Злоключения одного наемника

      Неимоверная гордость от выполненного задания распирала Ренриджа изнутри, пока, лучась самодовольством, невысокий наемник оттирал чужую кровь со своих доспехов влажной тряпкой, которую всучила глава каджитского поселения на острове. Рыжая каджитка нервозно поглядывала в окно на ночную улицу и вздрагивала при каждом взгляде на испачканный кровавыми пятнами пол в зале переговоров. Ренридж с улыбкой вспомнил, как забавно сердился Слышащий, когда Цицерон пришел после работы в подобном виде и c безумным хохотом понаставил по всему убежищу темно-красные отпечатки руки как метку Братства. Слышащий еще неделю отмывал убежище снизу доверху.       Хлопнула дверь, оторвав Ренриджа от теплых семейных воспоминаний, заставляя вернуться в скучное настоящее. Сидящий в кресле Неймон вопросительно посмотрел на вошедшего Пелидила в компании босмерки, с которой Ренриджа уже успели познакомить. Зеленая Леди, а именно так представили симпатичную эльфийку, радостно прошагала через всю комнату за спину принца, где на лавке лежал слабый босмерский посол. Наемник не приглядывался к нему, опьяненный похвалой альтмерского принца.       - Душа моя, - пропел голос босмерки, обращаясь к послу. Девушка опустилась на колени возле любимого. – Все мерзкие предатели мертвы! Их покушение на тебя и правда было сорвано этим мальчишкой, - кивок в сторону Ренриджа, который уже заканчивал приводить в порядок свою броню. – Все некроманты убиты, не завершив свое заклинание. О, как чудесно они все были перебиты! Но главное, еще пара дней и ты оправишься от их отвратительной магии.       Босмер только кивнул, шепотом спросив что-то у своей спутницы. Та так же тихо ему отвечала. Когда перешептывание лесных эльфов закончилось, со своего кресла подал голос Неймон:       - Подведем итог. Пока мы тут были на переговорах, мой солдат проявил инициативу и предотвратил покушение на Сильвенара, тем самым спас его жизнь и жизнь Зеленой Леди. Печально, что так и не получилось решить все миром, и морские эльфы с самого начала планировали атаку. Но нам необходимо решить, что делать дальше, поскольку ныне все маомеры на острове, включая их посла, убиты, - мужчина посмотрел на позеленевшего Пелидила, и тот утвердительно закивал.       - Ну… - протянул Ренридж. – Остался здесь один оболтус, но он теперь местный. Его трогать нельзя!       В конце концов наемник ведь соврал, что проберется мышкой в посольство. Хотя как соврал… Свидетелей-то в живых не осталось – Ренридж убил всех в посольстве, прервав странный ритуал, происходивший там. Так что, и правда, «никто и не заметил». Но больше беспокоило другое. Почему Неймон сказал, что идея отправиться в посольство принадлежала наемнику? Ведь альтмер сам приказал это.       - Что ж, он нам может пригодиться, - согласился Неймон. – Наша Зеленая Леди смогла… разговорить посла маомеров, и перед своей смертью он поведал, что войска морских эльфов в любом случае нападут завтра ночью. Вернулся бы посол со своим отрядом или нет. Думаю, они вообще не рассчитывали вернуться живыми.       - Тогда нападем на них первыми! Застигнем врасплох! – Сразу воскликнул Ренридж. Босмерка поддержала. Кровь закипела внутри от нетерпения.       Однако Неймон покачал головой:       - Нападем чем? Наши солдаты еще не подготовлены. Нас мало. Сюда прибыл только один корабль. Необходимо привлечь к атаке местных каджитов, а до этого вооружить их. На это нужно время, и мы попросту не успеем к внезапной атаке.       - Тогда может отправим того солдата, который остался, раз он за нас? – Пелидил предложил свою идею. – Он займет их, даст нам отсрочку. В лучшем случае отравит их командование, в худшем – хотя бы разведает силы противника и солжет, что покушение на нашего гостя из Валенвуда прошло успешно.       Принц Неймон и с этим не согласился:       - Не имеет смысла отправлять юношу на смерть. Возвращение отправленного отряда морские эльфы не ожидают. Все-таки их ждала бы смерть и в случае успеха. Уходить некуда было, а мои солдаты или же сама Зеленая Леди успели бы отомстить. Так что возвращение к остальным одного единственного солдата будет подозрительным. Его сразу же задержат и допросят. У маомеров есть умельцы развязать язык.       - Так что это получается, - каджитка испуганно прижимала уши. – Нам остается сидеть и ждать, пока нас всех не перебьют?!       Не одна рыжая каджитка была встревожена. Нервно мерил комнату размашистыми шагами Пелидил, возмущенно шипела ругательства Зеленая Леди на босмерском, Ренридж взволнованно переступил с ноги на ногу. Только принц Неймон оставался невозмутимым, сидя в своем кресле и сцепив перед собой руки в замок.       - Нет, - спокойно ответил Неймон, привлекая всеобщее внимание. – Мы подготовимся, чтобы отстоять остров. Нам нет необходимости держать оборону вечно. Достаточно продержаться в бою сутки. Именно тогда нам на подмогу придут силы Альдмерского Доминиона.       Новости о подкреплении с Саммерсета подняли настроение остальным. Если противостоять силам маомеров в одиночку было невозможно, то целый флот давал твердую уверенность в победе. Всю ночь Неймон отдавал указания по подготовке к обороне. Усложняло дело, что на острове не было никаких укреплений или даже стен. Поэтому было принято решение распределить обязанности. Принц поручил Пелидилу вместе с магами расставить рунные мины-ловушки по всему побережью, где предполагалась высадка маомеров, а главе каджитского поселения подготовить горожан к предстоящей битве и выдать им оружие. Зеленая Леди всецело посвятила себя послу босмеров. Сам Ренридж не до конца понимал того, что произошло, но вникать особого желания не испытывал. Превращения и бойня, устроенная в посольстве маомеров, давали о себе знать тяжестью во всем теле.       Наемник таскался было следом за Неймоном, но был отправлен отсыпаться. Вопросы, крутившиеся в голове, так и не получили своего ответа, поэтому вместо своей комнаты уставшее тело вновь вернулось в покои вечно занятого принца. Нет, Ренридж всецело доверял Неймону, но некоторые детали выглядели уж больно подозрительными. Почему он отправил на поиски улик против маомеров именно Ренриджа? Несомненно, льстило, что Неймон поручил такое ответственное задание наемнику, но по своей сути это была дипломатическая миссия. Куда разумнее было бы отправить Пелидила, несмотря на его вспыльчивость, чем плохо контролируемого оборотня. Странное чувство в душе поднималось, какое-то наваждение. Уже в покоях альтмерского принца наемник с глупой улыбкой на лице прокручивал похвалу друга. Ренридж остервенело помотал головой и сердито начал ходить по комнате из угла в угол. Пол под ногами скрипел, как и извилины в голове, пытаясь понять, что же нашло на хозяина этой самой головы. Списав все на усталость, наемник попытался перестать думать о приятеле в подобном направлении, но это было не так просто. Со страдальческим стоном наемник плюхнулся на кровать прямо в доспехах.       Перевернувшись на спину, Ренридж решил вернуться к предыдущим размышлением. Например, откуда у приятеля возникла уверенность в прибытии флота Доминиона. Вряд ли бы он стал внушать таким способом уверенность в своих солдат. Смысл такой уверенности, если их все равно сметут без подмоги? Да и невозможно подготовиться к осаде против целой армии за каких-то пару часов. Но мысли вновь скатились к Неймону. Только сейчас начало доходить, во что ввязался наемник и что их ждет сражение, где шансов выжить почти нет. Собственная смерть пугала. Но мысль о том, что может случиться с другом перебила весь страх за свою жизнь. Неужели Неймон может умереть? Сердце сжалось, стоило представить обескровленного альтмера. Перестать об этом думать было просто невозможно. Мысли плавно перетекли в дрему, полную кошмаров, где друга то прилюдно казнили маомеры, то над еще еле живым ставили свои жуткие опыты некроманты. Были свежи воспоминания о телах возле ритуальной стелы.       Чужое прикосновение к плечу вырвало сознание из цепких и тягучих лапок кошмара. Перед глазами было лицо Неймона, но живого. Настоящего. Рука сама потянулась, судорожно вцепились пальцы в латной печатке в камзол друга.       - Мне тоже несколько тревожно, - произнес мужчина, не отталкивая и не отстраняясь. Он сидел на кровати, склоняясь над Ренриджем. Его голос успокоил сознание, тревога понемногу отступала, но разжать пальцы не было сил. Усталые желтые глаза все так же выжидающе смотрели на Ренриджа, ожидая пока тот придет в себя окончательно.       В комнате стоял полумрак, но первые утренние лучики уже пробивались через окно. Значит, всего пара часов беспокойного сна… И так понятно, что времени на отдых отведено мало, но хотелось хоть еще на немного отодвинуть пугающее будущее. Но Неймон все еще ждал, поэтому наемнику пришлось разжать пальцы, отпуская друга и опускаясь телом обратно на подушки. Мужчина же выпрямился, но все еще продолжал сидеть на постели.       - Время не нашей стороне, - начал эльф, сразу переходя к делу. Мужчина был напряжен, но интонация оставалась все такой же мягкой. – Мне бы хотелось, чтобы ты был в моей личной охране на эти сутки. Надеюсь, флот Доминиона не опоздает, и мы не окажемся отрезанными с горсткой солдат один на один против целой армии. Я отдал приказ всем покинуть город, поскольку он будет легкой мишенью. Мы спрячемся в лесах. Осталось немного времени перед тем, как мы оставим это место, поэтому мне бы хотелось использовать его с пользой…       Ренридж слушал вполуха, но всецело был согласен: деревушка находилась у самого берега, и с моря вполне возможно ее расстрелять из пушек. Укрыться здесь было негде. В свою очередь непроходимые заросли на всем острове действительно будут серьезным препятствием для врага, а вот для ловких каджитов устроить засаду не составит труда. Наверняка Неймон тоже об этом подумал.       Увлекшись своими мыслями, наемник вздрогнул от прикосновения к своему предплечью. Удивленно взглянув на ладонь принца, Ренридж перевел взгляд на друга. Мужчина смотрел изучающе, будто ждал чего-то. Возникла неловкая тишина. Наемник так и не понимал, чего эльф хочет.       - Все нормально? – Неймон все же прервал молчание. – Ты ушел в себя, и это в некоторой степени настораживает… Я видел, что произошло в посольстве маомеров. Ты точно держишь зверя под контролем?       - Думаешь, я сейчас обращусь и кинусь на тебя? – Дошло до Ренриджа понимание беспокойства друга. – Не переживай, когда я начну обращаться, то заметишь. Такое ни с чем не спутаешь. Да и не нужно мне держать зверя под контролем. Он – это я, а не кто-то другой. Мои чувства, мои желания. Только… они ярче. А тебе я не хочу причинять боль. Так что бояться тебе нечего.       Неймон смутился и убрал руку:       - Прошу прощения за мои опасения.       Ренридж только махнул рукой. Вполне нормально, что тот так реагирует на оборотня. Наверное, сложно сразу легко воспринимать монстра со страниц книг как верного соратника. Хотя предосторожность была в какой-то мере не беспочвенной: многие оборотни обращались в бесконтрольное чудовище из-за сильной усталости.       Неймон все еще сидел, смотря на уже расслабившегося наемника, и поспешил сменить тему:       - Вернемся к нашему разговору. Я бы хотел узнать, что ты выяснил при исследовании некромантов. Как прервать ритуал призыва шторма, который не даст пройти к нам флоту Доминиона? Где некроманты маомеров будут его проводить?       Напоминание о грядущем сражении заставило похолодеть. Что-то внутри оборвалось. На какой-то момент даже получилось забыть обо всем, а слова Неймона словно по голове ударили. Ренридж рывком сел на кровати, пытаясь вновь успокоиться и подавить приступ подкатывающей паники.       - Откуда ты знаешь, что помощь прибудет? – наемник сжал ладони и с надеждой посмотрел на собеседника. Может, все страхи нелепы. – Корабли точно прибудут, или ты просто хочешь дать нам таким образом уверенность в собственных силах?       Мужчина резко поднялся на ноги. Все-таки он тоже испытывал страх. Это не внушало доверия в успешный исход. Тяжело вздохнув, альтмер все же признался:       - Полностью я не уверен.       