Empathy

      Туман стоял такой плотный, что Лео не видела даже собственной вытянутой руки. Хотя, в данный момент она вовсе не была уверена, есть ли у неё руки. Тела она не ощущала вообще, ибо была всего лишь бесплотным духом. Лео уже пережила нечто подобное во время клинической смерти, даже туман был до боли знакомым. Только в тот раз девушка явственно ощущала связь с физическим телом, которая тянула вниз, словно невидимая нить. Теперь никакой связи не было.       Пытаясь достучаться до Аларика, она случайно попала в тонкий мир, при этом полностью потеряв связь с физическим телом. Умерла, проще говоря. На сей раз, окончательно и бесповоротно. Странно, что ей ещё как-то удалось последовать за Риком в мир живых и заставить убить Эстер. Девушка помнила, как он вскакивал с колом в руках. Затем её снова вышвырнуло в этот туман, словно кто-то дернул за руку.       Впрочем, Лео мысль о смерти нисколько не расстроила. Только там, где должно было быть сердце, слегка кольнуло от мысли о том, что она никогда не увидит Ника. Гибрид снова останется один, и некому будет спасать его от бесконечных охотников за его головой. Хорошо бы, чтобы он забыл её, снова увлёкшись своей блондинкой. Лео не хотела, чтобы Ник окончательно слетел с тормозов. Он не умел контролировать сильные чувства.       Если бы могла, девушка непременно улыбнулась бы столь внезапной перемене. Ещё несколько часов назад ей отчаянно хотелось, чтобы Ник любил её, теперь же эта мысль казалась неприемлемой. Лео желала гибриду счастья, она не хотела быть оплакиваемой. Не сейчас, когда на душе было так легко и спокойно.       Оставалось только понять, куда двигаться дальше. Девушке не очень-то верилось, что загробная жизнь состояла из сплошного тумана. Однако она продолжала плыть в нем, тщетно пытаясь контролировать своё астральное тело. Впрочем, ей некуда было спешить. Вероятно, она сможет освоиться со временем, если это понятие здесь вообще было применимо. Интересно, здесь есть кто-нибудь ещё?       - Ау! - попыталась крикнуть Лео, но голос не слушался.       Девушку это не пугало. Она помнила, что так было и в прошлый раз. Причём голос возвращается гораздо быстрее, чем способность контролировать тело.       - Ау! - крик глухим эхом покатился сквозь туман - как сквозь вату - после нескольких не совсем удачных попыток.       Правда, ответа не было.       - Ау!!!       Снова тишина. Лео подумала, что, если её и слышит кто-нибудь, то не факт, что может ответить.       - Ау!!!       - Да не ори ты так, не в лесу заблудилась, - меньше всего девушка хотела услышать в ответ голос Эстер.       Что ж, она хотя бы будет знать, что первородная точно не навредит больше своему сыну.       - Не совсем тот собеседник, которого мне бы хотелось, но, на худой конец, сойдёте и вы, - уже спокойно ответила Лео, ища фигуру женщины в тумане.       Внезапно первородная появилась на расстоянии нескольких сантиметров.       - А ты оказалась далеко не так проста, как я подумала, - карие глаза женщины сузились, хотя в тоне её не ощущалось ни злости, ни ненависти.       - Спасибо за комплимент. Я старалась.       - Вижу, смерть тебя совсем не пугает.       - Нисколько. Мы боимся неизвестности, а я уже была здесь, потому неизвестности для меня не осталось.       - Правда? И как же ты вернулась к жизни? - недоверчиво спросила Эстер.       - Совершенно немагическим путём. Видите ли, смертные тоже научились кое-чему в деле воскрешения. Хотя, конечно, до вас им далеко.       - Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, но это уже не важно, - отмахнулась первородная. - Главное, ты больше не сможешь спасать моего сына.       - А вы не сможете его убить.       - Будут другие. Я оставила им оружие, рано или поздно найдётся тот, кто им воспользуется.       - Вы так ненавидите собственных детей? - Лео не верилось, что мать могла так отчаянно желать смерти своим отпрыскам. К тому же, она помнила ту почти физическую боль, которую ощущала женщина при мысли о том, что собиралась сделать.       Эстер тяжело вздохнула - во всяком случае, девушке так показалось.       - Мной движет вовсе не ненависть. Я так слепо любила своих детей, что, не задумываясь, превратила их в чудовищ. Это моя вина и, если кого и стоит за это ненавидеть, то только меня одну. Я все ещё люблю их, и ты представить себе не можешь, как больно мне думать об их убийстве. Но я должна исправить то зло, которое причинила миру. Никто не должен жить вечно. Это нарушает равновесие природы.       - По-моему, вы несколько недооцениваете возможности Матушки-Природы. Уверена, если бы ей так уж мешали ваши дети, она нашла бы способ "восстановить равновесие" и без вашей помощи. Вы уж простите, я не успела влезть в вашу голову достаточно глубоко, чтобы понять, что вами движет, но отчего-то мне кажется, что это вовсе не страх за то, они разрушат мироздание.       - Я не обязана тебе что-либо доказывать, ты просто слишком глупа, чтобы понимать такие вещи.       Лео представила, как иронично улыбается и, похоже, Эстер увидела эту улыбку. Возможно, она была духом, но отнюдь не прозрачной, как думала вначале.       - Может, я и не могу понять многого, но вполне могу распознать ложь. Вы не совсем врете, но определённо лукавите. Хотя это ваше личное дело. Я устала разбираться в чужих чувствах.       Первородная раздражала Лео, хотя бы тем, что упорно отказывалась признавать правду, прикрываясь высокими целями. Женщина не любила людей, Лео почувствовала это ещё во время их первой встречи. Потому, вряд ли она так уж переживала за смертных и их мир. Она чувствовала вину за то, что обратила своих детей в вампиров, но, скорее, перед какими-то высшими силами, чем перед людьми. А ещё она просто хотела отомстить - Лео чётко поняла это только сейчас - потому что Ник в своё время убил её. Прозаично до ужаса.       - Тебе это и не удастся, - торжествующе произнесла Эстер. - Ты пойдёшь со мной, в мой мир, и будешь вечно расплачиваться за попытки помочь Никлаусу. Хорошо, что я успела перехватить твою душу после того, как ты вернула Аларика в его тело.       Лео почему-то даже не удивилась. Значит, ощущение, будто её кто-то выдернул за руку из тела, не было ложным. Только это уже не имело значения.       - Никуда она с тобой не пойдёт, ведьма! - Рик появился ниоткуда, решительно встав между Эстер и сестрой. - Я не уберёг её от твоего сына, так хотя бы от тебя уберегу.       - Какая милая сцена семейного воссоединения, - ухмыльнулась первородная. - А знаешь ли ты, Аларик, что твоей сестрице плевать было на твою жизнь, когда она почти заставила вампира Сальваторе тебя убить?       - Ей не за что было любить меня, - пожал плечами Зальцман. - Я был паршивым братом при жизни, может, стану лучше после смерти.       - Рик, - тихо произнесла Лео, положив руку на плечо мужчины (она не успела заметить, когда её астральное тело приобрело четкие очертания), - она не может меня никуда забрать.       Аларик удивлённо уставился на сестру, а Эстер с силой сжала челюсти. Девушка поняла, что не ошиблась, хотя понятия не имела, откуда появилось это внезапное, но четкое знание.

