***
Пригибаясь и прижимаясь к стене, ступая так, чтобы не задеть мелкий камень и осколки стекла, рядовой Ройс медленно продвигался меж обломков и разбросанной мебели. Позади остался узкий и относительно безопасный коридор всего с двумя дверьми, одна из которых была надёжно заперта снаружи, а другая заклинила, прогнувшись под тяжестью потолочных плит. А вот данный участок пути был тяжелее. Пятьдесят квадратных метров открытого пространства. Мебели здесь было немного: стол, пару стульев да стойка с оружием — маленький пропускной пункт в центр связи. Часть потолка и стены некогда занимало большое толстое стекло, и для базы, выстроенной внутри скалы, оно служило одним из немногих окон во внешний мир. Многие любили коротать тут унылые часы службы, лишь бы насладиться солнечным светом или полюбоваться звёздным полотном — таким близким из-за высоты расположения постройки. Ныне же стекло было разрушено. Крупные осколки воткнулись в пол или раскрошились, часть провисла острыми зубьями, угрожающе дребезжа на ветру. Стальные перекрытия прогнулись вовнутрь, часть обвалилась, повредив мебель и каменный пол. По помещению гулял сквозняк, холодные порывы ветра кружили в воздухе разбросанные обрывки документации. Но сквозь завывание ветра, стон и скрежет, рядовой различил тяжёлый, хлопающий звук, заставивший его шмыгнуть под опрокинутый стол, наплевав на множество заработанных в процессе порезов. Большая тень пронеслась в опасной близости от разбитого окна, на мгновение затмив солнечный свет. Взмахи могучих крыльев взметнули обломки и осколки; птичий клёкот разорвал гнетущую тишину, а спустя мгновение превратился в тихое кошачье урчание. Вскоре вновь стало тихо, но рядовой из укрытия вылезать не спешил — знал, что тварь вернётся. Зажимая рукой глубокий порез на ноге, он терпеливо ждал. Зверь трижды повторил облёт, после чего пропал на продолжительное время. Переведя дыхание, дозорный неуверенно высунулся из-под стола, оглядываясь и прислушиваясь. Солнце немного опустилось над горным кряжем — ещё немного, и наползут сумерки. Это ухудшит зверю обзор, но рядовой Ройс не забывал и о том, что у твари отменный нюх. Да и не стоит тратить драгоценное время на колебания. Смазанным движением проверив целостность ключей, висевших на поясе, он взял их в руку, перекинул через плечо винтовку, решительно выдохнул и сорвался с места. Конечно же, эта тварь выжидала. Резкий порыв ветра бросил рядового на дверь, выбив дух. Но не ключи. У него была всего пара секунд, ведь чтобы проникнуть в помещение, фруктовик должен был сменить форму. Руки тряслись, а замочных скважин было две. Он успел вставить оба ключа, вцепился в них, стараясь провернуть одновременно, но зверь нагнал его. Вцепился лапой в затылок, оцарапав когтями кожу на лбу и ухе, и потянул назад, отшвыривая вглубь помещения. Дозорный вовремя разжал пальцы и, даже слыша хруст сминаемых от удара об угол стола рёбер, не утратил духа. Пока ключи были в скважинах, ещё оставался шанс на победу. Увы, от падения пострадала и винтовка, так что защищаться было нечем. Но нападать не спешили. Крылатый полузверь красовался, запугивал, медленно подступая и угрожающе фыркая. Ройс, шипя от боли, избавился от ставшего ненужным оружия, перевернулся на уцелевший бок и пополз к стене. Зверь оскалился, в мгновение ока сократил разделяющее их расстояние, вцепился дозорному в ворот и вздёрнул вверх. Ройс забил ногами, стремясь задеть противника, одновременно с этим безуспешно пытаясь разжать хватку у горла. — Бойкий какой, — прорычал фруктовик. — Ты заслужил награду. Чтобы оторваться от пола, достаточно оказалось и слабого взмаха орлиных крыльев. Ройс быстро сообразил, что его ждёт, и забился ещё отчаянней, но противник лишь шире оскалился и сделал новый взмах. Они уже добрались до развороченной рамы, когда прогремел выстрел. Перья взметнулись в разные стороны, в лицо Ройсу полетели кровь и ошмётки плоти, а затем и сам дозорный полетел куда-то вниз. Годы подготовки спасли от новых переломов, но после приземления и переката уже заработанные ранее травмы оглушили болью и выбили из юноши дух. Но как же радовал вопль крылатой твари и новый залп из винтовки. Сморгнув слёзы, Ройс глянул в сторону стрелка. Хрупкая женская фигурка, привалившись к стене, держала оружие у бедра, не спуская глаз с замершего в центре помещения противника. Стоило тому повести крылом, и девушка вновь выстрелила. Схлопотав заряд в ногу, зверю всё же удалось взлететь. На пол посыпались новые осколки, несколько перьев парило на ветру. — Мэгги! — Ройс узнал её даже сквозь спутанные пряди, облепившие окровавленное лицо. Девушка медленно сползла на пол, едва не выпустив оружие из рук, и рядовой неосознанно устремился на помощь. — Нет! — возмущённый окрик заставил Ройса замереть на месте. — У тебя приказ! — она даже нашла в себе силы зло улыбнуться, вновь удобнее перехватывая винтовку. — А у меня пока — орлиная охота. Новому выстрелу вторил возмущённый птичий клёкот. Рядовой Ройс пополз к позабытой двери. Добравшись до цели, неуверенно встал на колени и вновь вцепился в ключи. В тот момент, когда замок поддался, мелкие волоски на теле встали дыбом, воздух накалился и затрещал. Юноша припал к полу, на пару мгновений ослепнув и оглохнув от ударившей в стену молнии. Камень осыпался, открыв слой металла под ним; в воздухе повис запах озона и палёного мяса. