Глава 1. Знакомство.
16 февраля 2016 г. в 18:39
Мальчишка, поджав ноги, сидел на кровати, исподлобья наблюдая за странными мужиками, стоявшими чуть поодаль. Попытка разреветься не увенчалась успехом и была сразу же пресечена насмешливым типом по имени Ламберт. Он вот уже битый час мерил шагами комнату, ни на минуту не прекращая громко возмущаться и бросать в сторону ошалевшего ребенка косые взгляды.
— Ламберт, перестань глаза мозолить, — Весемир подошёл к кровати и присел на корточки, внимательно разглядывая лицо мальчика. — Ты как попал сюда? И как тебя зовут?
Мальчишка насупился, его чумазое лицо приобрело настороженное выражение. Ярко-голубые глаза засверкали, и найденыш с недоверием начал озираться по сторонам.
— Ты немой, пацан? — Ламберт тяжёло вздохнул и пожал плечами, поймав осуждающий взгляд Эскеля. — Что? Будем ждать, пока он соизволит с нами поговорить?
— Кирилл меня зовут. Где мой папа? — едва шевеля пересохшими губами, хрипло ответил мальчик. — Вы не видели нашу машину? Папа должен быть там, — ребенок с надеждой посмотрел на Весемира, не обращая внимания на остальных ведьмаков. — Я хочу домой.
— Что ещё за машина? Повозка такая? — Эскель почесал затылок. — На вас волки напали?
— Нет. Папа привёз меня к странным людям. Я больше ничего не помню, — Кирилл, зябко поежившись, обхватил плечи руками и с тоской посмотрел на огонь, весело полыхающий в камине. — Он не вернётся за мной, да?
— Боюсь, что нет, малыш, — Весемир потрепал спутанные волосы ребёнка и усмехнулся, когда тот упрямым движением отвёл голову в сторону. — Может, всё-таки познакомимся? Смотри, вот этот наглый и вечно злой мужик — Ламберт. А этот, с густой шевелюрой и хмурым взглядом, — Эскель. Меня Весемир зовут, я тут главный, отвечаю за этих олухов. У нас есть ещё один товарищ, но сейчас его здесь нет. Ты поживешь пока с нами, так что привыкай.
Кирилл несколько секунд переводил взгляд с одного ведьмака на другого и, помолчав немного, кивнул, соглашаясь.
— Пойдём, я покажу тебе наш замок. Ты раньше бывал в таких? — Весемир протянул руку, но мальчишка лишь молча встал рядом, всем своим видом демонстрируя явное нежелание отвечать на вопросы. — А вы двое лучше приготовьте что-нибудь поесть. Эскель, найди тёплую куртку, ребёнок весь продрог. Не хватало ещё, чтобы он заболел.
— Грибочками его накорми, чтобы не болел, — пробурчал Ламберт, скрываясь за дубовой дверью.
— Пойдём, парень. Смотри, не упади, — старый ведьмак начал медленно спускаться вниз по длинной винтовой лестнице, лишенной каких бы то ни было перил, краем глаза наблюдая за мальчиком, который с изумлением рассматривал это чудо архитектурной мысли.
— Почему у вас так холодно? — из-под нахмуренных бровей на Весемира пристально смотрели два изучающих глаза.
— А ты что хотел — здесь повсюду камень. Да и комнаты немаленькие, тепла очага на всё не хватает. Ну же, не будем заставлять себя ждать, — Весемир кивнул головой в сторону огромной залы, вдоль стен которой возвышались стеллажи со склянками всевозможных форм и размеров и пучками трав, источающими явственно ощущаемый во всем помещении сладковатый запах; углы были завалены грудами всякого хлама. Посреди комнаты стоял массивный, явно видавший виды, деревянный стол, за которым на длинной скамье уже сидел Ламберт в нарочито небрежной позе.
— Он мне не нравится, — недовольно пробормотал Кирилл, взглядом вперившись в кривящееся в язвительной ухмылке лицо ведьмака. — Я что-то не так сделал?
— Нет. Он почти всегда так себя ведёт. Ты скоро привыкнешь, — старый ведьмак подошёл к столу и глотнул воды из большой глиняной кружки.
— Я останусь с вами? Вы не можете отправить меня домой? — мальчик отодвинулся на самый край скамьи, подальше от Ламберта, который не сводил с него насмешливого взгляда. — Вы какие-то супергерои? Я читал про них в комиксах.
— Читал… что? — Эскель удивлённо приподнял одну бровь, усаживаясь рядом. — Не знаем мы ни про какие миксы и кексы. У нас здесь всё скромно. Едим то, что на охоте добываем, а всякие там пирожные и кексы — удел пышногрудых барышень.
