Злоключения одного наемника

      - Как же… она снимается… - бормотал голос рядом. – Давай, дружище, этот каджит видел, как ты дышишь. Не смей умирать!       Кто-то усиленно тряс за плечи, и волей-неволей Ренриджу пришлось простонать сквозь сжатые зубы, показывая, что уже в сознании. Неприятная боль во всем теле, слабость в мышцах. Все это раздражало. Но больше всего копилась злость на мерзопакостную эльфийку Астанью, которая обвела вокруг пальца и подставила, и на себя, что довелось попасться в такую очевидную и глупую ловушку. Все эти игры и похвала альтмерки вскружили голову. Самое главное правило, что здесь нельзя расслабляться, везде враги, вылетело из головы. Теперь об этом напоминала жалящая рана в боку, которая медленно, но затягивалась.       Когда мир перед глазами обрел четкие очертания, наемник разглядел в полумраке перед собой морду Разум-дара. Каджит был обеспокоен и не понимал, в каком состоянии его помощник – маска закрывала лицо. Заметив по движению грудной клетки, что дыхание изменилось, и почувствовав напряжение в теле, которое до этого лежало безвольной куклой на руках, мужчина полез в свою поясную сумку и вытянул оттуда зелье лечения.       - Да в порядке я, - хрипло отозвался Ренридж.       Собственный голос звучал непривычно, а под маской искажался еще больше. С помощью каджита получилось сесть. Сняв мешавшуюся маску и проведя устало по волосам, убирая сразу упавшие на лицо пряди, наемник принял из рук пришедшего на помощь зелье, имевшее сладковатый вкус. Хоть что-то хорошее за столь безумный день, когда события мелькали друг за другом. Уже придя в себя после бодрящего напитка, получилось оглядеться. Картина была безрадостной: холодный пол, выстланный старой и колючей соломой, три обшарпанных стены без окон, вместо четвертой решетка, в коридоре, где виднелись ноги лежавшего солдата, тускло светили факелы, свет которых еле пробивался в камеру. Значит, после того удара Ренриджа бросили умирать здесь. И, судя по всему, не единственного. Рядом лежал тот неудавшийся самоубийца альтмер. Вот только лицо слишком бледное, стеклянные глаза уставились в потолок, а на кирасе кровавое пятно. Информацию из него никто не собирался вытаскивать. Каджит, проследив за взглядом Ренриджа, покачал головой:       - Разум-дар не хотел этого. Его звали Фасион. Не думаю, что тебе интересно, но мы были соратниками. Не хочется Разу это признавать, но он подвел и старого друга, и нового. Каджит надеялся, что у тебя получится узнать что-нибудь о судьбе моего старого друга. Он не вышел на связь недавно. Притворялся новобранцем, как и ты. Разум-дара знают и ему не доверяют, а вот новому сослуживцу могли бы сказать куда пропал Фасион. Или какие слухи ходят.       Каджит выглядел печальным. Он сидел на соломе около наемника, зеленые глаза горько смотрели на мертвого альтмера, даже уши опустились.       - Разум-дар поступил опрометчиво, - понуро говорил мужчина, извиняясь. – Раз опоздал. Он слышал, что произошло у башни. Решил, что новый друг погиб, так и не зная в чем участвует. Раз пришел спасти Фасиона. Но оказалось все наоборот. Этот каджит рад, что новый друг все-таки выжил. Ты снова удивляешь. То падение в море, а теперь и после удара меча. Точно в порядке? Болит?       - Да ерунда, - храбрился Ренридж. – Однажды меня чуть дракон хвостом не прихлопнул. Вот это было больно. А это так, царапина.       С тем ударом действительно не шло ни в какое сравнение. Тогда вообще было удивительно, что дух не покинул тело от болевого шока. Но и сейчас была далеко не царапина. Если бы не кровь оборотня в теле Ренриджа, то каджит нашел бы здесь уже два трупа. Видимо, Фасион так и умер. На этой гнилой соломе, в окружающей темноте, одиночестве, зная, что никто не придет на помощь. Глядя на крошащийся потолок тюремной камеры, чувствуя, как жизнь вместе с кровью из раны покидает тело. Наемник содрогнулся. Так же кончать свои дни не хотелось. А вот припомнить все той альтмерке хотелось. Безумно. Чувствовалось, как подступает звериная ненависть к разуму. Унять ее получилось, но ненадолго. Волк внутри сводил с ума, грозя вырваться наружу. Терзал, желая добраться своими когтями до желтокожей эльфийки. Но сейчас не время. Можно обойтись и мечом.       Ренридж рассказал своему спасителю, как обстояло дело, не упустив ни единой детали. Каджит напрягся. Новость о предательстве Астаньи его порядком разозлила.       - Разум-дар вместе с ней сражался, пил вместе, а она поддерживала Сокрытое Наследие! – Разум-дар мерил широкими шагами короткую полоску в темной камере. Больше было похоже на дикого кота, мечущегося по клетке.       - Опыт подсказывает мне, что этого бывает мало для беззаветной веры, - угрюмо прокомментировал Ренридж, наблюдая за сердитым каджитом и делая себе пометку в памяти, что Доминион и правда с кем-то сражается, отвлекаясь от Империи. – А что за Сокрытое Наследие?       Остановившись, Разум-дар взглянул на друга. Морда каджита ощерилась, и голос выражал крайнюю степень отвращения:       - Расисты. Изоляционисты. И просто идиоты.       Немного успокоившись, каджит встал, скрестив на груди руки. Однако усы его недовольно подрагивали, хвост, резко мотаясь из стороны в сторону, подметал пол. Мужчина, сдерживая свою ярость, объяснил наемнику:       - С тех пор, как на Саммерсете к власти пришел Талмор и объединил каджитов и босмеров в единый союз, названный Альдмерским Доминионом, были недовольные. После смерти короля они подняли свои головы, звенящие пустотой из-за отсутствия органа, способного думать. Надеялись, что принц Неймон разрушит соглашение и вернет, так называемое, величие альтмеров. Видите ли, каджиты и босмеры не достойны быть союзниками. Но как они собираются воевать с Империей без поддержки? Самодовольные глупцы. Но недавно вернулась старшая сестра Неймона. Ее быстро короновали, и теперь она выполняет какие-то традиционные почести, на которых помешаны альтмеры. Королева Айрен придерживается курса объединения с другими расами, делая Доминион сильным.       Идеи, посетившие голову наемника, были неприятными и в чем-то неправильными. Быть может, если принц Неймон станет королем, то войны получится избежать? Если убить королеву, то Саммерсет поглотит внутренняя борьба. Очевидно же, что Сокрытое Наследие организованно им самим. Ну или принц должен входить в число главных. Кому еще всё это может быть выгодно? Насколько известно было, то принц, желая утвердиться среди знати, женился, а затем отправился на какую-то восьмидесятидневную литургию. Судя по срокам она должна была совсем недавно закончиться. Обидно, наверное, когда выполняешь все правила, готовишься занять трон, а тут внезапно возвращается сбежавшая сестра и занимает твое место без каких-либо принятых обрядов. И ты вновь из главного действующего лица, уходишь на второй план.       По всему выходило, что стоит поддержать так называемое Наследие. Тогда покушение выйдет удачным, а принц Неймон придет к власти. По слухам, он разительно отличался от своей сестры. Может, он не пойдет с армией на Империю? Да и после смерти королевы Айрен, альтмеры разделятся на два лагеря. Начнется гражданская война, какая до этого разворачивалась в Скайриме. Да еще прибавить неизвестную Ренриджу угрозу – Разум-дар обмолвился, что сражался против кого-то плечом к плечу с солдатами Талмора. И этот кто-то должен быть силен, если смог что-то противопоставить постоянной и тренированной армии. По всему выходило, что после смерти королевы, Империя снесет ослабленные войска Доминиона, и Братство от этого выиграет.       Вот только… во рту стоял привкус отвращения к себе. Сокрытое Наследие подставило наемника. Они хотели убить. Желание отомстить разгоралось внутри. Хотя ради Братства можно было проглотить эту обиду, но было кое-что еще. Разум-дар, который стоял напротив и задумчиво тер подбородок, полагался сейчас на Ренриджа. Спас жизнь, вытащив из моря, потом приютил, рискуя собственной шкурой, а некоторое время назад искренне переживал за жизнь наемника. Убить королеву, которой верен каджит, значит, предать самого Разум-дара. Наемник был многим обязан за столь короткое время, но логика упрямо твердила, что Братство важнее любых друзей. Впервые, с логикой соглашаться не хотелось. Сердце принимало участие в споре с разумом, лихорадочно подкидывая аргументы, почему королеву лучше оставить в живых. Решающим оказался тот, который показывал воспоминания о расположении пехотинцев, защищающих королеву. Охрана была что надо. Были, конечно, недочеты, бросившиеся в глаза, но к королеве было не подобраться. Ренридж мог более-менее прилично обращаться с мечами, а пара заклинаний, единственные которые были известны наемнику, так же были ближнего действия. Если войти в доверие каким-то чудом и подобраться вплотную, то после удачного убийства, не расставшись с жизнью, не уйти. Было слепое пятно, удачное для убийцы с луком и стрелами, однако стрелять Ренридж не умел. С сожалением пронеслась мысль, что был бы здесь Слышащий, то он бы запросто все решил.       