***
Ллойд находился в специальной комнате для обслуживающего персонала, в которой он пребывал во время каждого боя Турнира Героев S класса. Эта комната ему чем-то напоминала увеличенную диспетчерскую аэропорта: ряды столов, заставленные компьютерами, которые регулировали работу сложных систем мониторинга сражений, и присутствие множества людей, операторов и координаторов, к числу которых принадлежал и он, которые должны были пристально следить за процессом битвы, составлять отчёты и заниматься прочей скучной работой. Но ему было важно то, что он мог наблюдать за каждой битвой этого Турнира, в особенности за Сайтамой и Геносом. В этот день проходил пятый тур, на экране выводилось изображение с камер видеонаблюдения в зале для сражений, и сейчас, за пять минут до начала, там на разных концах находились соперники: Лысый Плащ и Световой Флеш. Последний до начала состязаний занимал тринадцатый ранг и имел славу самого быстрого героя в Ассоциации. Вдобавок он орудовал мечом, однако, как Ллойд уже успел убедиться, режущие предметы наносили Сайтаме столько же вреда, сколько и обычные попадания камнями. Кажется, его ожидала очередная "одноударная" битва, но всё-таки детективу было интересно посмотреть, как Сайтама совладает со скоростью своего врага. Прозвучал сигнал, и... соперники мгновенно поменялись местами. "Что?" — Ллойд всё ещё всматривался в экран, пытаясь понять, что только что произошло. Через мгновение герои вновь "телепортировались", но уже в центр зала. Сайтама правой рукой держал меч Флеша, который остановился в нескольких сантиметрах от его абсолютно спокойного лица. — А ты двигаешься так же быстро, как и Соник. Вы учились у одного мастера? — поинтересовался Сайтама. "Соник? Что ещё за Соник? — подумал Ллойд. — Какой-то неизвестный знакомый Сайтамы?" По лицу Флеша промелькнула едва уловимая тень, на миг сняв маску безэмоциональности и обнажив смесь отвращения и страха. — Ты назвал две вещи, но лишь одна из них нас объединяет. Ибо я двигаюсь гораздо быстрее, — с этими словами Флеш вновь совершил мгновенную атаку, которую невозможно было увидеть невооружённым глазом, а Сайтама всё так же беззаботно уклонился от неё. —Вот честное слово, совсем не вижу разницы. Ещё одно мгновение, и лезвие меча Флеша вновь оказалось в руке Сайтамы. На этот раз на лице героя явным образом отразились ярость и негодование, после чего он, не желая мириться с таким раскладом, с силой отвёл рукоять в сторону, отчего меч с характерным звуком переломился. Сайтама так и остался стоять с куском острого металла в поднятой руке, когда Флеш спустя долю секунды зашёл ему за спину и попытался вонзить сломанный клинок ему в спину. Ничего, конечно же, не произошло. Световой Флеш с силой бросил остатки своего меча на пол и, смотря в потолок, закричал: — Я отказываюсь продолжать этот бессмысленный бой! Я требую дисквалификации Лысого Плаща! В комнате наблюдателей начали перешёптываться. В залах совместного просмотра для героев низших классов большинство зрителей засмеялись. Многие герои S класса в своих комнатах покачали головой. Милая Маска в комнате для судей несколько секунд не двигался и не менялся в лице, постукивая указательным пальцем по щеке, а потом лениво потянулся к микрофону. — На каком основании вы требуете дисквалификации вашего противника? — раздался мягкий голос Маски в зале для сражений. — Я требую его дисквалификации потому, что его абсолютно невозможно победить или вообще нанести ему хоть какой-то вред, — сказал Флеш. — Это делает весь турнир бессмысленным. Можете сразу отдать ему первый ранг и более не отвлекать всех остальных от их работы, —сказано это было с заметным недовольством. Стало понятно, что этот эмоциональный порыв долго сдерживался. Детектив