— У вас у всех мечи. Зачем они вам? Вы спортсмены? — Кирилл съежился от холода, пряча руки в рукава изодранной рубашки.
— Вот я дурья башка, — Эскель вскочил и кинулся к одному из ящиков. — Вот, на первое время сойдёт, чтобы сильно не мёрзнуть, — он накинул куртку, сшитую из оленьей шкуры, на плечи мальчика и дружески похлопал его по спине.
— Откуда ты только взялся, шалопай, — Ламберт откусил кусок вяленого мяса, буравя мальчика недоверчивым взглядом. — Твоего папочки здесь и духу не было. А вот тот портал натворил делов, перепугав всю живность вокруг на несколько километров.
— Я ничего не помню, — мальчишка вновь нахмурился. — Сказал же уже.
— А на что похож твой дом? — Весемир бросил на Ламберта сердитый взгляд, незаметно показывая ему сжатый кулак. — Просто опиши его.
— Он большой и двухэтажный, с гаражом — там папа ставит нашу машину. У меня есть собака по кличке Дик, но она глупая и вечно скулит, когда я хочу с ней поиграть. Ещё я хожу в школу, но мне там скучно. Учителя сказали папе, что я должен идти сразу в третий класс, а не во второй.
— Нет, опиши нам природу или город, в котором ты жил, — вмешался в разговор Эскель, нетерпеливо пожав плечами. — Что? Я просто помогаю.
— А здесь есть самолёты? — задал Кирилл неожиданный вопрос. Ведьмаки недоуменно переглянулись.
— Что ещё за са-мо-лё-ты? — Эскель проговорил слово по слогам, словно пытаясь осознать его тайное значение.
— Самолёты, которые людей по воздуху перевозят из города в город или в другую страну. Неужели здесь даже автомобилей нет? — настало время мальчишке удивляться, стоило ему заметить, что с физиономий мужчин не сходит сконфуженное выражение. — А поездов?
— Боюсь, что у нас нет того, о чем ты говоришь, — Весемир внимательно посмотрел на ребенка, интересуясь его реакцией.
— А что у вас тогда есть? — мальчик протянул руку к жестяной кружке, которую тут же молниеносно перехватил Ламберт. Кирилл приподнял одну бровь, удивлённо уставившись на ведьмака, но руку не отдёрнул. Обветренные губы едва заметно дрогнули. Голубые глаза мальчонка вспыхнули, наполнившись недоумением. — Что на этот раз? Боитесь, что я вас кружкой убью?
Эскель прыснул в кулак, едва не подавившись едой. Весемир лишь усмехнулся, пробормотав что-то себе под нос. Ламберт продолжал буравить найдёныша взглядом, но мальчик не отпускал кружку, крепко сжатую в ладони. Кирилл еще раз гневно сверкнул глазами и разжал пальцы, не желая продолжать этот молчаливый поединок.
— Тебе нельзя это пить, усёк? Если хочешь присоединиться к скелетам у озера, то милости просим, можешь осушить хоть весь кувшин. Лучше морс выпей, — Ламберт поставил перед мальчишкой другую кружку, наполненную мутной жидкостью с запахом лесных ягод, и перекинул ноги через скамью. Взглянув на осуждающее лицо Весемира, ведьмак примирительно поднял ладони вверх. — Сами с ним тут нянькайтесь. Мне пора лошадей кормить.
С этими словами Ламберт поднялся на ноги и быстрым шагом вышел вон из залы, ворчливо бормоча себе под нос. Кирилл поёрзал на твердой скамье, зябко кутаясь в куртку Эскеля. Бледные, тонкие, почти прозрачные пальцы ребенка коснулись шероховатой поверхности медальона, ощутив внезапный энергетический импульс. Ведьмаки переглянулись, почувствовав незаметное для обычного человека возмущение магического поля; волчьи медальоны отозвались на всплеск магии привычным дрожанием.
Мальчик закрыл глаза, изо всех сил пытаясь вспомнить лица отца и матери, и разочарованно шмыгнул носом, когда усилия не увенчались успехом. Он отчётливо помнил, что у него были родители, но их образы растворялись, упорно не желая всплывать в памяти. Кирилл полностью ушёл в себя, не понимая, куда он попал и кто все эти странные люди, так напоминавшие ему героев любимых мультфильмов, что сражались с чудовищами и драконами, спасая людей от гибели. Но разве сказки могут стать реальностью? Кирилл в чудеса не верил, как не верил в Деда Мороза, который, по словам матери, приносил ему подарки каждую новогоднюю ночь. Родители покупали их сами, и мальчик знал об этом, но, не желая расстраивать, делал вид, что всему верит.
