Злоключения одного наемника

      Обмякшее тело не желало шевелиться, как не желал двигаться и его обладатель. Разморенное сознание лениво шевелилось, пустые мысли замерли в голове. Ломило мышцы, как после долгой тренировки со Слышащим. Не хотелось ничего, кроме как ощущать эту мягкость подушек и перины. По обнаженным ступням пробежал холодок…       Сжав и разжав пальцы на ногах, Ренридж пришел к мысли, что стоило бы поискать одеяло. Смутно понимая, где находится, – наемнику было не до этого, - ладонь заскользила по постели. Подушечки пальцев ощущали нежную ткань простыни. Заползшая мысль, заставила мозг очнуться и заработать. Почему рука почувствовала простынь, а не латную перчатку, в которую должна быть закована?       Глаза распахнулись, тело резким движением приняло сидячее положение. Ренридж сразу же пожалел об этом, потому как мир заходил ходуном, в глазах заплясали яркие пятна, перекрывшие всё на свете, тошнота подступила к глотке, а голова затрещала. С протяжным стоном схватился за виски, пытаясь остановить Вселенную вокруг себя, или хотя бы унять головную боль.       - Как себя чувствуешь?       Чужой голос заставил бы подпрыгнуть, но сил на это не было. Навалилась усталость. Получилось лишь выдавить что-то нечленораздельное в ответ. Воспоминания вчерашнего дня и ночи возвращались кусочками и обрывками. Собирая рассыпающуюся мозаику прошедших событий, наемник вспомнил, как забирался в комнату Неймона. Да и голос принадлежал ему. Значит, добраться до мужчины получилось, но что случилось дальше пока было словно в густом и непроглядном тумане. Беспокоило еще и другое – безумно хотелось пить. Из пересушенного горла вырвалось собственное хриплое «Воды…».       - Графин на прикроватном столике. И советую поесть. Излишняя худоба не помощник для моего солдата, а у тебя слишком худые запястья, - так же ответил голос Неймона. Не было возможности даже понять откуда шел голос, не то что увидеть альтмера. – У меня переговоры, можешь пока остаться здесь. Просыпайся и набирайся сил. Нас ждет длинный день.       Раздались тихие шаги, а затем хлопок двери. Ренридж только и мог держаться за голову, пытаясь прийти в себя или хотя бы вспомнить что-нибудь из прошедшей ночи, боясь каких дел мог натворить из-за лунного сахара, когда в сознании толпились разные видения, не отражавшие реальность. Мало ли что может взбрести человеку под лунным сахаром. Не хотелось показать себя в плохом свете перед другом или сболтнуть какую нелепость. Болело и тянуло уже всё тело. Даже те мышцы, о существовании которых не подозревал.       Тошнота отступила, наконец яркие пятна перед глазами поутихли, и проступали очертания предметов. Бросившись к графину с водой, оставленному предусмотрительным хозяином комнаты для своего легкомысленного друга, наемник стянул мешавшуюся на лице маску и приник к спасительной воде. Но с каждым новым глотком жажда не пропадала. Чувствуя, что больше не влезет, Ренридж тяжело поднялся с постели, встав босыми ногами на теплый деревянный пол, и вылил остатки воды на голову. Звякнул медный графин, когда ударился об пол. Наемник провел рукой по отросшим за годы в Тамриэле влажным волосам, откидывая длинные пряди со лба. Капли воды стекали по ним, по лицу и шее, падая на пол или забираясь под доспехи. Непонятно было, как Неймон вытерпел в своей постели не соображающего Ренриджа, безвольное тело, уснувшее на кровати альтмера. Эльф даже пытался снять тяжелую кирасу, но, как и каджит Разум-дар при первой встрече, потерпел поражение в битве с застежками.       