Первым на берег Кипп высадил Тень. Это было разумно: телохранитель изучит обстановку и подчистит местность к моему приходу. Да и кто бы меня одну отпустил? А так, и Тень не нервничает, и корабль с Луч и Варди будут под присмотром, ибо доктор Хайлер на острове оставаться не собирался.
В сгущающихся сумерках мы неслись против ветра как можно выше над поверхностью спокойного моря. Кипп скакал по воздуху так, словно в небе были расставлены невидимые моему глазу платформы, от которых он отталкивался для следующего прыжка. Это напоминало старые компьютерные игры вроде «Супер Марио» и «Принц Персии», и на подходе к острову, я начала глупо хихикать, при каждом скачке врача издавая тот звук, что сопутствовал передвижению Марио. Доктор Хайлер гордо стерпел мои дурачества, но, заходя на посадку, «случайно» выронил меня прямо на поджидающего нас в кустах Тень.
Я тихо извинилась, сползая с вжатого в землю моей тушей мужчины, и тут же зашипела от боли, ведь в ладонь, на которую опиралась, когда вставала на ноги, впилось что-то острое и плоское. Порез оказался неглубоким, крови почти не было, но рана неприятно щипалась. При близком осмотре того, что из себя представляла почва под ногами, оказалось, что среди песка и пробивающейся сквозь него травы тут и там разбросаны целые и треснувшие ракушки каких-то моллюсков. И, вспоминая название острова, не трудно было догадаться, каких именно. Странно лишь, что пустые раковины так далеко от побережья.
Пока любовалась останками моллюсков, Тень поднялся, присел на корточки рядом, стряхивая с лица, шеи и рук впившиеся в кожу осколки ракушек. Раны моментально затягивались, заставляя в который раз поражаться способностям его тела. А если вспомнить то, что кости его сломать довольно тяжело, хочется прозвать его Росомахой местного пошива, вот только когти бы ему где адамантиевые раздобыть… И себе, в придачу, тоже.
— Эй, бедовая, — доктор Хайлер сидел рядом, хмуря густые брови и роясь в своей походной сумке, — не зевай. В этот раз меня рядом не будет. — Я кивнула, заставив себя перестать витать в облаках. — Мы будем на связи, но сама понимаешь: мне нужно время, чтобы сюда прискакать за вами. Так что находите тех, кто тебе нужен, прячетесь в самом надёжном месте, из которого носа не кажите, пока я вас не подберу. Всё понятно?
— Нет. — Мужчина замер, так до конца и не вытащив то, что явно собирался нам с Тенью оставить. — Почему, вдруг, такая уступчивость?
— А-а-а-а, — он расслабился, извлекая на свет два маленьких тканевых свёртка и передавая нам. Я развернула свой, разглядывая содержимое. Пилюли, мазь, бинт и микстуры. Ожидаемо. — Во-первых, — начал пояснять врач, пока мы прятали аптечки в карманы, — ты бы и так попёрлась на эту проклятую землю, а я уже уяснил, что ты куда больше калечишься, когда свои же стоят на пути. — Я вопросительно вздёрнула брови, но на меня никто не обращал внимания, на этот раз протягивая улитку связи. — Во-вторых, мне интересно будет узнать, как отреагирует Морской дьявол на стресс.
— То есть, из образа заботливой квочки вы вышли, и теперь переходите к опытам на мне?
Кипп резко перехватил мою руку, в которой удерживала ден-ден муши, приблизился в плотную и, дыша прямо в лицо, зло зашептал:
— Я тебе не подружка и не заботливый дядюшка. Я убивал людей ещё тогда, когда тебя мама с папой в планах не имели. Но раз уж «Унылый» связал нас, ни мне, ни тебе теперь никуда не деться. — Он резко дёрнул головой, бросая предупредительный взгляд на Тень, что перехватил его руку в попытке высвободить меня, и телохранитель слегка расслабился. Кипп в ответ отпустил меня, но тут же продолжил: — Не забывай, кто тебя теперь окружает, и в чью шкуру влезла сама. Так что вперёд: сними пару голов с плеч, трахни того коммодорчика, забери то, что тебе нужно, и поплыли дальше.
Он резко встал, повернулся ко мне спиной и, не прощаясь, покинул наше укрытие. Но, клянусь, даже сквозь шелест листвы и гул прильнувшей к голове от возмущения крови, я расслышала его последние слова: «И возвращайся целой, дурёха».
И только поэтому я сразу отбросила все свои обиды прочь. Киппу я обязана многим. Но это не значит, что я собираюсь сделать так, как мне велено. Жертвы я планирую свести к минимуму, в идеале — к нулю.
Но кого я обманываю? Чтобы в моей жизни и без жертв? Ха-ха.
