Злоключения одного наемника

      Жизнь на одном из Саммерсетских островов была куда лучше, чем изначально могло представляться Ренриджу. Конечно, в первый день было много неприятностей: использовали в качестве посыльного, подставили, затем Айрен разбила все нежные мечтания, а потом после случайной оговорки по отношению к принцу Неймону чуть не порвал на много маленьких наемников тот раздраженный эльф Пелидил. Королева спасла от столь незавидной участи, но Ренридж все равно опасался злобного альтмера и, едва завидев, мгновенно разворачивался и бежал прочь. Впрочем, как и от принца. Хоть он ничего не успел сказать или сделать, Ренридж боялся повторной встречи с ним. Воспоминания о позорном знакомстве были еще свежи. Поэтому наемник продолжал избегать тех двоих альтмеров, которые постоянно ходили вместе, что удивляло. Рассчитывать на помощь королевы или Разум-дара не приходилось – они были заняты какими-то своими делами на следующий день после церемонии, и наемник вот уже неделю был предоставлен только себе. Однако скучать не приходилось. Для Ренриджа нашлось немало неотложных и важных занятий. С утра прогуляться по городу, пообщаться с местными жителями, среди которых быстро разлетелись добрые слухи о наемнике, потом долгие часы дневного сна в храмовом саду на огромном плоском камне, нагретом теплыми солнечными лучами, а вечерами в местной таверне угощали выпивкой солдаты, желавшие отблагодарить того, кто участвовал в спасении любимой многими королевы. Поэтому Ренридж был весь в трудах.       Все больше захватывало любопытство. Альтмеры и их жизнь вызывали интерес. В Скайриме было легко придумывать планы по уничтожению Альдмерского Доминиона, поскольку всё, что было известно о Талморе приводило в бешенство. Гонению подвергались ученые и простые люди, несогласные с их политикой. Дело доходило до массовых казней. Посещавшие Скайрим юстициары вызывали отторжение своим нахальством, пренебрежением и презрением ко всем, кто не альтмер. Поэтому поддерживающие Доминион и талморские солдаты представлялись монстрами, которым все человеческое чуждо. Но оказавшись здесь было невероятно сложно их ненавидеть. Сколько Ренридж не искал, а монстров найти не получалось. В городе кипела жизнь, бегали дети, выдумав забавную игру в слежку за подозрительным наемником, а их родители проводили день за тяжелой работой: кто-то у жара огня кузницы, другие мастерили по дереву, третьи на фермах. Мужчины и женщины работали наравне, посвящая себя своему делу. Ренриджу никогда раньше не приходила в голову мысль, что когда-нибудь увидит альтмера в поле, вытирающего грязной ладонью струящийся по лицу пот. Даже солдаты, собирающиеся по вечерам в таверне, были совсем не злодеями. Они шумно веселились, пели песни, пили ром, по-доброму шутили. Все эти эльфы вели себя, не как пресловутая высшая раса, они были… обычными. И от этого было хуже на душе Ренриджа. Легко планировать смерть злодея, после чего всем станет только лучше. Но как справиться с тем, что во время войны умрут и эти неплохие люди? Как их ненавидеть? Наемник был растерян. Однако торопиться в своих действиях и предпринимать что-то с горяча не стоило. Ренридж решил пока действительно помогать Доминиону. Быть может, представится удобный случай изменить положение дел. Вот только как это сделать, было неизвестно. Убить королеву и возвести на престол второго кандидата? Но неизвестно, чего стоит ожидать от принца Неймона, не говоря уже и о том, что у Ренриджа никогда не поднимется рука причинить вред Айрен. Хотя бы признаться себе в этой слабости и не строить из себя безжалостного убийцу, наемнику хватило здравого смысла. Поэтому, выжидая и внимательно следя за обстановкой в Саммерсете, наемник изучал альтмеров по мере сил и занимался своими «неотложными и важными делами».       И так случилось, что именно от этих занятий Ренриджа грубо отвлекли. Наемник как раз растянулся на спине на излюбленном камне, где осеннее Саммерсетское солнце лучше всего согревало своими лучами. Ленивые размышления о том, что здесь куда теплее и мягче климат, чем в Скайриме, прервали, загородив свет. Приоткрыв глаза, Ренридж увидел тех, кто закрыл своей тенью – того злющего эльфа Пелидила и принца Неймона.       - Да разбудите вы этого проклятого кошака, - шипел Пелидил. Мужчины не видели, что Ренридж сразу при их приближении очнулся от сладкой дремы. Все-таки маска на лице человека мешала заметить это.       - Пелидил, успокойся, - шепотом ответил принц. Видимо, они до этого о чем-то спорили. Когда эти двое были так близко, Ренридж не упустил шанса к ним приглядеться. Все-таки в прошлый раз было не до этого. Они выглядели старше юного наемника, но не сильно. Лет на пять. И похоже оба ровесники. Хотя за три года в Тамриэле наемник уяснил, что внешность в оценке возраста эльфа может подвести. Одни выглядели на свой возраст, другие были как друг-данмер, которому с виду можно было дать около тридцати, но на самом деле ему было больше двух сотен лет. Хотя стариков лесных эльфов тоже видеть доводилось. Данмер тогда объяснил, что долгожительствуют немногие: талантливые маги или знать, способная позволить себе услуги этих самых магов. А среди босмеров бывали исключения. Например, Слышащий, получивший какое-то благословление или дар в Валенвуде. Поэтому ручаться даже за их возраст Ренридж не мог. Оставалось только кусать локти, что почти ничего не известно о потенциальных противниках.       - Что? Может он сдох! – тихо злился Пелидил. Их лица были на расстоянии вытянутой руки наемника, и не представлялось сложным разглядеть сердитый взгляд говорившего и спокойствие в глазах принца. Слышащий тоже всегда был внешне спокойным, хотя скорее это походило на безразличие. А вот принц был каким-то… умиротворенным? Ренридж не находил слова, чтобы описать это качество правильно. Излишне эмоциональный наемник попросту не понимал его.       - Пелидил, - уже напряженным шепотом осадил своего собеседника принц Неймон.       Наемник ухмыльнулся. Зато теперь кое-что о так называемом противнике стало известно. Понятно и почему они постоянно попадались в городе вдвоем, а не по одиночке. Судя по их беседе, этих двоих связывали не только деловые отношения.       - Сдох? Не дождешься, остроухий, - ворчливо поставил в известность о своем пробуждении наемник. Двое мужчин вздрогнули, не ожидав, что их слышит объект обсуждения. Ренридж потянулся и сел, в то время пока гости между собой своеобразно спорили: злобный альтмер хотел что-то высказать наемнику, но деликатное покашливание принца заставило Пелидила проглотить свои слова и скрестить руки на груди в попытке сдержаться.       - Вы ведь фаворит королевы? Приношу извинения за столь неожиданное беспокойство, но у меня к вам одно дело, - принц Неймон был невозмутим, из-за чего наемник напрягся. Последнее предложенное дело закончилось мечом в боку и тюремной камерой.       Прежде чем Ренридж успел хоть что-то сказать, например, закричать «нет!», а затем убежать далеко-далеко, Неймон продолжил свою речь:       - Королева отправилась в Танзелвил, место почитания наших предков, где должна совершить один из ритуалов. Вы отправитесь с ней и будете охранять, пока королева Айрен не вернется к своей личной страже.       Принц говорил мягко, слушать его было приятно, вот только тон его не принимал никаких отказов. Это была далеко не просьба. Это был приказ.       - Мы проводим, - хмуро добавил Пелидил.       Ренриджу не хотелось исполнять чьи-то приказания, но все-таки это ради Айрен. Из сказанного было понятно, что она куда-то собралась в одиночку, хотя совсем недавно она чуть не погибла. Наемник слез с нагретого места в полной готовности следовать за альтмерами. Однако настороженно наблюдая за своими провожатыми – то вполне могла быть и ловушка. Хотя смысла в этом не было. Ренридж всего лишь один раз помог королеве и не представлял большой угрозы Сокрытому Наследию. Да и не будет глава предателей светиться рядом с потенциальной жертвой, ведь очевидцев их ухода из города предостаточно. Но больше пренебрегать осторожностью не хотелось.       Проводники шли быстро, а когда ворота города остались позади, ускорились еще больше. Наемник еле поспевал за шагом высоких эльфов, которые уверенно свернули с общей широкой дороги на небольшую тропинку, петлявшую среди старых деревьев.       - Зачем Айрен вообще в этот… как его… Танзвил? – поинтересовался Ренридж.       - Королева Айрен и Танзелвил, - недовольно поправил Пелидил, даже не взглянув в сторону наемника. – Имей уважение, кот.       Принц Неймон посмотрел на наемника и пояснил, проигнорировав нападки своего спутника:       - Каждый монарх альтмеров должен получить благословление предков на свое правление. Так поступали до королевы Айрен, и будут поступать после. Сейчас отношение с населением обострились, и королева желает показать, что духи предков признали ее достойной. Обычный политический театр, не более того. Но ход довольно неплохой.       Ренридж не понимал. Неймон и правда хвалит Айрен или специально заговаривает зубы? Идти становилось все труднее, тропинка была совсем узкой и приходилось идти друг за другом, потому как высокая трава, окружавшая ее, представляла собой непроходимое препятствие, а по словам провожатых там могли быть и ядовитые змеи. Наемник шел, глядя на прямую спину принца, следом на пятки наступал Пелидил, который постоянно подгонял. Такое отношение обижало бы, если бы сознание не захватили подозрения угрозы собственной жизни. Вскоре они вышли на поляну, где толпились солдаты. Ренридж положил руку на рукоять одного из клинков на поясе, но увидев среди альтмеров того причудливого эльфа Урсельмо, расслабился, но убирать руку с костяной рукояти не торопился.       - Где королева, военный советник Урсельмо? – сразу осведомился принц Неймон.       Солдаты обеспокоенно перешептывались, а сам Урсельмо приветственно кивнул Ренриджу и нервно ответил:       - Ваше величество! Королева не стала дожидаться вашего возращения, и стоило вам скрыться, как она взяла двух жриц и отправилась с ними! Она запретила нам следовать за ней.       Наемник заметил, что принц сжал руку в кулак и разжал. Неймон обернулся к наемнику, внешне он был невозмутим:       - Что ж… Быть может вы преуспеете там, где мы потерпели поражение. Согласно традициям, будущий монарх отправляется за благословлением предков только в компании жрецов, которые знают обряды и молитвы, но не боевые заклинания. Сейчас ситуация выходит за рамки, и пренебрегать безопасностью не стоит. Никто не может ослушаться ее приказа, а вот своему фавориту отказать она не сможет. Нагоните королеву и защитите ее. Вам дальше по этой тропе. Развилок нет.       Ренридж недовольно посмотрел на принца. Опять он отдал приказ. Нет, не так... Поставил в известность, что наемник это сделает. Манера речи эльфа не предусматривала никаких возражений. Хотя наемник в любом случае отправился бы на защиту Айрен. Тут принц Неймон был прав. Но опять-таки это тоже могла быть ловушка. Если запрещено следовать за ней, то вполне можно сорвать важный ритуал, и тогда наемник из любимцев королевы моментально станет узником темницы. Ренридж понимал последствия неверного решения, как и то, что лучше момента убить Айрен не представится. Чем и воспользуется Скрытое Наследие. Даже если она возненавидит Ренриджа за это, то наемник все равно готов рискнуть и довериться словам принца. Рванув с места как можно быстрее, наемник думал лишь об одном – застать Айрен в полном здравии. Если что-то Ренридж и умел хорошо делать, так это быстро бегать. Дорога была отвратительной: камни, кочки, ветки, грелись на солнышке змеи. Похоже, этой дорогой пользовались редко. А может только когда нужно было пройти испытание будущему монарху.       Дыхание уже начало сбиваться, ноги уставать, сердце билось словно сумасшедшее, но впереди замаячили три высокие фигуры. Две в серых робах и одна в знакомых синих доспехах. Альтмерские женщины обернулись на топот бегущего. Айрен тепло улыбнулась, только завидев наемника. Сердце кольнуло. Как же давно Ренридж не видел этих голубых глаз! Радости не было предела. Был бы у Ренриджа хвост, он бы им махал словно счастливый пес. Но все что мог сделать наемник, это склониться, положив ладони на свои колени, пытаясь отдышаться после длительного спринта. Только Айрен открыла рот, чтобы что-то сказать, как Ренридж поднял руку, заставляя ее замолчать и дождаться, когда выровняется дыхание. Королева послушалась и выжидающе наблюдала, жрицы последовали примеру своей госпожи.       - Я… - судорожный вдох. – Пойду с тобой… - такой же выдох. – Там же… - снова вдох. – Опасно…       - Это необходимо сделать это в одиночку, - возразила Айрен, но судя по всему спорить ей несильно хотелось. – Я и так нарушила слишком много традиций, взойдя на престол без каких-либо ритуалов. Нужно…       - Мне плевать, - оборвал Ренридж. Дыхание восстановилось и, выпрямившись, наемник упрямо зашагал дальше по дороге, крикнув альтмерским женщинам, не оборачиваясь. – Пошли, нечего зря время терять! Сделка есть сделка. И я ее выполню.       