— Пора бы привести тебя в божеский вид, а то грязнущий весь, словно краснолюд в угольной шахте, — Весемир поднялся из-за стола, направившись в соседнее помещение, которое служило чем-то вроде импровизированной ванной комнаты, все нехитрое убранство которой составляли деревянная бадья, самодельный умывальник и маленький покосившийся столик. Подоспевший Кирилл с удивлением обнаружил рядом с бадьей заранее кем-то приготовленный кусок чёрного мыла, пахнущего хвоей, и глиняную плошку, наполненную ароматным маслом.
— Раздевайся и залезай в бадью, вода стынет, — старый ведьмак стянул куртку с узеньких детских плеч. — В этом ведре теплая вода, в другом — холодная. Тебе помочь?
Найдёныш отрицательно замотал головой, срывая с себя изодранную рубашку. Весемир задержался в дверях, окидывая взглядом мальчишку, чья спина и руки были покрыты уже успевшими пожелтеть синяками и ссадинами. Тонкий, едва заметный шрам тянулся через всю спину от правой лопатки до левого подреберья, внизу пересекаясь с другим, полученным совсем недавно. Паренёк дёрнулся и зашипел, неловко задев пальцами глубокую ссадину на левом предплечье. Весемир отвернулся и вышел из комнаты, встретившись глазами с вопросительным взглядом Эскеля.
— Ты уверен, что мы поступили правильно, решив оставить его у себя? — ведьмак стоял у стены, скрестив на груди руки. — Что, если Ламберт прав? Он осторожничает, и кажется мне, что не зря. Ты ведь почувствовал вибрацию медальона: и сейчас, пока мы ели, и во время открытия того портала. Обычные магические порталы не могут так сильно влиять на стихии, а тут при его появлении едва ли не Рагнарёк случился. Что-то с парнем явно не так.
— Да, в самом деле, — Весемир кивнул, бросая задумчивый взгляд на дверь, за которой остался мальчик. — Уж не думаешь ли ты, что он — Исток?
— Я не встречал таких раньше, поэтому понятия не имею, по каким признакам их определяют, — Эскель в растерянности пожал плечами.
— Если он один из них, то можно заранее заказывать себе гробы, — раздался хриплый голос Ламберта, вернувшегося со двора. — Он грёбаная бомба, которая рванёт, когда никто не будет ждать. Я помню сплетни, которые бродят от одной кметской избы к другой. О детях, чьи неконтролируемые силы могут уничтожить целую деревню. Что тогда говорить о парочке ведьмаков? Сам подумай, старик: если мы оставим его здесь, то рано или поздно поплатимся за свою беспечность.
— Он всего лишь ребёнок, Ламберт. Если он и вправду из другого, неизвестного нам мира, то без помощи он долго не протянет. Его разорвут — если не чудовища, то чародеи, пожелавшие препарировать столь редкий экземпляр в надежде обратить силы мальчика себе на пользу, — Весемир устало потер пальцами переносицу. — Я видел достаточно детских смертей, чтобы так просто наплевать на жизнь, которую в моих силах сохранить.
— Тебе бы в философы податься, а не в ведьмаки, — Ламберт с досадой пнул носком сапога полусгнивший ящик, неудачно попавший под раздачу; в воздух взвилось облако едкой пыли. — Я здесь один, кажется, кто лишён всяких чувств и сожалений. И я не буду биться головой об стену, если этого шалопая вдруг сожрёт какая-нибудь виверна или гуль.
— Никто и не сомневался в обратном, — Эскель усмехнулся: разбушевавшийся ведьмак начал неудержимо чихать. — Может, стоит дождаться возвращения Геральта?
— Который вернётся на руины замка и найдёт среди камня и пепла скелеты трёх идиотов, — проскрежетал сквозь зубы Ламберт, переводя взгляд с одного товарища на другого. — Делайте все, что вашей душе угодно. А я и близко не подойду к этому… непонятно из какой магической ерунды сделанному ребёнку, — Ведьмак выплюнул последнее слово, брюзгливо поджав губы.
— В любом случае, Эскель прав. Мальчик останется здесь по крайней мере до тех пор, пока Белый Волк не вернётся на зимовку, — подытожил Весемир.
— Если он вообще соизволит появиться этой зимой, — парировал Ламберт, сделав хороший глоток из поясной фляги.
— Должен появиться. Он и прошлой-то зимой не был, — Весемир кинул взгляд на тяжёлую дверь ванной комнаты и жестом приказал ученикам замолчать. Те, переглянувшись, недоуменно пожали плечами. — Вы что-нибудь слышите?
