Злоключения одного наемника

      Опять бег, охота по-альтмерски. Отец Ренриджа учил подкрадываться к зверю незаметно, неторопливо. Цицерон говорил, что сначала стоит изучить жертву и её повадки, а затем напасть из темноты, неожиданно, и в процессе получить удовольствие от служения Ситису. А вот Пеледил охотился на предателей с шумом, не скрываясь, загоняя лошадь в мыло и поторапливая каджитов. Их смешанный отряд не знал усталости. Они взяли лучших лошадей, которые были в их распоряжении, а неловкого Ренриджа посадил себе на спину могучий пахмар, уставший от гонки за далекой добычей.       Сразу прибыв в Скайвотч, город, который был упомянут мальчишкой-альтмером, Пелидил узнал о провалившемся покушении на королеву Айрен. Остатки заговорщиков Сокрытого Наследия вместе со своими лидерами бежали, а королева и правда рискнула отправиться лично следом, намереваясь раздавить инициаторов восстания, не давая им передышки. Ренридж со своим обещанием Неймону отставал на сутки. Подливал масла в огонь и Пелидил, заметив, что враг мог предусмотреть свою неудачу и заманить королеву Айрен в ловушку, поэтому коней не жалели в попытке догнать цель. Но конечная точка была неизвестна. Лишь смутное направление, которое указали оставшиеся в городе стражники. Тяжело гнаться за тем, что не видишь, а финиш постоянно ускользает.       К облегчению, на пути стали попадать явные следы того, что их отряд на верном направлении: выгоревшие участки леса от взрыва рун-ловушек, а порой попадались и обгорелые тела несчастных, угодивших в них. Кто-то вроде даже шевелился.       - Движемся без остановки! Мы им всё равно ничем не поможем! – Прокричал Пелидил Ренриджу. Не обернулся, звук уходил вперед, но наемник услышал.       Да, оставить на помощь выжившим кого-то из солдат они не могут – их самих слишком мало. Дюжина альтмеров и дюжина каджитов. Впереди бой, и каждый солдат на вес золота. А ранения выживших слишком серьезны… само слово «выжившие»… Это определение применимо к ним лишь временно. Единственное, что можно – отвернуться и подавить в себе жалость. Не отвечать на мольбу и стоны. Заглушить чувство вины. Не обращать внимания на запах горелой плоти. Впереди Айрен, и ей нужна помощь. Как бы жестоко не было, но только Айрен была сейчас важна для Ренриджа. Было дано обещание.       - Вперед! – Обернулся к солдатам Ренридж. Одно слово и один приказ, обрекающий раненных на медленную смерть.       Охота по-альтмерски продолжалась. Пару раз вовремя среагировал Пелидил, заметив несработавшие руны и обезвредив их заклинанием. Только благодаря ему еще не прекратилась погоня.       Впереди замаячила небольшая крепость, окутанная черным дымом. Видимо, цель была уже не так призрачна, а много часов в седле дали результат. Крепкая стена, которая должна была служить защитой. Брошенный альтмерский таран, выломанные главные ворота. Видимо, зачинщики неудачного переворота решили укрыться за прочными стенами, но королева Айрен подготовилась к осаде. Шум, крики, лязг металла. Они прибыли вовремя – оборону крепости не так давно прорвали.       Ренридж спешился, а следом каджиты, но не успели двинуться дальше как их остановил Пелидил:       - Куда?! Встать в строй! – Ворчливый эльф буквально прорычал приказ. Ренридж смерил того взглядом. Наемник уже привык к этому любителю командовать и понимал, что в какой-то мере тот переживал за сохранность своих союзников. В конце концов в том бою за остров Гнездо Кеннарти Пелидил выручил и не бросил оглушенного наемника. Однако близость битвы и запах крови совсем рядом разбудили волка внутри. Чудовище в глубине души Ренриджа металось – дым и огонь заставляли зверя нервничать. Но приказ Неймона раз за разом звучал в голове. Только его голос держал монстра еще внутри, а человека у