Голова наемника нестерпимо болела, даже думать было неприятно и больно. Однако на душе было тепло. Наемник разумом понимал, что выдумывает себе то, чего нет на самом деле, но никак не мог отделаться от теплого чувства на душе. Все-таки Неймон проявил заботу. Доверчивость и жажда быть кому-то нужным перевесила здравый смысл. Глупая улыбка растянулась на губах, и нелепые мысли наполнили разум. Прогоняя глупости пришедшие на ум, Ренридж тряхнул головой и поспешил привести себя в порядок. Вещи, которые хозяин по привычке раскидывал и оставлял там, где снимал, непривычно аккуратно были сложены неподалеку. И уже вновь каждую часть тела закрывал доспех. Каждую, кроме лица.       Наемник мельком взглянул на огромное зеркало в комнате и замер. Оттуда смотрело отражение другого человека. Слабого и бесполезного. Того, кто совершает ошибки и теряет тех, кого любит. «Крис»… Так называли когда-то эту тень.       Но ведь… Неймон всегда поддерживает… Даже тогда, когда никто не поддержал бы. Рядом с ним можно не пытаться быть тем, кем не являешься. Или нельзя?       Пальцы в латной перчатке неуверенно провели по скуле. Имя отражения вновь прозвучало в голове. Да и имя ли? Прозвище. Настоящие имя давно оставлено позади, в той жизни, от которой трусливый человек в зеркале сбежал без оглядки.       Но Неймон бы понял. Он не осудил, когда нечаянно вырвались воспоминания о Милле. Неужели такой трус не противен Неймону? Такому правильному, честному, рассудительному… А из зеркала все так же смотрела полная противоположность: грубый, бестактный и неряшливый человек, постоянно принимающий неправильные решения. Лжец, который не назвал семье даже своего настоящего имени. Лжец, который неустанно обещает помогать, а сейчас бросил своих. Лжец, который использовал друзей в своих целях. Лжец, погубивший Йона. Лжец, который постоянно оправдывает себя.       Пальцы на щеке непроизвольно сжались, стальная перчатка царапнула кожу, оставив следы. Резким движением на лицо легла маска. Из зеркала уже смотрел привычный Ренридж. Сильный и храбрый. Тот, кто действительно нужен семье. Тот, кто нужен Неймону.

***

      Дверь тихо открылась, и первым, что сказал вошедший альтмер, это была заинтересованность самочувствием Ренриджа. Наемник захлопнул личные заметки некроманта Филармо, чьи исследования на самом деле захватили интерес, и заверил, что чувствует себя лучше некуда. Даже в доказательство спрыгнул с кровати, но, помявшись, забрался на постель вновь. Прямо в сапогах. Эльф только нахмурился на подобное поведение, но промолчал.       - Точно? – переспросил мужчина, опускаясь в кресло возле кровати. Ренридж, валяясь на спине, неопределенно махнул рукой. – Думаю, тебе больше не стоит увлекаться подобными… подобными веществами. Учитывая вчерашнее, - наемник только что-то невнятное пробурчал, не желая давать четкий ответ. – Все-таки оборотни ярче реагируют на алкоголь и скуму.       Глаза человека под маской расширились. Рывком тело приняло сидячее положение. По спине пробежал холодок.       - Откуда?..       Только и смогло вырваться. Даже договорить не получилось. Взгляд уперся на мужчину напротив, сидевшего, вольготно расположившись в кресле, опираясь на подлокотники. Неймон, в своем идеальном официальном костюме, был спокоен и внимательно наблюдал за реакцией собеседника.       - Значит, это правда, - проговорил он, приходя к каким-то своим выводам. – Не скрою, я надеялся, что это было частью каких-нибудь галлюцинаций одурманенного разума. Ты сам вчера рассказал о своем проклятии. И как получил.       Колени предательски задрожали. Дышать получалось только через раз. Непонятно было, чего стоит ожидать от Неймона. Чего он хочет добиться этим разговором. Страх, внушаемый Слышащим изо дня в день, что не стоит доверять никому, подкатывал, принося предчувствие чего-то нехорошего. Добавлял нервозности и собственный опыт. Подлая и неприятная мысль закралась в голову: а что, если Неймон отвлекает внимание и сейчас ворвутся солдаты, которые убьют чудовище-оборотня? Или Неймон собирается шантажировать, желая чего-то, на что Ренридж не согласился бы?       