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что Мэгги больше не прикроет спину. Последние силы ушли на то, чтобы потянуть дверь на себя и вкатиться внутрь. Зверь попытался удержать створку, не позволяя её закрыть, но умудрился задеть пласт с кайросеки, вмиг лишившись сил. Ройс отпихнул безвольного, растрёпанного мужчину ударом ноги и, лишь выхватив ключи и запершись изнутри сообразил, что стоило добить. Пару минут ушло на жалость к себе и погибшей подруге. Утерев слёзы, дозорный наткнулся взглядом на испуганно уставившихся на него ден-ден муши. Глядя на упитанного белого и невзрачного усатого серого моллюсков, Ройс внезапно осознал, что забыл позывные. Выхватив из-за пазухи личную муши, врученную ему для этой вылазки, он неуверенно промямлил в динамик: — Сэр… сэр, я на месте… я добрался… В ответ раздалось шуршание, чей-то радостный крик, а затем мерное постукивание. Азбукой Чарсэта** передала чужие одобрительные слова: «Спокойнее, солдат. Ты хорошо справляешься». Ройс прикусил губу. Если бы не Мэгги… Когда её не досчитались, все решили, что не выжила. А она пришла на выручку. Милая, добрая Мэгги. Юноша раздражённо протёр глаза, смаргивая вновь подступившие слёзы. — Сэр… я забыл позыв… Резкая дробь, не нёсшая в себе смысла, заставила замолчать. Рядовой мысленно обругал себя. Нельзя было разводить панику. От него ждали результата. Четырнадцать выживших из сорока шести, не считая доктора Вегапанка и его личного охранника. Ещё где-то бродил частый гость их великого учёного, убедивший всех, что переманит зверя на себя. Переманил, куда уж там. Если бы не Дэрэк, они, потеряв в первые минуты нападения лейтенанта и старшину, так бы и не смогли организоваться во что-то боеспособное. Противник мастерски разделял их, неся разрушения и смерть. Но, чёрт подери, он здесь, он добрался до связной. И теперь может позвать на помощь. Дав себе звонкую пощёчину, Ройс собрался с мыслями. Лейтенант, умирая у него на руках, успел передать позывные ему лично. Дэрэк разрешил записать их на клочке бумаги и спрятал его в нагрудном кармане, но оглашать информацию строго запретил. Не доверял, опасаясь предательства. Но вероятную смерть рядового, посылая того исполнять долг, исключить не мог. Ройс не имел права подвести товарищей. За стеной раздался грохот — похоже, тварь решила проломиться через камень и металл. Рядовой зло улыбнулся, подозревая, что этот ублюдок ещё не раз наткнётся в процессе на морской камень. И тут в голове что-то щёлкнуло. Радостно вскрикнув, он вскочил, охнул от боли, потерял равновесие и едва избежал падения прямо на спасительных муши. Улитки возмущённо зароптали, но юноша уже схватился за динамик и быстро набрал короткий номер. Дэрэк, слыша, как рядовой вызывает помощь, выждал, пока тот получит ответ, после чего забарабанил пальцами по ракушке своей муши. «Молодец, солдат. Теперь — отдохни немного». *** Схватив болтавшееся на мелководье тело за ворот рубахи, Дэн вытащил его на песок. Перевернул на спину, чертыхнулся, и отступил обратно за скалы. Очередной обожженный труп. Скольких эта мразь перебила всего за первые минуты атаки? Обогнув приземистый валун, революционер внимательно изучил вечернее небо и, не обнаружив признаков фруктовика, быстро вскарабкался на вершину, глядя на то, во что превратилась бухта. От одной из пристаней почти ничего не осталось — лишь обугленные деревяшки покачивались на волнах. Второй повезло чуть больше: сгорела лишь наполовину, но всё ещё дымилась. Полностью была уничтожена яхта, на которой Дэн добирался до острова, а вместе с ней — все запасы и ден-ден муши. Из воды торчала треснувшая мачта, флаг независимых торговцев, прикрывавший не одно революционное судно, прибило к берегу и намотало на деревянные обломки и камень. Судно Дозора раскололо о рифы — вероятнее всего от атаки его сорвало с якоря. А потом уже кинуло на каменную гряду. Выживших Дэн не наблюдал. Стоило ему спуститься к пляжу, затылок неприятно лизнуло холодом. Молодой человек выхватил оружие, оборачиваясь лицом к опасности, но атака предназначалась не ему. На вершине скалы плясали молнии, ветер донёс отголоски грома и редких выстрелов. На мгновение ему даже стало стыдно. Чтобы выбраться из бункера, в котором укрыли Вегапанка, он заявил, что переманит зверя на себя. Дэрэк подозрительно легко согласился, хотя учёный предупреждал, что по неизвестным причинам фруктовик настроен лично против Дэна. Но пока что этот псих крушил всех и вся вокруг, и революционер легко улизнул, прикрываясь чужими смертями. Главной задачей сейчас было добраться до своих и, воспользовавшись суматохой, привести подкрепление и захватить Вегапанка себе. Без жертв результата не будет. А если жертвы не касаются напрямую твоего окружения — и чёрт с