Все-таки упрямством наемник мог посоперничать с королевой, и уже она не стала тратить время на бессмысленные споры. Теперь путь они продолжали вчетвером. Айрен представила двух жриц – Менастре и Аранвен. Женщины были довольно приветливыми в общении, а, по словам Рен, им можно было доверять безоговорочно. Ренридж не стал бы верить им вот так запросто, но ко вниманию принял. В компании эльфиек путешествие проходило довольно приятным образом. Жрицы рассказали об особенностях дальнейшей церемонии. Как оказалось, должно быть два мага, знающих определенные молитвы, чтобы открыть вход в подземный зал, построенный еще древними айлейдами, родичами современных жителей Саммерсетских островов. Туда будущий правитель идет совсем один, чтобы поговорить с духами предков и получить их наставления. Когда Ренридж поинтересовался, могут ли духи отказать, то жрицы не смогли припомнить прецедента. Спускаться в темные подземелья не хотелось, но там могут устроить засаду предатели из Наследия. Разозлить духов своим присутствием было не страшно – наемник в их существование не верил.       За разговорами дорога проходила незаметно. Узнав, что до их цели осталось не больше часа-двух ходьбы, Ренридж предположил наличие засады у Танзелвила. Айрен упрямилась, напомнила, что не раз участвовала в сражениях, но все же не смогла переспорить наемника, и согласилась остаться на месте в то время, когда ее спутники сходят и проверят все. Ренридж пообещал быстро вернуться, если все будет в порядке.       - Если я права, то ты меня угощаешь выпивкой! – крикнула Айрен в след. – А если нет, то я угощаю.       - Ловлю на слове! – махнул на прощание рукой наемник. Все-таки это и правда та самая Рен, только в наряде королевы. По мнению Ренриджа, пиратская рубаха шла ей все же больше.       Жрицы были в приподнятом настроении. Они так же опасались засады врага, но присутствие рядом воина вселяло в них уверенность в благоприятном исходе. Ренридж, зная свои способности, их радость разделить не мог. Против отряда опытных солдат да еще и без магии альфика Дар’мара, который всегда раньше был бессменным напарником наемника, Ренридж идти опасался. Храбрость и безрассудность наемник отличал. Целью было только разведать, а там, если будет возможность, попробовать подкрасться к противникам и перерезать по одному. Если же силы врага будут слишком превышать, то, не смотря на все приказы Айрен, привести отряд Урсельмо. Нелепо геройствовать намерения не было.       Над верхушками приземистых деревьев выглядывали каменные столбы и разрушенные своды Танзелвила. Ренридж шел осторожно, внимательно вслушиваясь в окружающую обстановку. Волк внутри отчего-то зашевелился. Быть может, предчувствовал скорую битву. Зверь внутри начал наседать. Подавить его не составило труда, но это удивило Ренриджа. Проклятие вервольфа всегда было благом, а все сказки про обезумевших со временем оборотнях казались далекими. Ренридж выкинул из головы все подобные мысли. С чего терять контроль над зверем, который и так был всегда частью сознания? Во время битвы или заказов Братства жестокость зверя помогала, но и человеческий разум разделял этот азарт охоты.       Все сомнения разом развеялись, стоило слуху оборотня уловить чужое басовитое рычание. Наемник остановился, вытянув в сторону одну руку, приказывая этим жестом застыть на месте и своим спутницам. Альтмерские жрицы ничего не слышали, но все же испугались настороженности воина. Ренридж вытянул парные клинки. Впереди были звери, а не люди. В предчувствии схватки зверь внутри довольно урчал. Хотелось сразу броситься вперед. Уняв глупое желание, наемник продолжал осторожно двигаться вперед. Дикие животные никогда не нападают на человека без особой нужны, значит, они должны убежать едва завидев. Может, попробуют подойти из любопытства, но спугнуть их не составит труда. Вот только что-то было не так. Судя по всему, троих чужаков должны были почуять. Но почему-то звери не стремились убегать. Раздался треск ломающихся веток. Ломились сквозь кусты прямо к наемнику и жрицам.       Показалась морда, а затем и вся огромная туша медведя. Следом еще двое. Жрицы закричали от ужаса что-то про гнев предков, но, услышав приказ Ренриджа уходить, взяли себя в руки и побежали прочь. Оставалось только надеяться, что в панике, они не набредут на кого-нибудь пострашнее. Все-таки они жрицы, которые лечат искалеченные души и тела, а не бойцы.       Наемник же остался. Бежать от разъяренного медведя глупое занятие – далеко не уйти. Кто-то должен сразиться. В рукотворности бешенства животных не было сомнений. Они тяжело дышали, шла пена из пасти. Злость на членов Сокрытого Наследия усиливалась.       Когда первый медведь ринулся в атаку, Ренридж еле успел увернуться и оставить глубокую царапину на боку зверя острым клинком. Вместо того чтобы ослабнуть, зверюга только еще больше разозлилась. Медведь угрожающе заревел. Двое его собратьев присоединились к атаке. Один бросился на Ренриджа, а второй в сторону, куда убегали жрицы. Страх завладел сердцем наемника. Эти женщины без доспехов, безоружны, напуганы. Им не выжить! Страх начал смешиваться с ненавистью к предателям. Волк внутри рвался наружу вместе со всей злостью, скопившейся в душе Ренриджа. Хотелось растерзать, убить всех, кто причастен к Сокрытому Наследию. Волна гнева неизбежно накрыла разум. Пьянящий азарт стал ведущим чувством.       Ренридж резко очнулся, словно вынырнул из ледяной воды, стоя на незнакомом месте в лесу. Руки сжимали мечи, с которых капала кровь, перед ногами валялась туша медведя. Судя по многочисленным ранам, он уже не мог двигаться, когда его все пронзали и пронзали, кромсая на куски. Наемник содрогнулся, понимая собственную причастность к этой чудовищной жестокости. Но все же это была угроза, которую необходимо устранить. Последнее воспоминание было о схватке возле старых руин. Видимо, бой так увлек, что незаметно для себя Ренридж ушел слишком далеко.       Убрав мечи, наемник осмотрел тушу, утвердившись в своих подозрениях причастности ко всему этому Наследия, и отправился искать дорогу обратно. Найти сбежавших жриц оказалось проще, чем можно подумать. Очень быстро Ренридж натолкнулся на их след – сломанные кусты, сорвавшийся с шеи амулет, вытоптанная трава. Жрицы бежали, не разбирая дороги, и совсем не в ту сторону, где оставили Айрен. Продолжая поиски дальше, получилось разобрать какие-то звуки. Подойдя ближе Ренридж понял, что это сдавленные рыдания. Заросли мешали увидеть плачущую женщину, поэтому наемник крикнул имена жриц. В кустах зашуршало, и высокая альтмерка бросилась к наемнику, чуть не уронив их обоих на землю. Ренридж растерялся на мгновение, но обнял в ответ. Женщина без сил упала на колени и разрыдалась в голос. Наемник присел на землю рядом, вновь обнял и не торопил, ожидая, когда жрица успокоится и сможет внятно говорить.       - Тихо, тихо, - приговаривал Ренридж, гладя по голове женщину в истерике. – Все позади. Теперь ты в безопасности.       