Приняв все во внимание, Ренридж пришел в выводу пока действительно помочь другу-каджиту. Так получится войти в доверие, а там, глядишь, и шанс еще выпадет. Поэтому наемник поинтересовался у Разум-дара соображениями. Мужчина честно признался, что ничего не может придумать:       - Жаль все же, что ты человек, а не босмер, - сетовал каджит, рассматривая собеседника. – В организации Разум-дара, верной королеве Айрен, есть леди-агент, которая может дать форму пехотинцев, охраняющих территорию храма. Вот только прикинуться пехотинцами не получится - людей в Саммерсете нет, а Раза все знают в его мохнатое, но симпатичное лицо. Так что такой план отпадает.       Тело мертвого соратника каджита нисколько не мешало их беседе. Скорее всего, Разум-дар был опытным шпионом и солдатом, который привычен к чужой смерти. Когда Ренридж поинтересовался, что за организация, в которой состоит каджит, то Разум-дар раскрыл карты. Как оказалось, королева Айрен собрала вокруг себя разных личностей: не только альтмеров, но и босмеров, каджитов, даже аргониан и людей. Своеобразная личная шпионская сеть под названием Глаза королевы. Ренридж признавал – громкие имена своим организациям альтмеры придумывать умеют. Значит, королева была в курсе дел Империи. Конечно, молодой император об этом подозревал и предупреждал наемника, заключившего с ним сделку. Хорошо, что об их намерениях знали немногие. Даже рабочие не знали, чем занимаются на самом деле.       - Зато у меня есть другая идея, - наемник предложил свой вариант действий, решительно цепляя на лицо маску и натягивая сверху капюшон поддоспешника. Встав и отряхнув штаны от прилипшей к ним соломы, Ренридж выложил. – У меня хорошая память. Одного взгляда на план хватило, чтобы запомнить его в деталях. Я, между прочим, гений, - не забыл похвалиться наемник, однако под скептическим взглядом каджита стушевался. Гений не попался бы на такой очевидный крючок. – В общем, есть там место, где мы можем зайти. Прям дверь с вывеской «Добро пожаловать!».       Найти свое обмундирование не составило труда, и под шум сопящей тюремной стражи, которую усыпил какой-то настойкой хитрый каджит, Ренридж быстро собрался, прикрепив парные босмерские клинки и фляжку да растолкав по карманам штанов изъятые необходимые вещицы, которые друг-данмер всегда несправедливо называл хламом. Пробираясь тихо, стараясь не шуметь, наемник вел друга туда, где, по догадкам, можно было пройти. На свою беду Разум-дар согласился воспользоваться услугами проводника.

***

      - Когда ты говорил про дверь с вывеской, Раз представлял себе ее несколько иначе, - выражал свое недовольство каджит, следом за наемником пробираясь по каналам под городом. Высота тоннеля позволяла Ренриджу идти свободно, а вот каджит постоянно шел согнувшись, опасаясь задеть склизкий и отвратительный потолок. Ноги утопали в какой-то темной вонючей мерзкой жидкости. – Разум-дар даже думать не хочет, по колено в чем он идет.       Ренридж, вышагивая впереди, освещал дорогу факелом и стойко игнорировал жалобы шпиона. Наемника вела жажда придушить чертову альтмерку, посмевшую предать, поэтому до окружающей обстановки дело не было. Но Разум-дару дело было. Он интересовался, не заблудился ли проводник и знает ли куда идет. Ренридж только отмахивался – все каналы однотипны, и по предположениям именно этот путь должен вести к башне на храмовой территории. К удивлению наемника, каджит был недоволен и этим. Знаете ли, предположения его не устраивают.       Деваться уже каджиту было некуда, поэтому он шел следом, неся в руках собственный хвост, чтобы не запачкать. Жидкость под ногами противно хлюпала. Когда мимо идущих тоскливо проплыла крыса, Разум-дар проворчал, что даже она посмотрела на них, как на любимцев Шеогарата, и так же высказал опасение о возможности быть сожранными местной живностью. Ренридж пропустил сказанное мимо ушей, как и то, что они могут заразиться чем-нибудь.       То ли этим двоим несказанно повезло, то ли Ренридж в кои-то веки оказался прав в своих предположениях, но не смотря на все трудности, горе-путешественники все же выбрались через узкий канализационный люк в подвал башни. Потушив факел и оставляя за собой мокрые следы, наемник пошел по лестнице на первый этаж и прямо к центральному входу в башню под фырканье Разум-дара, что тот в жизни не отмоется от тяжелого духа канализации. Беспокоиться о страже не имело смысла, поскольку по плану расположения охрана плотно стояла по всей территории, прилегающей к храму, в котором должна пройти церемония королевы Айрен, в самом храме были обученные солдаты, а вот башню почему-то никто не охранял внутри. По-видимому, альтмерская стража не думала, что кто-то будет тащиться по путанным каналам. Ренридж считал это легкой прогулкой, а вот Разум-дар почему-то не был согласен и шипел, словно кот, которому отдавили хвост.       