Но молчание продолжалось, альтмер все так же спокойно наблюдал взглядом своих желтых глаз. На душе наемника стало мерзко от той мысли, которую посмел допустить. Неймон ведь не такой…       - А что еще ты узнал? – спросил Ренридж с замиранием сердца. Если язык растрепал такую тайну, то может раскрыл и причастность к Темному Братству.       Мужчина устало потер переносицу.       - Больше ничего такого… - проговорил он. – Просто будь осторожен. Оборотни часто теряют человечность и забывают, кем они были. А у тебя и так какая-то проблема в этом плане. Не отрицай, даже слепой её заметит.       - Все в порядке. – Отрезал Ренридж. Было страшно. Собственные приступы помутнения рассудка были известны наемнику, а вот Неймону об этом знать не следовало. Повезло, что мужчине не известны случаи смерти мирных жителей в городах, где проезжала королева Айрен со своей свитой. Или альтмер еще не заметил связи случайных смертей с оборотнем среди людей королевы. Но не стоило рассчитывать на доброту друга, если он об том узнает. У всего есть предел. Эльф только покачал головой в ответ, но развивать тему не стал, закончив словами:       - Дядя Норилар всегда говорил, что не стоит торопиться менять свое мнение о надежном друге, узнав один из его старых секретов. Он так же напоминал, что неприятные тайны скрывает каждый из нас. Я понимаю причины, заставившие тебя умолчать об этом.       Ренридж расслабленно выдохнул, мысленно поблагодарив какого-то дядю, чьи слова спасли шкуру незадачливого наемника. Хотя имя звучало довольно знакомо, и оборотень задумчиво почесал затылок, проговаривая под нос недавно услышанное имя:       - Норилар… Норилар… Норилар… - с озарением припомнился альтмер с группой солдат, чуть не убивший самого наемника и друга-данмера. Правда, столкновение представителей закона и Темного Братства закончилось тем, что Ренридж собственноручно сбросил с огромной высоты на острые скалы любимого дядю Неймона. Невольно вырвалось тихое:       - М-да… Неловко вышло…       Альтмер напротив уловил невнятное бормотание, но слов не разобрал и лишь вопросительно приподнял брови, однако Ренридж лишь отмахнулся. Эльф не стал настаивать на ответе и, сложив перед собой пальцы в замок, сменил тему:       - Что ж, раз мы все выяснили и больше никаких тайн нет, - наемник усиленно замотал головой в ответ, что выглядело отнюдь неубедительно, но Неймон продолжил, - вернемся к делам. Прибыли послы Валенвуда и маомеров. Насколько ты помнишь, то эта территория спорная. Внешне мы разыгрываем цирк дружелюбия и мирных переговоров. Пелидил, конечно, справляется не очень хорошо, и мне стоит немалых усилий удержать его, что бы он собственноручно не удушил посла маомеров. И это, надо заметить, довольно утомительно, - мужчина усмехнулся каким-то своим мыслям. – Представителям из Валенвуда я бы так же не стал доверять, но нашим главным противником на данный момент являются именно морские эльфы.       - Ты хочешь, чтобы Ренридж тебе помог? – наемник даже вскочил на ноги. Теперь он может пригодиться!       - Да, ты мне нужен, Ренридж, - утвердительно кивнул Неймон.       Наемник замер, дыхание перехватило, а затем подпрыгнул на месте и бросился собирать оружие, возвращаясь к креслу друга. Что-то внутри не давало спокойно замереть на месте и дослушать. Со стороны он напоминал щенка, крутящегося вокруг приласкавшего хозяина.       - Сейчас у нас небольшой перерыв, и переговоры пройдут до конца дня, - объяснял мужчина, наблюдая за мельтешащим приятелем, когда тот появлялся в поле зрения, но не оборачиваясь, стоило наемнику зайти за спину эльфа. – Отряд, охраняющий посла маомеров, сосредоточен неподалеку. Пока они расслаблены и ждут своего командира. Но стоит переговорам закончиться, как они перейдут к решительным действиям. Думаю, они нападут на остров и перебьют всех здесь. Нам необходимо держать оборону. Я хочу, чтобы ты пробрался к ним и выяснил все, что только можно. Попытаюсь задержать переговоры как можно дольше, но на многое не рассчитывай. Время ограничено.       Ренридж уже собрался выбежать через дверь, когда Неймон поднялся из кресла и повелительно приказал:       - Стой! Я не договорил. Среди маомеров немало некромантов. Тебе стоит уделить им особое внимание. Предчувствую, что именно они как-то замешаны в бурях, потопивших наш флот. Скорее всего они используют это снова, чтобы отрезать нас от основных сил Доминиона или что похуже. Ты теперь разбираешься в некромантии, благодаря этим мерзким книгам Филармо, поэтому должен понять, что за ритуалы они используют, а значит, как им противостоять. Раз ты не маг, то не будет соблазна применить когда-нибудь эти знания. Так же подозреваю, что маомеры захотят натравить на Доминион лесных эльфов. Самый легкий способ – это убить наших гостей из Валенвуда.       Постоянно кивая и нетерпеливо переступая с ноги на ногу, Ренридж выслушал дальнейшие наставления принца Неймона. Запомнил расположение солдат маомеров. А как только эльф отпустил – рванул наружу. Терпения не хватало, любопытство поедало, безумно хотелось посмотреть на этих самых маомеров, о которых до этого приходилось только слышать, узнать на что способна их хваленая некромантия.       На улице наемник замер в нерешительности. Вроде бы Неймон сказал заскочить сначала туда, где остановились в городе солдаты посла маомеров, но так хотелось посмотреть на некромантов… И Ренридж даже догадывался, где их можно поискать… Ведь если самую малость отклониться от маршрута, Неймон не будет сердиться?.. Рассудив, что не будет, Ренридж с чистой совестью направился смотреть на настоящих живых некромантов. Благо прошлой ночью каджиты просветили, где были обнаружены следы старых ритуалов. Вряд ли бы скучные маги решили сменить место своих обрядов и странного колдовства. В конце концов они еще и возводили там какие-то сооружения.       Поторапливаясь и стараясь все успеть, наемник потащился к пещере на восточном берегу небольшого островка. Именно там и наткнулись местные жители на следы ритуалов некромантов. Ошибиться не представлялось возможным – на всем побережье встретился только один грот. Да вход в него был затоплен, как и выходило по словам вчерашних приятелей. На взгляд наемника вода в самых глубоких местах дошла бы только до пояса, а дальше по проходу все же заканчивалась. Но вот лезть в ледяную и мутную воду прямо в доспехах не хотелось. По оставшимся на влажном песке следам было понятно, что в пещеру недавно зашло несколько человек, поэтому расставаться с оружием или броней тоже никакого желания не было.       Взвесив все за и против, Ренридж пришел к выводу, что мокрый и в доспехах будет громыхать уж слишком сильно. Под веселое напевание наемника себе под нос на песок возле входа в пещеру легла сначала маска, затем стальные перчатки, босмерские клинки, даэдрическая кираса, поддоспешник, рубашка, плотные штаны, кинжал, который раньше прятался в сапогах, и сами сапоги были поставлены рядом. Обнаженный человек зябко повел плечами – на морском берегу холодный ветер трепал волосы. Стоило поторопиться, ведь Неймон сейчас пытается выиграть время, и прохлаждаться не стоит. Выдохнув, человек решился и, прикрыв глаза, начал обращение. Боль, резанувшая внутри, заставила веки распахнуться. Человек против воли обхватил себя руками и упал на колени. Ребра захрустели, под пальцами чувствовалось, как раздвигается грудная клетка. Из гортани вырвался срывающийся хрип. Удлинялись и менялись кости, тело покрывалось шерстью. Человек уже отпустил себя и упирался руками о землю перед собой. Меняющиеся пальцы в исступлении царапали сыпучий песок.       