Наемник не заметил, что вновь испачкался в чужой крови, а теперь запачкал и жрицу. Но ей видимо было не до этого. Несчастная захлебывалась рыданиями. Но потом у нее не осталось сил даже плакать. Хриплым голосом она произнесла, уткнувшись носом в плечо наемнику:       - Мы бежали с Менасте… А потом она споткнулась о торчавший корень… она упала… Я бросилась помочь ей встать, но услышала кого-то… Менасте… она… - женщина снова всхлипнула. – Сказала мне бежать… Я должна была остаться и помочь, но я убежала!       - Ты поступила правильно, - успокаивающе сказал Ренридж. – Она отдала свою жизнь тебе. Лучше выживет хотя бы один, чем погибнут сразу оба. Против бешенного медведя у тебя не было бы и шанса.       Жрица замотала головой и вновь всхлипнула. Она прошептала:       - Это был не медведь… Человек…       Ренридж напрягся. Значит, здесь есть и солдаты Сокрытого Наследия. Необходимо быть еще осторожнее. По крайней мере медведи больше не угроза, а с людьми справиться проще. Альтмерка тем временем продолжала:       - Было так страшно… Я спряталась в эти кусты, Менасте была за теми деревьями. Потом чьи-то шаги. А дальше... О боги, она так кричала! Просила не убивать ее, а потом умоляла прекратить. И все кричала… кричала… кричала… А потом смех… безумный!       - Менасте сошла с ума от боли? – предположил Ренридж, но вновь почувствовал, как женщина мотает головой.       - Нет, - голос жрицы дрожал. – Убийца… он смеялся… Голос странный… непонятный… Я только и могла молиться Восьмерым, чтобы он не нашел и меня... Пожалуйста, я ни хочу больше вспоминать!       - Прости, - наемник продолжал гладить женщину по голове. – Идти можешь?       Жрица слабо подтвердила. Ренридж помог женщине встать и повел туда, где их двоих ждала Айрен. Наемник специально сделал крюк, чтобы обойти тела медведей и мертвой жрицы, которую все же стоило бы осмотреть. Но опасения за рассудок альтмерки были сильнее. Жрица всю дорогу дрожала, время от времени сдавлено всхлипывала и вздрагивала от любого звука, будь то шуршание кроны деревьев от легкого ветра или стрекот кузнечиков в траве. Ренридж не отпускал ладонь женщины, показывая, что рядом и никуда не денется.       Королева, едва завидев только двоих из своих спутников, да еще и покрытых кровью, не на шутку испугалась, но увидев состоянии жрицы спрашивать ни о чем не стала. И так было понятно, что произошло. Айрен приняла свою подчиненную из рук наемника, сама взяв ее за руки, успокаивая.       - Уходим, - распорядилась королева.       - Нет! – воскликнула жрица. Несчастная альтмерка была на грани истерики. – Мы должны закончить ритуал! Иначе Менасте умерла зря…       Ренридж был поражен смелостью женщины. Совсем недавно она слышала предсмертные крики своей подруги, сама чудом избежала смерти. Невероятное везение, что убийца ее не заметил. А теперь она хочет вернуться обратно. Она, жрица, которая проводит дни в молитвах! Для первого боя она ведет себя довольно мужественно. Делает то, что сделать действительно нужно. Ренридж сомневался, что в следующий раз, когда они пойдут таким же отрядом, все пройдет гладко. Скорее всего Сокрытое Наследие подготовит ловушку получше. Поэтому действительно стоит воспользоваться шансом завершить ритуал именно сегодня.       - Хорошо, - согласилась Айрен. – Ренридж, отправляйся обратно к отряду Урсельмо. Думаю, там есть один маг. Все-таки жрецов должно быть двое.       - Если что-то подозрительное заметите – бегите. Главное в живых остаться, - сказал на прощание наемник.       День был утомительным, но отдыхать не было времени. Наемник понимал, что дальше их может поджидать еще одна засада. Сокрытое Наследие вызывало легкую рябь раздражения в душе наемника. Они уже порядком досаждали.       Подгоняемый желанием вернуться побыстрее к Айрен, наемник решил срезать дорогу, уйдя с тропы и проходя на прямик. Получилось быстрее, но Ренридж все равно достиг отряда Урсельмо только после заката. Во всей суматохе дня время пролетело довольно незаметно. В то время как наемник мотался с королевой и сражался с медведями, альтмеры успели разбить лагерь и обустроиться с максимально возможным комфортом: пара шатров, полыхал костер, пахло едой. Солдаты скучающе слонялись – делать им было нечего. Ренридж про себя фыркнул, увидев таких бравых вояк. Они даже не заметили самого наемника, срезавшего путь и теперь сидевшего в кустах, окружавших временный лагерь, наблюдая за альтмерами. Айрен сказала привести мага. Но здесь все солдаты! Тут взгляд натолкнулся на злющего эльфа Пелидила. На нем как раз и была роба магов. Ренридж скривился. Иметь дело с этим мужчиной вообще не хотелось. Да он пострашнее тех медведей!       Странная идея посетила голову наемника, когда на глаза попался принц Неймон, о чем-то беседующий с Пелидилом и Урсельмо. Хоть принц и был вооружен парными мечами, но он ведь эльф. Все же эльфы маги? С такими мыслями наемник сменил позицию, все еще скрываясь в кустах и выжидая. Стоило поговорить с принцем наедине. Поэтому дождавшись, когда принц Неймон оторвется от общей группы, точнее Пелидил и Урсельмо зачем-то отойдут, Ренридж воспользовался ситуацией. Принц соблазнительно беспечно стоял возле шатра, скрывавшего его от солдат, и ждал возвращение своих собеседников. И как раз непроходимые заросли за его спиной. Ренридж проявил все навыки, которые вдолбили в наемника Цицерон и Слышащий, и незаметно подкрался. Стоило соблюдать осторожность – именно там был крутой спуск и овраг. Свалиться и переломать себе все не хотелось.       Но цель маячила так близко, что Ренридж не удержался и, протянув руку, крепко схватил принца за запястье. Тратить время на уговоры и объяснения не хотелось – все можно рассказать и по дороге к Айрен. Принц Неймон не успел среагировать или даже крикнуть охране. Все произошло за какое-то мгновение. Ренридж резко дернул чужую руку на себя, нечаянно вложив силы больше, чем требовалось. Не ожидавший нападения мужчина только удивленно охнул, теряя равновесие. Опора под ногами наемника предательски начала осыпаться, ноги заскользили, и тело поехало вниз в овраг. Стоило бы отпустить чужую руку, но Ренридж уже цепко ее держал, поэтому принц Неймон полетел вниз вслед за своим грузом.       Переломав мелкие растения, болезненно посчитав все камни и торчащие из земли корни своим телом, наемник съехал на дно оврага. Сверху, придавив лицом в землю, навалился упавший Неймон, которого «якорь» все же отпустил под конец падения. Альтмер был значительно выше и без того невысокого наемника. А соответственно тяжелее. Ренриджу показалось, что весь воздух разом покинул легкие, когда чужое тело рухнуло, сжав своим весом грудную клетку. Чудом только обошлось без переломов, хотя синяков будет немало.       - Что вы такое творите! – прошипел принц, поднимаясь с наемника.       