Часть 3, глава 6 "Охота на саблезубов" - 1
30 июня 2016 г. в 17:06
На площадке у входа в клан горел большой костер, окруженный людьми. Все они явно были встревожены и что-то бурно обсуждали. Завидев меня, сразу несколько человек устремились навстречу. Позади плелся трактирщик Рун. Обычно красное лицо толстяка сейчас было довольно бледным. Похоже, он давно не спал и даже не ел, впрочем, искренне обрадовался моему возвращению и даже обнял.
— Наконец-то вернулся! Знал бы ты, что тут творилось!
Не сложно было догадаться, какой была реакция Айрэ на мое исчезновение! Да и о драке с Хогаром она, безусловно, узнала.
— Перевернула все кверху дном! И сказала, что медленно поджарит меня на углях, оставшихся от моей собственной таверны!
— Еще бы. Где она сейчас?
— Ушла еще вчера днем, вместе со своей подругой. Ищут тебя по окрестностям. Зачем только было уходить и устраивать такой переполох?
— Так было нужно. Делянка Ронара очищена от гоблинов. Сообщите ему об этом. Я же безумно хочу есть, спать, а потом получить следующее задание.
— Отдохни хоть пару дней да дождись свою бестию! К слову, ты хорошо отделал Хогара, до сих пор встать не может.
— Вот и пусть отлеживается. А я должен заслужить право на свой меч.
— У него буйная голова. И ты не единственный, к кому он задирался. Поэтому та драка все же принесла тебе голос. Парень по имени Йорн сегодня сказал Ларсону, что считает тебя достойным нордмарского меча.
Приятное известие было как нельзя кстати. Но еще более порадовало приглашение Руна отправиться в таверну. Смертельная усталость просто валила с ног, да и мороз крепчал. Впервые за двое суток мне удалось поесть горячего и пропустить чарку. А потом погрузиться в долгий и крепкий сон…
Айрэ и Энья не вернулись и следующим утром. Во всей случившейся истории это было самое неприятное. Но за двух женщин-магов здесь никто не беспокоился. Их считали чуть ли не демонами. Сердце было не на месте, но я должен был продолжать выполнять свое задание. Утром в кабаке было безлюдно и пусто. Рун варил пиво да прибирался в кладовой. Кроме нас здесь никого не было. Мне очень нужно было новое дело, следующий квест. Сидеть сложа руки казалось просто невыносимо, и я напрямую спросил толстяка:
— Скажи, а каково твое задание для меня? Что я должен сделать, чтобы ты признал за мной право на нордмарское оружие?
Рун был удивлен, помялся с ноги на ногу и ответил не сразу. Кажется, ему не приходило в голову ровным счетом ничего. Он даже стал возражать:
— Я ведь простой трактирщик. Не воин, не герой. Будет ли мое слово иметь вес?
— Кузнец не ставил условий. Нужно согласие десяти мужчин. Ты разве женщина? И разве не ты каждый день кормишь и поишь всю эту компанию?
— Верно. Спасибо, что уважаешь мой труд. Признаться, часто мне бывает обидно. Ведь не помогает никто. А работы действительно очень много.
— Вот я и помогу тебе. Дай свое задание!
Толстяк кивнул головой, но попросил чуть времени на раздумья.
— Ты поешь пока. А я покумекаю, что тебе поручить. Не варку эля же!
— Нет, нет! Нужно стоящее дело, дело для воина! Готов взяться прямо сегодня, скоротаю время в отсутствие любимой жены.
— Есть одно такое дело. Ты ешь, ешь! Остывает ведь быстро!
Трактирщик сел рядом, и покуда меня радовало ароматное мясное рагу, рассказал о своем задании.
— В мою работу входит пополнять запасы еды в одной охотничьей избушке неподалеку. На прошлой неделе я ходил туда. Относил вяленное мясо для ребят. И обнаружил одну досадную неприятность. Кладовая была пуста. И это не наши парни обчистили ее.
— Снова гоблины?
— Я мог бы подумать так. Но только гоблины все воруют и несут в свои логова, а там валялись кости, обглоданные до блеска. Сперва мне стало страшно, я проверил окно и двери. Оказалось, тварь пролезла через крышу, попортив кровлю. Волки не делают так, да и не нужно хищникам это! Все они едят сырое мясо. В общем, я решил проследить за избушкой и даже не стал заделывать брешь.
— И что же? Тебе удалось узнать, кто это был?