***

      - Почему она не просыпается? - Клаус нервно мерил шагами комнату, то и дело бросая свирепые взгляды в сторону Бонни.       - Повторяю для особо глупых: я не знаю! - гибрид пугал и раздражал девушку одновременно.       Правда, пугал, наверно, больше. С тех пор, как он обнаружил бездыханное тело Лео возле склепа, он, похоже, совсем с катушек слетел. Ведьме и самой очень хотелось, чтобы девушка, наконец, очнулась.       Никто так и не смог понять, почему она так внезапно умерла, если даже из укрытия не выходила. И ещё больше озадачивало то, что Лео не возвращалась к жизни, хотя прошло уже четыре дня. Она ведь пила кровь Клауса, потому должна была возродиться вампиром. Разве только, сняв с себя проклятие, гибрид утратил возможность создавать вампиров... Но озвучивать это Бонни не собиралась, обоснованно опасаясь за собственную жизнь. Нужно было ещё подождать. В конце концов, тело Лео пока не подавало никаких признаков разложения, и это вполне могло значить, что не все ещё потеряно.       - Значит, узнай, ты же ведьма, в конце концов! Проведи какой-нибудь ритуал, чтобы её оживить, - гибрид начинал терять терпение.       Он отказывался верить, что потерял Лео, отказывался снова пускать в душу ту чувственную агонию, которую уже пережил, поверив в это в тот миг, когда нашёл её тело. Он не отдаст её. Если надо, то достанет даже из преисподней - иначе эта потеря окончательно сведёт его с ума.       - Если твоя кровь не может вернуть её к жизни, то моя магия тем более бессильна. Похоже, её душа просто покинула нас, я не ощущаю связи между астральным телом и физическим. А она должна быть, даже у нечисти вроде тебя.       - Полегче на поворотах, ведьма. У меня давно чешутся руки свернуть кому-то шею...       - Не беспокойся, я ещё помню, как ты бесновался тогда на кладбище. Можешь, конечно, убить меня, но тогда ты точно навеки потеряешь свою драгоценную Лео.       Клаус с силой сжал кулаки в приливе бессильной злобы. Чёртову ведьма была права. Однако признавать поражение гибриду не хотелось, во всяком случае, сразу.       - Ты уже четыре дня сидишь тут без толку. Возможно, ты и так не можешь ничего сделать.       - Возможно, но ты же не будешь рисковать? И, может, я бы уже придумала что-нибудь, если бы получила возможность покопаться в своих книгах. Если бы кое-кто не держал меня взаперти.       Клаус вздохнул - он не верил ни единому ведьминому слову. Вполне вероятно, как только он выпустит её за порог, то больше не увидит. Но здесь она пользы тоже не приносила, а время шло. Вполне возможно, скоро уже вообще ничего нельзя будет сделать.       - Ладно, твоя взяла. Но учти - попробуешь скрыться, и я сравняю этот городишко с землёй и похороню тут всех, кого ты знала и не знала.       Бонни вздрогнула - у гибрида был такой безумный взгляд, что, она не сомневалась, угроза эта не была голословной.       Добравшись домой, девушка добросовестно принялась копаться в своих магических книгах. Она искренне надеялась, что сможет найти хоть что-то, что поможет оживить Лео, иначе первородный бесповоротно спятит. Похоже, он действительно любил эту девушку и, если кто и мог хоть как-то влиять на него, то только Лео. Правда, после того, что случилось на танцах, Бонни не очень-то верила в неё, опасаясь, как бы она не помогала воскресить очередное чудовище. Но выхода все равно не было, безумный Клаус явно не был меньшим из двух зол.       Потратив два часа на безрезультатные поиски, Бонни готова была уже сдаться. Душу можно было вернуть из тонкого мира, только если связь с физическим телом сохранялась. Но у Лео не было этой связи, разве что самая тонкая, почти не ощутимая... Только такой будет определённо мало.       - Отвлечешься на чашечку чая? - от улыбки Джейми на душе ощутимо потеплело.       Взяв в руки горячую чашку с ароматным напитком, Беннет почувствовала, как напряжение слегка ослабевает. В конце концов, она имела право хоть на несколько минут передышки.       - Спасибо! - улыбнулась в ответ Бонни.       - Что ты там так упорно ищешь?       - Ищу, как вернуть душу с того света.       - Что, прости?!       - Не важно... - отмахнулась девушка.       