— Что именно? Всё тихо и спокойно, старик, — небрежно отмахнувшись, фыркнул Ламберт.
— Вот именно. Не слышно вообще ни звука. Пятью минутами ранее я отчётливо различал какую-то возню, — старый ведьмак замер, прислушиваясь. Ничего. Звенящая тишина, которую нарушали лишь дыхание ведьмаков и треск поленьев в очаге. — А сейчас всё тихо...
С этими словами Весемир бросился к двери, за которой оставил мальчишку. Стук сапог гулким эхом отразился от каменных стен, затерявшись между деревянными стеллажами.
— Кирилл? — ведьмак с силой толкнул дверь, шагнув в помещение. Горный ветер ударил в лицо, ворвавшись в настежь открытое маленькое оконце. Стол, послуживший опорой для ведра, валялся рядом с «сообщником», став невольным соучастником побега. — Ах ты, скользкий маленький угорь! Ламберт, Эскель! Наш гость сбежал!
Оба ведьмака высыпали наружу, начав тщательно прочесывать внутренний двор. Золотой луч заходящего солнца, пробившись из-за гор, окрасил землю в кроваво-красный цвет. Сумерки, что плавно спускались на ущелье, отвоёвывали у света дня новые и новые территории, неумолимо погружая всё вокруг в вечерний мрак.
— Он не мог далеко уйти, — прокричал Весемир из окна, откуда так ловко выбрался маленький беглец.
Ведьмаки безошибочно распознали отчётливые следы маленьких ног, терявшиеся в зарослях колючего кустарника, растущего у замковой стены. За кустами в стене обнаружилась небольшая трещина — слишком узкая для взрослого, но худенький мальчик при большом желании вполне мог в нее протиснуться, очутившись за пределами крепости. Ведьмак ужаснулся, живо представив, как мальчишку раздирает на куски одно из чудовищ, что в изобилии водились в окрестных лесах. А если не чудовища, так волки могут изъявить желание полакомиться глупым беззащитным ребёнком.
— Эй, парень удрал через пробоину в стене. На коней, живо! — по приказу Весемира ученики со всех ног бросились к стойлам и одним прыжком вскочили на лошадей, даже не удосужившись их оседлать. — Внимательнее смотрите, он не мог далеко уйти!
Старый наставник оказался прав. Метрах в пятистах от места, где Кирилл сумел пролезть сквозь разлом, ведьмаки напали на след, который петлял среди вековых деревьев, зигзагом поднимаясь всё выше на холм. Волчий вой эхом пронёсся по ущелью, заставив охотников на чудовищ спешиться и продолжить поиски уже на своих двоих.
— А ведь я говорил, что этот мелкий гадёныш доставит нам хлопот, — Ламберт, по своему обыкновению, ворчал, выискивая на земле следы. — И какого чёрта ты оставил его там одного? Не барышня ведь, а чёртов пацан.
— Чтобы напугать его ещё больше? В логике тебе не откажешь, — спокойно возразил Весемир. — Не забывай, мы ничего не знаем об обычаях его родного мира.
— Тихо! Я, кажется, что-то слышу, — Эскель замер на секунду, стараясь отгородить сознание от посторонних звуков, которыми была наполнена долина, еще не успевшая погрузиться в полуночную дремоту. — Слева. У пригорка.
Ведьмаки бесшумно побежали вперёд, ловко перескакивая через неглубокие канавы и мшистые камни, то и дело попадающие под ноги. Внезапно представшее перед ними зрелище ужасало: на поляне, окружённой молодым березняком, Кирилл в ужасе пятился от огромного волкоподобного существа, которое, припав на четыре лапы, медленно приближалось, рыча и скаля бритвенно-острые клыки. Слюна чудовища, сочившаяся меж зубов, стекала вниз, капая на пожухлую траву.
Волчий вой резанул слух, эхом пронёсшись над лесом. Горящие злобой глаза замелькали среди деревьев, и волчья стая набросилась на добычу, явно надеясь задавить людей числом. Гигантский волк замер, приготовившись к прыжку. Но зверь не успел: метательный нож, сверкнув сталью, просвистел над самым ухом Кирилла, жадно вонзившись в горячую плоть тут же обезумевшего от боли животного. Мальчик в панике задрыгал ногами, когда чья-то сильная рука схватила его за ворот рубахи, бесцеремонно встряхнув и оттащив в сторону.
— Ты — чёртов засранец, не сиделось же тебе на месте?! — сильный толчок в грудь заставил Кирилла отлететь назад, впечатываясь спиной в ствол большого дерева. Чёрная тень ведьмака нависала над ним, закрывая собой.