Ллойд усмехнулся. "Этот недоумок только потыкал в Сайтаму мечом, а уже утверждает, что тот неуязвим." — Световой Флеш, ваше поведение очень похоже на поведение зазнавшегося героя, который просто не хочет признавать поражение и винит в этом несправедливость мира, пытаясь вызвать к себе жалость, — прозвучал голос Маски. Флеш огромными усилиями пытался сдержать свой гнев. За споры с судьями можно и наказание отхватить. — Поэтому ваше ходатайство отклоняется. Продолжайте бой. Сайтама бросил кусок лезвия и посмотрел на Флеша. — Ты можешь просто сдаться. Честное слово, мне самому не хочется с тобой сражаться, — сказал он таким тоном, будто чувствовал вину за произошедшее, за что заслужил взгляд, полный презрения. Конечно, Световой Флеш не стал сдаваться. Конечно, он вновь отправился в атаку, не имея при себе меча, располагая лишь одними кулаками. И конечно, Сайтама одним ударом отправил его в нокаут. Старая история — никого уже это не удивляет.***
Фубуки скептически рассматривала подготовленную специально для неё сценку — очередную этакую задачу, которую ей предстояло решить под чутким контролем детектива Ллойда. Перед ней лежал манекен, рядом с которым находился большой резиновый шар, наполненный водой. Хитрый механизм прокалывал его длинной иглой по нажатию кнопки на пульте в руках детектива Ллойда, который играл роль террориста-подрывника, а Фубуки нужно было спасти человека (манекен) от взрыва бомбы (лопания шара с водой). Во время первой попытки она резко оттянула манекен в сторону, когда шар проткнули, но детектив сказал, что, испытав такое ускорение, человек может получить травмы, несовместимые с жизнью, к тому же такие действия приводят и к её самой смерти (Метель оказалась облита холодной водой). Во время второй попытки Фубуки попыталась отбросить шар от манекена, но вновь получила лишь упрёки: воздействие на реальную бомбу может спровоцировать взрыв, поэтому действовать на неё телекинезом так нельзя. Нельзя также пытаться разобрать её изнутри, ведь она не является профессиональным сапёром и не может получить актуальные сведения о внутреннем устройстве бомбы. Остальное время Фубуки, сжав губы, пыталась придумать другое решение. — Это невозможно сделать при тех условиях, что ты выдвигаешь, — наконец заключила она. Детектив рассмеялся. — Ты ведь смотрела вчерашнюю битву между Сайтамой и Флешем? Фубуки коротко кивнула. — Как ты думаешь, какую самую большую ошибку допустил Флеш? — Самой большой его ошибкой было то, что он вообще вышел на этот бой. Сайтаму не победить, это уже все поняли. — Как наивно. Впрочем, я и не ожидал от тебя другого ответа. Нет, Фубуки, ошибкой было то, что он, пронаблюдав неспособность парочки методов принести ему победу, сделал вывод о том, что никакой другой метод не поможет ему. Преждевременное обобщение исключает столько вариантов. Ты, наверное, знаешь, что все мужики — козлы? — Очень смешно, — хмыкнула Метель. — Но ты совершаешь ту же самую ошибку, — воскликнул Ллойд. — Попыталась зайти с одной стороны — не получилось, попыталась с другой — тот же результат, и поэтому ты говоришь, что всё тщетно, упуская из виду ещё триста пятьдесят восемь способов подойти. Уподобляешься обычным людям, которые привыкли прикладывать лишь театральные усилия, убеждать других и, в первую очередь, себя в стараниях. Никогда не говори, что задача не имеет решения, если не подумала над ней хотя бы пять минут. Фубуки вновь уставилась на "задачу", которая всё больше напоминала издевательство. Почему-то именно сейчас ей больше хотелось перечить детективу, чем пытаться вникнуть в его слова. Это чувство показалось ей до боли знакомым, но она всё никак не могла понять, при каких обстоятельствах она ощущала подобное. Но вот