На объяснения все равно времени не было.       Однако, не смотря на полное непонимание происходящего, Джейми, казалось, не испугался. Пододвинув себе стул, парень уселся и взял первый попавшийся потрёпанный фолиант.       - Ты только скажи, что именно искать...       Бонни оторвалась от книги, во все глаза уставившись на Джейми. Её необычайно трогала эта забота - а ведь он, по сути, был ей совершенно чужим.       - Если бы я знала, что искать... Понимаешь, тут все так...       - Да я уже понял, что то, что происходит в этом городке, не поддаётся какому-либо логическому объяснению. Но ты попробуй объяснить нелогически.       Бонни вздохнула:       - Есть девушка, Лео, её душа, похоже, затерялась в тонком мире. Она должна была очнуться, так как пила кровь Клауса, - а его кровь превращает людей в вампиров после смерти. Но она почему-то не приходит в себя, и Клаус хочет, чтобы я каким-нибудь магическим способом помогла вернуть её душу в тело.       - Похоже, он её действительно любит - я помню, как он почти сошел с ума тогда в школе, - задумчиво произнёс Джейми.       Бонни улыбнулась:       - Ты знаешь, я не верю, что это существо может по-настоящему кого-либо любить, однако, стоит признать, Лео привязала его к себе настолько, насколько это вообще возможно в его случае. И если я её не верну, боюсь, Клаус может лишиться остатков рассудка.       Джейми задумался. Ведьма видела, что он все ещё далёк от того, чтобы понять что-либо, однако он изо всех сил пытался разобраться в происходящем. И девушка была необычайно признательна за это.       Тем не менее, медлить было нельзя, и она снова вернулась к книгам. Правда, плодотворностью её изыскания не отличались - она просто не знала, что искать.       - Послушай, - вдруг снова заговорил Джейми. - Получается, эта ваша Лео как бы в коме?       - Да, можно сказать и так, - пожала плечами Бонни, не вполне понимая, к чему клонит парень.       - Я не знаю, может, это чушь собачья, но ведь иногда людям помогают выйти из комы, просто разговаривая с ними или, не знаю, держа их за руку. Даже врачи полагают, что это как-бы помогает им вернуться в наш мир...       Девушка уставилась на сводного брата во все глаза. Почему она сама об этом не подумала? Это ведь так просто и очевидно!       - Джейми, ты гений!       Она фактически сбрасывала книги со стола в поисках нужного фолианта. Теперь она точно знала, что искать. Главное, чтобы не оказалось слишком поздно...

***

      - Ещё раз, что ты мне предлагаешь? - Клаус был близок к срыву.       Он чувствовал, что надежда вернуть Лео тает с каждой секундой, а ему предлагали - что - просто поговорить с бездыханным трупом?!       - Я могу усилить связь между её телом и душой - если таковая вообще осталась, - в третий раз повторила Бонни. - Таким образом, у тебя будет своеобразный канал, чтобы связаться с ней. Но, только от тебя зависит, вернётся она или нет.       Ник не хотел признаваться даже себе, но он боялся, что не сможет достучаться до неё. Возможно, она вовсе и не была привязана к нему настолько сильно, чтобы вернуться. А, возможно, там ей будет попросту лучше, чем здесь. В таком случае, мог ли он вообще просить её вернуться?       Первородный затряс головой, отгоняя непрошеный приступ альтруизма - с этой человечностью временами становилось совсем невыносимо. Он хотел, чтобы Лео была рядом - что ещё могло иметь значение? Но, черт возьми, гибрид не хотел удерживать девушку рядом насильно. И это фактически разрывало его мозг пополам.       - Хорошо. Что конкретно мне делать? - наконец, решился гибрид.       Будь что будет, но он должен хотя бы попробовать.       - Я бы сказала, "слушай своё сердце", если бы оно у тебя было. Ты должен позвать её, так, чтобы она узнала и услышала тебя. А там дело за ней самой. Если захочет - вернется. Твой зов поможет ей найти путь к телу.       - А если нет?       - Клаус, я не виновата, что ты конченный психопат, который только и умеет, что терроризировать тех, кто имеет несчастье попасть в твою зону доступа! - не выдержала Бонни. - Либо ты начинаешь шевелить тем, что осталось от твоего мозга, и придумываешь что-то, что убедит твою Лео вернуться, либо ищи другую ведьму - я ничем больше помочь ещё не смогу!       