Ренридж думал, что Неймон раскричится и добавит ногой по почкам за такое падение. А нет. Даже не выругался. Наемник запоздало сообразил, что к счастью принц быстро понял, кто под ним, и не вонзил свой меч в обездвиженное тело. Со стоном перевернувшись на спину, Ренридж увидел, как принц склонился, протягивая руку, чтобы помочь подняться. Неймон удивлял.       - Что-то случилось? – сразу понял он, ставя уверенным движением наемника на ноги. – Что с Айрен?       Принц выглядел обеспокоенно и все еще сжимал руку Ренриджа. Даже переживал эльф как-то странно. Сосредоточенно смотрит, выжидая ответа, а не трясет наемника за плечи, как сделал бы на его месте Ренридж. Он совсем другой.       - С ней все хорошо, - успокоил Ренридж и почувствовал, как хватка на руке ослабла. Неймон еле заметно выдохнул. – Но одна из жриц погибла. Нам нужен тот, кто ее заменит. Но времени мало!       - Тогда скажу Пелидилу, - сказал альтмер, отпуская наемника и разворачиваясь.       Он собирался возвращаться в лагерь, и уже наемник против воли в панике схватил ладонь Неймона.       - Нет! – замотал головой Ренридж. – Не надо Пелидила! Пойдем вдвоем!       Мужчина развернулся и недоуменно взглянул на наемника. Ренридж неуверенно перешагнул с ноги на ногу, продолжая держать принца, чтобы тот не ушел, и неуверенно произнес:       - Он злой… Все альтмеры злые. А он особенно! Почему этот ушастый так невзлюбил меня?       Неймон не удержался и недоверчиво посмотрел, приподняв одну бровь, на наемника. Однако от комментария воздержался. Наемник продолжал бурчать под нос, что его вины в том нет, ведь Ренридж самый добрый и внимательный, а «злые эльфицы» с чего-то ненавидят, хотя ничего им не делал. Принц сдержался и в этот раз, не рассмеявшись над нелепой противоречивостью наемника, а только спокойно объяснил:       - Висерив никогда не отличался легким характером и довольно рьяно относится к соблюдению норм и правил. К тому же в последнее время на него, как дипломата Доминиона, навалились проблемы. Не стоит принимать его поведение близко к сердцу. Ненависти он не испытывает.       Ренридж непонимающе посмотрел на альтмера перед собой. Значит, тот эльф просто склочный и ворчливый? И почему Неймон так о нем говорит? Более фамильярно. Принц, будто догадавшись какие эмоции испытывает наемник, скрывающийся под маской, поспешил пояснить вновь:       - Висерив Пелидил всегда был мне добрым другом. Обычно он… не ведет себя так. Повторюсь, появились некоторые проблемы. Для решения вашей же задачи лучше подойдет именно Пелидил. Он маг и вполне может заменить жрицу. Но переубедить вас думаю не получится. Что ж, я знаю необходимые молитвы и немного владею магией. Так что вполне могу заменить потерянную жрицу. Вот только… - Неймон выразительно посмотрел на свою ладонь, которую по-прежнему сжимал наемник. – Я нахожу несколько неловким данную ситуацию, когда двое мужчин стоят посреди темного леса, взявшись за руки.       Принц определенно на что-то намекал, но Ренриджу было сложно понять. Размышлять над нюансами альтмерской натуры было некогда, поэтому, услышав заветное согласие, устремился в чащу, напрямик к Айрен, и все продолжая удерживать Неймона, которого потащил вслед за собой. Принц сдавленно охнул, удивившись сколько силы в этом маленьком наемнике. Мужчина по дороге пытался оспорить подобное действие, предлагал сначала предупредить солдат, но наемник лишь пренебрежительно махнул рукой, упрямо считая, что ничего не случится.       - Времена неспокойные, охрана может решить, что меня похитили, - объяснял Неймон стараясь не наступать на ноги Ренриджу. Где высокий принц делал один шаг, наемник делал два. – Хотя это так и есть…       - А на тебя тоже совершали покушения? – удивился Ренридж, таща за собой Неймона. От лагеря они успели отойти довольно далеко, и даже если так решат, то возвращать времени уже не было. И так на местный лес опустилась ночь, не давая возможности далеко видеть.       - Конечно, - довольно спокойно отозвался принц за спиной. – Империя давно хотела избавиться от наследника альтмерской монархии. Но это были внешние убийцы. А вот за сестрой охотятся уже подданные Доминиона.       Наемник остановился и озирался по сторонам. Похоже, они заплутали. Признаваться в этом не хотелось, но вот мимо этих деревьев и того старого пня они явно проходят не в первый раз. Показывать слабину перед потенциальным противником не хотелось, поэтому Ренридж отпустил руку Неймона и уже, поравнявшись, шел рядом, уверенно делая вид, что знает куда идет. Может в этой пугающей темноте получится увидеть знакомую местность. Стараясь отвлечь принца, Ренридж поинтересовался:       - А как ты узнал, что Айрен может повстречать опасность здесь?       Наемник, шагая рядом, удивленно заметил, что Неймон замедлился, чтобы идти вровень. Это было приятно. В конце концов прыжками нагонять принца было неудобно и сильно задевало гордость.       - Если моя сестра не повстречает опасность, то потом отправит ей послание с приглашением на ужин, - фыркнул мужчина. А потом задумчиво добавил. – Но я надеюсь, ее легкомысленность пройдет. Она уверена, что Астанья возглавляла банду простых отщепенцев. Я не успел ей рассказать, что все хуже, чем она думает. Сокрытое Наследие не банда, а организация, объединившая почти всю верхушку знати.       У наемника в голове не вязалось. Вроде бы Неймон должен возглавлять Наследие. Но он ведь беспокоился об Айрен… Если бы она сунулась в Танзелвил, то дело не обошлось бы смертью только одной жрицы. А принц торопился, чтобы разыскать и привести ей в помощники Ренриджа. Или он специально так ведет себя, притворяясь тем, кого заботит безопасность королевы? Если бы там погибла бы и королева, и наемник, то Неймон, с обеленной совестью перед жителями, занял бы трон. Но почему-то не хотелось верить в это. Как и совершать очередную ошибку.       - А почему ты не хочешь смерти Айрен? – Ренридж прямо спросил. – Ты ведь займешь ее трон…       Мужчина резко остановился и посмотрел на наемника. Тон его голоса изменился на гневный:       - Советую впредь думать что говорить! Это моя сестра!       Ренридж даже опешил от такого поведения принца. Но мужчина быстро взял себя в руки:       - Прошу прошения за эту вспышку. Я понимаю, вы верны моей сестре и хотите уберечь ее. Что ж, спешу заверить, шпион из вас отвратительный. Такие вопросы лучше не задавать – можно лишиться жизни. Верные королевы примут за предателя, а предатели решат, что их раскрыли, и уберут свидетеля.       Неймон продолжил путь, указывая направление. Судя по всему, принц понял, о чем умалчивал наемник, и сам стал показывать дорогу, прекрасно зная местность.       - И еще, - вскользь сказал принц. – Советую говорить о себе в третьем лице. Каджиты именно так о себе и говорят. Разум-дар и моя сестра приложили немало усилий, чтобы все поверили в их легенду о вашем происхождении. Саммерсет уже давно закрыт для людей, и неизвестно, чем все закончится, узнай кто правду.       Ренридж ошеломленно замер. Теперь становилось понятно, почему многие называют котом. То, что Разум-дар и Айрен так озаботились легендой наемника, было сюрпризом для Ренриджа. Но было непонятно, как принц понял это. Неужели догадался? Заметив заминку собеседника, Неймон разъяснил:       - Я хорошо знаю свою сестру и вижу, когда она обманывает. К тому же не стоит считать всех собутыльников в таверне друзьями. Многие действительно честны в своих намерениях, но другие - увы. Фаворит королевы вызывает любопытство со стороны знати. Каждый имеет своего шпиона и ведет свои закулисные игры. Стоит быть аккуратнее.       Ренридж задумчиво шел рядом. Все-таки Неймон не может быть врагом. Он странный, непонятный. Но какой-то… мягкий? Ренридж не знал каким словом можно охарактеризовать принца. Все же и мягкотелым он не был – приказы он отдавал уверенно и твердо. Ненавидеть его было невозможно. А как сражать против того, кто вызывает симпатию? Они так и продолжали идти молча, пока Неймон не поинтересовался произошедшим. Ренридж не скрывал ничего и разболтал все, позабыв упомянуть свой провал в памяти. Все-таки это было лишним, а подобные помутнения в битве не были чем-то выходящим за рамки. Неприятны, но не критичны.       - Значит, он захотел выдать это за гнев духов… - задумчиво пробормотал Неймон.       - Ага, - согласился Ренридж, продираясь сквозь заросли, которые стали еще плотнее. – На шее у мертвого медведя был стерт мех. Будто ошейник долго не снимали. Либо их поймали и долго держали в неволе, либо купили ручных. В городе продают и не такое! Туда даже грузовых гуаров завезли, представляешь?       - Дозор Вулхела – центр торговли. Здесь находится порт, - просветил Неймон. – Значит, их опоили, вызвав бешенство. Но скорее всего это могла быть и магия.       - Подозреваешь кого раз решил, что магия? – догадался наемник. – Может убьем всех, кто угрожает Айрен?       Неймон нахмурился, мельком взглянул на Ренриджа и продолжил идти, глядя прямо перед собой:       - На город неподалеку пару дней назад было совершенно нападение. Почти все жители растерзаны дикими животными. Висерив занимался расследованием. Как оказалось, один маг экспериментировал с особыми чарами, и что-то вышло из-под контроля. Звери, сильнее и злее своих собратьев, должны были стать подспорьем в войне с маомерами, но внезапно взбесились и уничтожили мирное население. Маг вел переписку с советником Норионом, а он и мать родную продаст, если плата будет приличной, - Ренридж припомнил того противного альтмера, всучившего план расположения храмовой стражи. Но прежде чем наемник успел воскликнуть свое радостное «Тогда давай укокошим его!», Неймон покачал головой и сказал, - Необходимо взять его живым. Мы должны узнать того, кто стоит у истоков Сокрытого Наследия. Если мы будем казнить всех причастных, то не останется альтмерской знати. Несомненно, они плетут свои интриги, но для них это неотъемлемая часть существования. На них держится власть королевской семьи и благополучие народа. Если не будет правящей верхушки, то страну поглотит борьба за их место. К тому же подорвется доверие народа к Айрен. Что за королева, допустившая столько жертв? Проблему с Наследием необходимо решить малой кровью и ударить по их главе.       - Но разве они не хотят поставить на трон тебя? – высказал свои мысли Ренридж. Ведь вполне логично было бы Неймону быть во главе. Но как он вел себя, подсказывало, что к этому непричастен. Он и правда хотел защитить Айрен.       - А меня они спросили? – резко ответил Неймон. Видимо, для него это была больная тема. – Айрен старшая. Она должна быть королевой. Когда она пропала, я знал, что она вернется. После смерти отца Висерив все твердил, что сестра пропала навсегда. В итоге я сдался, поскольку народ без правителя долго не продержался бы. Либо внутренние склоки, либо маомеры положили конец всему тому, что достиг предыдущий король во славу Доминиона.       Второй раз принц упомянул каких-то маомеров. Тоже эльфы? В городе было слышно о потопленных кораблях талморского флота, но все почему-то избегали разговоров на эти темы. Хотя в любом случае Ренридж бы вскоре узнал об этом. Значит, именно маомеры и были той угрозой, которая отвлекала Доминион все эти годы? Похоже, им не стоило мешать – со своей задачей они справлялись на отлично.       Решив запомнить это на будущее, Ренридж воспользовался разговорчивостью принца и расспрашивал обо всем. Неймон, пояснив, что наемнику стоит это знать во избежание неловких ситуаций, позорящих честь и имя королевы, объяснял всю дорогу сложные схемы взаимоотношений эльфийской знати, их титулы и имена, как следует себя вести. Ренридж честно пытался запомнить, но все это ускользало. Подобная информация никак не задерживалась. В отличии от предыдущих учителей Неймон терпеливо объяснял все по нескольку раз. Но это не имело ровно никакого эффекта. Ренридж вывел только одно правило - стоит держаться от всех холеных эльфов подальше, а то словно акулы они набросятся и сожрут. Наемник и так не понимал других людей, а тут еще нюансы местной знати, в чем сам черт ногу сломит.       Но беседа с Неймоном не утомляла. Он мог оживить и такую скучную информацию. Свет звезд пробивался сквозь листву деревьев рваными лучами, дорога была уже более узнаваемой, а несколько часов пути прошли довольно умиротворенно. Впереди замаячил огонек. Подойдя ближе, можно было увидеть спины Айрен и жрицы, гревшиеся ночью у разведенного костра. Женщины отошли дальше от того места, где наемник их оставил.       Айрен удивилась, увидев брата, но Неймон сказал, что сам решил отправиться, умолчав о личном страхе наемника перед Пелидилом, чему Ренридж был благодарен. Представать перед королевой в плохом свете не хотелось. А вот жрица была в лучшем состоянии. Она молчалива, но уже не в истерике. Наемник надеялся, что она оправится когда-нибудь после смерти подруги. Ренридж воспользовался передышкой и уселся на землю возле костра. Ночь выдалась уж больно прохладой. По бревну, на котором расположились женщины, Айрен придвинулась ближе. Наемник воспользовался этим и прислонился спиной к теплым ногам своей королевы. Тихая и приятная ночь, потрескивал огонь, мерный голос Неймона рассказывал о планах Сокрытого Наследия, рядом ощущалось тепло Айрен. Если бы Ренридж мог, то мурлыкал бы от удовольствия. Но долго это продолжаться не могло. Принц сделал замечание своей сестре о непристойном поведении и заставил всех подняться, чтобы идти выполнять ритуал. Ренридж ворчал, но встал на ноги. Чем быстрее они закончат, тем быстрее наемник отправится обратно в таверну спать.       