внезапно её осенило, и она решила высказать свои мысли вслух. — Знаешь, что мне это сейчас напомнило? — Адская Метель слегка повернула голову, чтобы краем глаза видеть Ллойда. Тот промолчал. — Школу. Да, ту самую обычную школу, где детей с раннего возраста учат всевозможным наукам. Эти дети точно так же решают всякие задачки и тесты, но есть одна проблема. Хоть они и составляются так, чтобы выглядеть приближенными к реальности, они абсолютно не являются таковыми. Математика вряд ли поможет человеку спастись от гопников по дороге домой. Отсюда следует, что навыки, насаживаемые людям в школе, нигде кроме школы и не нужны. — К чему ты клонишь? — спросил Ллойд. — К тому, что реальность сильно отличается от тренировок. Не могу представить ситуацию, где накладываемые тобой ограничения имели бы место. К слову, мне уже доводилось в своей карьере иметь дело с бомбами. В данной ситуации я поступила бы так, как в первой или второй попытке. Не думаю, что у меня было бы много времени на раздумья. — То есть ты хочешь сказать, что все наши тренировки бессмысленны, как и школа? — усмехнулся детектив. — Я этого не говорила. — Но подразумевала. Фубуки промолчала, а Ллойд начал расхаживать из стороны в сторону и говорить. — Твоя аналогия хороша, хоть ты и не во всём права касательно именно школы, но тут нужна другая. Представь тренировки по любому виду борьбы, скажем, дзюдо. Разве они проходят так же бесследно, как решение математических задач? Не думаю. Да и вообще, ты упускаешь из виду, что я не обычный тренер, а умудрённый многолетним опытом работы в силовых структурах тренер. Глупо полагать, что я, обладая этими бесценными знаниями, буду заставлять тебя выполнять бессмысленные упражнения. Вот только Фубуки тоже имела большой опыт, посвятив свою жизнь работе героя, но она уже не хотела спорить. В конце концов, заявив, что она не может справиться с этой проблемой, она под угрюмый взгляд "тренера" покинула помещение.***
— Сайтама, к тебе можно? — спросил Серебряный Клык после того, как Лысый Плащ открыл ему дверь в свою комнату. — А, старик. Заходи, конечно. Как дела? Старый мастер боевых искусств молча перешагнул порог комнаты, и дверь за ним автоматически закрылась. Сайтама, одетый совершенно по-домашнему, казалось, хотел предложить ему чашку чая, но никак не решался. У Бэнга был крайне задумчивый вид человека, который столкнулся с трудной моральной дилеммой, не имеющей однозначного решения. Вероятность того, что в таком состоянии его встретит случайный человек, была крайне мала, ведь в глазах почти всех он был умудрённым опытом бойцом, которого уже не могла поставить в тупик ни одна проблема, который не обращался ни к кому за советом, а наоборот, все обращались за советом к нему. Тем не менее сейчас могло показаться, что всё изменилось, и он пришёл просить помощи у этого незатейливого лысого паренька, который, впрочем, вообще ничего необычного в своём старом друге не заметил. — Тут скоро будет бой. Демонический Киборг столкнётся лицом к лицу с Атомным Самураем. Не находишь, что мы должны вместе наблюдать за их противоборством? — спросил Клык. — Честно говоря, нет, — признался Сайтама. — Но раз ты пришёл, я не могу тебе отказать. Бэнг кивнул в знак благодарности и занял место перед телевизором, согнув ноги в коленях, как он обычно сидел в своём додзё. — Я хотел сказать, что Генос ведь твой ученик, а Самурай мой давний друг. Учеником я его назвать никак не могу, но почти уверен, что преподал ему несколько полезных уроков. — А, ты про это! Да Генос его уделает, — радостно отозвался Сайтама. — Хмм, ты так уверен в своём ученике. Кажется, ты считаешь, что обучил его достаточно, чтобы он мог тягаться с бывшим четвёртым рангом. — Да не, но тут же всё