План не врал, стражи не было, поэтому наемник уверенно толкнул большие ворота главного входа башни. Глаза удивленно распахнулись. Именно эту часть было видно тогда из таверны. Сад, раскинувшийся в храмовом дворе, был восхитителен. Пестрели и благоухали цветы, изящные деревья с нежно-розовыми листьями протягивали свои ветви друг другу, образуя сплетения, ярко горела красным листва других деревьев. Тропинки и вымощенные камнем дорожки вели куда-то в центр, где виднелись из белого мрамора беседка, колонны которой были оплетены плющом, и алтарь неизвестного божества. Хотелось побродить здесь, осмотреть все причудливые и незнакомые растения, затейливую архитектуру. Вот только местная стража была категорически против подобной экскурсии. Прямо перед башней, где и должна была быть, находилась королева со своей свитой. Охрана прореагировала быстро – обнажили мечи и выставили их в сторону незваных гостей. Скорее всего, неподалеку лучники тоже натянули тетиву, готовясь выстрелить в нарушителей.       - Объяснитесь! Что вы двое здесь делаете? – командным голосом произнес мужчина альтмер в золоченых доспехах, царапины на которых показывали, что носит он ее отнюдь не ради красоты. Ренридж, ничуть не стесняясь, разглядывал причудливого альтмера. Все юстициары в Скайриме были горделивые, с нежной кожей, длинными волосами. Однотипные, словно на подбор. А этот мужчина был солдатом. Короткие белые волосы, твердый взгляд, сведенные брови, грубые обветренные скулы, короткая щетина. Этот эльф определенно нравился Ренриджу. Вот только сейчас чувства были далеко не взаимны. Глазами мужчина цепко пробежался по наемнику, оценивая, и задержался на Разум-даре. С каджитом они были явно знакомы.       Наемник решил не тянуть время и сразу выпалил, что на королеву планируется покушение, совсем забыв об осторожности. Альтмер свел брови еще больше, хотя это казалось уже невозможным. Как оказалось, об обвинениях Ренриджа в том же самом было известно всем. Новость была свежей и громкой, а наемник уж больно примечателен. Вряд ли кто-то еще носил даедрическую кирасу. Разум-дар тоже подтвердил слова друга, но альтмер был непреклонен:       - Капитан стражи Астанья заверила, что безопасность на высшем уровне. Мы не можем откладывать церемонию из-за ничем не подтвержденных подозрений.       - Астанья и есть предательница, - рыкнул Разум-дар.       Как и следовало ожидать, голым словам двух нарушителей спокойствия не поверят. Авторитет Астаньи был выше. Хорошо хоть их не убили на месте. Но это не значит, что сейчас их двоих не бросят в тюрьму за клевету. Неужели все старания зря, и королева падет жертвой предательства собственной охраны? Кровь стучала в висках от напряжения, руки готовы были опуститься. Но помощь пришла откуда не ждали.       - Разум-дар и… Ренридж?       Женский приятный голос. Знакомый голос. Но здесь же не должно быть никого, кто бы мог знать наемника… Солдаты расступились, пропуская высокую загорелую эльфику. Эти голубые глаза не узнать было невозможно.       - Рен! – Ренридж воскликнул, завороженно глядя на знакомую альтмерку. Они познакомились с ней давно, в Рифтене. Пиратке тогда была необходима помощь. У них было всего две встречи за все то время, но довольно тесных. Наемник частенько с восхищением вспоминал красивую женщину. Но радость встречи сменилась недоумением, стоило только посмотреть на одежду эльфийки. Простую рубаху, пропахшую солью, сменила темно-синяя дорогая и легкая броня, с драгоценными голубыми камнями под цвет глаз альтмерской красавицы. Она выглядела совсем как… королева.       Но этого просто не может быть!       - Выше величество, вы считаете, что стоит доверять этим двоим? – сдержанно поинтересовался причудливый альтмер, но все же давая знак своим солдатам убрать оружие.       - Несомненно, - ответила бывшая пиратка. – Ничего не случится, если мы подождем еще немного, военный наместник Урсельмо. Возьмите небольшой отряд и проверьте храм еще раз. Осторожность никогда не бывает лишней.       