Продираться к руинам сквозь заросли было труднее от усталости, наемник постоянно зевал, тянулся и вздыхал, с завистью поглядывая на Неймона. Альтмер шел, словно это не он проснулся раньше Ренриджа и носился так же по лесу. Кираса наемника была в грязи и присохшей крови, а вот мужчина был опрятен, будто бы не съезжал в овраг. Даже прическа была идеальной. Наемнику было обидно. Впервые Ренридж обратил внимание на свой потрепанный внешний вид. Словно бандит, а не защитник королевы. Хотя это нисколько не заботило спутников, и это успокаивало.       Руины Танзелвила были невероятно старыми, растрескались и обрушились колонны и арки, уцелела только одна статуя эльфа-воина. Все величие айлейдов представляло собой только груду камней. Тут же валялся, оскверняя важное место для поклонения эльфов, труп медведя, исполосованный клинками. Ренридж смутно помнил, как его резал. Зрелище было жутковатое, но гораздо терпимее чем то, что осталось от предыдущего. Наемник надеялся, что его не найдут. Все-таки не хотелось прослыть маньяком. Жрица, увидев здоровую тушу, мелко задрожала, но подошедший Неймон аккуратно взял ее за предплечье и увел дальше. Сам принц быстро отвернулся от трупа, что натолкнуло Ренриджа на определенные мысли.       Альтмер и жрица отошли к какому-то каменному алтарю и приступили к своим обязанностям. Тихим размеренным голосом они читали молитвы, которые становились заклинанием. Ренридж уселся на траву, вновь пользуясь передышкой, и наблюдал за действиями двух эльфов. Присоединилась к наемнику и королева, присев рядом.       - Ты должна мне выпивку, помнишь? – напомнил наемник в качестве приветствия. – Моя правда, что тут была засада.       - Да, помню, мой защитник, - задорно улыбнулась женщина, но потом нахмурилась. – Только Менасте… Никак не могу в это поверить… Неужели они и правда так жестоко ее убили? Как же я хочу поквитаться за все с Наследием! Недальновидные мизантропы с манией величия, выползшие из-под камня, где им самое место!       Ренридж не стал отвлекать от мыслей Айрен. Все-таки ей нужно было переварить ту информацию, которую сообщил Неймон. Королева хоть и была горячей на руку, но все же после вести, что Наследие хорошо организованная группа, задумавшая переворот, она заметно напряглась. На нее многое свалилось: и ненависть собственных людей, и маомеры, топящие флот ее армии, назревающая война с Империей.       - Вижу, вы пообщались с Неймоном, - проговорила женщина, наблюдая за братом. – Надеюсь, ты не думаешь, что он во всем этом замешан?       Наемник только помотал головой. Отвечать было неохота. Да и чего говорить? Что все-таки Ренридж был более, чем уверен в причастности Неймона, а сейчас, купившись на мягкость принца, проникся симпатией? Было в нем что-то, что располагало к себе.       - Он похож на нашего отца, - тихо продолжала Айрен. – И внешне, и характером. Мой брат хороший человек, и я уверена, что он не способен на предательство.       Ренриджу оставалось только хмыкнуть. Предыдущего короля альтмеров было сложно назвать добряком. И как после этого теперь относиться к Неймону? Хотя и Айрен тоже нельзя назвать злодейкой, но она все равно собирается нападать на Империю. И это разрывало душу наемника на части: верность семье и Империи или своей Айрен.       Вскоре ритуал был завершен. Неймон, подойдя в компании излишне тихой жрицы, задумчиво произнес:       - Кажется… там внизу кто-то застрял… Я догадывался, что для контроля зверей необходим маг поблизости, но не думал, что у кого-то хватит ума залезть в Танзелвил. Этих животных сложно контролировать, и маг туда залез в целях своей безопасности. Довольно самонадеянный маг раз решил провернуть подобное в одиночку. За что и поплатился – духи заперли его внутри, и предатель попал в ловушку.       - Так давайте его поприветствует, - мрачно сказала королева Айрен и направилась к лестнице, ведущий к уже открытому каменному люку подземелий.       Когда следом за сестрой двинулся Неймон, Ренридж его придержал и поинтересовался:       - Уверен? Не думаю, что ты когда-нибудь сражался. Тренировочный бой и реальный сильно различаются. Один долгий и красивый, а другой короткий и неприятный.       - Я осознаю риск, но я не могу оставить сестру. Моя обязанность поддерживать ее, - твердо ответил принц и отправился вниз.       Ренриджу только осталось пожать плечами. Хочет – воля его. Наемник совсем не рвался в подземелье, кишащие черт знает чем, но все равно пошел туда в компании жрицы по той же причине, что и Неймон.       Внутри темно, сухо, развешена старая паутина, но, похоже, даже пауки умерли от голода. Альтмерская жрица, пережившая за день слишком много, пока неплохо держалась. Она все еще вздрагивала от любой тени, но все же шла вперед, освещая дорогу светом волшебного светлячка в своих ладонях. Хотя она не владела боевыми заклинаниями, но ее свет был необходим, чтобы продолжать путь.       Их вход в Танзелвил не остался незамеченным, как и предполагал Ренаридж. Вот только не теми, о ком приходили мысли. Наемник ожидал заклинаний мага, запертого здесь, однако в жизни время от времени случаются события, выходящие из разряда нормальных. Из стен начали выплывать прозрачные светящиеся голым светом неясные фигуры. Понемногу они принимали очертания и тянули свои призрачные руки в сторону незваных гостей. Наемник вздрогнул и нерешительно сделал шаг назад. Этого просто не могло быть… Фигуры походили на альтмеров, которые невидящим взором впиявились в своих жертв. Озноб пробежал по спине Ренриджа, панически боявшегося привидений. Но мысль о том, что здесь те, кто рассчитывают на помощь наемника, заставила вытащить клинки из ножен. Слышащий ведь говорил, что призрака возьмет любое оружие словно живого человека. Ренриджу предстояло это проверить на опыте, поскольку пути назад не было.       С замахом рубанув по ближайшей фигуре, Ренридж увидел, как та обратилась прозрачной дымкой и исчезла. В бой вступили остальные спутники за исключением жрицы, не дававшей своим магическим светом погрязнуть в темноте руин. Управиться не составило труда, и наемник был вынужден признать, что принц умело обращался с мечами. Все-таки учителя наследника альтмерского трона не зря получали жалование. Но одно дело воевать с уже мертвыми, другое - лишить кого-то жизни. Взять того мага в плен было маловероятно. Он явно понимает, что живым ему из этой истории не выпутаться. Либо допросят и отправят судом на плаху, либо, что более вероятно, наниматели подошлют убийцу до допроса. Поэтому маг был загнанным в угол зверем, который будет сражаться до конца.       