ним. Но внутри всё ещё неприятно кололо, а желание вернуться и действительно оказать помощь никуда не делось. Дэн искренне боялся того, во что начал превращаться после смерти сестры. Обшарив обломки и убедившись, что возможности бежать с острова нет, молодой человек пришёл к неизбежному выводу: всё же, вернуться придётся. И искать новый способ спастись. Для начала, нужна связь. Тяжело вздохнув, он сорвался с места, стремясь вернуться к чёрному ходу как можно скорее. Тем более, ощущение опасности вновь вернулось и стремительно нарастало. Он покрыл полпути, когда его нагнали гул ветра и шелест перьев. Уйдя в кувырок, Дэн спас спину от удара когтями-кинжалами и, поднявшись на ноги, нанёс шпагой колющий удар, чем отогнал нападающего на добрых пару метров. Вспорхнув на ближайший валун, зверь встряхнулся, рыкнул и, не сводя с революционера кошачьих глаз, принялся вылизывать кровь с перьев. Дэн начал медленно двигаться боком, успел сделать пару небольших шагов, но Воля Наблюдения вновь предупредила об опасности, заставив замереть на месте. Фруктовик угрожающе расставил крылья в сторону, провёл когтями по камню, демонстративно оставив глубокие царапины. — Хватит бегать, — прорычал-проговорил монстр. — Времени для этих игр не осталось. — О, правда? Дэн присел, выхватил из песка крупный камень и швырнул его в противника. Тот отбил импровизированный снаряд взмахом крыла, и очень удивился, когда революционер оказался с ним лицом к лицу, в прыжке нанося удар клинком. Грудную клетку и живот обожгло болью, но зоан успел развернуться, спасая крыло, которое революционер планировал задеть этим ударом. Дэн отскочил на соседний камень, присел, уходя от удара лапы, поднырнул под неё и уколол. Анзуд взвыл от боли, но, вопреки планам противника, не отступил, подставляясь под запланированный удар, а ринулся вперёд. На этот раз от боли завопил Дэн. Выпустив оружие, он попытался расцепить челюсти, впившиеся в плечо. Корвин смягчил нажим, тут же подбросив жертву вверх. Падая, революционер извернулся, вовремя избежав игривого удара лапой, успел выставить руки и, уйдя в перекат, в очередной раз спас свою шкуру от когтей. Корвин не отставал. Стоило Дэну откатиться в сторону, он клацнул зубами в опасной близости от его ноги, и тут же зашипел от боли, получив пригоршней песка в глаза. За маленькой подлостью последовал удар ноги и знакомый щелчок взводимого курка. Взмывая в воздух, анзуд бил крыльями с такой силой, что пуля до него не долетела. На сегодня с него хватило промахов. Настало время его жертв корчиться в бесполезных попытках найти спасение. — Что, не нравится? — мальчишку-революционера таскало по песку, подбрасывало вверх и в сторону, а потом снова било о землю, но оружия он не выпускал, и даже раз произвёл прицельный выстрел. Увы, сопротивления ветра пуля не выдержала. — Это у вас, блядь, семейное, что ли? От гнева сила анзуда почти вышла из-под контроля. Маленький смерч угрожающе разрастался, крылья вновь накопили разряд. Корвин сдержался в последний момент. Метнувшись вперёд, он подхватил свою жертву, сжимая в лапах и, заложив крутой манёвр, помчался в сторону моря. Дэн на мгновение утратил связь с реальностью — грудную клетку и живот сжало так, что воздух едва поступал. Балансируя на грани обморока, он отметил, как рывками отдаляется от него суша. Революционер тихо застонал, вяло ударил по птичьим лапам, и чудо свершилось — хватка ослабла. Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, он, напуганный и внезапно пришедший в себя, был пойман у самой кромки воды и вновь утащен вверх. Выхватив из-за пояса кинжал, Дэн замахнулся, целясь в сустав на пальце зверя, но нашёл в себе силы остановиться. На такой скорости, упав с такой высоты в воду, он мог пострадать слишком серьёзно, чтобы потом хотя бы всплыть. Не говоря уже о том, что он понятия не имеет, в какую часть океана его утащили и как далеко от них ближайший клочок суши. Ощутив чужой взгляд, он поднял голову, и ему тут же оскалились в ответ. — А вы похожи. Сбрей бороду и усы — сразу видно, что одного рода. Дэн непонимающе нахмурился, но промолчал, решив выиграть немного времени на восстановление и получить хотя бы толику информации. Корвин презрительно фыркнул, прекрасно распознав намерения юнца. Подстроившись под восходящие потоки ветра, анзуд набрал высоту и перешёл на планирующий полёт. Следовало экономить силы — впереди явно не один день пути. К моменту, когда в небе появились первые звёзды, Дэн всё же не выдержал. — Зачем я тебе? — зверь лишь бросил в его сторону мимолётный взгляд, но отвечать явно не намеревался. — Ты что-то говорил о внешней схожести. — Лучше береги силы, ублюдок. — Ну же, — хохотнул Дэн, — а то как-то скучно становится. Одна из лап разжалась, и он повис головой вниз, удерживаемый лишь за ноги. Зверь поднялся чуть выше, и революционер на мгновение ослеп, продрог и намок, проносясь через тонкое вытянутое облако. Стало тяжелее дышать, голова закружилась. Корвин довольно смеялся. — Ну что, всё ещё скучно? Дэн, покачиваясь из стороны в сторону, теряющий фокус, всё же поймал его взгляд и гадко улыбнулся, показывая средний палец. Бойкий сукин сын. Тем лучше. Корвин хотел, чтобы он и его сука-сестра страдали долго. Да и кому интересно, когда жертва быстро ломается?***