Девушка ожидала немедленной и малоприятной реакции со стороны гибрида, однако, к её удивлению, он только тяжело вздохнул, как бы признавая её правоту.       - Что нужно для твоего ритуала?       - Это не ритуал, а заклинание. Мне просто необходимо находиться рядом с телом и, по возможности, не отвлекаться.       - Хорошо. Идём, - скомандовал гибрид, указав рукой в сторону лестницы.       Поднимаясь, Бонни в который раз задалась вопросом, правильно ли она поступает. Ведь никто не знал, не станет ли Лео такой же психопаткой, как и Клаус - в конце концов, жажда крови и не таких с ума сводила. С другой стороны, сменить способность переживать чужие чувства на вечную жажду - тоже не самая приятная альтернатива. Утешало только одно - девушка не вернётся, если сама того не захочет.       Лео лежала на огромной кровати, все в том же красном платье, в котором была на танцах. Выражение лица девушки было настолько безмятежным, что, казалось, она просто спала. Бонни вынуждена была признать, что кровь гибрида сохраняла тело идеально - девушка даже не побледнела, как это было свойственно покойникам. Впрочем, это могло также значить, что покойником она не была.       Клаус пододвинул стул к кровати, приглашая девушку присесть. Надо же, какая учтивость! Бонни видела, что гибрид заметно нервничал, безуспешно пытаясь это скрыть за привычной маской безразличия. Похоже, он натягивал её по привычке - ни для кого уже не было секретом, что он был влюблён в Лео. Будь перед ней кто-то другой - она непременно посочувствовала бы ему. Однако, Клаус никакого сочувствия не заслуживал - не после того, как из-за него она во второй раз лишилась матери.       Устроившись поудобнее на предложенном стуле, Бонни попыталась расслабиться, чтобы прочувствовать связь между душой и телом Лео. Тщетно. Складывалось такое ощущение, что перед ней действительно лежал просто хладный труп...       Вздохнув, ведьма начала читать заклинание - если душа девушки не потеряна окончательно, связь должна стать ощутимой.       Заклинание пришлось повторить три раза, прежде чем Бонни, наконец-то, нащупала связь. Тонкая серебристая струна - почти как паутинка - уходящая куда-то вдаль. Нить издавала слабый звон, словно колокольчики песни ветров - приятный, но едва различимый звук.       - Есть, - произнесла ведьма. - Только говори быстро, долго оно действовать не будет.       Однако, Клаус молчал. Он сидел на краю кровати, крепко сжимая руку Лео, но не мог произнести ни слова. Гибрид хотел сказать так много, но слов подобрать не мог. Впервые за всю свою жизнь он не находил слов, просто потому, что раньше в подобных словах никогда не нуждался, поэтому и не утруждал себя тем, чтобы их запоминать.       Бонни видела по выражению лица, насколько трудно первородному было выразить то, что он чувствовал - отчасти потому, что он не до конца понимал эти чувства. Девушке стало его даже жалко. Не удивительно, что Лео нашла к нему подход - ей удалось проникнуть туда, куда Клаус даже сам никогда не заглядывал, а он смог открыться лишь потому, что Лео не нужны были слова... Но сейчас слова были нужны, необходимы, иначе он не сможет её вернуть.       - Не молчи, Клаус, - Бонни произнесла это даже более резко, чем хотела бы. - Ты должен достучаться до неё, заклинание начинает терять силу.       Но гибрид по-прежнему не произносил ни звука, просто крепче сжимая руку девушки. Бонни услышала хруст костей и поежилась. Чертов маньяк! Он даже не заметил, как сжал ладонь Лео слишком сильно. Вот неужели так сложно сказать "я тебя люблю"?       - Клаус! - заклинание стремительно слабело, ведьма уже не слышала звона.       Гибрид встрепенулся и перевёл полубезумный взгляд на Бонни. Девушка вздрогнула, снова подумав, что, возможно, Лео все-таки лучше не возвращаться. Только ведь это был ещё не предел его сумасшествия.       - Если ты думаешь, что вернёшь её, покалечив, то я тебя сильно разочарую - боль вряд ли возымеет должный эффект, даже, если она её и почувствует.       