Время от времени на них нападала очередная партия призраков, и Ренридж раз за разом душил свой страх перед ними. Но большой опасности духи не представляли. Пригодились молитвы и заклинания жрицы, чтобы их ослабить, а трое воинов помогали им упокоиться уже навсегда. Коридор все тянулся, пока не привел в центральный и единственный зал. Огромный и пустой, с когда-то величественными, а теперь полуобрушившиеся, колоннами по периметру. Казалось, здесь даже дракон вольготно обустроится. Стоило только переступить порог зала, как в гостей полетели атакующие заклинания. Группа из четверых разбилась, все бросились врассыпную, уходя из-под смертоносной магии. Предположения Неймона оказались верны. Здесь и правда был только один маг, советник Норион. И он действительно был в панике. По искаженному лицу противника легко понять – он ослеплен собственным страхом. Он что-то неразборчиво кричал, что-то об истинном правителе альтмеров, повторял слова предательницы Астаньи. Ренриджа не беспокоили слова уже бывшего советника. Наемник воспользовался паузой мага, который выслушивал ответ нынешней королевы, и нырнул в безопасное пространство за колоннами. Неймон и Айрен пробивались к предателю, который то кидал ледяное копье, то вызывал ледяных атронахов. Брат и сестра действовали слаженно, уничтожая преграды на своем пути. Советник, чувствуя свой конец, пятился. За спиной уже почти не осталось места к отступлению. Впереди были королева и принц, за спиной колонны возле стены.       - Сдавайся! – выдохнул Неймон. – Уходить тебе некуда!       Лицо Нориона искривилось, и в ярости советник прокричал:       - Ни за что!..       Одновременно с этими словами маг поднял руки для своего последнего заклинания, когда из его рта вырвался крик боли вперемешку с удивлением. Магия испарилась, заклинание без сосредоточенного на нем разума рассыпалось. Мужчина ошеломленно посмотрел ниже, где из его груди торчали два босмерских лезвия. Ренридж воспользовался поднятой шумихой, чтобы исчезнуть из глаз мага и подобраться незаметно со спины. И как раз вовремя. Наемник уперся одной ногой в спину эльфа и толкнул, скидывая его со своих клинков. Мужчина что-то неразборчиво пытался кричать, хрипел, падая лицом вниз на холодный пол из крошащегося камня. Невозмутимо наемник завершил страдания и агонию советника Нориона одним ударом. Тело дернулось в последний раз и замерло уже навсегда.       Убирая оружие в ножны, наемник с досадой заметил, что все-таки чистить свои доспехи и клинки придется долго, когда взглядом натолкнулся на своих спутников. Они не ожидали столь скоропостижной и внезапной смерти советника. Айрен не первый раз видела смерть – пираты живут отнюдь не мирно. А вот жрица опять была в истерике. Лицо Неймона было совсем бескровным, руки еле заметно дрожали, когда он убирал свои мечи. Ренридж понимал, что тот чувствует. Все же косвенно, но принц участвовал в убийстве собственного советника, с которым, скорее всего, был давно знаком. Да и вряд ли такому как он доводилось видеть умирающего так близко. Наемник с завистью отметил, что тот все еще держит маску спокойствия. Даже вернулся к жрице и успокаивает ее.       - Я… - Айрен грустно взглянула на тело мертвого Нориона. – Должна закончить то, зачем пришли. Аранвен, - она обратилась к жрице, - прости, но прошу тебя помочь мне.       Женщина, вытирая слезы рукавом мантии, кивнула и подошла к своей королеве. А Неймон не мог отвести взгляда от тела советника.       - Ну раз мы здесь больше не нужны, то подождем снаружи, - предупредил наемник Айрен и направился к выходу, по дороге взяв принца за запястье и потянув за собой. Надо было бы взять и травмированную жрицу, но та была необходима королеве. Поэтому Ренридж уводил того, кого мог.       Коридоры были спокойны, больше не выпрыгивали озлобленные духи из стен, магический светлячок, созданный Неймоном, слабо освещал путь и лицо эльфа. Судя по всему, он был все еще не в своей тарелке.       - Как ты? – неловко спросил наемник. – Знаю, это не то, что следует спрашивать в такой ситуации, но другое не приходит в голову.       - Жив, в отличии от Нориона, - невесело усмехнулся Неймон. Он все продолжал смотреть прямо перед собой.       - Слушай… - Ренридж провел рукой по своему затылку. – Эх… не знаю я слов поддержки… Но если я могу что-то сделать, то скажи. Я знаю, в первый раз всегда сложно и все-такое…       - Даже вам? – принц опять вернул себе привычные нотки в голос. – И как же тогда прошло ваше первое убийство?       Ренридж задумался, вспоминая, и спустя небольшую паузу ответил:       - Гораздо хуже. До сих пор ее помню. Грелод. Гадкая старуха из приюта. Получала финансирование от ярла и спускала на свои прихоти, поднимала свою самооценку на детях, заставляла их работать ради дополнительной своей прибыли, а провинившихся запирала в маленькой темной комнате на сутки или больше без еды и воды. Помню, как мне тогда хотелось с ней поговорить, объяснить все, даже перевоспитать. Представляешь себе такую наивность? Грелод конечно же не переосмыслила жизнь из-за моего детского лепета. А потом… будто что-то щелкнуло внутри. Плохо помню тот момент. Только как стою, воткнув ей нож для бумаги в глаз, и все. И чувство удовлетворения резко сменилось пониманием того, что случилось. Помню, папка потом еще долго утирал мои крокодильи слезы. Но знаешь… Я ни о чем не жалею. И тебе не советую. Советника нельзя было взять живым. Он собирался сам помереть и нас с собой на тот свет прихватить.       - Я приму к сведению, - отозвался Неймон.       Ренридж шел рядом по узкому коридору рядом с принцем и всей душой надеялся, что эти слова хоть как-то да помогут. Хотя разум подсказывал, что этого мало. Необходимо как-то отвлечь от невеселых воспоминаний. Вряд ли описание чьей-то чужой смерти этому поспособствует. Может увлечь разговором? Ренридж знал, что когда человек увлечен чем-то, то легче пережить неприятные воспоминания.       - Ладно, чего уж эту тему мусолить, - голос Ренриджа был полон жизни. – Лучше еще раз расскажи про ваши обычаи. Вот как мне приветствовать ваших советников или всяких там кайнледи. Сколько раз перед кем приседать и КУ делать? Мы ж теперь друзья, и я надеюсь на тебя. Эх, прибьет меня еще твой Пелидил за похищение… Смотри, не давай меня в обиду этому злющему эльфу!       Неймон не стал акцентировать внимание на странные слова, и вернулся к тому, чем занимался по пути к Айрен. А именно объяснял тонкости, принятые при королевском дворе. Мало-помалу, он увлекся, отвечая на сыплющиеся нескончаемым потоком вопросы. К своему несчастью принц не отреагировал на слова наемника о дружбе, не понимая насколько они были важны для самого Ренриджа, который теперь искренне считал альтмера своим другом. Неймон еще не предполагал насколько дружба с Ренриджем специфична, и выдержать ее дано не каждому.