Часть 3, глава 7 "Белый Потрошитель" - 1
30 августа 2016 г. в 04:20
— Я говорила, что он сумасшедший, и не нужно связываться с этим стариком! Мы должны найти для Торина другое задание.
— Не горячись. Мне кажется, все довольно понятно. — белокурая Энья пыталась успокоить подругу и пояснить всем свои догадки. — Потрошители — это ведь огромные вепри? Правильно? Нужно найти особь белого цвета. Такие встречаются среди всех видов зверей. А сложность в том, что родятся они редко, и часто стая сама убивает такое животное. Либо найти выжившего, либо отбить детеныша, пока его не умертвили клыки собственной матери. Нужен уникальный трофей, какой добудешь не каждый день. Вполне объяснимое задание, данное лучшим и старейшим охотником в клане. Но потрошителей полно в этих лесах. Если хорошо поискать, то найдем.
Айрэ лишь качала головой.
— Вы оба впервые в Нордмаре. И ничего не знаете о поверьях и легендах этого народа. Белый Потрошитель — это никакой не вепрь. Это снежный волк.
В тот миг мы с Эньей удивленно переглянулись. Первая версия была и складной, и объяснимой. Айрэ же говорила форменные глупости.
— Да здесь тысячи снежных волков! И все белые. Как узнать, кого из них мать-волчица окрестила Потрошителем?..
— Белый Потрошитель — это не обычный волк. И на самом деле он не более, чем легенда. Миф, сказка, понимаете? Причем, легенда древняя. Как может волк прожить века? Нас отправили искать то, чего нет! Чтобы мы никогда не получили то, что нам не полагается.
Внутри все переворачивалось от несогласия и противоречий. Как же тогда разговоры о нордмарской чести и доблести? Как лучшим мастером клана может быть простой мошенник, дающий невыполнимые задания? За что же тогда его уважают другие? Или же, жители клана Волка сами привели долгую и сложную череду испытаний к тому, чтобы самый последний квест перечеркнул все прежние? Нет уж! Теперь уже я многое знал о нравах северного народа, они были очень похожи на моих сородичей гномов. А ни один гном никогда не поступит так, лишь бы не отдавать дорогую и редкую вещь. Я готов был разругаться с собственной женой, но нужно было сдерживаться и хотя бы выведать у нее все, что она знает. О чем эти легенды? И как они могут быть связаны с реальностью? Впрочем, весь прошедший день настолько утомил, что теперь, вечером, сил хватало только на то, чтобы слушать и запоминать. Тогда, потом уже, взвесив каждое слово, возможным станет хоть за что-нибудь зацепиться. А без этого нельзя начать действовать.
Энья тоже не унывала и попросила назвать место, где можно прочесть эти старые легенды, дабы понять все без искажения, наложенного народной молвой.
— Я отправлюсь туда, добуду свитки и помогу разобрать заложенное в них. Древние руны часто таят хорошо сокрытые секреты. Быть может, это и не волк вовсе. Нужны самые первые, самые древние упоминания.
В уме этой девице было не отказать! Но только ответ Айрэ оказался вновь не утешительным.
— Друг мой, у нордмарцев нет письменности. Руны для них — не более чем символы стихий, действий. Украшение камней, если хочешь! Но их никто и никогда здесь не складывал в связные рассказы. Все легенды и предания этого народа испокон веков передаются только устно. И то, что они знают, им рассказали в детстве отцы и матери. Так было всегда. Не существует никаких свитков. Порадовать могу только тем, что чистоту и сохранность своего древнего знания северяне очень тщательно поддерживают. Все, что связано с предками, священно для них. А в защиту своей позиции о том, что нас отправляют в никуда и ни за чем, поясню, что сказание о Белом Потрошителе бытует лишь в клане Волка. Мои друзья из клана Огня никогда не относились к нему серьезно. Не более, чем к старому мифу, которым стращают детей, чтобы они не уходили далеко от дома и вовремя ложились спать.