Тень жестом поманил меня за собой, и мы шмыгнули в кусты, пробираясь уже исследованным телохранителем маршрутом через густой смешанный лес. Мужчина двигался легко, почти бесшумно отодвигал с нашего пути окружающую растительность, ступал как кошка. Я же, в сравнении с ним, ломилась как медведь. Пару раз даже умудрилась зацепиться за ветви, слегка разодрав левый рукав и оцарапав локоть. Но никто не спешил нас вылавливать из кустов, а Тень так и шёл молча вперёд, не выказывая никаких переживаний.
И вскоре я поняла причину его спокойствия.
Первый труп я заметила случайно: убирая с дороги раскидистую ветвь какого-то хвойного кустарника, пригнулась и глянула вправо, где тени были гуще всего. Белая рубашка бросилась в глаза первой. Я замерла, ухватив Тень за локоть. Мужчина в одно мгновение загородил меня собой, оценил ситуацию, и сразу расслабился. Обернувшись ко мне, он провёл рукой у себя по шее, кратко всё разъяснив этим жестом, и двинулся дальше.
Уходя, оглянулась через плечо, и чётко рассмотрела тёмное пятно крови на ткани рубашки, бледную кожу лица и сомкнутые в тонкую полосу губы. Отвернувшись, лишь головой покачала.
Без жертв. Ага, разбежалась.
По пути мы наткнулись ещё на одну жертву Тени — едва различимую горку, присыпанную листвой. И я больше не присматривалась. Мой телохранитель хорошо расчистил нам дорогу.
Постепенно лес начал редеть, а мы вышли на вытоптанную тропку, что привела нас к первым постройкам: старым перекособоченным домикам с обвалившимися крышами и слепыми окнами, щерящимися редкими стеклянными осколками-клыками. Тень тут же укрылся за ближайшим от нас жилищем, выглянул за угол, изучил пространство, и только после этого позволил мне выбраться из хилых кустиков, чтобы продолжить путь.
В опустившейся на остров ночи мы передвигались зигзагами, каждый раз прощупывая следующий шаг, прекрасно осознавая, что наше преимущество лишь во внезапности и скрытности.
Благо, пост охраны нам встретился лишь один. Он светился в ночи бледным огоньком керосиновой лампы и шуршал тихим разговором двух взрослых мужчин. Тень предпочёл обойти это препятствие, и я с облегчением побрела вслед за ним между опустевших домов, радуясь возможности не лезть в драку. Конечно, случись что, Тень я без поддержки не оставлю, вот только убивать, несмотря на пройденный мною путь, так же легко, как мой телохранитель, я не могу.
Выбравшись из покинутого людьми поселения, мы вновь углубились в лес, но довольно скоро наткнулись на городскую стену. Едва ли выше двух метров, из крупного ракушняка, она уползала в обе стороны, и оставалось лишь гадать куда идти и где искать врата. Так что решили проблему по старинке: взяли стену приступом, предварительно внимательно прислушавшись к тому, что происходило с обратной стороны. Придя к выводу, что всё тихо, Тень сперва помог взобраться наверх мне, после чего разогнался и быстро взбежал на стену, сразу же её перепрыгнув. Оказавшись с обратной стороны, он поднял руки вверх, предлагая мне помощь. Я спрыгнула ему прямо в руки, опасаясь лишний раз нашуметь.
Оказались мы в каком-то закоулке, заваленном палёными тряпками и мусором. Вокруг было слишком тихо. Город молчал, и меня это настораживало. В Биронии тоже было кратковременное затишье, а потом всех раскидало, как оловянных солдатиков. Тень весь напрягся, словно ожидал нападения в любой момент.
И интуиция нас не подвела.
В нескольких кварталах справа от нас громыхнуло и запылало. Завопила сирена, засвистели пули. Соваться туда не стоило, но я сюда не прятаться от опасности пришла.
Мы неслись на зарево пожара, оставляя позади дома с заколоченными окнами, забаррикадированные переулки и залитые кровью мостовые. Где-то меж ставен мелькнул проблеск света, подтвердив догадки о том, что люди, не успев покинуть город, в большинстве своём предпочли укрыться в домах. А затем осматриваться и строить теории уже не было времени, так как на нас налетело сразу трое вооружённых людей.
Я ушла с линии удара ножа, сблокировала руку противника своей и, пользуясь инерцией, одновременно сделала подсечку, нанося рубящий удар ребром ладони второй руки оппоненту по шее. Инстинктивно пригнувшись, ушла от случайного удара размахивающего руками крупного мужика. Он пронёсся мимо меня, врезался в стену, тщетно пытаясь вытащить из горла тонкую стальную спицу. Я обернулась в поисках Тени, но помощь моя ему была не нужна.
Телохранитель подошёл ко мне, стряхивая кровь с короткого меча, убедился в моей целостности, а затем резко проткнул мечом горло поверженного мною соперника. Я лишилась дара речи. Так и стояла, разинув рот, пока Тень вынимал из трупа здоровяка спицу и прятал её в полах плаща.