очевидно, — Сайтама включил телевизор и устроился рядом с Серебряным Клыком полулёжа на боку, подперев голову ладонью. — Генос просто начнёт стрелять из своих пушек. А что может этот старик? У него же простой меч. В телевизоре транслировалось начало битвы пятого тура между Геносом и Атомным Самураем. Противники уже заняли свои начальные позиции, как обычно показывая готовность превратить друг друга в фарш ради победы. — Не стоит недооценивать его, — сурово произнёс Бэнг. — Я бы сказал, что он заслуженно занимал четвёртый ранг S класса, ибо, как он сам любит повторять, нет ничего такого, чего бы его меч не смог разрезать. Да и не старик он, ему даже нет сорока. Ответа не последовало, поэтому он продолжил. — Пока что я пристально наблюдал за Геносом, как и за всеми своими противниками, само собой. Я вижу в нём потенциал, огромную мощь, чистые побуждения, истинный героизм и много другого. Однако я всё ещё чувствую в нём то всеразрушающее безрассудство, что затуманивает мозги многим прекрасным бойцам. Знаешь, я очень старательно освобождаю своих учеников от этой бестии, ведь какие только беды могут приключиться с не умеющим вовремя остановиться и подвергнуть ситуацию хладнокровному анализу герою. Из-за отказа от мысли о вынужденных поражениях, капитуляциях, отходах пострадать могут не только они, но и невинные. Вот почему я... — Ха-ха, посмотри на их лица, — перебил его Сайтама. — Кстати, Генос ходит с таким почти всё время. — Ты меня вообще слушал? — вздохнул старый герой. Тем временем бой начался. Генос как всегда ринулся в атаку мгновенно, намереваясь застать Самурая врасплох и склонить чашу весов в свою сторону с первых же секунд поединка. Такое срабатывало в четырёх его прежних боях, которые только благодаря этому не продолжались дольше одной минуты. Демонический Киборг ещё ни разу не проиграл на Турнире Героев S класса, но и соперниками его выступали ещё не слишком высокие ранги, так что до этого он не прыгал выше головы. Сейчас он на большой скорости приближался к бывшему четвёртому рангу, и тот стоял неподвижно, будто и не собираясь ничего предпринимать. Киборг подлетел уже почти вплотную и был готов нанести удар, когда засёк резкий выпад со стороны Атомного Самурая, что позволило ему успеть уклониться, но и лишило возможности выполнить прямую атаку. Впервые ход битвы отклонился от типичного. Впрочем, Генос понимал, что рано или поздно, анализируя его сражения, соперники разработают тактику против него, поэтому заранее продумал свои дальнейшие действия. Он резко отлетел в сторону и мгновенно бросился за спину противнику, чтобы ударить в затылок. На манёвр ушло не больше секунды, но Самурай успел среагировать и отразил его атаку мечом, а потом, сделав кувырок в воздухе, ногами оттолкнул киборга прямо в потолок. Не прошло и полсекунды, как мужчина прыгнул в том же направлении, замахиваясь мечом. Сверхточные сенсоры Геноса позволили ему успеть включить двигатели в ладонях, чтобы убраться с места поражения за миг до того, как по нему резанула сталь клинка. Он отлетел в другой конец зала. — Пока ты больше похож на черепаху, — усмехнулся Атомный Самурай. — Что ты сможешь мне предложить, прежде чем я закончу этот бой? Генос начал оперативно разрабатывать новую тактику. Множество веток дерева решений теперь отметались при учёте невероятной реакции и силы противника, что отнюдь не делало задачу проще. Однако у него был огромный арсенал всё ещё не использованных средств ведения боя, так что он решил, что самое время для экспериментов с боевой мощью. Он вновь на огромной скорости полетел к Атомному Самураю и, приблизившись на достаточное расстояние, выстрелил в него из импульсной пушки. Сгусток концентрированной энергии, который был невидим для