— Однако, подруга, тебе придется рассказать нам этот миф. И, думаю, мы не заснем. — Энья взглянула на меня, чуть подбодрила улыбкой. — Так или иначе, без древней саги не разобраться.
Айрэ кивнула. Но почти сразу пояснила, что долго здесь и рассказывать то нечего.
— В клане считают, что в далекие времена хозяевами этой страны были снежные волки. Люди пришли уже позднее, но по сей день изобилие зверей в этом краю ясно говорит о том, кто здесь правит. Волки живут стаями. И в каждой стае есть вожак, это вы оба сами хорошо знаете. Стаи свободны, как и нордмарские кланы, взявшие за основу образ жизни диких зверей. И над всеми кланами нет вождя. А вот над волчьими стаями — есть. Белый Потрошитель — это самый сильный и самый великий вожак, единственный во всем Нордмаре. И нет такого волка, что смог бы убить его и занять его место. Он — звериный владыка этой страны. Тот, кому подчиняются все вожаки и стаи. За годы и десятилетия Белому Потрошителю приписали много подвигов и убийств, его винили в гибели тех, кто пропал в этих снегах без вести. В сказаниях многих народов есть подобные существа, которыми и вдохновляют, и пугают. Здесь это — Белый Потрошитель.
Любимая затихла ненадолго и проверила свои отвары, что готовила на печи.
— Надеюсь, мне не нужно говорить о том, что этого великого волка никто никогда не видел. Всегда можно найти крупных и матерых особей, ну и дальше выдать это за встречу с живой легендой. А можно не набивать себе цену и не преувеличивать. Тех, кто говорил о своей победе над Потрошителем, форменно осмеивали. Нордмарцы считают, что людям не под силу его убить. Вот вам и «задание». Скажи прилюдно, что ты его выполнил — обсмеют и тебя.
В этот момент я не смог не вмешаться. А в голове возникла догадка — о чем-то очень важном, что еще предстояло понять.
— Богир не сказал убить. Он велел найти.
Айрэ налила свежий отвар в кружку, подошла ко мне, коснулась волос рукой, вручив снадобье.
— И как тогда ты докажешь, что нашел его? С таким успехом можно пожить в лесах с месяц, вернуться назад и заявить о том, что квест выполнен.
Из деревянной посудины пахло свежо и приятно. Руки вбирали в себя тепло, и если бы не тяжкие думы, это был бы момент наслаждения.
— Пей. Отвар успокоит и поможет восстановить силы.
— Хочешь отправить меня спать…
— Милый, сейчас так нужно. Ты слишком рано взялся за эту новую авантюру. Мы с Эньей еще поразмыслим, а тебе нужно отдыхать. Утром все станет яснее, обещаю!
Быть может, зелье и было действенным. Да только рассказ Айрэ и ее опасения растревожили не на шутку. Неужели все было напрасно? Неужели я никогда более не увижу Эль Бастардо, и руки мои не коснутся его ладного сверкающего лезвия? Нет, не может быть! Разум сам не давал сну овладеть собой. Да, волк не может прожить века, но на смену одному вожаку и в простой стае приходит другой. И почему бы волкам, даже в отличие от местных людей, не иметь над собой главу всех своих кланов? Важна была каждая мелочь, каждое слово, способное даровать зацепку.
«Он наслышан о тебе и о тех чудесах, что вытворяли вокруг тебя белые волки.»
«Говорят, что он колдун, возможно один из друидов.»
«Я давно ждал тебя. Я все знаю о тебе. И задание тебе готово.»
Друиды. Что мне известно о них? Что это за существа, и в чем их магические способности? Айрэ рассказывала мне о магии этого мира. Нужно было вспомнить тот день как можно лучше, каждую фразу, каждую интонацию ее голоса. Знание, что тогда, давно, показалось бесполезным, теперь всплывало в памяти по крохам. И каждая кроха могла стать незаменимой драгоценностью.