руля сознания. К сожалению, на осторожность это не распространялось, а знакомое будоражащее приятной щекоткой нервы предчувствие скорой битвы, которая вот тут, совсем рядом, вызывало жгучее желание броситься в бой. Ренридж повернулся к каджитам и поднял зажатую в кулак руку в стальной перчатке, привлекая внимание своих. Ом-раты и сутай. Они держались в стороне от альтмерских солдат, уже обнажили оружие, а кончики их хвостов подрагивали от нетерпения. Равенство... Это несбыточно для двух настолько противоположных народов, сколько бы не прикрывались словом «союзники». Все понимали, что просто нужен своеобразный человеческий ресурс. А это злит. На этом можно всегда сыграть.       - Эти чертовы эльфы привезли нас сюда как трофей! – Сразу громко и агрессивно начал Ренридж свою напутственную речь. – Они недооценивают нас! Считают домашними зверушками! Домашними котами! Но мы покажем им чего стоим! Эти остроухие воюют глупо друг с другом. А нам это на руку. Ведь ничего нет веселее, чем убивать чертовых эльфов! Ведь мы сильнее! Помните, как отстояли наш остров? Нашу землю! Остроухие ублюдки слабее нас! Так укажем им на их место!       Дюжина злящихся каджитов. Обида на маормеров копилась в их деревне давно, вот только они не отличали одних эльфов от других. Им не было особой разницы, А задирающие свои носы альтмеры не прибавляли желания разбираться в тонкостях различия эльфов. Ренридж уже сам был полон злости. Зверь внутри понемногу расправлял плечи.       - Прикрой нас, маг, - бросил наемник тихо, проходя мимо Пелидила, а следом новобранцы Альдмерского Доминиона, не пылающие добродушием к альтмерам.       Ворчливый эльф решил уступить и не соваться под горячую руку. По счастью, он не препятствовал. А может просто не успел. С какой-то радостью Ренридж перешел на бег, а следом и его солдаты. Короткий босмерский клинок легко вышел из ножен, ладони крепко сжали рукоять, жажда крови одолевала разум. Отряд наемника первым прорвался сквозь стену, где уже шел бой. Глупые альтмеры, что так любили свои эмблемы! Гордились принадлежностью к каким-то своим группировкам! Золотые доспехи союзников резко контрастировали с серым обмундированием Сокрытого Наследия. Ренридж усмехнулся под маской – так даже легче.       Маленький отряд держался рядом, налетая единым порывом на врагов, сражающихся с Доминионом в золотом. «Серые» эльфы не ждали ударов в спину. Каджиты наносили удар и резко отходили. Честный бой не для них. Ренриджу нравилась такая охота. Использовать преимущества, проскакивать между ударами дерущихся, наносить свой удар и отходить с линии огня. Пару раз пришлось уходить от своих, не разбиравших в суматохе схватки, золотой меч просвистел совсем рядом, царапнув доспех, но дальше хозяина меча повалил тенью мелькнувший ом-рат, а лезвие кинжала процарапало тонкое эльфийское горло. Всего секунда, и солдат уже судорожно хватается за рану в попытках удержать вытекающую кровь, а отряд уже бросил его и направился к следующей своей цели. Словно стая на охоте.       Мешанина, обломки здания, сломанный требушет, когда-то ухоженный сад превратился в истерзанное поле, тела, раненные, пьянящий запах крови, деревья и дома, объятые огнем, заклинания проносились мимо, стрелы, торчавшие из земли. Всё смешалось в одно. Время и место уже потеряли свой смысл для Ренриджа, который только и делал, что действовал инстинктами. И лишь одно имя звучало в голове, не давая забыть зачем они тут.       Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен. Айрен.       Словно молния ударила, возвращая сознание – Урсельмо! Взгляд в бою зацепился за знакомую фигуру вдалеке. Это вроде капитан Айрен… Ренридж плохо разбирался во всех этих званиях и не захламлял память ненужной информацией. Но цель была видна. Через Урсельмо найдет Айрен!       