Внезапная боль так же быстро исчезла, когда превращение закончилось, и на месте человека, припав на передние лапы, застыл огромный оборотень. Тяжелое дыхание вырывалось из пасти чудовища. Отголоски прошедшей боли продолжали гулять по телу, ярко вспыхивая при движении. Но и они вскоре исчезли, и зверь поднял морду, взглянув в сторону входа в пещеру.       Мир перед глазами потерял цвета, но стал более насыщенным. С шумом втянув воздух, оборотень почуял запахи прошедших эльфов, провонявших гнилой плотью. Зверь довольно осклабился и направился к своей добыче. Водная преграда преодолена, и волк пробирался по узким коридорам пещеры, стараясь не стучать когтями по камням.       - А если ему и тех не хватит?! Он же и нас пустит под нож!       Волчье ухо дернулось, стоило услышать тревожный шепот впереди, нюх уловил приятно щекочущий нервы запах страха, заставляя все нутро сжаться в желании броситься вперед и вцепиться в чужое тело. Но не время… Нельзя поднимать шум…       В ответ говорившему раздалось шиканье собеседника, от которого так же разило страхом.       Лапы мягко ступали, оборотень осторожно приближался, как и жертвы. Двое, идут на встречу. Зверь замер за крутым поворотом пещеры, выжидая. Двое эльфов только перешагнули опасную черту, нос к носу встретившись с поджидавшим чудовищем, и сразу массивная лапа ударила одного, отбрасывая к стене. Прыжок – и зверь уже повалил второго эльфа, легко разрывая зубами черную кожаную броню и нежную плоть. Горячим потоком хлынула кровь, обжигая пасть. Бросив обмякшего мужчину, волк прыгнул на первого, который поднимался после тяжелого удара. Его постигла та же судьба, что и товарища.       С разочарованным урчанием зверюга бросила надоевшую игрушку и взглянула на тела. Бледная, словно растерявшая все свои краски кожа, белесые, будто у слепых, глаза уставились прямо, белые волосы окрасились кровью. Тела были испорчены. Это расстроило зверя, желавшего удовлетворить свое любопытство. Оборотень пошел дальше в поисках других маомеров, не замечая, как чужая кровь капает с пасти, оставляя след.       Запахи предупредили о нескольких людях, но больше никто не встречался на пути. Никто, кроме одного эльфа, стоявшего спиной к хищнику, подняв руки над головой и закрыв свои глаза. Здесь ход значительно расширялся, вмещая в себя не только эльфа в длинной робе, плоский алтарь и стелы, испещренной рунами, но и лежащие тела, источающие удушающий запах мертвечины.       Оборотень застыл, разглядывая и изучая еще живого маомера. Мага от предыдущих отличали темно-черные волосы, резко оттеняющие полупрозрачную белую кожу. И внимательность. На мгновение он застыл, прекратив бурчать свои заклинания. В нос тому ударил запах мокрой псины. Оборотень не стал ждать реакции мужчины и его защитных заклинаний и сразу напал, придавив собой бешено вырывающегося эльфа. Когти легко входили в тело, разрывая его. Чудовище наслаждалось беззащитностью хрупкого мера под собой, когда неожиданная боль обожгла левую сторону морды. Зверюга завыла и отпрянула, запахло паленой шерстью. Маг, придерживая рукой вспоротый бок, лихорадочно создавал новое заклинание, чтобы отбиться от монстра, но тот уже перестал тереть обожженную морду и набросился на эльфа с новой силой. Скорость оборотня опередила возможности колдовства, и зверь уже вновь рвал на части несчастного, не давая и шанса на сопротивление.       