«Магия Земли — самая чистая и самая заветная. Это магия матери природы, входящая в обладателя из недр планеты. Такие маги могут приручать любых животных и разговаривать с ними. Они знают все о растениях и свойствах естественных веществ. Именно они — самые искусные целители. И в этом мире их очень мало. Остались лишь единицы, которых называют друидами. Встретить друида за всю жизнь не каждому удается. Они едины с взрастившей их природой, и могут по желанию растворяться в ней, становясь для всех незаметными. Каждый друид способен обращаться в животное. Для этого они используют свои магические камни.»
Богир уходил из клана на долгие недели и месяцы. Он умел жить в непроходимых чащах и на ледяных склонах гор. И внезапно мне стало ясно, кого же он мне напомнил. И эти глаза… Именно ими глядел на меня суровый волк-полукровка, с которым мы сошлись в одном давнем противостоянии.
«Иди же к предназначенному. Мой долг исполнен, и теперь ты знаешь дорогу.»
Дорогу в Нордмар, которую он показал мне. Теперь я здесь, и он тоже здесь. И он знает все обо мне. Маг, друид, способный превращаться в волка?..
Взявший свое сон не был спокойным. Сердце тревожно билось, и все внутри вздрагивало при виде этих глаз. Сознание вновь и вновь обращалось к прошлому, переживая картины той первой встречи, это бессловесное общение, время, когда пришлось во всем жить истинно звериной жизнью. И битву, выйти живым из которой мог только один. Я сам был волком, хоть и не долго. Поэтому он и знает обо мне все. И вдруг стало понятно, что теперь грядет такая же битва. Я выбрал слишком ценный меч, возможно самый лучший из всех существующих. И если из еще одной подобной битвы я выйду победителем…
Но каковы мои шансы, если все обстоит так, как рассказала Айрэ? Если его нельзя победить силами человека? Я вновь должен был стать волком. Но только где искать своего противника?.. И ведь сразить Белого Потрошителя не может ни один волк…
Эта безрадостная мысль и ознаменовала собою наступившее утро. В комнате никого не было. Дом был тих, словно жизнь в нем затаилась в темном углу и ждала разрешения выйти оттуда. Айрэ рядом не было. Соседняя комната, где поселилась Энья, оказалась заперта снаружи. Внезапно руки похолодели от мысли, что они отправились к Богиру с требованием отменить или заменить задание. Сам себя не помня, я наспех оделся и бросился туда: быть может, еще не поздно. Только бы не дать им все испортить! Внутреннее чувство яснее ясного твердило о том, что Айрэ нельзя позволять вмешиваться во все это, тем паче в момент, когда задание дал самый уважаемый в клане и даже легендарный человек. Следуя по дороге, я не видел никого и ничего, и буквально влетел в дверь неказистой избушки старого охотника. Но она тоже была заперта. Ответом мне стала тишина, осознание полного одиночества да заброшенности этого места. Здесь никого не было. Богир ушел. Но когда? Повлияли ли на его уход действия моих попутчиц? Мы провели здесь уже много дней, и я ни разу не видел его в таверне или других местах. Богир был отшельником.
Вход в клан находился совсем рядом. Но только бессменный его сторож Гарик не видел Богира: ни ночью, ни утром. Старик словно испарился, а вот мои заботливые леди тоже справлялись о нем чуть раньше, и получили тот же ответ. Он ушел раньше, их вмешательства не произошло. Мое состояние уже граничило с безумием. Лишь прирученные волки охранника сумели вернуть спокойствие. Сразу вдвоем белоснежные красавцы ласкались и пытались говорить со мной по-своему, переглядывались и удивлялись: мол, как же он не понимает наших слов? Рядом с ними стало проще, в душу вновь вошла уверенность. Ведь если не волки, то кто еще знает, где живет их Великий Вожак? Они уже сейчас пытались помочь исполнить задание. Поддерживали, даровав понимание и надежду. Да только чтобы принять их помощь, мне сперва нужно было — как тогда в предгорьях у Сильдена— самому стать волком!