— А допросить? — наконец-то хоть что-то прохрипела я.
Тень нахмурился, но тут же пожал плечами. Ткнув пальцем в тёмную тряпку с белой закорючкой-узором, повязанную на правом плече его жертвы, он поочерёдно указал на двух оставшихся мертвецов, и вывод оказался прост и очевиден. Одинаковая символика на всех троих. Значит, из одной банды. А раз напали так слаженно и без колебаний, то вряд ли из мирных жителей. Оружия на них для обычных горожан многовато, да и шрамы боевые есть у каждого.
Ладно, будем надеяться, мы не прирезали кого-то из местных. Вряд ли такое прибавит нам популярности среди горожан.
Тем временем звуки борьбы поутихли. Раздавался лишь едва уловимый звон стали, изредка кто-то огрызался оружейным залпом. Дышать из-за дыма стало тяжелее, так что пришлось прятать лицо в сгибе локтя, что едва ли спасало. Тень шёл рядом, внешне не испытывая никакого дискомфорта, вот только пистолет достал и держал наготове. Последовав его примеру, вынула кинжал, настроившись применить Волю.
Чем ближе мы подбирались к цели, тем тяжелее становилось ориентироваться и дышать. Я постоянно кашляла, утирала струящиеся из глаз слёзы и начинала теряться в пространстве. Тень пару раз обернулся на меня, но я лишь отмахивалась от него. Всё нормально, мол. Однако довольно скоро я сдалась. Вцепившись в край плаща своего спутника, я, сквозь кашель, только и смогла, что ткнуть указательным пальцем наверх, надеясь, что меня поймут.
Тень сразу всё понял, и на лице его промелькнуло явное облегчение. Позволив забраться себе на спину, он легко разбежался, заскочил на ближайшую гору сваленных друг на друга ящиков, оттолкнулся, как от трамплина, вцепился за карниз, ловко и шустро взбираясь на крышу. Наверху было немного легче, да и ветер налетел, унося дым пожара в противоположную от нас сторону.
— В следующий раз, — откашлявшись, обратилась я к Тени, — если видишь, что я поступаю глупо, предлагай свой вариант, пока мы не влипли окончательно.
Мужчина изумлённо приподнял брови, а потом стремглав метнулся ко мне, валя на землю. Я даже удивиться не успела, а мимо нас пронеслась пуля, исчезая где-то в дыму. Пару мгновений мы ожидали очередного выстрела, но всё было тихо. Тень потянулся за ножом, но я перехватила инициативу и, отобрав оружие, присмотрелась к соседней крыше, на которой зоркий глаз телохранителя сразу же обнаружил стрелка.
Перехватила оружие поудобнее, прицелилась, вложила Волю и метнула. Нож впился в дуло винтовки, которую судорожно заряжали и готовили к новому выстрелу, выбив оружие из рук оппонента. Человек издал какой-то жалобный писк, и тут же бросился подбирать потерю, но Тень уже перемахнул на соседнюю крышу, стремясь в бой.
— Не убивать! — только и успела отдать приказ, а человека уже скрутили в скулящий комочек, отбросив винтовку вниз на мостовую.
Пока неведомый стрелок, судя по воплям оказавшийся девушкой, пытался вырваться из захвата, я разогналась и, уповая на вложенную в ноги Волю, прыгнула к ним. Забавно выйдет, если не долечу. Но я справилась, в который раз поражаясь тому, насколько выносливее, сильнее и быстрее стала в этом мире.
Осторожно добравшись по хрустящей под ногами черепице до цели, присела рядом с уложенной на крышу девушкой. Убрав упавшие на её лицо растрёпанные светлые волосы, встретилась взглядом со злыми карими глазами. Вся в гари, грязи и мазках крови, она умудрялась смотреть на меня так, словно это я сейчас у её ног валяюсь.
— Убийцы! — закричала она. — Ничего вам не скажу!
Озлобленная, испуганная и не так уж хорошо владеющая оружием. На вид лет семнадцать — восемнадцать. Да и повязки на плече нет. Скорее всего она из местных, но стоило убедиться.
— Отпусти, — попросила я Тень, и тот послушно расцепил руки.
Девушка тут же встрепенулась, подскочила и попыталась вцепиться в меня. Отбив её руки, дала звонкую оплеуху, не забывая контролировать силу — воспоминания о том, как легко сломалась шея служанки Брокера от, казалось бы, умеренного удара, были ещё свежи. Голова девушки дёрнулась назад, и она приложилась затылком о каменную кладку дымохода, за которым укрывалась, когда пыталась меня подстрелить. Охнув от боли, она вцепилась обеими руками в больное место, сжавшись в испуганный комочек.
И что делать с этим ребёнком? Не буду же я пугать её ещё больше?
Внезапно забулькала улитка связи и девушка, оставив голову в покое, судорожно впилась пальцами в нагрудный карман.