Виолетту выдал запах духов. Может я, грызущая на ходу варёную кукурузу, и выглядела расслабленной и утратившей бдительность, но уроки я усваиваю быстро. На Дресс Роуз я далеко не в безопасности, так что засады начала видеть даже там, где их не каждый додумался бы устроить. Не сбавляя темпа, совершенно не притворяясь, что получаю удовольствие от еды, нырнула под цветочную арку, осознанно подставляя спину под удар. Нож звякнул о покрытую Волей кожу и соскользнул вдоль позвоночника. Инерция потянула Виолетту вперёд, я же развернулась, немного расслабив колени, и тут же навалилась на девушку плечом, вбивая её спиной в мрамор колонны. Отступив, была вынуждена пригнуться, уходя от лезвия, на этот раз нацеленного в горло, и, недолго думая, швырнула в лицо разъярённой принцессы обглоданным кочаном. Эффект вышел ошеломляющий. По крайней мере, Виолетта впечатлилась и на пару мгновений замерла, чем я и воспользовалась, заламывая ей руки и, стремясь укрыться от ненужных глаз случайных прохожих, утянула девушку в ближайшую подворотню. Там мне повторно попытались дать бой, шипя не хуже разъярённой кошки, наступили на ногу и даже почти задели затылком по челюсти. Но я не отпускала, ожидая, когда остынет чужой гнев. В конечном счёте, Виолетта выдохлась раньше, чем у меня начали уставать руки. Кому-то нужно больше заниматься. — Остыла? — в ответ на меня хмуро зыркнули через плечо. — А теперь поговорим. Расцепив хватку, предусмотрительно отошла на два шага назад, не спуская с девушки взгляда. Та принялась растирать и разминать пострадавшие суставы, спрятав от меня лицо. За спиной развязно шумела толпа, кто-то отбивал каблуками ритм прямо по мостовой, как всегда не утихала музыка. — Ну так что? — переместившись так, чтобы стоять к выходу из закоулка в пол-оборота, ощутила, как по спине побежали мурашки. Очень знакомое было чувство — где-то в толпе бродит Рэйнардс и дразнится силой фрукта. Хорошо, что за прошедшие недели его присутствие стало привычным и отвлекало уже не так, как в самом начале, но расслабляться рядом с женщиной, у которой кипит кровь, не следовало. — Откуда столько злости, Виола? Она выдохнула, выпрямилась, натянулась как струна, а я же, наоборот, постаралась расслабиться, одновременно подготовившись к новому рывку. Но Виолетта быстро смогла взять себя в руки. — Где он? — задала она вопрос, и я едва различила его, полу-оглушённая чужим пением и звоном струн. — Ты же знаешь. О, сколько укоризны было в брошенном на меня взгляде. — Забавно, что ты с этим пришла ко мне. Не ты ли у нас самая зоркая в Семье? — Ты легко оспорила моё первенство, Брокер. — Я всё-ё-ё-ё вижу, — прижав кончики большого и указательного пальцев друг к другу, сымитировала окружность и, приложив её к лицу, взяв в кольцо глаз, внимательно прищурилась. — И всё знаю. Оставалось лишь позавидовать той скорости, с которой она метнулась на меня, по пути подбирая выроненный стилет. Ума ни приложу, зачем я её дразнила. Возможно, мстила за попытку ударить в спину, а может просто сама не горела желанием здраво вести диалог и просто хотела помахать кулаками. Клинок просвистел у самого уха. Отступив, сделала полуоборот, но Виолетта последовала за мной, перекинула оружие в другую руку, стремясь нанести удар снизу вверх, и тут случилась вполне ожидаемая осечка. Каблук чиркнул по булыжнику мостовой и, попав в стык между камнями, застрял, отчего выставленная вперёд нога у девушки подвернулась. Рука сменила траекторию, тело её развернулось, юбки взметнулись и, под звон колокольчиков, хлопанье рук и восторженное уханье толпы, я перехватила Виолу за талию, слегка приподняла, оберегая от падения и вывиха, прижала к себе боком и, уткнувшись носом в тёмный загривок, не сдержала смешка. Эта маленькая стычка толкнула нас в толпу, разорвав стройный хоровод танца. Теперь, окружённые музыкантами и танцорами, мы вынуждены были что-то делать, дабы убраться потише и поскорее. Мимо, кружась, пронеслась хохочущая пара. В этом городе хоть иногда перестают плясать и петь? Ответом были новые кульбиты и пассаж. Ну и пёс с ним. Толкнув Виолетту бедром, разжала хватку, позволяя девушке отодвинуться от себя, после чего сделала выпад вперёд, припадая на правое колено, и протянула к ней руку с развёрнутой вверх ладонью. Виола так мило зарделась, что я потянулась к ней и второй рукой, выражая немую мольбу. Народ тему подхватил быстро, и двое молодых людей проделали то же па, что и я, выпрашивая у своих партнёрш разрешение на продолжение танца. По щеке скользнул мягкий рюш, и я едва успела прижаться к земле и откатиться, спасая голову от удара ноги. Виолетта бросила взгляд через плечо, передавая ментальный посыл сдохнуть уже наконец, развернулась, вскинула руки над головой и, выстукивая стопой и каблуком, медленно двинулась ко мне, изящно при этом виляя бёдрами. Завораживающее зрелище. Но