Вернувшись домой, я твердо решил, как мне быть. Чтобы выполнить квест Богира, нужно было уйти от людей: остаться одному и довольствоваться лишь самым необходимым. Богир сам ушел так: быть может, в надежде, что я пойму. Это была подсказка. Теперь я понял. И если бы он уходил в обличье человека, его бы видели. Из клана есть только один выход. Один — для людей. А для волков?.. Я тоже уйду, пусть и людской тропою. Впрочем, один попутчик мне был действительно нужен. Волк Гарика по имени Грайви должен был сопровождать меня, о чем мы договорились с его хозяином и условились держать это в тайне от Айрэ и жителей клана.
В то утро любимая была бледна, как полотно и даже говорила с трудом. Было бы проще, если бы она молчала вовсе. Если бы нас разлучили еще накануне. Но здесь не было мудрецов, подобных Умбраку. Нас никто не мог разлучить.
— Ты идешь один навстречу неизвестности, навстречу миру, где на каждом углу подстерегает смертельная опасность. А ведь клялся больше не получить ни царапины.
— Я тебе поклялся, и сдержу слово. Не думай ни о чем! Просто жди меня здесь!
Расставаться было сложно. Но необъяснимый зов уже влек меня, а последние ночи во всем были полны тех прежних чувств, мыслей, звуков и запахов, что составляют жизнь хищника. Кто кроме волка может знать, где искать вожака?.. Я тоже буду знать, очень скоро буду! Но самой дорогой ценой за это станет разлука.
— Нет, нет! Не поднимайся. И не гляди мне в след. Просто спи, еще ведь и солнце не взошло. Я хочу запомнить тебя такой: сладко спящей в тепле и уюте!
Грайви послушно ждал, и радостно завилял хвостом, когда с него сняли ошейник. Для молодого сильного волка это было путешествие в свободную счастливую жизнь. И я был рад дать ему такую возможность. Он был моим поводырем: бежал впереди, указывая дорогу и предупреждая о близости враждебных тварей. На пути, проложенном волком, не было охотничьих изб и других рукотворных укрытий. Мы если мясо убитых животных, спали лишь по паре часов в пещерах и норах под деревьями. Часто не было даже тропы, но было понятно, что мы следуем строго на северо-запад. Я сам дивился тому, насколько прост этот квест для снежного волка! Выходит, каждый из них знает, куда нужно держать путь. Однако я заблуждался. Первая же встреча с сородичами разубедила в простоте и завершила наше совместное путешествие.
Мы пришли в большое волчье поселение. Стайки охотников, волчицы с детёнышами, супружеские пары на отдыхе были со всех сторон. Настоящий город, только не людей, а хищных животных: со своими домами-пещерами, семейным укладом, необходимостью охотиться и кормиться. В первые минуты злобное рычание раздалось повсеместно, но постепенно затихло. Волки недоуменно переглядывались, осматривали меня: кто недоброжелательно, кто с искренним простым любопытством. Я не понимал слов Грайви, но кажется, наяву происходило очередное необъяснимое чудо. Меня не разорвали на части, как было бы с любым человеком на моем месте. Сам же я уже достаточно понимал суть их мыслей. Только не слышал слов. Наверное, это глупо, и уж точно это противоречит всем законам жизни и выживания, но я был уверен, что здесь мне абсолютно ничего не угрожает. Я был спокоен. По всей видимости, нам нужно было чего-то ждать. Моего поводыря пригласили на трапезу вокруг туши недавно убитого оленя. Я же устроился чуть поодаль, развел костер и стал жарить мясо для себя. В те минуты стало отчетливо ясно, что многие волки надо мной открыто потешаются. Что же? Для них я просто забавный чужак. Как и для людей, как и для орков, как для всех жителей этого мира. Грустные мысли прошли лишь со вкусом долгожданного обеда. Отдельной радостью стала игра с пушистыми волчатами, которые, в отличие от взрослых, проявили интерес к моему кушанью и охотно полакомились горячими и ароматными кусками прямо с рук. Отдых наш продлился чуть более часа, а прервало его появление очень крупного самца, перед которым все почтенно расступились. В первый миг сердце замерло, но я сразу понял, что это не он. Это глава клана. Но не всех кланов Нордмара. Он несколько раз обошел вокруг меня, потом спросил о чем-то своего гостя Грайви. На принятие решения и раздумья требовалось время. Но не много, лишь пара минут. Человек думал бы много дольше. Вожак повел головой, на призыв тут же явились три сильных молодых волка. А вот с прежним попутчиком, к моему сожалению, пришлось проститься. Он должен был возвращаться в клан к хозяину и привычной жизни. Мне же предстояло продолжать поход в компании этих троих.