Я протянула руку ладонью вверх и, как можно более дружелюбно, попросила:
— Отдай, пожалуйста.
— Да пошла ты! — она гордо посмотрела на меня, шмыгнув раскрасневшимся носом. Щека, по которой я её хлестнула ладонью, раскраснелась, губа распухла и треснула — кровь выступила тёмной бусинкой.
— Ладно. — Я тяжело вздохнула и тут же закашлялась: ветер вновь переменился, и в нас полетели хлопья пепла и яркие искры-мотыльки — пожар активно подбирался к дому, на котором мы засели. — Плохо дело, — оценила я буйство стихии.
— Сами виноваты, — огрызнулась девушка. — Не стоило приходить в наш город.
Значит, она точно местная. Осталось только договориться, чтобы она привела нас к Дрейку. Это если он поддерживает ту группу горожан, которую представляет эта девчушка. Вообще не проблема.
Хорошо, начнём с знакомства.
— Как тебя зову…
Меня прервал звериный рык, резко сменившийся птичьим клёкотом. Муши, трезвонившая до этого без умолку, внезапно затихла. Я обернулась на звук, и замерла, поражённая представшим передо мной зрелищем: огромная птица пронеслась над пылающими зданиями, взмахом могучих крыльев подняв в небо столп искр, взвилась ещё выше в небо и, выставив перед собой когтистые лапы, бросилась вниз. Прямо на нас.
Отпихнув в сторону испуганно вскрикнувшую девчонку, едва успела откатиться вбок. Массивная пернатая туша ударилась об крышу, круша черепицу и балки. Меня засыпало грязью, щепками и осколками, отбросив на самый край; Тень оказался отрезан от меня беснующимся птахом, что пытался выбраться из завалов, причиной которых сам же и был.
Я привстала, но тут же пошатнулась от порыва ветра, поднятого могучим крылом. Птица зарычала и злобно выругалась. Я присмотрелась, и оказалось, что голова у неё львиная, с растрёпанной редкой гривой*. Фруктовик? Дивная мифическая тварь?
— Вот блядь! — продолжала психовать неведомая зверюга. Голос у неё был мужской и немного искажённый звериной глоткой. — А, ладно, так сожру.
Он ощерился и зарычал, обратив всё внимание на пятившуюся к самому краю девушку, клацнул зубами. И тут, вынырнув из-под крыла зверя, на спину ему вскочил Тень. Ловко вогнав в бок монстра свой короткий меч, мужчина тут же соскочил с завопившего и забившегося от боли создания. И вовремя: крыша под чудищем проломилась окончательно, и нас накрыло пылью и грязью.
Телохранитель оказался рядом со мной, схватил за руку, но я его притормозила.
— Хватай девочку, — приказала строго и, клянусь, на мгновение в глазах Тени промелькнуло раздражение. Но он послушно выполнил требование и, забросив девицу себе на плечо, перехватил меня за талию и спрыгнул на землю.
Мягко приземлившись, телохранитель бросился бежать, а дом, в который провалился зверь, заходил ходуном: затрещали стены, вылетели окна, что-то натужно заскрипело.
Похлопав ладонью Тень по руке, заставила его себя отпустить, и помчалась рядом с ним, петляя меж улочек, периодически перепрыгивая через препятствия из разломанных баррикад и мёртвых людей.
— Зачем вы делаете это?
О, девочка пришла в себя.
— Понятия не имею, — честно ответила, прижимаясь к стене и переводя дыхание: Тень дал мне время отдышаться, одновременно выискивая место для укрытия.
Ноги мои липли к булыжнику мостовой, и я старалась не думать о том, что лежит у меня за спиной — запахи крови и выпотрошенного кишечника и без того были слишком красноречивы.
— Я ищу родных сердцу людей, — наконец-то подобрала я ответ. — И они на этом острове. Может знаешь некоего Самюэля?
— Старика Сэма? — моя собеседница извернулась так, чтобы она могла меня видеть. — Кто же его не знает?
Неужели повезло?
— А малявка Тори с ним?
Девушка кивнула.
— Так ты кто? — задала она уже свой вопрос.
— Друг, — ответила, отмечая, как в небо взметнулся крупный силуэт. Значит, пташка выбралась. И она явно очень злая.
Тень попятился, загоняя меня глубже в темноту проулка, и я всё-таки вступила в чужие внутренности, оскользнулась, и едва не растянулась на трупе в бело-синей форме. Дозорный. Молодой и павший грязно и страшно: с саблей в брюхе, кишками наружу, судорожно сжимая ставший для него бесполезным мушкет.
Птица пронеслась над нами, злобно рыча. Дикая помесь какая-то. Правда, в древних легендах моего родного мира и не такую хрень найти можно. Но те хоть на картинках в книгах оставались, а не летали над головой с целью съесть тебя.