В голове Ренриджа не укладывалось, что именно так все повернулось. Ведь в последнюю их встречу, эльфийка была на распутье и спрашивала совета наемника. Вот надо было посоветовать возвращаться домой? Почему не сказать, мол, забудь обо всем и делай, что нравится? Значит, королева вернулась не из-за долга, или непредвиденных и неблагоприятных для Империи обстоятельств, а из-за глупости наемника, вставлявшего себе же палки в колеса.       Но как бы то ни было, перед наемником стояла Рен. Та самая. Она же не будет совершать плохого? Может, все идет не так уж и плохо, и она не будет воевать с Империей? Странная радость приятно кольнула внутри. В конце концов, на душе посветлело от встречи с эльфийкой. С прекрасной эдельвейс, ради встречи с которой наемник готов был рискнуть собственной жизнью.       Когда стража убрала оружие и встала в прежний строй, то Ренридж заметил и других альтмеров. За развернувшимся представлением они наблюдали с долей любопытства и какой-то тенью надменности. Они были похожи на изнеженных магов, а может именно так и должна выглядеть знать. Хотя один из них даже не обратил никакого внимания на недавнее происшествие. В похожих с королевой доспехах, с горделивой осанкой, он увлеченно что-то рассказывал неизвестной эльфийке рядом с собой, которая, расставив ноги на ширину плеч, уверенно и прочно стояла, скрестив за спиной руки. Властная и сильная женщина. Даже предпочла изящному платью строгий мужской костюм альтмерского королевского советника. Все ее внимание было приковано к незваным гостям. Казалось, она даже не слушала своего собеседника.       Дальше изучать свиту королевы было некогда. Тот, кого назвали каким-то там советником Урсельмо, собрал пять вооруженных охранников и отправился по приказу своей госпожи. Упустить шанс отомстить Астанье за клевету Ренридж позволить не мог, поэтому крикнул, чтобы чрезмерно торопливые эльфы подождали, и побежал вместе с Разум-даром за отрядом. По дороге альтмерский командир признался, что надеется на ложность показаний о предательстве Астаньи, поскольку храм должны охранять не только ее люди, но и стюард Эминве, которую наемник повстречал еще утром возле продовольственного склада. Ренриджу было даже немного жаль причудливого альтмера, доверявшего своим людям. Предчувствие чего-то нехорошего застряло в груди, но смысла обращать на это внимание не было. И так было понятно, что ничего хорошего там ждать не следует.       Здание храма было под стать всей обстановке сада. Внушительное, фундаментальное, впечатляющее. Но наемнику было не до разглядываний архитектуры. Понимание, что поставленная цель, Астанья, близко и почти в руках, заставило зверя внутри вернуться. Ренридж чувствовал нараставшую ярость. Личные чувства смешались. Теперь Астанью нужно было убить не из обиды или преданности Разум-дару, но еще и из ненависти. Эльфийка планировала убить Рен. Это выводило из себя. Безумие оборотня было готово вновь завладеть разумом. Наемнику с трудом удавалось сдерживаться. В таком случае, под удар попадут другие, а цель успеет скрыться.       Прежде чем войти внутрь, Ренридж остановил солдат и поинтересовался, есть ли другой вход. Урсельмо понял, куда клонил новый знакомый, и послал своих людей в обход, чтобы, если предатели захотят сбежать, остановили тех. Дождавшись, когда пятеро альтмеров скроются из вида, командир толкнул тяжелые двустворчатые двери храма и вошел первым. За ним проследовали Ренридж и Разум-дар. Их встретило молчание главного зала. Шаги гулко раздавались. Но никого не было видно, хотя здесь как раз и должна быть вооруженная охрана, а на балконах лучники, во главе со стюардом Эминве. Разум-дар тихо выругался.       - Опоздали… - прошептал Урсельмо, а затем громко прокричал. – Эминве? Ты здесь? Астанья! Чтоб тебя даэдра забрали! Все знают, что ты предательница!       - Я?! – злобно крикнула Астанья. Женщина не выдержала и показалась. Она вместе со своими людьми пряталась на балконе. На ее стальных доспехах и кожаной броне некоторых солдат виднелись пятна свежей крови. Стало понятно, куда делась охрана, как и то, что они незначительно опоздали. Приди они чуть раньше, и многих смертей получилось бы избежать. – Это королева Айрен предательница! Она бросила свой народ! Принц Неймон должен быть королем, а не она. Он всегда был верен своим людям, не покидал их, и не позволит преступникам каджитам или этим диким эльфам быть ровней благородным альтмерам!       