Злость постепенно проходила, опьянение чужой кровью отпустило, и волк остановился. Тяжело дыша, оборотень отошел от того, что некогда было целым мужчиной. Больше никого в пещере не ощущалось, и успокоение волнами накатывало, а вместе с ним пропадали звериные инстинкты. Еще немного и уже на его месте стоял человек. В босые ступни впивались острые камни, светлая кожа испачкана кровью, но ни это, ни собственная нагота не беспокоили человека. Во рту стоял металлический привкус, лицо с левой стороны онемело и неприятно щипало. Слышащий всегда твердил, что наемный убийца не должен получать такие ранения. Они делают убийцу приметнее. Но все же ожог заживет. Нескоро, но заживет. Хорошо, что Слышащего здесь не было.       Но раз некромант был здесь, то значит проводил какой-то ритуал. Неймон будет доволен, что Ренридж пригодился.       Хотя одного взгляда на куски, оставшиеся от маомера, заставили содрогнуться. Тошнота подкатила к горлу. Быть может Неймон прав, и действительно будет скоро совсем забыта та часть, которая звала себя «Крис»? Та часть, что напоминала о ценности чужой жизни. Но Ренридж не знает сожаления и делает то, что требуется… Возникшая путаница в голове вызывала панику. Чтобы унять ее, пришлось вспомнить зачем был проделан этот путь. А именно помочь Неймону. Нужно выкинуть все лишние мысли.       Ощущения вины и сожаления мгновенно испарились, стоило обратить внимание на алтарь. На его каменной плите не помещались все тела и были просто свалены в кучу. Некоторые были старые, почти сгнившие в сырой пещере, не разобрать кто из них кем был при жизни. Тело каджита, торговца, продавшего прошлым днем Ренриджу трубку лунного сахара, было изуродовано. Руки со злости сжались в кулаки, ненависть вновь грозила захватить разум. Похоже, его притащили сюда уже мертвым. Вот только некроманту оказалось мало такой жертвы, и рядом лежали белокожие маомеры. Судя по всему, из отряда, охранявшего самого некроманта. Они были связаны, и, видимо, не горели желанием участвовать в ритуале. Но кто их связал? Маг бы использовал парализующее заклинание. Неужели свои же?..       Противник, который без колебаний убивает своих, делает все ради победы, - опасен. С маомерами не стоит шутить или играть.       Дальнейшее изучение рун на остроконечной стеле дали понять, что именно так управляли погодой, вызывая смертоносный шторм, потопивший флот Доминиона. Быть может, как и говорил Неймон, этот некромант собирался отрезать небольшой каджитский островок от остального мира, чтобы потом армия морских эльфов перебила всех жителей, а может просто ради интереса решил повторить опыт своих коллег. Брезгливо обыскав робу мага, получилось найти фолиант записями некроманта маомеров. Страницы насквозь пропитались кровью, но разобрать знакомые формулы получилось. Хотя стоило отдать должное старому ворчуну архимагу Филармо – без его книг, по которым проходила учеба Ренриджа, разобраться бы в незнакомых закорючках и символа не представлялось возможным. А теперь из записей ныне мертвого противника получилось понять, как удавалось некромантам создать свое главное оружие против чужого флота. Вряд ли Неймон бы дал разрешение использовать заклинания, требующие жертвоприношений, но руки чесались попробовать.       Глаза вновь пробежались по страницам, и фолиант уже выкинут за ненадобностью. Тут как раз было немало расходного материала. Уже прокручивая в голове все необходимое для своего опыта, вспомнились слова Неймона «Ты мне нужен». Совесть легким уколом напомнила, что времени нет, и скажи принц другие слова, то человек бы позабыл обо всем с упоением вовлекаясь в новую игру, как сделал вчера. Но времени все же мало, а друг надеется на помощь. Уныло обведя пещеру взглядом, человек вздохнул и направился к выходу. Подводить Неймона нельзя, а поиграть с некромантами еще успеется.       