— Здесь недалеко лаз, — заговорила наша «пленница». — Если вы друзья Сэма, то я вас приведу к нему.
— А если нет? — вжимаясь в стену и автоматически пряча себя от вероятного сканирования Волей Наблюдения, поинтересовалась у девушки.
— Там есть кому вам надрать задницы. — И опять она натянула эту гордую и храбрую маску. Эх, девочка, я и сама знаю как делать храброе лицо, а вот как быть храброй на самом деле, так и не поняла.
— Тень? Что думаешь?
Мужчина нахмурился, но тут же кивнул. Отлично. Признаюсь, сложно вот так сразу не кинуться на предложение этой девчонкой, но я за сегодня своего спутника уже не раз подставила. Пора привыкать, что я несу за людей ответственность.
— Веди.
Но стоило нам высунуть нос из укрытия и двинуться в указанном направлении, как птица-лев налетела сверху, раскидав нас в разные стороны мощными ударами крыльев. Острые когти впились в каменную кладку в том месте, где мгновение назад был Тень со своей живой ношей.
— Вот вы где! — пророкотал птах. — Время расплаты.
Он подскочил и вновь попытался ударить Тень когтями, но мужчина успел отбежать в сторону. Девушка у него на плече что-то испуганно кричала, стуча кулачками по крепкой спине. Монстр ударил их крылом, отправив в короткий полёт к ближайшей стене.
Не дав чудищу добраться до этих двоих, нырнула под пернатую тушу, нанося удар укреплённым Волей кинжалом по сухожилию врага. Зверь взревел, подтянул к себе раненную конечность, но тут же попытался отгрызть мне голову. Я бросилась в сторону, врезалась в стеклянную витрину и, проломив её, вкатилась в какое-то провонявшее выпивкой и сгнившей едой помещение.
Монстр смотрел прямо на меня. В звериных глазах было лишь одно: обещание убить наглую букашку.
Я попятилась, наткнулась ладонью на осколки, о которые тут же порезалась. Раздался выстрел, и зверь, уже решивший перекусить мной, недовольно дёрнул крылом, абсолютно не впечатлившись попытками Тени переманить его на себя. Я нервно принялась шарить вокруг себя, и под руку попалась целая бутылка; жидкость глухо булькнула внутри.
— Тень! — заорала я. — Огонь по бутылочкам!
Стоило мне запустить снаряд, как монстр попытался просунуть морду в помещение, но Тень всё понял правильно. Бутылка, отскочив от носа чудовища, тут же была подстрелена, и горящая жидкость с осколками стекла полетели ему на голову.
Зверь отшатнулся, испуганно замотал головой и начал заваливаться набок. Этого хватило, чтобы я успела выскочить из ловушки, в которую сама себя и загнала, и добежать до переулка, где поджидали товарищи по несчастью.
— Валим! — кричала девчонка, указывая путь, и мы помчались прочь так быстро, как могли. И озлобленное рычание-клёкот за спиной подгоняли нас, открывая второе дыхание.
Пришлось вернуться к очагу пожара, но это помогло нам с погоней: дымовая завеса укрыла от птицы-зверя, что попыталась отследить с воздуха. Девушка в этом чаду ориентировалась просто великолепно. Остановившись у очередного, ничем не отличающегося от окружающих его, дома, она присела на корточки и попыталась поднять стальную решётку, служившую водостоком, но сразу отдёрнула руки, зашипев от боли.
— Горячая, — попыталась оправдаться девушка, дуя на покрасневшие ладони. Ничего удивительного, ведь огонь совсем близко, и всё вокруг исходило жаром, словно мы оказались в огромной печи.
Тень схватил решётку и быстро вырвал из камня, открыв нам проход. Клянусь, я слышала как шипит его кожа, вплавляясь в раскалённый металл, так что замешкавшуюся девчонку загнала в лаз пинком, после чего сразу же запрыгнула сама. Мужчина завершил шествие, не забыв вернуть решётку на место.
Я посмотрела наверх — на стальных прутьях висели обрывки кожи; пахло палёной плотью.
Размотав свёрток Киппа, достала мазь и потребовала, чтобы Тень протянул ко мне руки ладонями вверх. Пока обрабатывала жутчайшие раны, на которые даже смотреть было больно, напомнила испуганно глядящей на руки мужчины девушке, зачем мы здесь:
— Веди уже.
— Аза, — сварливо отозвалась она.
— Что?
— Зовут меня так. Пошли.
Мы двинулись за ней, и в спины нам ударило порывом ветра, нагнавшим пепла и гари в наше убежище. Зверь рычал совсем близко, его грузные шаги раздались у самого лаза, но из-за пожара чудище учуять нас не смогло.
— Сучка хитрозадая, ты мне за это ответишь! Я сожру тебе лицо! — пообещал монстр, уже отдаляясь от решётки.
Умею я заводить друзей, ничего не скажешь.