На мгновение в глазах потемнело, а потом пришла боль. Ренридж лежал на земле. Первое правило в бою – не стоять на месте. Быстрый перекат, краем глаза удалось уловить какое-то движение, но мир еще не вернул свои четкие очертания.       - Какого даэдра ты разлегся тут?! – Знакомый голос, и рывком за шкирку Ренриджа поставили на ноги. Пелидил. Он кричал. На щеке под маской что-то мокрое и липкое. Звон в голове понемногу утихал. Рядом лежало тело в тяжелой броне, из которого торчали ледяные шипы, пробившие доспехи насквозь. Работа мага. Тело еще хрипело, дрожало, лежа на мощном щите, которым видимо и прилетело в голову наемника. Демонстрация главного урока отца, старого босмерского «Никогда не отвлекайся».       Без слов Ренридж указал на Урсельмо. Отрезвленной головой уже получилось заметить стоявших рядом солдат Доминиона. Капитан что-то кричал, отдавая приказы, а здоровое, в три этажа, главное здание в центре крепости, весело полыхало. Горел весь первый этаж, но огонь лизал и стены второго, а так же маленькие балкончики.       Вырвавшись из боя, Ренридж и Пелидил со своими людьми приблизились к Урсельмо:       - … магов. Мы должны потушить как можно быстрее!       - Айрен там? – Сразу же перебил Ренридж. Мужчина вздрогнул и обернулся. В дело вмешался Пелидил:       - Принц Неймон послал меня и лейтенанта Ренриджа вместе с двумя дюжинами солдат вам в качестве подмоги. Военный наместник Урсельмо, доложите обстановку.       - Прорвав осаду крепости Фёстхолда, где укрылась верховная кайнледи Эстре с остатками Сокрытого Наследия, мы начали теснить противника к замку. Как выяснилось, она возглавляла попытку государственного переворота.       Ренридж недовольно поморщился. Голова болела от удара щитом, где-то на теле прибавилось синяков, а жена Неймона оказалась предателем. Не к добру это. И слишком сложно. Теперь задача стояла не убить противника Айрен, а не дать Айрен убить своего противника.       - Давно они там? – Осведомился Ренридж.       - Чуть больше трети часа, - ответил Урсельмо.       Ренридж выдохнул. Первый этаж в огне, через дверь не войти. Черт бы побрал этих эльфов с их любовью к высоте – потолки четыре метра, до второго этажа не допрыгнуть. На заднем фоне Пелидил вместе с Урсельмо руководили пожарными работами, сновали за спиной каджиты и альтмеры. Но пока они тут болтают, Айрен успеет убить жену Неймона. Этого допустить нельзя. Надо было торопиться.       Пока творилась общая суматоха, Ренридж убрал босмерский меч в ножны, отвел одну ногу назад, слегка пригнулся, сделал глубокий в вдох… Взял разгон и на полной скорости влетел в одно из больших витражных стекол первого этажа, кувырок, осколки на полу, а еще падают сверху и стучат по броне. Где-то на улице послышался крик: «Идиот!». Но это позади. Впереди огонь.       Дым окутал всё непроглядной черной пеленой. Нельзя стоять. Наемник вышел из кувырка и сразу побежал дальше, спотыкаясь, но не останавливаясь. Огонь был всюду, но память подсказывала, что нужно бежать вперед – альтмеры любят большие широкие лестницы, которые не пропустишь. Запнувшись о первую ступеньку, человек сразу вскочил на ноги и буквально взлетел до второго этажа. Наконец вдох. Выдох. Молнией забежал на третий. Огонь не угнался и остался на первом. Ренридж дал себе возможность отдышаться секунду, снять маску и принюхаться. Дым мешал, однако ощущался запах Айрен где-то по правую руку. А может это было даже шестое чувство. Наемник вернул маску на место и побежал направо. Коридоры, мягкие ковры, картины – не похоже, что дрались не на жизнь, а на смерть. Хотя коридор заканчивался огромными дубовыми дверьми, за которыми слышался шум. Не останавливаясь, Ренридж распахнул их и успел подумать лишь слово из трех коротких букв: промахнулся этажом. Стоило свернуть на втором, а там бы попал в огромный зал для приемов. Просторный, величественный, высокие окна заливали светом длинный зал, одна сторона которого завершалась троном наместника крепости, а рядом витиеватой лесенкой и балкончиком над этим самым троном. Мягкий дорогой ковер был залит кровью, раненный Разум-дар и Айрен, сжимающая меч, а напротив Эстре с двумя солдатами. Или магами? У Ренриджа не было времени это понять. Единственное, что сразу было ясно - расклад не в пользу королевы.       