тайна пропавшего стилета меня интересовала больше волнующих танцевальных па. Плавно поднявшись на ноги, я обошла девушку по дуге. Она же, не сводя с меня глаз, маняще повела плечом, крутанулась на месте, хлопнула в ладоши и, подхватив полы платья, в бешеной пляске ринулась вперёд. Фламенко явно перешло в пасодобль. Даже мелодия сменилась, став более стремительной и слегка воинственной. В детстве старшая сестра пыталась таскать меня на танцы, но дело это закончилось моим побегом в ближайший клуб боевых искусств. Но основы я помнила, особенно — историю и смысл танца. Воспользовавшись тем, что Виолетта отогнала меня ближе к соседней паре танцоров, я подмигнула раскрасневшемуся от пляски юноше, а затем, подняв руки, прислонила кисти с оттопыренными вверх указательными пальцами к вискам и ударила импровизированным копытом. Юноша движение повторил, его партнёрша взмахнула алой юбкой, и танцор нырнул вперёд, следуя за движением ткани. Под свист и подбадривающие аплодисменты мы кружились волчком, меняя партнёров в этой импровизированной корриде, пока я вновь не встала в пару с Виолеттой. Снова ощутив рядом фруктовика, вздрогнула, кувыркнулась, спасаясь от блеснувшего меж складок подола клинка, поймала взглядом знакомый серый плащ и, пользуясь тем, что теперь я оказалась в роли «атакующего», повела принцессу прямо на Тень. Ещё раз увернувшись от атаки, замаскированной под танцевальное па, подступила вплотную к Виоле, вынудив её шагнуть назад и наткнуться прямо на Тень. В этот момент музыканты дружно ударили по струнам, завершая мелодию, и все мы, покорные ритму, были вынуждены замереть на месте, восстанавливая сбитое дыхание. И в этой тишине размеренные хлопки откуда-то сверху прозвучали не одобрительно, а даже пугающе. Но когда я в очередной раз ощутила использование сил знакомого фрукта, тут же расслабилась. Мелькнувшая на мгновение мысль о внезапном возвращении Дофламинго меня совсем не обрадовала. — Благодарю за шоу, господа! — Рейнардс, удобно рассевшийся на карнизе крыши цветочного магазина, оборвал аплодисменты и, указав пальцем в небо, добавил: — Но солнце ждать не будет. Не увлекайтесь. Дневное светило, и правда, уже клонилось к полосе горизонта. Значит, время близилось к десяти вечера. А комендантский час на Дресс Роуз установлен с полуночи. Толпа загудела и живым морем сдвинула нашу троицу в сторону. Пользуясь моментом, отобрала у Виолетты клинок и, подмигнув, сунула себе за пояс. Тень укоризненно глянул на меня через чужое плечо и тут же извлёк из густых локонов принцессы острую спицу. Я догадывалась! Но, чёрт подери, опять ощутила себя недоучкой в мире ножа и пистолета. Рейнардс спустился на землю, быстро раздал поручения дамам-миньонам и, подмигнув на прощание, растворился в тенях подворотен. С недавних пор он командовал батальоном Джо и, чёрт подери, теперь он оказывался рядом гораздо чаще, чем мне бы хотелось. Однажды я даже застала его играющим в картишки с доктором Хайлером, и вид у них был настолько заговорческий, что мне стало страшно за всю эту несчастную страну. Виолетта, воспользовавшись моей задумчивостью, наступила мне на ногу, впиваясь каблуком в пальцы. Ойкнув, едва сдержалась, чтобы не дать сдачи, отдав предпочтение укреплению стопы Волей Вооружения, что быстро отбило у принцессы желание увеличивать нажим. Но каблук у неё всё же треснул. И тогда она разрыдалась. Полагаю, как и в старом анекдоте про порвавшийся пакетик, такая мелочь просто оказалась последней каплей. Тень, не убирая руки с набедренной кобуры, внимательно следил за девушкой, ожидая очередных неприятностей. Я оглянулась по сторонам и, убедившись, что посреди улочки мы остались одни, подхватила Виолу под руку и поволокла за собой. Телохранитель не отставал, своим мрачным видом распугивая единичных прохожих, спешивших по домам. Виолетта постепенно успокаивалась и даже отстранилась от меня, остервенело вытирая слёзы. Но выглядеть грозной у неё больше не выходило. Замедлив шаг на мосту-арке, под которым проходила нужная мне улочка, я указала пальцем в самый её конец, на сверкающий редкими огнями силуэт Колизея. Девушка непонимающе нахмурилась, и пришлось пояснить: — Впредь советую быть более прозорливой, — глядя на то, как мило сходятся на переносице линии тонких бровей, не сдержалась и, сорвав с оплетавшей камень лианы яркий цветок, ткнула его девушке в волосы. Виола тут же отступила, ощупывая голову. Это выглядело так забавно, что я улыбнулась. — Ну же, глазки раскрой. — Пошла ты. Ай. Прямо в моё гнилое сердечко. Зло сдув с носа непокорный локон, Виолетта приложила ладони к лицу, завернув их пальцами вниз и взяв глаза в импровизированные окуляры из соединённых указательных и больших пальцев. — Senrigan. Не люблю силу Виолы. От неё не только кожа сбежать с тела хочет, ещё и возникает ощущение, что кто-то смотрит, не отводя взгляда, пытаясь прожечь в тебе дырку. А от головной боли аж подташнивает. — Не вижу никого. — А где обычно размещают тех, кто ожидает утреннего боя? Дав подсказку, упёрлась локтями о прохладный камень перил, следя