***
Уже давно стемнело, а эти двое идиотов так и не дали о себе знать. Конечно, Кипп понимал, что звонить они будут только в экстренной ситуации. Особенно эта бедовая. И упала она ему на голову. Одни проблемы от неё, хотя и голова не плечах не совсем пустая, а всё туда же: кого-то спасти, по пути потратив добрую порцию здоровья.
— Не скули, — Варди, стоявший на задних лапах у фальшборта, опираясь на перила передними конечностями, занющал, опуская голову вниз. — Ой, я сейчас расплачусь.
Пёс демонстративно опустился на палубу и, распластавшись на ней, принялся смотреть в одну точку, тихо повизгивая.
Врач лишь глаза закатил — знал он эти фокусы наизусть.
— Дозорные пытаются связаться с нами, — Луч, до этого молча гладившая дремавшую на её руках улитку, протянула моллюска доктору Хайлеру, как бы предлагая принять вызов.
— Пусть пытаются дальше, — отмахнулся мужчина, но улитка противно забулькала, а эта странная женщина подошла ещё ближе, тыча муши ему прямо в лицо. — Задолбали, право слово. Алло! Что надо? Мы тут ужинаем, между прочим.
По ту сторону связи какое-то время молчали, явно неприятно поражённые такой прямотой и грубостью.
— Я кладу трубку, — пропел в динамик доктор Хайлер, и абонент спохватился.
— Стойте! Лейтенант-коммандер Эрик. С кем имею честь общаться?
— Отставной офицер королевской разведки, Великий Отравитель и просто красавчик на связи.
Вновь молчание в эфире.
— У меня ужин стынет, вояка. Что надо?
— Позовите вашего капитана.
— Поздно, — Кипп облокотился о перила борта, тяжело вздохнул. — Всё.
— Что всё? — растерялся собеседник.
— Отужинала и спит.
— Хватит тратить моё время! Позовите капитана к аппарату.
— Слушай, боец, можешь шепнуть что надо мне, а я передам. Я тут, как бы, корабельный врач, и заверяю тебя: капитану моему сон сейчас просто необходим.
В трубку тяжело задышали; улитка хмурила брови, демонстрируя настрой собеседника.
— Уплыла, да? — наконец озвучил свои мысли сэр Эрик.
— Может быть, — ухмыльнулся Кипп. — Мало ли что ей там снится?
— Советую вам не приближаться к острову. Если в ближайшие сутки конфликт не разрешится, Дозор перейдёт к жёстким мерам.
— Ты там только золотую улитку подальше отложи.** — И на этих словах доктор Хайлер сбросил вызов, но улитка вновь затрезвонила. — Обруби связь, — приказал он Луч.
Женщина, забрав моллюска, что-то зашептала, и муши тут же уснула, счастливо улыбаясь. Прижав улитку к себе, Луч приблизилась к борту и принялась всматриваться в далёкие огоньки — источники света на острове Рапанов. Кипп присмотрелся к ней внимательнее, но обеспокоенной она не выглядела. Словно прочитав его мысли, женщина тихо сказала:
— Я в них верю.
— Несомненно, — хмыкнул врач. Хлопнув ладонью по отполированному дереву перил, он обратился теперь к кораблю: — А ты? Что скажешь, старый друг?
«Унылый» медленно принялся разворачиваться, взяв курс на остров. Якорная цепь слегка натянулась, и Кипп криво усмехнулся.
— Нет в тебе веры в людей. Пойду, что ли, якорь подниму.
Варди, довольно затявкав, ринулся следом за врачом.
Луч продолжала глядеть в ночь, на губах её блуждала лёгкая улыбка. Ладони слегка пекло, но уже гораздо меньше, чем пару мгновений назад. Связь с братом постепенно восстанавливалась. Она могла ощущать отголоски его боли, но так же улавливала странную растерянность, что воцарила в его душе. Возможно, новый Брокер действительно не такой, как предыдущие. Луч не хотела разочаровываться в Джейд, ведь впервые в жизни ей подарили такое большое небо над головой и право быть рядом с братом, не опасаясь быть за это наказанной.
***
Помнится, при встрече с Сэмом, Тори и Дрейком, мне хотелось выглядеть подобающе. Я даже приоделась поприличнее, причёску мне сделали. А затем я тащилась через дебри, шла через дым пожарища, дралась с непонятной птицей-львом, после чего шлёпала через канализации, пытаясь обработать лекарствами Киппа порезы и ссадины.
На финишной прямой, когда мы проходили через классические катакомбы, освещённые факелами, я обнюхала себя, глянула на заляпанные непонятно чем сапожки, и тяжело вздохнула. Хороша барышня, краше солнышка ясного. Добивая меня, треснула заколка, повиснув на спутавшихся локонах. Выбросив ненужное украшение, обхватила себя руками, обнаружив на рубашке дырку под левой рукой, прямо по шву.