любого глаза без тепловых сенсоров, лишив Самурая возможности уклониться или каким-то образом блокировать, ударил ему в грудь, и тот полетел спиной вперёд. Сначала Геносу показалось, что его противник ударится об стену, что позволит ему вырубить его ударом в лицо, но Самурай оттолкнулся ногами от этой стены и атаковал Геноса в воздухе. Тот едва успел изменить направление полёта, чтобы меч не разрубил его пополам, и тут же развернулся, собираясь нанести новый удар по противнику, пока тот ещё в воздухе, ведь в этом и заключалась тактика. Металлический кулак летел прямо в лицо Самурая, прежде чем тот выгнул спину, и удар опять ушёл мимо. Внезапно Генос почувствовал крепкий хват ногами на своём животе, а сразу после этого увидел у себя на спине врага, занёсшего меч для протыкающего удара в спину. Времени размышлять над лучшей контратакой не было, поэтому киборг подал колоссальную мощность в свои двигатели, направив струи в пол, и уже через пару мгновений тяжело ударился в непробиваемый стальной потолок, осознав, что вновь не смог достать противника. Атомный Самурай, почувствовав резкий подъём, соскользнул со спины Демонического Киборга и оказался на другом конце зала. — Я начинаю скучать. Либо ты даёшь мне достойный отпор, либо я выигрываю, — сказал Самурай, и в его голосе слышалась решимость. Их взгляды встретились. Глаза бывшего четвёртого ранга словно говорили "ну давай, удиви уже меня", а в глазах Геноса не было ничего кроме чистой ярости. Этот бой для него складывался совсем не лучшим образом. Он уже приложил серьёзные усилия, но так и не смог даже зацепить своего противника. В голову закралась мысль, что он ему не по зубам, но он её быстро прогнал. Нельзя было сдаваться просто потому, что две попытки атаковать оканчивались неудачей. Это вовсе не значило, что Самурай на голову превосходит его. Просто Генос всё ещё не использовал все свои приспособления, которые официальный комитет безопасности Турнира признал допустимыми для использования во время битв. Демонический Киборг активировал свои портативные ракетницы на плечах. Он понял, что пришло время пользоваться иными средствами, если он хочет победить. По правилам Турнира нельзя было причинять непоправимый или очень серьёзный вред здоровью другого героя, но если целиться не прямо во врага, а рядом с ним, то можно его оглушить, что принесёт ему чистую победу. План был рискованный, но компьютерный мозг Геноса уже сделал все расчёты с необходимой точностью. Его противник всё ещё презрительно на него смотрел, поэтому бурлящие чувства Геноса приказали ему не медлить и наказать самодовольного героя. Более десятка ракет вылетели в направлении Атомного Самурая. Когда они уже преодолели половину расстояния, тот сделал очень широкий и очень сильный взмах мечом, чем породил мощную ударную волну в воздухе, которая отшвырнула Геноса в стену. Давление оказалось настолько большим, что на время дезориентировало киборга, но в последний момент тот успел заметить отброшенные в его сторону его же ракеты. А потом они все взорвались по цепочки возле него. — Ох, — воскликнул Бэнг. — Надеюсь, он выжил после этого. — Думаю, мне нужно это проверить, — ошеломлённо сказал Сайтама и быстро выбежал из комнаты.***