— Осторожней! — только и успел выкрикнуть мальчик, когда волк неожиданно прыгнул справа, пытаясь ухватить щелкающими зубами руку мужчины.
Горячая кровь алым фонтаном ударила вверх, когда ведьмак молниеносно ушёл в сторону, полоснув мечом по горлу зверя. Инерция удара отбросила хищника назад на залитую лунным светом поляну, где уже безжизненно валялись несколько его сородичей.
— Ламберт, сзади! — Эскель мастерски прикончил ещё одну тварь, испепелив её при помощи Игни.
Но ведьмак без предупреждения почувствовал, как волк стремительно прыгнул на него сзади. Резко развернувшись и пытаясь спиной прикрыть испуганного до полусмерти парнишку, Ламберт доведенным до автоматизма движением сложил пальцы в Знак. Завибрировал и загудел желтоватый отблеск Квена, когда тварь врезалась в магический барьер, не причинив вреда. Ведьмачьи глаза встретились с глазами ребенка.
В голубых мальчишеских глазах плескался страх, а на лице читалось полное непонимание происходящего. Где он оказался?! Мальчик смотрел в одну точку, шепча какие-то непонятные ведьмаку слова, и вдруг без сил упал на четвереньки, прижав худенькие ладони к ушам. Ведьмак ощутил слабый магический толчок, словно кто-то внутри ребенка отчаянно бился, стремясь вырваться наружу. Волчья стая разбежалась. Ламберт поднялся на ноги, когда Весемир и Эскель подбежали к ним, не спеша убирать мечи в ножны.
— Все в порядке? — старый ведьмак заботливо наклонился к Кириллу и ладонью несильно сжал его плечо, тут же почувствовав магический разряд, волной пробежавший через всю руку. Медальон отчаянно дёрнулся, предупреждая об опасности. Эскель и Ламберт обеспокоенно переглянулись, видя, что мальчик, не переставая, бормочет бессвязные слова. — Кирилл? Эй, успокойся, посмотри на меня. Да, вот так. Не отводи взгляд от моего лица. Всё уже закончилось, мы прогнали волков. Ты в безопасности, — Ведьмак сложил пальцы в знак Аксий и удивлённо чертыхнулся, когда он не подействовал.
— Вы заберёте меня обратно? — хрипло пробормотал Кирилл, мутным взглядом окинув ведьмаков.
— Зря, что ли, задницы рвали, защищая твою душонку, — пробурчал Ламберт, направляясь в ту сторону, где они оставили лошадей. — Пусть теперь твои няньки получше за тобой приглядывают. Второй раз я на такое не подпишусь.
— Я не знал, что здесь везде лес. Почему здесь нет никаких дорог? — упрямо выпытывал Кирилл всё время, пока они ехали в крепость. — Значит, здесь повсюду дикие звери?
— Да, наконец-то ты это понял, маленький идиот, — Ламберт ударил вороного коня пятками по бокам, обгоняя своих товарищей. — Ты больше не увидишь тот мир, из которого сюда свалился. Научись жить в этом, пока кто-нибудь не прибил тебя окончательно.
Мальчишка насупился, сведя брови на переносице. Несколько минут назад этот странный человек спас ему жизнь, а теперь, словно ничего и не было, продолжает осыпать его бранью за то, что сбежал, подвергнув опасности не только себя, но и остальных.
Тревожные мысли не переставали терзать Кирилла. Неужели он больше никогда не вернётся домой, не увидит родителей? Неужели всё это правда? Почему отец с ним так поступил? Почему оставил и отдал тем странным людям в чёрных плащах? Мальчик не знал ответов на вопросы, которые так мучили его.
— Спасибо, — смущенно пробормотал Кирилл, когда Ламберт остановил лошадь и спешился. — Научишь меня таким штукам, которые ты сегодня делал?
Ведьмак удивлённо сморгнул и услышал за спиной приглушённый смех Эскеля. Весемир лишь едва заметно улыбнулся, кинув многозначительный взгляд на сконфуженного Ламберта.
— Я что, похож на доброго дяденьку, который нанялся в учителя? — охотник на чудовищ в мгновение ока взял себя в руки, прогнав прочь мимолетное изумление. — Пускай тебя Эскель уму-разуму учит, а от меня отвали.
Мальчишка пристально посмотрел на мужчину, пожал плечами и побежал за Весемиром, который уже ждал его во внутреннем дворе замка. Серебряный блеск луны разливался по горным вершинам, заставляя покрытые льдом хребты причудливо искриться. Лёгкий дымок из трубы поднимался в небо, растворяясь в морозном дыхании приближающейся зимы.