— Скоро уже? — спросила сварливо, но Аза приятно удивила, ткнув пальцем в огромную двустворчатую дверь в конце коридора, заявив что эта, уж точно, последняя.
Если предыдущие двери девушка открывала ключами, то в эту постучала. По-особенному: три коротких удара, два быстрых, и ещё один удар — спустя пару секунд. Замок тут же щёлкнул, и нас впустили. Вот только встретили не распростёртыми объятьями, а хмурыми взглядами и направленными на меня и Тень стволами разнообразного огнестрельного оружия.
— Успокойтесь, — Аза деловито похлопала ближайшего охранника по плечу, после чего добавила: — это друзья Сэма.
— Ага, а я — Лунная Принцесса, — фыркнул невысокий патлатый мальчишка; винтовка в его руках ходила ходуном. Я криво ухмыльнулась. — Чего смешного?
Лишь головой покачала. Обычные люди. Напуганные, загнанные под землю и огрызающиеся на чужака. Таким повод дай — нашпигуют свинцом по самые гланды.
— Ничего, — я примирительно подняла руки вверх и Тень последовал моему примеру. — Я ищу Самюэля. На вид лет шестьдесят пять, жилистый, на лбу шрам, нос сломан. У него ещё внучка есть. Мелкая рыжая бестия.
Люди принялись неуверенно перешёптываться, а я ждала. Постепенно оружие опустили, но глядели всё с тем же недоверием.
— Я же говорила, — влезла в спор Аза. — А ещё эти двое поджарили хвост Корвину.
На нас посмотрели с ещё большим подозрением.
— Да ладно? — опять патлатый пацан. — Даже коммодор с ним не справился. А тут эти…
— А может, вы закроете двери и будете трепаться уже потом?
На сцене появилось новое лицо, облачённое в форму Дозора, и, глядя на то, как Аза пытается укрыться от него за спинами товарищей, закрались подозрения о близком родстве. Так прячутся только нашалившие дети, опасающиеся гнева родителей. Да и похожи они. Светловолосые, круглолицые, носы прямы и изящные, губы мягкие и крупные.
Двери послушно закрыли.
— Аза!
— Да! Папа! — девчонка встала по команде «равняйсь!», воззрившись на папаню большими испуганными глазищами.
Мужчина сделал два быстрых шага, и люди расступились перед ним, пропуская к дочери. Посверлив Азу пару мгновений злым взглядом, он сграбастал её в крепкие объятья, на что девушка возмущённо вскрикнула: «Папа! Они смотрят!»
Это так напомнило моё детство и отрочество, что я невольно закусила губу, вспомнив о семье. Мне их не хватает. Очень.
Пока пребывала в своих мыслях, дозорный оказался рядом и навис надо мной скалой, внимательно разглядывая. Тень придвинулся ближе, пристально глядя на вероятного противника. Мужчина быстро оценил потенциал моего телохранителя, и рука его невзначай опустилась на кобуру с пистолетом.
— А вы, мисс, собственно, кем будете?
— Джейд Блэк. Я к Сэму. Можем ли мы опустить руки? — Дозорный кивнул, и мы с Тенью немного расслабились.
— А не та ли вы Джейд Блэк, которой не следует высаживаться на острове? По персональной команде коммодора?
Я недовольно скривилась.
— А не длинноват ли у вас язык для рядового, сэр.?
Мужчина отстранился, глядя неприязненно, и тут же представился:
— Рядовой Гарибальди, мисс.
Надеюсь, не Джузеппе. А то знаю я чувство юмора этого мира.
— Сдать оружие, — добил меня рядовой.
— Нет.
Рядовой Гарибальди расстегнул кобуру, Тень у меня за спиной звякнул сталью.
— А ну стоп, жеребцы! — Я встала так, чтобы прикрыть дозорного собой, не дав Тени места для ненужных манёвров. — Решим всё по-человечески.
— Тогда сдайте оружие, — не отрывая глаз от моего телохранителя, вновь потребовал рядовой.
Вот твою же мать.
— Я готова сдать своё, — решила найти компромисс, — но этот остолоп вам не дастся.
Тут я врала. Тень по моему приказу и стриптиз им станцует, но лишать его средств защиты мне, почему-то, не хотелось. Да и разоружаться ему с добрых полчаса.
— Никаких полумер, мисс Блэк.
Пистолет лишь на пару сантиметров вышел из кобуры, а Тень уже оказался рядом, угрожающе удерживая стилет в миллиметре от горла дозорного.
— Папа!
Аза рванулась к нам, и Тень направил на неё пистолет.
— Нет! — я заставила его опустить руку вниз, и телохранитель послушно убрал оружие.
— Тогда давай просто сразу умрём, — сварливо огрызнулся мужчина.
В этот момент я даже не знала, плакать мне или смеяться. Тень не говорил со мной с того дня, как я убила предыдущего Брокера. Лишь жесты, взгляды и редкие выражения лица.