— Удалось. На запах моего мяса явился очень молодой саблезуб, еще почти детеныш, не умеющий охотиться. Взрослая тварь не пролезла бы в ту дыру. А этот спрыгнул с дерева да вновь поживился! Гадкая кошка… Вот я и решил попросить ребят-охотников разделаться с ней. Но почти забыл из-за всей этой вашей истории. Упомнишь тут, когда тебя грозят поджарить, а дом твой сжечь!
— Не серчай на Айрэ. А с вороватой кошкой я готов справиться. Только поясни получше, где стоит избушка.
Саблезубы были крупными и очень опасными животными. Как варги в Средиземье. Я хорошо помнил поединок на арене Сильдена, когда орк-боец уложил такую тварь, но остался сплошь изранен. В дни похода по Нордмару мы несколько раз видели их, но всегда обходили стороной. Толстяк кабатчик правильно сделал, что не стал собственноручно связываться даже с подросшим детенышем. Это была работа для воина, действительно достойная и уважаемая работа. Шкуры саблезубов очень ценились, но еще дороже стоили их клыки. Именно этот трофей и предстояло доставить в качестве подтверждения и доказательства того, что поручение выполнено. Шкуру Рун позволял оставить себе, вещь дорогая. А деньги были теперь не лишние, ведь мы расстались почти со всеми нашими сбережениями. Ко всему прочему, не нужно было заботиться о припасах в дорогу: трактирщик сам все собрал для меня и даже потревожился о моей ране.
— Ведь не зажило еще! Как ты только меч в руках держишь?
— Как всегда держал, так и держу.
— Все же я перевяжу тебя. И буду ждать обратно!
Избушка находилась не очень далеко от клана Волка, много ближе делянки Ронара. Однако, путь туда лежал не по дороге, а через лес. За неделю следы Руна давно замело снегом, но у меня был хороший ориентир: скальный обрыв, края которого нужно было достигнуть и дальше следовать по тропе, идущей вдоль. План уже созрел в голове: выложить зверю приманку и ждать его в самой избушке с оружием наготове. Главное не издавать никаких звуков. Зато стены дома защитят от ветра и холода.
На подходах я не заметил ничего подозрительного: дикое место на отшибе, с одной стороны защищенное обрывом, с другой — стеной деревьев. Тишина, нарушаемая лишь ветром и шелестом крон. Никаких следов тоже не было. Впрочем, снег быстро скрывает любые следы, и охота в Нордмаре правда во многом не похожа на ту, что южнее. В окно избушки проникало яркое солнце, довольно теплое, ведь как бы ни было смешно об этом думать, стояло лето! Теплое время года, в течение которого у всех зверей рождались детеныши, и нет ничего удивительного в том, что Рун столкнулся здесь с одним из них.
Айрэ рассказывала мне, что на саблезубов охотятся с арбалетами, не подпуская близко к себе гигантскую кошку с острыми, как ножи, клыками. Однако любимое оружие супруги всегда было мне не по душе. Гораздо привычнее, спокойнее и вернее держать в руках меч и кинжал. Вряд ли саблезуб-недоросль окажется сильнее варга! Самой сложной частью этого поручения оказалось ожидание. Гномы не созданы для того, чтобы сидеть в засаде. Куда проще и всегда правильнее принять открытый бой. Покоя не давала мысль о том, что зверь не придет, и все окажется напрасно. Сносить мороз с каждым часом становилось все труднее. Хотелось есть, но нужно было соблюдать тишину.
Шорох и движение снаружи достигли моих ушей уже вечером. Зверь запрыгнул на крышу избушки, немного походил по ней и влез в знакомую дыру, из которой исходили лакомые запахи. Его морда была чуть меньше человеческой головы. Но тело еще не обрело силы. Саблезуб-подросток нескольких месяцев от роду, большая кошка, убить которую не составило бы труда. Но вдруг, увидев меня, он рванулся в сторону и диким, невообразимо высоким прыжком вновь оказался под крышей, изо всех сил работал лапами, пробираясь через свой лаз. У меня было довольно времени, чтобы вонзить в него оружие. Но сделать этого я не смог. Выражение глаз этого звериного ребенка еще долго потом не выходило из головы. И если бы я убил его, такое воспоминание стало бы сущим кошмаром. Глупость! Но отчего-то я был уверен: Айрэ поступила бы также, не смогла бы поднять оружие на существо, еще и не пожившее вовсе. Да и вся вина его была не велика. Этот саблезуб еще не умел охотиться, и просто был голоден.