за движением около входа в Колизей. Маленького одноногого солдатика, вроде, не видать. Не знаю, кто эта несчастная душа, но портить жизнь Диаманте своими воплями о том, что детям у арены не место, а также бесить гонявшихся за ним миньонов, у него выходило отменно. Жаль, на посту он стоял лишь пару дней в неделю, после чего пропадал, но неизменно возвращался вновь. Этот маленький партизан исправно продлевал мне жизнь. А ещё он периодически светился около старшей сестры Виолетты и её маленькой дочери, что тоже было весьма интересно. Судорожный вздох отвлёк от размышлений, и я вновь взглянула на свою спутницу. Опустив руки, Виола зажмурилась, раздосадовано качая головой. Сила её завибрировала вокруг меня, заставив невольно поморщиться. В левом ухе нарастал гул. — Хватит, — отвесив ей подзатыльник, ощутила внезапное облегчение. А вот Виолетта выглядела слегка оглушённой. Не хватало мне ей ещё мозги отбить. Тень слегка отступил от нас, и только из-за этого движения я, бросив на него мимолётный взгляд, смогла уловить быструю улыбку телохранителя. Может, мне ещё раз принцессу треснуть, чтобы он от души повеселился, наконец? — Нашла? — поинтересовалась я у растирающей ушибленное место девушки. Забавно, но от подаренного мною цветка она не избавилась, а наоборот — поправила, закрепив плотнее меж спутанных локонов. — Да, — буркнули мне в ответ. — Но что теперь делать? Я пожала плечами, решив, что и без того достаточно ей за бесплатно помогла. И вообще, пора было спускаться вниз, ведь юркая тень, совсем недавно мелькавшая на самом краю освещённых фонарями пятачков, выбралась окончательно на свет и, умостив свой пушистый зад на камень, принялась ритмично постукивать хвостом. Варди ждал. Удивительно, но пёс каждый раз, стоило Росинанту отправиться в Колизей, выбирался в город и поджидал его у выхода. Похоже, он всё же помнил, кто давным-давно выпустил его из клетки. Ждать псу долго не пришлось. Довольно скоро из тени арки, покачиваясь от усталости, вышла высокая фигура. Стоило мужчине отойти на шаг, как тяжёлая дверь у него за спиной с грохотом закрылась. Похлопав себя по карманам, Росинант обнаружил пачку сигарет, достал одну и, лишь после того, как сделал первую затяжку, наклонился и почесал Варди за ухом. В этот же момент рубашка на его плече вспыхнула ярким огоньком, и пёс повалил Росинанта на спину, пытаясь помочь унять пламя периодическими наскоками. Встав на перила, уже была готова спрыгнуть к этим двоим, как Виолетта удержала меня на месте всего одной фразой: — Тогда пойду напрямик. — Тень, спустись, пожалуйста, и попроси меня подождать. Мужчина не колебался ни секунды — некоторые интонации в моём голосе он с недавних пор начал различать мгновенно. Да и явно уже не считал принцессу для меня опасной. — Виола, — нежность в моём голосе заставила девушку напрячься, — ты же умная девочка. Она раздражённо фыркнула. — Ты тоже, вроде, не дура. — Ну да. И вот мы, вроде бы обе такие умные и хитрые, опускаемся до банальных угроз. — Только попробуй… — Вот именно. Мы обе смолкли. Она — со сжатыми в упёртую полоску губами, я — максимально расслабленная, немного отстранённая. Затянувшееся противостояние прервал задорный лай и окрик Росинанта: — Джейд, пойдём уже! Я ответила ему взмахом руки, нагло повернувшись к Виолетте спиной. Сиплый, раздражённый вдох был мне за это наградой. Да, я мелочная и люблю бесить людей. — Не кипятись, ребёнок. Вот чего ты пыталась добиться, махая ножом? Ты же понимаешь, что кто надо и куда надо уже обо всём доложил. Настала её очередь говорить со мной тихо и нежно, разъясняя обыденные вещи, как малому ребёнку. — Дресс Роуз — страна страсти. У людей здесь кровь кипит в жилах. О да. Бьёт ключом. И всё — в голову. — Интересный повод пускать её друг другу под смехотворными предлогами. Кстати, о предлогах. Овчинка выделки не стоит. Награда за эту победу не принесёт герою ни славы, ни пользы. Зато если он, допустим, обронит шлем… Я решила не продолжать. Виолетта и так знала, что будет с её отцом, засветись он на арене в попытках получить Дьявольский фрукт. Диаманте знал, что Рику клюнет. А ещё, это собрало нам публику, ведь локально проводить бои это, конечно, хорошо, но пора было уже начинать расширяться. Но зоан — не та награда, ради которой стоило бы выползать из подполья. Полагаю, явление Киппа Рику просто припекло задницу. Зоан-то крылатый, Диаманте утверждал, что это цапля, и что сам Доффи отдал распоряжение его реализовать, и побыстрее. Отличный способ сбежать… прихватив семью. Или её часть. — Что же, — вздохнула Виола, — придётся ему держаться за шлем и гордо откланяться. — Не выйдет. Ты же сама знаешь правила. Кстати, не хочешь извиниться? Я из-за тебя так и не доела свою кукурузку. — У тебя совсем совести нет. Ты… ты просто… ты используешь всех и вся, везде суёшь своих улиток… всё… ты всё испортила, — она шептала и шептала. И, глядя на опущенные плечи и затравленный взгляд, мне почти стало стыдно. Судя по доносившимся снизу звукам, мужчины и пёс уже намеревались двинуться в нашу сторону. Пора было