Генос приоткрыл глаза. Его зрительные системы были в относительном порядке: один глаз работал нормально, другой утратил способность обрабатывать цвет, и помехи искажали изображение. Сказать то же самое об остальном его корпусе было нельзя. Как только Генос очнулся, отдел мозга, проверяющий работоспособность всех систем в его кибернетическом теле, лавиной завалил его предупреждениями о критических повреждениях. Быстро оценив ущерб, он пришёл к выводу, что у него отсутствуют обе ноги и рука, а также уничтожено сорок процентов торсовой части корпуса. Генос прикрыл глаза. Он не чувствовал физической боли. Сигнальную роль на себя взяли программы. Но эмоциональные переживания никуда не делись, и в этот момент именно они терзали его. Когда киборг снова поднял веки, он увидел перед собой до боли знакомое лицо, выражающее то ли недоумение, то ли отстранённое безразличие; лицо, которое он сейчас меньше всего хотел видеть. И не потому что ему был неприятен этот человек, но он не мог после всего этого взглянуть в эти глаза, не испытав горечь. — Я... подвёл... вас... учитель, — выдавил он. — Чё ты сказал? — спросил Сайтама, нахмурившись. — Какие-то странные звуки. Эй, почему Генос разучился говорить? — Видимо, повреждены голосовые механизмы, — донёсся чей-то серьёзный голос. Генос не выдержал и вновь закрыл глаза. — Понятно, — протянул Сайтама без толики расстройства в голосе. Киборг в очередной раз поразился тому, как Учитель мастерски скрывает свои истинные эмоции, чтобы не расстраивать его. Но легче от этого не становилось, ведь он это всё понимал. — Но ведь вы его почините, да? В Турнире же нельзя наносить очень сильный вред здоровью, — проговорил Сайтама, обращаясь ко всем. Если бы Геносу не сделали глаза без слёзных желёз, он бы сейчас непременно расплакался. Он не заслуживал такое благородство по отношению к себе от великого Учителя, который всё ещё не потерял в него веру и был готов и дальше тренировать его. Несмотря на этот провал. — Это та-а-а-а-а-ак мило! Головы всех присутствующих повернулись в сторону этого возгласа, а маленькая девочка, проживающая последнее время в штабе и присматривающая за своим братом, скользнула в помещение. Она с максимальным умилением смотрела на разворачивающуюся сценку. — Моё сердце просто разрывается. Это в который раз доказывает, что истинные чувства видны всегда. Прелестно, восхитительно, романтично. — О чём ты вообще говоришь? — перебил её Сайтама. — Я много за вами наблюдала, — невинно ответила Зенко. — Мудрый сенсей и его верный ученик, который готов следовать за ним повсюду. Не может такого быть, чтобы между вами не зародилось нечто большее. — А, я всё понял. У тебя нет личной жизни, поэтому ты следишь за другими, — уверенно сказал Сайтама. — Шпионить нехорошо. Кто тебя вообще сюда впустил?! — Я не шпионю! — взвизгнула девочка. — Просто после того, как ты спас братика, я заинтересовалась тобой. Не в том смысле, понимаешь? А потом я узнала про Геноса! — после этих слов Зенко закатила глаза, словно испытывая наслаждение. — У меня есть ваш дневник. — То есть? Как это? — Сайтама выглядел так растеряно, будто ему запретили делать покупки в разгар распродаж. — Там я записываю всё про вас. Что было в реальности и... — Зенко слегка улыбнулась, — чего не было. — Это... это вообще легально? — Сайтаму медленно, но верно охватывал шок. Находящиеся в этой же комнате люди еле сдерживали смех. — Тебе реально заняться больше нечем?! Так давай поговорим. Я придумаю тебе занятие. Бери пример хотя бы с брата. Ну то есть не во всём, а... — Я сама решу, чем мне заниматься, — Зенко вздёрнула подбородок. — А братик самый лучший. Хотя вы с Геносом тоже ничего. Перепалка, к которой почти никто из присутствующих не относился серьёзно, продолжалась, в то время как Геноса положили на носилки и начали выносить из комнаты. Его мысли были запутаны, но он собирался восстановить внутреннюю гармонию в ближайшее время. Данное событие никак не выделялось на общем фоне Турнира, никто и не обратил на это поражение особого внимания. Ситуация же за пределами соревнования постепенно начинала накаляться, грозясь вылиться в трагедию в стенах этой неприступной крепости защитников человечества и посеять давно назревающую смуту в их рядах.