Первородный резко выпустил руку Лео, прийдя в ужас от того, что только что сделал. Он не хотел ломать ей пальцы, он вообще не хотел причинять ей боль. Оставалось лишь надеяться, что она этого не почувствовала... Нужно собраться, нужно позвать её... Или уйти следом.       Клаус открыл рот, но опять не смог произнести ни слова - он банально не знал, что говорить. В конце концов, кем он был? Бессмертным убийцей, живущим только ради крови и утоления собственной жажды. И что он мог предложить? Поменять способность чувствовать других на вечное желание их убивать? Такое с ним, наверное, тоже было впервые. Раньше его вполне устраивала его жизнь, а жажда крови совсем не мешала...       Впрочем, она ему не мешала и сейчас. Вот чего он не смог бы сказать наверняка, так это то, что и Лео сможет принять обратную сторону вечной жизни так же легко. В конце концов, она была другой, и гибрид с ужасом осознавал, что не успел узнать её настолько хорошо, чтобы наверняка судить об этом... Но и терять её он не хотел, потому что она заставила его почувствовать себя по-настоящему живым. И по-настоящему счастливым. Черт! Да как же это все словами-то выразить?       - Поздно, - вздохнула Бонни, возвращая Клауса в реальность. - Связь потеряна.       Первородный встрепенулся - может, он и не мог подобрать нужных слов, но ведь был ещё один способ, который, если и не убедит Лео вернуться, то хотя бы поможет достучаться до её души.       - Ты можешь прочитать заклинание ещё раз?       - Да, но во второй раз будет еще меньше времени.       - Замечательно. В этот раз мне много времени не понадобится. Идём.       Подхватив Лео на руки, Клаус стремительно вышел из спальни. Если он не мог подобрать слов, то будет подбирать ноты.

***

      Они никогда так долго не разговаривали. Они никогда не чувствовали себя столь близкими другу другу. Будто настоящие брат и сестра. Печально, что им понадобилось умереть, чтобы почувствовать родство.       А ведь общего у них было много, как оказалось. Оба любили спать под тёплым одеялом, даже когда на улице стояла жара. Лео знала, что одинокие люди всегда так делают, пытаясь компенсировать эмоциональный холод, а вот Рик даже не догадывался. Мужчина и подумать не мог, что такие пустяковые привычки могут столь многое рассказать об их обладателе.       Туман окутывал их плотной завесой, время замерло, а они все говорили, говорили. Рик ловил каждое слово Лео, пытаясь узнать свою сестру хотя бы сейчас, на пороге вечности. Он поражался её необыкновенной личности - столь сильной и многогранной. А ещё он поражался её умению слушать - девушка выслушала длинный рассказ Зальцмана о его жизни, ни разу не перебив, и мужчина видел, что Лео буквально впитывала каждое слово.       Аларик чувствовал, как с каждым словом камень на душе становился чуть легче - Лео слушала и слушала, ничем не выдавая ни грамма осуждения, даже если таковое и было. Теперь Рик начал понимать, почему Клаус так быстро и так сильно привязался к ней - принимать человека таким, каков он есть, может далеко не каждый, хотя именно это и являлось едва ли не самым главным - найти того, кто примет тебя любым. Аларик совершил куда меньше, чем гибрид, но и он испытывал невыразимое облегчение от молчаливого внимания Лео. Можно было только догадываться, каким было облегчение Клауса, которого никто и никогда не принимал таким, каким он был.       - Ты знаешь, а я даже рад, что так случилось, - наконец, подытожил Рик. - В моей жизни все равно ничего не осталось, а так у меня хотя бы есть надежда, что по ту сторону будет не так плохо... Хотя, если учитывать мой "послужной" список...       - Да ладно, - пожала плечами Лео. - Все в этой жизни относительно, я убедилась в этом за последний год на собственном опыте...       - Но я убивал, причём не только вампиров.       - Этого, к сожалению, не изменить. Но, думаю, Всевышний Судья учтёт смягчающие обстоятельства...       - А ты...       - ... Нет. Я не знаю, что будет дальше, я была только здесь. Но, знаешь, мне хватило просто осознания того, что смертью все действительно не заканчивается, чтобы перестать её бояться.       - И ты не боишься Ада?       - Я же говорю, все в этой жизни относительно... За последний год мне очень часто казалось, что я в Аду, и мне сложно представить что-либо хуже.       - Как жаль, что я не знал тебя раньше, - вздохнул Рик. - Возможно, мы во многом могли бы помочь друг другу.       - Возможно, но ведь время назад не вернуть...       - Ты не жалеешь?       - А смысл? Сожаление - это всего лишь эмоция, вгоняющая в депрессию. Если я чему-то и научилась благодаря своим способностям, так это тому, что некоторые чувства просто призваны портить людям жизнь без всякого на то основания. И сожаление как раз одно из таких чувств.       Рик вынужден был согласиться, хотя не мог заставить себя перестать сожалеть. Но Лео права - прошлое безвозвратно потеряно, жалея о нем, все равно ничего не изменишь. Ему пора было идти вперёд, не оглядываясь на прошлые ошибки.       - Как думаешь, сколько мы тут ещё пробудем?       - Я откуда знаю? Я пережила клиническую смерть, за мной никто даже не приходил - если вообще кто-то должен был. Странно, что все думают, раз я была здесь, то должна знать все о смерти.       - Но ведь ты же знала, что Эстер не сможет тебя насильно увести...       - Да, - согласилась девушка, - хотя понятия не имею, откуда. Просто оно само в голове появилось, а у тебя разве нет?       - Не знаю, - задумался Рик. - Но, в любом случае, меня этот факт не удивил должным образом. Но я ведь тоже уже бывал здесь, хоть и не помню.       - Даже в этом мы с тобой похожи, - улыбнулась девушка.       - И не говори... Но все-таки интересно, долго ли мне здесь торчать.       - Тебе вряд ли. А вот насчёт себя я не столь уверена...       - Почему? - удивился мужчина.       - Потому что меня насильно выдернули из тела. Сомневаюсь, что мне суждено было умереть... А я не знаю, как тут поступают с "туристами".       Странный получался разговор... Они таким обыденным тоном обсуждали собственную смерть, словно бы это было обычное путешествие - на море, скажем. Впрочем, терять им все равно было нечего, хотя Лео и вынуждена признать, что слегка переживала о своей дальнейшей судьбе - застрять в этом тумане навечно не очень-то хотелось.       - Простите, что заставил вас ждать, - голос прозвучал из ниоткуда, внезапно вмешавшись в диалог брата и сестры.       Ещё несколько секунд спустя из тумана появилась женщина - ничего примечательного, обычная дама неопределенного возраста, в неброском строгом сером костюме. Встреться они в другой ситуации, Лео, скорее всего, решила бы, что перед ней юрист. Ну, или риэлтор, на худой конец.       - Я буду вашим проводником в загробный мир, - представилась барышня, однако имени своего не назвала.       Лео подумала, что у них, возможно, вообще нет имён.       - Мы не разглашаем наши имена - в конце концов, души проводят в нашей компании слишком мало времени, чтобы это имело какое-либо значение, - ответила женщина мыслям девушки.       - Вы очень похожи на человека, даже слишком, - совершенно неуместно подметил Рик, но это вырвалось прежде, чем он успел сообразить. - Я ожидал увидеть нечто, как минимум, крылатое.       Если проводницу хоть как-то задело высказывание Рика, то она никоим образом этого не выдала, сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица. Теперь Лео подумала, что она больше похожа на школьную учительницу - не хватало только очков и указки.       - Такой образ вызывает доверие у 95 % душ, поскольку - совершенно верно - вызывает ассоциацию со школой, одним из самых беззаботных периодов жизни. Но, вернёмся к делу. У нас получилась задержка, поскольку сегодня мы ожидали только одну душу...       - Значит, моё время таки пришло... - тихо произнёс Рик, но проводница, казалось, даже не заметила его реплики, как ни в чем ни бывало, продолжив:       - Поэтому нам понадобилось время, чтобы решить, как быть с вашей душой, Лео.       - Надеюсь, меня не оставят плавать в этом тумане вечно?       - Нет. Ваш случай исключительный, но мы никогда не оставляем души в тонком мире - в любом случае, вы должны либо вернуться, либо двигаться дальше.       - И что со мной будет?       - Так вот, - Лео уловила мимолетное изменение в мимике лица проводницы, поняв, что та не очень довольна их постоянным перебиванием, - поскольку случай исключительный, то, в порядке исключения, вам было решено предоставить право выбора. Вы можете идти дальше вместе с братом, а можете вернуться в своё физическое тело. Правда, должна вас предупредить, вы вернетесь вампиром.       - Не самая лучшая перспектива... - мрачно резюмировал Рик, которому совсем не хотелось, чтобы его сестра превратилась в кровососа.       И не потому, что он ненавидел вампиров, как вид, а потому что знал - их жизнь только на первый взгляд казалась завидной.       - Да уж... Чувствовать других людей и при этом постоянно хотеть их крови... - Лео даже вздрогнула, весьма красочно представив столь "заманчивую" перспективу.       - Ваш дар больше не будет вас мучить, об этом можете не волноваться, - заверила её женщина.       - Все равно, - принялся уговаривать сестру Рик. - Тебя ведь там ничего не держит - идём со мной. Хуже, чем на земле, уж точно не будет.       Девушка взглянула на проводницу, словно в поисках совета, но лицо женщины оставалось абсолютно непроницаемым. Она или не могла, или не хотела облегчать ей задачу.       Впрочем, выбор и так казался очевидным. Среди людей её уж точно ничего хорошего не ждало - и не важно, кем она вернётся, смертной или вампиром. А Там, возможно, удастся обрести такой долгожданный покой... Лео хотела покоя.       Понимая, что счастье в любом случае не светит, она хотела хотя бы покоя, чтобы душу не рвало то от чужих чувств, то от собственной так внезапно начавшейся влюбленности. Хотя...       Вспомнив о Нике, девушка услышала едва различимую музыку. Это же была её мелодия, которую она играла на рояле в его доме - так недавно и, вместе с тем, будто целую вечность назад. Мелодия звучала до ужаса фальшиво, но так искренне, что у Лео защемило сердце. Могла ли она его бросить? А, главное, хотела ли?       - А я найду дорогу обратно? - спросила девушка, понимая, что не сможет уйти с Риком.       - Что? Ты решила вернуться? Но почему? - Рик недоумевал, не понимая, почему она все же решила стать кровопийцей.       - Следуйте за мелодией, - ответила проводница.       - Вы тоже её слышите?       - Да, хотя она определённо предназначается только для вас. Похоже, вас там очень ждут...       - О чем вы? - мужчина совсем потерял нить разговора, ибо никакой мелодии не слышал.       - Меня зовут обратно, - улыбнулась Лео.       - Это из-за Клауса? Но почему? Он же чудовище!       - Все просто - я люблю его, - пожала плечами девушка. - Раньше я думала, что это просто влюбленность, страсть. А сейчас вот, слушаю эту мелодию и понимаю, что люблю его.       - Думаешь, сможешь изменить его к лучшему? Только ты ошибаешься, такие, как Клаус, не меняются.       - Это ты ошибаешься, Рик. Стремиться изменить кого-то так, как тебе нужно - это издевательство, а не любовь. Я готова быть с ним любым, и готова принимать его любым.       Проводница улыбнулась, кажется, забыв, что ей не положено проявлять эмоции.       - В таком случае, поспешите - пока звучит мелодия, вам проще будет найти путь к телу.       Девушка кивнула.       - Прощай, братец.       Аларик подошёл к девушке и крепко обнял её.       - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... - ему тяжело было отпускать её в лапы к Клаусу, но и удерживать её он тоже не мог.       - Не бойся, он тоже любит меня, так что не причинит вреда.       - Откуда такая уверенность?       - Ну, сам посуди... Стал бы он так нещадно и настойчиво коверкать мою мелодию, если бы не любил? Похоронил бы, и дело с концом.       - Возможно, ты права... Тогда могу только искренне пожелать вам счастья, даже не смотря на то, что Клаусу с большим удовольствием воткнул бы кол в сердце.       - Что ж, тогда я даже рада, что ты этого сделать уже не сможешь, - улыбнулась Лео.       - Спешите, - вмешалась проводница. - Музыка становится тише.       Девушка ещё раз улыбнулась и помахала Рику на прощание. Затем она словно растворилась в тумане.       Аларик тяжело вздохнул. Он, правда, очень хотел верить, что Клаус сможет принести Лео хоть немножко счастья...