сворачивать лавочку и завершать этот спектакль. У нас с Виолеттой конфликт интересов. Точка. Но у меня тоже была и есть семья… и, чёрт подери, я сама когда-то была совсем одна и абсолютно ничего не могла сделать нормально. Так что, да, именно жалость толкнула меня ей помочь. — Завтра неизвестный гладиатор вылетит в отборочном раунде. — Вряд ли будет так просто его… — Море, Виолетта, просто прими бесплатную услугу и займись воспитанием своего отца. Сидите тихо. Ну, а мне придётся пнуть Беллами. Что, зря я его всё это время терплю? Сколько он раз мне портил прогулки по городу за ручку с прекрасным мужчиной? Хоть польза будет. Тем более на арене он взялся строить карьеру. И вся его шайка от капитана не отстаёт. — А будешь себя плохо вести, — глядя на призадумавшуюся девушку, я не сдержала коварной улыбки, — после возвращения оголодавшей царской морды, ввалюсь в его покои в самый неподходящий момент с пивком и семками. Жареные семки — отдельный бич, за который меня ненавидит полдворца. Как-то на «сухую пьянку» повелись даже Требол с Пикой. В тот же вечер Дофламинго запретил мне носить с поля подсолнухов спелые цветочные головки. Но кто меня остановит, если я захочу испортить Виолетте личную жизнь? В блеклом свете фонарей румянец принцессы был не так ярок, как при свете дня. Но этот раунд был явно за мной. — Ты не посмеешь. — Разозли меня — и не такое устрою. Я не мешаю выживать тебе, ты — мне. Всё очень просто. — Нет, — не согласилась она со мной. — Слишком удобно ты всё упрощаешь, Брокер. — Думаешь? — ухмыльнулась я ей через плечо и, уже прыгая, пообещала: — Я это легко исправлю. Уставшие ждать мужчины уже были под самым мостом, так что меня даже поймали на излёте. И почти не уронили. Ну, если так можно назвать то, что удержать-то меня Росинант удержал, но вот сам грохнулся. Счастливо улыбаясь, я поднялась на ноги, протянула Донкихоту руку, но от его прикосновения вздрогнула. По телу прошлась волна холода, сменившаяся резким приливом тепла. Роси что-то сказал, но я слышала лишь скрежет металла и рокот чего-то большого и механического. Дьяволица глухо выдохнула, лениво шевелясь у меня в подсознании, и внимательно прислушалась. Поддаваясь её желанию, я обернулась вправо, уставившись на каменную стену, служившую ещё одной преградой на пути к цели. «Двери открыты», — сообщил нам знакомый голос. И если меня это заставило рухнуть задом на мостовую, подрагивая от испуга, то мой личный монстр довольно сомкнул веки, успокоенный чужими словами. — Джейд? На меня обеспокоенно взирали сверху вниз. Тень, заметив, как я дрожу, накинул на плечи плащ, и тот ободряюще звякнул запасами стали. Росинант помог подняться на ноги. — Чёрт подери, — зло прошептала я. Ещё какое-то время мы стояли на месте, пока не схлынуло наваждение, и я перестала поглядывать в сторону моря. Но легче не стало. Где-то там, за горизонтом, под толщей вод, что-то продолжало мерно гудеть и поскрипывать.***
Тьма и холод были его спутниками уже не первый час. Лишь изредка на периферии мелькали своими огоньками местные обитатели. Он погружался медленно, двигаясь по диагонали, постепенно привыкая к тяжести и изменениям в температуре. Море хотело расплющить его, стремилось сбить с пути внезапными тёплыми потоками, но цель его была точна, а отступать или бежать более не было смысла. Этот день должен был когда-то настать. Он и так слишком долго всё оттягивал. Среди непроглядной тьмы что-то шевельнулось. Морской дьявол сменил траекторию, замедлился, ощутив всем телом лёгкую вибрацию. Её источник едва сдвинулся с места, не желая впустую тратить силы, предпочитая терпеливо вглядываться и примеряться. Задерживаться ради осторожного хищника не было смысла. Но, стоило продолжить путь, невидимое создание осторожно последовало за Морским дьяволом, держась внизу и чуть левее. Погоня выходила очень нерасторопной — словно ему делали одолжение. И всё же, когда воспринимать преследователя и мелких глубинных жителей стало почти невозможно, когда на все органы восприятия обрушилось мерное гудение, а по коже словно прошлись наждаком, оно вздумало напасть. Рвануло резко, высвобождаясь из-под толщи песка, и развернуло зубастую пасть, стремясь заглотить разом. А вероятная жертва этого только и ждала. Стоило глубинному хищнику пересечь невидимую для него черту, пространство вокруг залило жёлтым светом. Ослеплённое и оглушённое, создание дёрнулось, хлопнуло широкими челюстями и трусливо юркнуло ко дну, зарываясь в мягкую почву. Его примеру последовала прочая живность, панически разыскивая убежище на плоской равнине. Морской дьявол подплыл к кривой опоре-колонне, провёл лапой по облепленному моллюсками и морскими лилиями металлу, согнал пару настырных ракообразных, занявших нужный ему участок. Моргнув вторым веком, приблизил морду, вглядываясь в полустёртые точечки, полоски и кружочки, после чего уверенно поплыл вправо, миновал ещё три точно такие же колонны, и лишь у четвёртой замер, перепроверил надписи и, наконец, запрокинул рогатую голову к освещённому прожектором тёмному куполу. Да, в