Уже на выходе сырость доканала человека окончательно, и, непрерывно стуча зубами от холода, тот поторопился нацепить обмундирование. Следовало идти дальше по плану принца. Поэтому наемник поторопился вернуться в город. Городские каджиты уже привычно махали, здороваясь с Ренриджем, и открыто делились сплетнями о приезжих послах, которых из виду упустил сам наемник, поскольку посвятил прошлый день решению проблем с лунным сахаром. Ну и курению самого лунного сахара. Каджиты недружелюбно отзывались о приезжих, совсем позабыв, что этот остров сами заняли не так давно, а недавние хозяева этих земель, маомеры, получили характеристику вероломных захватчиков. О прибывших лесных эльфах тоже не получилось услышать ничего хорошего. Зато из недовольства горожан наемник узнал, что сегодня отряд маомеров вышел за пределы города, а один из солдат морских эльфов воровато крался в неизвестном направлении. Ренридж рассудил, что ушедший отряд больше не угроза, а вот попавшегося на глаза солдата стоит поискать. Быть может это наемный убийца, посланный за представителями Валенвуда, как предупреждал Неймон. Расспрашивая всех на своем пути, Ренридж с удивлением узнал, что солдата видели направляющимся отнюдь не к дому, где проходили переговоры. Оставалось только догадываться какие пакости задумали морские эльфы, отправив своего солдата к реке.       Проходя по безлюдной тропинке, наемник спустился к берегу тонкой мелководной речушки, расположившейся в низине. Здесь местные жители занимались стиркой или еще какими непонятными для Ренриджа вещами. Вот и сейчас наемник увидел оставленную корзину с бельем, а хозяйки нигде не было видно. Наемник нахмурился. Не к добру такое. Но следов драки не было, да и в воде не плавало тело…       А вот и примятые кусты – видимо, через них кто-то продирался. Ренридж пошел в ту сторону, отходя от оставленной на берегу корзины. Колючие ветки кустарника цеплялись за штаны, деревья все плотнее прижимались друг к другу. До слуха донеслись неразборчивые слова, сказанные мужским голосом. Раз разговаривает, то может несчастная каджитка еще жива. Ренридж с негромким лязгом вытащил парные клинки из ножен и пошел на звук голоса, еле слышно ступая ногами. Оставалось совсем немного, и наемник резко выскочил на поляну, где солдат маомеров держал в заложниках несчастную девушку. Оставалось надеяться, что с ней еще ничего страшного не успело случиться.       Ренридж так и замер с готовыми к сражению клинками, уставившись на невысокую каджитку с белой шерсткой и узкими плечиками, которая стеснительно мяла юбку своего простого платья. Прижатые ушки, подрагивающие усы. А взгляд направлен на стоящего перед ней на коленях морского эльфа, восхищенно смотрящего в глаза девушки. Черные кожаные доспехи начищены, шлем зажат в руках. И все это на прекрасной поляне, усыпанной разноцветными цветами.       Стоило наемнику появиться на этом празднике любви, как каджитка испуганно прижала сжатые ладони к груди, а маомер быстро поднялся на ноги и задвинул девушку себе за спину.       - Моя дражайшая прекрасная Зали, беги! Я задержу его! – Крикнул солдат. На вид еще молод, но полон отчаянной решимости.       - Твою мать… - мрачно и устало прокомментировал все это Ренридж. Юноша был однозначно храбр, но одновременно с этим и неимоверно глуп. Остановить пугающего незнакомца и спасти девушку благородно, вот только оружия у отважного балбеса не наблюдалось. Лучше бы бежал вместе с ней - хоть не такой красивый жест, зато действенный способ остаться обоим в живых. Ренридж, боясь чего еще может вытворить влюбленный идиот, поспешил убрать клинки и остановить этого любителя жертвенности:       - Стой-стой-стой! Я не собираюсь с тобой драться!       