Не скрою, что в первые же часы странствия стало понятно, почему наши ряды «усилили». Направление менялось лишь по воле превратностей ландшафта. В остальном же, мы продолжали двигаться к северо-западу. Деревьев становилось все меньше, а вот ветра и снежные бури становились суровее и сильнее. Волчьи тропы лежали через горы и их ледяные склоны. Но главное — мы были не единственными обитателями этих земель. Сородичи встречались на пути редко и, разумеется, не представляли для нас никакой опасности. Стада северных оленей давали повод подкрепиться и отдохнуть. А вот воинственных мохнатых бизонов и потрошителей приходилось отгонять. Благо, компания из трех матерых самцов по-настоящему устрашала их. На третий день пути мои провожатые отогнали прочь даже самку черного тролля. А уж со сколькими парами саблезубов мне пришлось бы иметь дело, если бы не эта удивительная охрана!.. Будь нас двое, тигры атаковали бы. Но нас было четверо. Вожак подумал об этом. Кажется, меня действительно охраняли и позволяли только охотиться для себя. Участвовать в опасных для жизни схватках не пришлось ни разу.
В те необычные дни я понял, насколько же действительно богаты добычей охотничьи угодья Нордмара! Однако, места, где мы шли, были труднодосягаемы для людей. Я сам каждодневно удивлялся самому себе, ведь волки очень выносливы и почти неутомимы. Человек не может состязаться с ними в этом. Но я жил тогда их жизнью, я должен был так жить. И я благодарил судьбу за то, что я не человек. Я гном, и если бы не это, не выдержать бы мне отведенного судьбой испытания! В ночь, когда мы обнаружили пустую пещеру, и я развел там костер, товарищи остались благодарны мне за теплый ночлег и сами принесли мясо. Наше взаимодействие не было примечательно чем-то: каждый просто выполнял свой долг: я задание друида, они — приказ вожака. Пожив в клане, я понял, что даже с прирученным и взращенным дома снежным волком у человека не может возникнуть отношений сродни дружбе или подчинению. Волк всегда свободен. Он не служит, он помогает и защищает по доброй воле, в благодарность за кров, еду и доброе отношение. Но если причинишь ему зло — не сносить тебе головы! Союз волка и человека не терпит ни тени лжи, предательства и злобы.
Мы двигались и ночью, и днем. Ели и спали без оглядки на время суток, скорее руководствуясь возможностью: встреченным стадом оленей или найденным удобным укрытием. Поэтому я толком не мог сказать, сколько дней длилось наше странствие. Но за эти дни я сам стал походить на зверя, и, возможно, всерьез испугал бы любого, окажись передо мною человек. Вместо воды волки ели снег. Мне приходилось отогревать на теле кожаную флягу со льдом. И я настолько привык к этому, что перестал ощущать холод. Даже нордмарские сугробы теперь уже не казались непроходимыми и глубокими. Думать о прежней человеческой жизни мне было почти некогда. Сон приходил очень быстро, и длился недолго. Лишь на несколько мгновений в сутках удавалось закрыть глаза, встретиться взглядом с Айрэ или вспомнить своих друзей и товарищей. Один из переходов выдался особенно длинным. Мы не останавливались две ночи и день, чтобы миновать опасный перевал. А потом с первыми лучами рассвета нам открылась белоснежная равнина, посреди которой высилась гора. Одинокая гора короля Нордмара. По-другому быть просто не могло! В тот час волки распрощались со мной. Дальше я должен был идти один — к единственной и последней цели.