прошлый раз он нашёл вход именно здесь. Подплыв к полусфере купола, существо надавило на её поверхность, сперва ощутив лёгкое покалывание и уверенное сопротивление, но, стоило сосредоточиться и соприкоснуться своим магнитным полем с защитной системой корабля, как субстанция под ладонью пошла рябью и поддалась. Неведомая сила затянула Морского дьявола в глубины полусферы, и свет прожекторов тут же ослаб. Внутри было тесно и темно. И, пока он не двигался, казалось, что всё здесь давным-давно нефункционально — проржавело и обветшало. Но, стоило гостю корабля расправить плечи, задев рогами стальной потолок, стены вокруг мигнули бледно-голубыми огоньками, на пару мгновений вновь потухли, а затем уверенно наполнили слабым свечением пространство вокруг, обрисовав проход на ближайшие сто метров вперёд с учётом развилки. Аварийное освещение. Экономно, учитывая то, сколько веков назад они покинули свой дом. В прошлый свой визит он не осмелился многое изменить. Даже воздушные шлюзы и фильтры оставил работать в режиме экономии, отчего теперь не покидало ощущение нехватки кислорода, а во рту поселился неприятный кислый привкус. Наверное, стоит начать с этого. Пока он двигался вдоль коридора, вокруг тела плясали сине-жёлтые искорки. Санобработка, запоздало припомнил визитёр. На развилке он выбрал прямой путь, который завершился у стены из тёмного материала, отразившего его тощую фигуру, словно зеркало. Стоило прикоснуться к этой преграде, как панель сдвинулась, открывая проход в просторное прямоугольное помещение, заставленное приземистыми столиками. То тут, то там на толстых трубках и выпуклых поверхностях мигали синие огоньки. Как только Морской дьявол переступил порог, панель вернулась на место. Пройдя немного вглубь, он коснулся стены слева, а затем и мебели. Помещение заполнил лёгкий писк и шипение — две стены раздвинулись, как дверные створки; в крайней мигнул и тут же погас свет. Так что Морской дьявол рассудительно предпочёл воспользоваться функционирующей техникой. Кабина лифта была просторной, контрольная панель поддалась лишь с третьей попытки, но подъём прошёл быстро и гладко. Однако, стоило ему выбраться в новый коридор, на самой границе света мелькнула кривая тень. Он двинулся к закутку, где затаился крупный, изломанный силуэт, ощущая присутствие собрата. Но с каждым шагом полоса света двигалась дальше, выхватывая новые участки помещения, и лишь отгоняла создание глубже в проходы. Попытка наладить контакт завершилась агрессивным ударом по магнитному полю визитёра и шумным побегом по окутанным тьмой коридорам. Что же, они ещё столкнутся, можно было не сомневаться. Миновав ещё несколько секторов, — некоторые вообще предпочитая не посещать в виду частичного их разрушения, — он наконец-то достиг цели. Огромное сферическое помещение отделял от него длинный, широкий мост. Существовало ещё три точно таких же сооружения для перехода к Колыбели. Все — из разных секторов материнского корабля. Вокруг царил полумрак, внизу, под огромной сферой, излучавшей лёгкое сияние, размеренно гудело ядро двигателя. Внутри нарастала дрожь нетерпения. Инстинкты, что он, будучи Голосом своего народа, глушил, стремясь руководствоваться разумом, в присутствии Колыбели пробудились и толкнули вперёд. Совладать с собой он смог лишь на середине пути. Защита колонии — лишь часть его прямых обязанностей. Стоило вернуться к насущному. Скрипнула сталь, воздух загудел от напряжения. Мост содрогнулся от удара, и кусок тьмы, сорвавшийся с потолка секунду назад, выпрямился, преграждая визитёру остаток пути. — Неплохо, — похвалил собрата Морской дьявол. — Жаль, что ты так искалечен. Ответом ему послужило угрожающее шипение и невидимый удар, вызвавший лишь писк в ушах и лёгкое головокружение. Но визитёр уважительно попятился, предпочитая не раздувать конфликт. Нападавший последовал за ним, неуклюже переваливаясь и подволакивая одну из лап. И не останавливался, пока между ними не выросла преграда из наглухо запертой двери. Постояв какое-то время на месте, Морской дьявол вернулся к лифтам и поднялся на два уровня вверх. Он не был техником, но как тот, кого в этом мире можно было сравнить с капитаном корабля, был знаком с основами. А по протоколу был обязан знать назначение некоторых рычагов и сенсоров, а также — применить их в ограниченных коротким списком случаях. «Протокол». Какое громкое слово для Голоса народа, большая часть представителей которого, по его же вине, скатилась до уровня полоумных дикарей, настроенных враждебно даже к собрату. Но для того он и вернулся: чтобы исправить допущенные ранее ошибки. Они должны продолжать жить. Не просто плодиться и приспосабливаться, а развиваться, чёрт подери. И занять, наконец, достойное место в этом мире. Решительно развернув сенсорные панели, он ввёл нужные коды и нажал на мерно помигивающую зелёным огоньком кнопку. — Двери открыты, — прошептал дьявол, переходя к следующей панели. Истошный вопль искалеченного собрата, бродившего по нижним ярусам корабля, заглушил рёв разогретого Ядра и стук разгоняемых механизмов.