Воришка удрал, испуганный и ничем не поживившийся здесь. Глаза блуждали из стороны в сторону. Первой мыслью было наконец-то подкрепиться самому, и уже во время не хитрой трапезы я понял, что стоит просто заделать дыру в крыше, и больше ни одно животное не сможет влезть и разорить запасы охотников. К счастью, доски и инструменты были в каждой такой избе. Дело — не более чем на час. Но что я теперь скажу Руну?..
Не важно! Попрошу другое задание, или же обращусь к прочим жителям клана. Ноги несли меня через лес — обратно в охотничий городок. Солнце уже зашло за гору, становилось темно. Тропка отвернула от обрыва. Выход из леса на дорогу должен был уже показаться, но заснеженные поляны сменяли одна другую. Незнакомая местность вокруг, и досадная догадка о том, что я заблудился. Первой мыслью было попытаться понять нужное направление по месту захода солнца. Но этого мне сделать не удалось. Впереди, очень близко от меня, раздалось хищное и злобное шипение. Уйти стороной уже не выйдет. А еще саблезубы всегда ходят парами. Никакие не детеныши, а рослые и сильные хищники взирали на меня с расстояния тридцати футов и намеревались атаковать. Инстинкт самосохранения мгновенно подсказал тактику, ведь в такие моменты охотник и сам становится зверем. Несколько шагов назад дали небольшое преимущество во времени, в руках оказался лук, выпущенная стрела ранила одну из тварей. Стрелять еще раз и добивать подранка было уже некогда — второй зверь устремился ко мне, лук пришлось отбросить и выхватить свой меч. Сильные мускулистые лапы сбили с ног, челюсти хищника сжали левое плечо, но всаженный в него Зеркальный не дал твари причинить мне серьезного урона. Вторая кошка напрыгнула следом, между нами завязалась короткая схватка. Сжав рукой загривок саблезуба, я с силой отстранил его от себя и всадил клинок ему в бок. Все было кончено. Голова кружилась, понемногу давала себя знать боль от нескольких полученных укусов. Будь на моем месте человек, ему бы переломали кости. К счастью, гномы сложены много крепче. Поднявшись на ноги, я готов был забрать трофеи, как вдруг позади вновь раздалось хриплое кошачье шипение.
По телу прошел холод. Левая рука инстинктивно коснулась рукояти кинжала. Оставалось лишь обернуться и принять еще один бой. Все правила охоты на них гласили: не подпускать к себе даже одного, не говоря уже о двоих сразу. Саблезубов выслеживали и били мощными стрелами на расстоянии. И теперь оба зверя здоровы и сильны. У меня были лишь доли секунды. Развернувшись и сделав шаг назад, я увидел их, разъяренных запахом крови. Нога провалилась в сугроб, а дальше все было словно в дыму, тумане боевого транса. Первая тварь атаковала фронтально, вновь свалила с ног, но оказалась насаженной на лезвие охотничьего кинжала. Удержать на расстоянии пасть такого хищника, бьющегося в агонии, было неимоверно тяжело. Тем временем, вторую руку с мечом блокировала атака самца — он был заметно больше размерами и сильнее. Клыки чудовища впились в основание шеи, пригвоздили голову к земле. Мощные лапы придавили грудь. Я не мог ударить его оружием: кинжал остался в теле первой твари. Правая же рука с зажатым в ней Кхелед Азгаром не имела размаха для удара. Оставалось лишь одно: отпустить меч и зажать шею чудовища обеими руками. Душить, как и тот парень на арене. Мощные удары обрушались на меня каждую секунду, я не мог дышать, лишь из последних сил отстранял от себя голову зверя, терзающего клыками и лапами. Мышцы напряглись до отказа. Когда правая рука надорвалась, я понял, что все кончено, и мне уже не спастись. Еще секунда, и этот саблезуб перегрызет мне глотку. Руку пронзила сильная боль, силы сопротивляться ушли. Левая рука в последней надежде оттолкнула зверя импульсивным ударом. И когда его голова просто упала мне на плечо, это показалось каким-то чудом! Он был задушен в последнюю секунду. Самая малость, и исход этой борьбы был бы иным. Шея и правая ключица горели от нахлынувшей сильной боли, удушье туманило сознание. Приподнявшись на локтях и выбравшись из-под мертвого тела чудовища, я сам не верил, что все еще жив. Но только это Нордмар, и если сейчас не хватит сил встать и добраться до клана, победа обернется ничьей.