Пока женщина возмущалась, а ее подчиненные натягивали тетиву на своих луках, к ним со спины подошли люди Урсельмо, перекрывая дорогу к отступлению. Удар с тыла был для Астаньи неожиданным. Просвистели стрелы, пролетая мимо цели, благодаря нежданной атаке подкравшихся солдат. Ренридж уже был не в силах заметить что-то кроме своей ненависти и цели. Волк внутри рвался, а знакомая пелена бешенства подступала. Влетая по ближайшей лестнице на балкон и вытаскивая из ножен клинки, наемник бросился к Астанье. Какой-то ее подчиненный пытался преградить дорогу, но Ренридж увернулся от удара и плечом налетел на него. У оборотня было куда больше силы, чем у простого человека, поэтому не ожидавший такого толчка альтмер не удержался на ногах, повалился на слишком низкий бортик балкона и перелетел через него. На долю секунды на лице у солдата отразилось удивление, когда он падал хоть и с небольшой высоты, но вниз головой. Наемник, даже не взглянув в его сторону, продолжал бежать дальше. Астанья, увлеченная боем с Урсельмо, ловко уходила из-под его ударов и наносила свои мечом, тесня высокого мужчину на маленьком пространстве. Женщина взвыла от боли, когда клинок Ренриджа внезапно резанул ей сзади подколенное сухожилие. Рухнув на колени, она успела отразить удар меча Урсельмо своим, но не успела отреагировать на другого противника. Короткий босмерский клинок вошел в перерезал нежную женскую шею.       Ренридж замер. Кровь жертвы запачкала перчатки и часть кирасы. Наемник невольно провел рукой по своему лицу, оставляя на ней след, и алая капля тягуче и медленно стекла по черной маске на пол. Тяжело дыша, наемник приходил в себя. Вражеский солдат за спиной замахнулся мечом на неподвижного человека, когда на помощь подоспел Разум-дар, сбивая противника с ног. Ренридж обернулся, но все уже закончилось, и каджит устало вытащил свой меч из груди мертвого альтмера. Наемник с каким-то удовлетворением посмотрел на тело Астаньи у своих ног. Угроза была устранена, ненависть утихала. Зверь внутри с урчанием отпускал разум и засыпал где-то глубоко внутри. Бой закончился благополучно. Один из солдат Урсельмо был ранен, но больше потерь не было. Командир отправил своих людей донести раненого до лекаря и, закончив с приказами, хмуро поблагодарил Разум-дара и наемника за помощь:       - Если бы вы не подоспели... Кто бы мог подумать, что командир стражи пойдет на такое? Покушения были и до этого, но сейчас Сокрытое Наследие было ближе всего к своей цели. Спасибо... Но, возможно, вам захочется услышать благодарность от самой королевы, чем от ее верного слуги.       Мужчина указал рукой в сторону выхода, предлагая возвращаться вместе с ним к королеве. Разум-дар и наемник воспользовались приглашением, убирая свое оружие в ножны и следуя за Урсельмо. У самых дверей каджит взял Ренриджа за предплечье, заставляя снизить скорость шага, тем самым немного отстав от альтмера, и шепотом спросил:       - Ты в порядке? Когда начался бой, ты стал словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи.       Наемник поспешил заверить, что все и правда хорошо. Ренридж не принял во внимание настороженные слова каджита. Вернувшееся душевное спокойствие заставило расслабиться. Все было позади. Поэтому Ренридж легким прогулочным шагом шел по мощеной дороге. Солнце склонялось к горизонту и укрывала своими яркими прощальными лучами сад, и белые колоны и стены приобретали золотой оттенок. Теплый ветер слабо шевелил крону деревьев. А чуть дальше в ожидании наемника застыла Айрен... Может не так уж и плохо, что Ренридж оказался здесь?       Королева, услышав отчет от Урсельмо, отдала приказ убраться в храме и лично поблагодарила недавно вломившихся нарушителей. Разум-дар что-то прошептал на ухо королевы и быстро ретировался. Она тихо рассмеялась после слов каджита и обратилась к Ренриджу:       - Прогуляемся, мой защитник?       Наемнику не хотелось отказывать королеве, но больше всего привлекала мысль скрыться подальше от глаз ее свиты, сверлившей Ренриджа глазами. Тот даже не понимал к чему такое внимание. Айрен с любопытством рассматривала знакомого во время их немой прогулки. Наемнику было неизвестно, что вообще стоит сказать. Вопросов скопилось великое множество, но какой стоит задать вначале было непонятно. Так они добрели до алтаря перед беседкой. Ренридж облокотился на мраморную колонну и посмотрел снизу-вверх в глаза высокой альтмерки.       - Что сказал Разум-дар? – поинтересовался «защитник», который совсем недавно всерьез задумывался о способах убийства королевы.       - Рассказал, как ты бесстрашно бросился в бой ради моей защиты, - мягко ответила альтмерка, останавливаясь напротив собеседника возле алтаря. Затем весело прищурилась и добавила. – А еще, что если захочу посмеяться, то назвать тебя маленьким босмером. Якобы ты забавно сердишься.       - Вот же ж кошак противный, - Ренридж обижено скрестил на груди руки. Зрелище невысокого обиженного наемника в грозном обмундировании снова рассмешило Айрен.       - Я рада, что ты здесь, - призналась она. – Ты уже в третий раз помогаешь мне. Спасибо, - помолчав немного она добавила. – Итак, ты знаешь, что Раз один из Глаз королевы. Не хочешь присоединиться к нему?       - Не, - пожал плечами беспечный наемник. – Это слишком скучно. Да и папка мне уже точно уши оторвет из-за произошедшего. Еще хуже себе я делать не собираюсь.       Женщина заметно расстроилась, но вновь воодушевилась. Сдаваться было явно не в ее правилах. – Может тогда в солдаты? Дам тебе какую-нибудь должность, - не унималась альтмерка. Видимо, ей просто нравилось получать то, чего желает любым способом. Вот только Ренриджу с лихвой хватало ответственности за Братство. Но Айрен наседала все сильнее, а отказываться от ее предложений было все сложнее.       - Ладно, - Ренридж поднял руки, полностью сдаваясь. – Спорить с тобой бесполезно. Легче согласиться. В конце концов, я наемник, и ты можешь нанять меня.       Айрен вздернула подбородок, празднуя свою победу. Упорности ей было не занимать.       - Тогда… Что ты хочешь взамен? – задумалась женщина. Она сложила за спиной руки и мягко смотрела на собеседника.       - Не знаю. Придумаю потом. Что-то да возьму, - утвердительно произнес Ренридж и протянул руку для рукопожатия. – Заключим сделку? Я помогаю тебе, но что-нибудь заберу.       Айрен только посмеялась над такой формулировкой, но с самым серьезным видом пожала протянутую ладонь. Рукопожатие было крепким и продлилось чуть дольше необходимого. От этого наемник смутился и переступил с ноги на ногу.       Желая сменить неловкую обстановку, Ренридж начал расспрашивать обо всем. Айрен открыто рассказывала. Она поведала о том, как собирала людей для своей приближенной организации, о встрече с Разум-даром в каком-то городе на «В», название которого она легкомысленно забыла, вспомнила свои приключения на корабле, призналась, что как-то даже притворялась знатной данмерской дамой, чтобы попасть в Храм Мотылька Предка и взглянуть на Древние Свитки, хранимые слепыми монахами. Альтмерка выразительно описывала, что успела повидать во время плавания с пиратами: остров Строс М’кай, его пальмы и необычные дома с круглой крышей, жаркие пустыни Эльсвейра, влажные джунгли Валенвуда, отстроенный Имперский город. Ренридж с упоением слушал ее рассказы, по-своему завидуя, что не удалось повидать это своими глазами. Увлеченный наемник часто переспрашивал, просил подробнее описать увиденное, ошеломленно восклицал, не переставая удивляться и эмоционально размахивать руками. Айрен улыбалась и не уставала отвечать на нескончаемый поток вопросов.       Незаметно для собеседников зашло солнце и выглянули звезды, когда их прервал какой-то знатный альтмер из свиты, сказав, что все для церемонии готово. Это заставило Ренриджа вспомнить, где и с кем находится. Все-таки это не пиратка Рен, а королева, у которой есть свои обязанности. Но может они еще так же беззаботно поболтают?       Ренриджу не хотелось сейчас расставаться, и наемник увязался следом. Храм за это время вычистили от трупов и крови, зажгли свечи. Теперь это действительно было приятным местом. Напоминало нордский храм, но светлее. Вернулся Разум-дар, чистый и благоухающий, словно на парад. И с чрезмерно самодовольной ухмылкой поглядывающий на наемника. Каджит хитро спрашивал, чем они с королевой занимались возле алтаря, но Ренридж обиженно отмалчивался.       Церемония для Ренриджа была скучной, новым грузом навалилась усталость за весь длинный и тяжелый день, поэтому наемник то ли дремал, то ли утопал в своих мыслях. Казалось, все складывается наилучшим образом. Айрен неплохая. В фантазии Ренриджа рисовалось будущее, в котором Доминион и Империя подпишут честный мир, будущее, где не будет войн. Зачем Айрен вообще с кем-то воевать? Она добрая. Идиллию, по мнению Ренриджа, в которой все расы, взявшись за руки, водили хоровод, нарушили заключительные слова из речи королевы, обращавшейся к собравшейся в храме знати:       -… Несмотря ни на что, человеческая раса все еще слишком молода и часто ошибается. Сколько Империй они построили, и сколько пало? Они словно дети, им нужен добрый и мудрый воспитатель. Мы не можем отдать Тамриэль в руки детей, словно игрушку. Поэтому мы, альтмеры, возьмем на себя это бремя!       