Эстре что-то говорила. Может читала одну из своих речей? Наемнику было не до этого. Еще распахнув те дубовые двери, Ренридж так и не остановился, выбежал как раз на этот балкончик и с разбега перемахнул через кованную ограду, приземляясь прямо на одного из сопровождавших Эстре эльфов. Громкий хруст чужого позвоночника. Перекат. Вновь земля под ногами в качестве опоры, и удар в челюсть второму эльфу стальной перчаткой. Ренридж еле успел увернуться от удара посохом. Всё же Эстре быстро отошла. Наемник перехватил посох и дернул на себя, вынуждая эльфийку сделать шаг к себе, а затем со всех сил пнул сапогом в живот, выдергивая из рук кайнледи оружее мага. Тем временем Разум-дар и Айрен занимались тем, которому выбили челюсть. Ренридж прокрутил чужой посох, хватаясь поудобнее, и заехал им Эстре по виску, прерывая эльфийку и её заклинание. Удар вышел крепким, и женщина повалилась на бок. Наемник отбросил ненужную палку и сел сверху, удерживая брыкающуюся знатную альмерку, а рукой схватил волосы у нее на затылке и несильно приложил головой об пол. Живая? Живая. Руки-ноги на месте? Значит, целая и здоровая. Так, голова у нее немного поболит, зато наемник не будет атакован магией. Можно хотя бы и передышку сделать.       - Этот не знает откуда ты взялся, но ужасно рад тебя видеть, - прозвучал дружелюбный голос Разум-дара. Ренридж устало поднялся с Эстре и пожал в знак приветствия когтистую руку приятеля.       - И тебе привет, моя королева! – Выдохнул наемник, смотря в эти голубые глаза, и закашлялся то ли надышавшись дымом, то ли задохнувшись от бега.       - Ты подоспел очень вовремя, - она не заметила этой неловкости, а её легкая улыбка отозвалась теплом на душе наемника. – Должна заметить, твоё появление и правда оказалось достаточно эффектным.       Ренридж смутился и неспешно прошелся по залу в противоположный конец, стараясь не показывать, как каждое движение отзывалось болью. Наемник даже не различал, где синяк, а где ожог. Дыхание не желало восстанавливаться. Краем глаза заметил, как Разум-дар помогал подняться на колени Эстре. Женщина сплюнула кровью. Кажется Ренридж перестарался и выбил ей пару зубов… «Зато живая» - снова утешил себя наемник.       - Неймон послал меня и Пелидила с небольшим отрядом. Он просил защитить тебя и свою жену, - Ренридж отвернулся и устало прикрыл глаза, приходя в себя после всего произошедшего. – Неожиданно, что именно жена Неймона руководила всей этой лабудой, да? Зачем? Теперь ей в тюрьме сидеть до конца жизни… Ох, и расстроится же Неймон…       В голове крутились мысли, как сообщить об этом другу. Ладно, главное его жена жива, а там дальше можно что-нибудь придумать. Может, ссылка на какой-нибудь остров? Так много всего произошло за столько короткое время. Усталость навалилась на челоека       - Прости, мой защитник… - Грустный голос Айрен раздался за спиной. Ренридж резко развернулся и успел увидеть, как Эсре всё так же стоит на коленях, а Разум-дар её придерживает, заметил как сильно сжимают пальцы Айрен рукоять своего двуручника, отблеск света на лезвии меча.       Удар.       Ренридж никогда не забудет, как в тот день прокатилась по мягкому, залитому кровью ковру голова Эстре. Как не выполнил обещание Неймона.