Наемнику показалось, что уши подводят. Все-таки хотелось услышать что-то успокаивающее, твердую уверенность Неймона, что они переживут этот день. Однако правда была другой.       Ренридж все так же сидел, боясь пошевелиться. Бежать было некуда, они в ловушке на крохотном островке. Их просто раздавят.       - Думаю, стоит пояснить, - мужчина заметил состояние своего приятеля. Он задумчиво прошелся по комнате, подбирая слова. Все же, скрестив на груди руки и повернувшись к наемнику, он продолжил. – Когда переговоры на этом острове были назначены, то требовалось присутствие кого-то из королевской семьи. Айрен я отпустить не мог, поскольку она является главной целью Сокрытого Наследия. А вот меня они тронуть не могут, иначе потеряют хоть какое-то обоснование своих прав на власть. Но я отвлекаюсь…       Смысл сказанного ускользал от наемника, но голос друга понемногу успокаивал, приводил в чувство. Паника отступала, оставляя только чувство тревоги.       Ренридж поднял голову и старательно слушал эльфа, который, вздохнув, принялся объяснять дальше:       - О том, что все закончится битвой за остров не было никаких сомнений. Переговоры лишь предлог как для маомеров, так и для Доминиона. Однако нам необходимо было играть в эту игру, поэтому я отправился на одном корабле, который морские эльфы обещали пропустить. Отправление было срочным, чтобы прибыть на пару дней раньше наших соперников. Имелась необходимость подготовиться к осаде на этом острове. Много людей и… ресурсов взять с собой не представлялось возможным. По этой причине вслед за нами должны были отправиться военные корабли Альдмерского Доминиона. Если, конечно, дворцовые интриги не сделали свое дело, и за эти несколько дней не произошел переворот, а я не попал в немилость. В таком случае помощи нам будет ждать не от кого. Мы будем приманкой для морских эльфов, а наш флот должен ударить по ним со спины. Правда, это понимают и маомеры, которые попытаются отрезать нас от основных сил.       Ренридж окончательно успокоился. Значит, Неймон все это продумал, еще находясь в Саммерсете… Значит, пока наемник развлекался с местными каджитами и занимался всякой ерундой, приятель развернул основательную подготовку к битве. Действительно, за несколько дней все-таки можно как-либо стояще подготовиться к сражению. Значит, для всех солдат известия не были сюрпризом, которым стали для Ренриджа и горожан. Хотя наемник не был в обиде на друга за то, что тот утаил свои планы. Эта информация ничего бы не изменила.       Зато становилось понятно, почему альтмер разрешил изучение некромантии наемником. Даже помогал. Ведь без того, кто сможет изучить ритуалы маомеров, невозможно остановить их призыв шторма, а значит, вся затея будет изначально провальной. Ренридж чувствовал себя маленьким винтиком, который использовали, чтобы собрать целый механизм «во славу Альдмерского Доминиона», как любили говорить все альтмеры. Но и тут не было злости. Все же наемник изучал некромантию по собственной инициативе, а тут еще получилось помочь другу. Глупая улыбка вновь растянулась на лице под маской, а глаза уставились на эльфа.       - А почему именно мне разрешили изучать некромантию? Почему не вредине Пелидилу? Он же маг в отличии от меня! – Слова сами сорвались с языка. Ренриджу и самому было непонятно, что надеется услышать. Хотя нет… В голове упрямо витала необходимость услышать о собственной исключительности перед Неймоном. Что Ренридж лучше Пелидила и любого другого. Что Ренридж нужнее всех прочих Неймону.       Мужчина нахмурился, раздумывая над ответом, но вновь честно ответил:       - Вопрос стоял в доверии. Не нужно быть специалистом, чтобы понять о твоей верности. Но есть и другие кому я мог бы довериться. Однако ключевым стало именно то, что ты не маг. Обладая силой, трудно не поддаться ее соблазну. А некромантия как зараза, которая уничтожает все, что только посмела тронуть.       - Но некроманты могут вернуть мертвого к жизни… - начал наемник. Друг был прав, и некромантия действительно притягивала. Но что плохого в том, чтобы иметь возможность вернуть тех, кого любишь? Пусть даже и продвижение в этих исследованиях довольно кроваво и неприглядно. Ренридж уже не сидел, а привстал на колени, чтобы быть чуточку выше рядом с нависающим над ним высоким эльфом, который оборвал:       - Нет! Не могут! То, что они возвращают, это не те люди, а их жалкие тени, полные ненависти и отчаяния. Они творят то, что прежняя личность никогда бы себе такого не позволила. Этого существования никому не пожелаешь. Даже я предпочел бы умереть окончательно, чем стать игрушкой в руках неведомых чар.       Ренридж потупил взгляд. Уж больно решительно был настроен Неймон. Что ж… тогда придется пересмотреть свое отношение к некромантии. Может друг прав, и не стоит возлагать больших надежд на какую-то непонятную магию?       - Прости за мою резкость, - вздохнул альтмер, устало проведя рукой по лицу. – Есть еще, что ты бы хотел узнать от меня?       Наемник кивнул. Значит, особой исключительности в том, что изучении некромантии доверили именно Ренриджу, который сам напросился на эту роль, не было… Оставалось еще одно:       - А почему именно меня ты отправил к маомерам?       - Цирк состоял в том, кто первый заявит о предательстве другого: мы или морские эльфы. – Открыто объяснил Неймон. – Если бы их план удался, то в смерти Сильвенара обвинили бы меня, а Зеленая Леди, как ты успел убедиться, слишком импульсивна. Она бы не стала церемониться со мной и убила бы на месте. Поэтому стоило нанести удар первыми. Я бы отправил отряд в посольство, но это будет слишком заметно, и нас опять-таки обвинили бы в предательстве. Выбор пал на тебя. Незаметный одиночка без каких-либо опознавательных знаков. Если бы тебя поймали, то мне предъявить ничего бы не смогли. Нет доказательств, что ты мой солдат. Я долго раздумывал посылать тебя туда или нет, но ты вовремя признался, что являешься оборотнем. Так у меня появилась уверенность, что ты справишься. Хоть и один, но оборотень против небольшого отряда в тесном пространстве… У морских эльфов не было бы и шанса, задумай ты обратиться.       Ренридж рухнул обратно на подушки. Неймон все же остается все тем же скучным принцем, слишком много продумывающего свои шаги. Хотя надо отдать должное: мужчина не отмахнулся от оборотня, а быстро придумал, как воспользоваться новым ресурсом. Это нисколько не смущало самого Ренриджа. Тот дал обещание помочь Неймону, да и сам эльф все-таки не отправлял на смертельные задания. Наемник же сам не спрашивал о всех целях с самого начала, а просто бежал сразу выполнять. Зато альтмер дал понять, что только наемник бы справился с этим заданием. Радость вновь согревала изнутри. Сквозь линзы маски Ренридж наблюдал за Неймоном уже с какой-то теплотой. Хотелось просто обнять зануду.       Ренридж сам опешил от подобного нахлынувшего нелепого желания. Почему оно вообще возникло?       Прогоняя все ненужные мысли, наемник вскочил с кровати на ноги и заторопил мужчину:       - К черту все эти разговоры! Ты говорил, нам пора уходить в леса и прочее. Давай-давай. Время убегает! У нас впереди сложный день! Столько еще эльфов прибить нужно!       Бессмысленная околесица, сказанная с излишней энергичностью, раздражала Ренриджа, но от смущения не мог остановиться. Неймон только пробормотал под нос:       - Да… пора… Этот день станет решающим…       В отличии от Ренриджа сам Неймон помнил зачем рисковал собственной жизнью и жизнями своих людей за маленький клочок земли, который и на остров-то не тянул. Без лунного сахара провалится кампания Доминиона против Империи. Но ради благополучия собственного народа он был готов поставить на кон свою жизнь. Этот день действительно будет решающим. Отобьются ли они навсегда от морских эльфов, получат ли полную поддержку Эльсвейра против Империи, доживут ли до завтрашнего дня… Но вновь жизнерадостная суета Ренриджа придавала какую-то уверенность в собственных силах. Может, Неймон все же справится, и они вернутся домой.