— Блядь, зашибись. Нашёл когда характер показать.
Рядовой Гарибальди совершил ошибку: попытался воспользоваться тем, что я отвлеклась, и схватил за правую руку. Что он там делать собирался, понятия не имею, но вырубила я его левым апперкотом — прямо под подбородок.
— Папа!
— Заткнись, — я ткнула в Азу пальцем, и девчонка послушно замолчала.
— Эта жопа из-за тебя, — теперь пальцем я тыкала в Тень, но тот виноватым не выглядел.
И на нас набросились со всех сторон. Благо, стрелять не начали. В рукопашную простых обывателей я раскидывала легко и быстро, не забывая сдерживаться.
— Эй, Дрейк! — патлатый пацан получил особо смачный пинок под зад и укатился куда-то в толпу. — Я бью твоих людей! — Пригнулась, пропуская над собой брошенного Тенью в полёт безликого работягу. — И мне это… — нырнула под руку подоспевшему непонятно откуда на подмогу уже разложенным на полу ребятам дядьке, заступила ему за ноги и оттолкнула плечом, использовав весь свой вес и немного дополнительных сил. Дядька отлетел на два шага, рухнул на пол, да так и остался, смиренно сложив руки на груди. — … не нравится. Ай!
— Мне тоже. — Дрейк поднял меня над землёй за шкирку, пытаясь взглядом докопаться до моей совести. Спит барышня, не трогайте её.
— Привет. Тень, стоп. — Телохранитель затормозил в двух шагах от нас, но оружие не убирал.
— Джейд, что ты здесь делаешь? — в голосе у коммодора было столько усталости, и внутри что-то неприятно кольнуло. А затем я увидела, что вторая его рука упакована в бинты и закреплена на перевязи — стало совсем дурно.
— Что это? — я указала на ранение, но мне не ответили. Опустили на землю и поинтересовались:
— Надеюсь, рядовой Гарибальди доживёт до совершеннолетия своей дочери?
— Более чем. И на свадьбе спляшет, и внуков понянчит. Я себя сдерживала. Слово даю.
— И чего стоит твоё слово?
— Я забыла прайслист, прости.
Дрейк лишь головой покачал.
— Рядовой Бикс, проводите мисс Блэк и её… друга в лазарет.
Стоявший чуть поодаль перепуганный парнишка рвано отдал честь и поманил нас с Тенью за собой.
— Дрейк? — я осторожно коснулась здоровой руки мужчины, но тот отстранился.
— Коммодор Дрейк. — Ох, кто-то очень зол. — Прочь с глаз моих. Мне ещё за тобой прибирать.
Я это проглотила. Заслужила же. Но, чёрт, всё могло и хуже закончиться. Хотя, военным такое нелегко объяснить. Папа меня этому хорошо научил.
Мы последовали за рядовым Биксом по широкому коридору. Несколько оставленных позади комнат были заполнены людьми разной наружности, пола и возрастов. Поднявшись по лестнице, мы оказались в чуть более приятных условиях: стены выбелены, паркет под ногами не скрипит, большие окна, вот только наспех заколоченные, двери и плинтуса выкрашены в тёмно-синий. Справа на стене висело знамя Дозора, и меня кольнула нехорошая догадка.
— Рядовой, а мы, случаем, не на базе Дозора?
— Т-т-так точно, м-м-мисс.
— Спасибо.
Вот это сюрприз. Значит, базу они отбили. А порт? Где засел враг?
Вскоре мы добрались до переполненного лазарета. Люди в помещении тихо вздыхали и стонали, кто-то не мог нормально умоститься на своём месте, потревоженный болью. Не люблю я больницы — слишком много страдания в этих местах.
Мальчишку я не отпустила, потребовав проводить к Сэму, предварительно того описав. Парень, воодушевленный хмурым взглядом Тени, провёл нас между коек в дальний угол и, указав рукой на нужное ложе, умчался прочь.
Сэм был отделён от меня полупрозрачной лёгкой тканью — отодвинь в сторону, и вот он, старый друг. Но я мешкала. Боялась увидеть что-то по-настоящему страшное.
К нам подоспел встревоженный и явно не выспавшийся врач, требуя не беспокоить спящего больного. Я заверила доктора, что не буду шуметь, упросив посидеть рядом. Мужчина уступил, но пообещал выпроводить прочь при малейшем нарушении тишины.
Я набралась смелости и отодвинула ткань. Сэм спокойно спал, обняв жилистой, усеянной выступившими от тяжёлого труда венами, рукой растрёпанную Тори. Там, где должна была быть левая нога мужчины, тонкое одеяло предательски опало, чётко обрисовав лишь силуэт правой конечности.
Перекрыв уже подошедшую к концу капельницу, присела на самый краешек койки, опустив голову.
Когда же я научусь приходить вовремя? Тогда, когда я по-настоящему нужна.