Эльф был напряжен, но все-таки передумал бросаться грудью на человека с оружием. Стоило бы отвлечь парня.       - Так… чего вам в городе не признается? – начал Ренридж. – Место, конечно, романтичное, но со стороны выглядит будто ты ее в заложники взять решил.       - Что?! – Эльф рассердился, но быстро смягчился, стоило ему оглянуться на робкую каджитку. Он осторожно взял ее руки в свои и нежно заглянул в ее глаза. – Я никогда не причиню ей вреда. Зали, любовь моя, ты смысл всей моей жизни! Без тебя нет и меня! Так что ты мне ответишь?       - Зали согласна! Зали убежит вместе с тобой! – отвечала девушка дрожащим от волнения голосом.       И оба совсем перестали замечать вооруженного незнакомца, который вставил свое замечание:       - Так ты ж только вчера в город прибыл… Какой смысл жизни? Вы чего, ребят!       - Это любовь с первого взгляда! Ты просто ничего не понимаешь в любви! – Огрызнулся маомер в сторону Ренриджа и, взглянув на каджитку, вновь стал ласков. – Как только я увидел твой серебряный мех, душа моя, то понял – ты моя судьба!       Кого-то этот остолоп напоминал Ренриджу, но думать об этом не хотелось. Наемник вновь вставил свое замечание, опуская влюбленных на грешную землю:       - Так ты ж маомер, а у вас в расписании на ближайшие дни стоит вырезать всех местных. Какая любовь, если ты убьешь свою Зали? Ну или твои соотечественники.       - Мы убежим! – Яростно ответил морской эльф. Девушка согласно закивала.       - С острова? Откуда можно уплыть только на корабле? И куда ты подашься такой приметной рожей? Доминион тебя убьет как вражеского солдата, а свои же за предательство.       - Я не предатель! – Вновь вскинулся юноша. – Но мои же и правда убьют меня и Зали за нашу любовь… Тогда я буду сражаться за нас!       Ренридж скептически посмотрел на мужчину, который в глазах наемника был влюбленным мальчишкой. Эльф и сам понял безнадежность своих слов. Вновь посмотрел на девушку.       - Но… любимый… - испуганно начала каджитка. – Зали не хочет смерти своей семьи и других… Зали страшно!       Юноша похоже и сам понимал свою бесполезность. Да и как можно защитить кого-то от целой армии? Он был явно растерян.       - А может есть способ как-то рассорить маомеров и Валенвудцев? Или еще какой-нибудь способ вытурить других эльфов с острова? Тогда оставайся тут со своей Зали и живите счастливо, - подсказал Ренридж.       Эльф замялся. Значит, действительно было что-то, что можно использовать. Но предать своих непростое решение, и юноша колебался. Свою роль сыграла девушка, заставляя солдата переступить черту:       - Пожалуйста, любовь моя, спаси семью Зали! Ты же говорил, что готов ради Зали на все!       Маомер посмотрел в ее большие зеленые глаза и сдался:       - Я точно не знаю… Я же всего лишь простой солдат… Но у посла есть какой-то документ. Договор или что-то еще. Он стережет эти документы как зеницу ока. Может это сможет помочь?       Ренридж закивал:       - Да! Ты молодец! Мы просто прогоним других маомеров и все. А как пробраться туда не знаешь? Ты же их солдат. У тебя должны быть ключи…       Внутренняя борьба отразилась на лице мужчины. Но взгляда на любимую хватило, чтобы принять решение:       - Можно пройти через черный ход. Его как раз меньше всего охраняют. Но… это мои сослуживцы… Они не пострадают?       - Нееее, - протянул Ренридж. – Я буду как мышка. Никто даже и не заметит. Возьму документики и исчезну.       С тяжелым вздохом юноша все же отдал наемнику свои ключи.