И Ренридж понял – прав был данмер, обзываясь наивным идиотом. Все мечты совсем как хрупкое стекло со звоном осыпались, а с каждым словом королевы хрустели, превращаясь в пыль. Все-таки Айрен королева, настроенная на сражения. Хотя это можно было понять еще с первого взгляда, если бы наемник не был ослеплен своими ненужными чувствами.       Осознавая собственную глупость и ничтожество, Ренридж так и сидел, бездумно глядя перед собой, когда от самобичевания отвлекла Айрен.       - Я хотела бы тебя кое-кому представить, - тихо сказала альтмерка, дотронувшись до плеча наемника. Церемония уже давно закончилась.       Ренридж угрюмо потащился за королевой к группе альтмеров, которые стояли неподалеку. Эти трое были знакомы. Вроде они из свиты Айрен. Церемония закончена, и в храме Ренридж остался один на один с этими неприветливыми личностями. Даже Разум-дар предательски улизнул. Наемник невесело поднял глаза на тех, с кем предстояло познакомиться, хотя сейчас хотелось вернуться в таверну, залезть под одеяло и никогда не показывать из-под него носа. Собравшись с духом, Ренриджу оставалось только пережить неприятный момент своей жизни.       - Принц Неймон, - Айрен указала на того мужчину, который при первой встрече этим вечером во дворе башни был сильно увлечен разговором с дамой, которая тоже тут находилась, носила титул «верховная кайнледи Эстре» и была представлена женой принца. А титул третьего, стоило только взглянуть этого раздраженного эльфа с аккуратной бородкой, вообще мгновенно вылетел из головы, оставив только имя Пелидил.       Ренридж испытал крайнюю степень нерешительности. О Неймоне было известно достаточно, чтобы понять – его стоит остерегаться. Умный противник куда опаснее физически сильного. Чего стоила новость, что он сразу раскусил блеф Темного Братства. К счастью, те, на кого он оставил Саммерсет, когда сам удалился на выполнение необходимых перед коронацией обрядов, не послушали приказов своего правителя и поступили противоположно. Тогда это сыграло на руку Братству. Сейчас следовало бы быть осторожнее, чтобы избежать подозрений. Наемнику не хотелось после пережитого,закончить свою жизнь на плахе. Наивность отступила, заставляя помнить, что Ренридж преступник и один из людей, верных Империи. Казалось бы твердая уверенность в причастности принца в делах Сокрытого Наследия заставляла доверить ему. Все-таки такой человек мог войти в сговор с Империей за помощь в получении столь желанного трона, но сейчас Ренридж охраняет королеву. Теперь наемник такая же цель. Потому пришлось насторожиться еще больше.       Однако мужчина перед наемником не совпадал с нарисованным образом злодея. Не было коварной усмешки, жестокого и полного ненависти ко всему живому взгляда, безумного смеха, маниакально не гладил какого-нибудь белого кота на руках. Удрученно пришлось признать, что так выглядел сам Ренридж и те, кого называл своей семьей. Именно так и выглядели все киношный злодеи. А альтмер стоящий перед наемником был полной противоположностью. Спокойный и внимательный. Он был именно тем классическим альтмером, которых опасался Ренридж: прямая осанка, высокий рост, длинные острые уши, безукоризненный внешний вид. Но с сестрой его роднил этот теплый взгляд. Только глаза желтые, как у большинства альтмеров.       Весь идеальный вид потенциального противника напомнил о том, как сейчас выглядел наемник. Запах канализации, грязь на сапогах и штанах, чужая кровь на кирасе и маске. Теперь становилось понятно, почему все так пялились. Ренридж неуверенно переступил с ноги на ногу. В голове крутилось великое множество мыслей. Было ясно – нужно как-то представиться. Но вот как? Стоит показать силу или ум? Ренридж решил брать умом. Необходимо произвести впечатление. Время шло, молчание затягивалось. Пришло понимание, что довольно подозрительно смотрит на принца продолжительное время. Необходимо что-то да сказать. Стоит начать с простого? Теории прогнозирования? Объяснить теорию эволюции? Но тогда всплывет тема того, что острые уши эльфов в нее не вписываются из-за своей формы, которая ничему не служит. Или лучше сразу невзначай упомянуть что-нибудь нормальное, например, расписав теорию хаоса? Вроде можно на стене написать уравнения… Но не смотря на все мысли, когда пришло время говорить, у Ренриджа почему-то вырвалось глупое:       - А можно потрогать твои уши?