***
Лаборатория, наполненная запахом реактивов, была окутана светом свечей, что бросали мрачные тени на стены вокруг. Авалакʼх стоял у огромного деревянного стола, уставившись взглядом в гравюру, на которой было изображено древо Старшей Крови. Глаза зацепились за имя первого обладателя гена и сердце Знающего, помимо его воли, заныло от печали, словно события прошлого произошли только вчера, а не сотни лет назад. Назойливые воспоминания не давали покоя, стоило лишь на секунду дать волю чувствам. В такие минуты слабости эльф жалел, что время течёт слишком медленно, и так же медленно стирает воспоминания былых времён. Ему бы хотелось стереть себе память, чтобы не помнить абсолютно ничего. Чтобы забыться в неведении, как люди, похищаемые из других миров Всадниками Эредина. Люди… именно они виноваты в её смерти. Виноваты, что её наследие перешло в руки тех, кто был его недостоин. Вечно суетящиеся, лезущие туда, куда их не просят, уничтожающие всё, что понять не в состоянии. Ненависть. В какой момент всё рухнуло? Настолько, что он не сумел уловить мгновение этого переломного момента. Когда-то был шанс, что две враждующие расы смогут жить в мире. Но надежды обратились в пепел. Сгинули в огне ненависти. Эльф взглянул на полотно. Его имя рядом с её. Внутри кольнуло. Предвидел ли ты такой исход? Она знала, но всё равно полюбила. Я проклинал твоё имя, потому что ты забрал её у меня… Но мне было жаль, когда предательство погубило тебя. Твои родичи вонзили нож в сердце соплеменника, и вместе с тобой умерла она… Я помню то мгновение, когда жизнь покинула её. И этот момент я хотел бы забыть больше всего на свете. Авалакʼх провёл пальцами по шершавой поверхности холста, словно прикасаясь к чему-то сокровенному. Вздохнул и покачал головой, прогоняя прочь тоску и печаль. Аквамариновые глаза, в которых минуту назад плескалась скорбь, вновь наполнились извечным спокойствием. Губы сомкнулись в тонкую линию, и сосредоточенным взглядом эльф принялся изучать полотно и древние, как само время, фолианты, не забывая делать заметки на полях пожелтевших листов. Он, увлечённый работой, не заметил, как в дверях показалась фигура Эредина. Черноволосый эльф огляделся по сторонам и спустился по каменным ступеням, остановившись у стеллажа с книгами. Тонкие бледные пальцы, словно нехотя, скользнули по корешкам, смахивая с них многодневную пыль. Всадник усмехнулся, заметив на коже серые разводы. — Твои служанки плохо выполняют свои обязанности, — проговорил Эредин, делая несколько шагов в сторону товарища. — В этой части дома им делать нечего, — ответил Знающий, не отрываясь от работы. — Только всё испортят. А в данный момент у меня нет времени на уборку. Есть дела поважнее. Сам ведь прекрасно знаешь. — Твоё это «дело» сейчас с моими парнями осталось, — тонких губ эльфа коснулся мимолётный оскал, и глаза сверкнули хищным блеском. Ситуация с человеком забавляла его. — Не боишься? Вдруг что-то случится? Авалакʼх выпрямился, отрываясь от своих записей. Взглянул на Эредина и улыбнулся, играя пером между пальцами. — А мне стоит бояться? Да и с чего бы. Я не его родитель, чтобы переживать. Всего лишь наставник, каким был для Карантира, — Авалакʼх прошёл вдоль стеллажей с книгами, ища нужную. — Карантир не сильно его жалует. — Уповаю на то, что они всего лишь набьют друг другу морды, пусть и не вполне обычным способом — оба с магическими силами, как-никак. И именно из-за этого остальные к парню не сунутся без Карантира в первом ряду. — Да, с этим, пожалуй, я согласен, — тихий смешок сорвался с губ Эредина. — Как там твои исследования? Выяснил что-нибудь новое? — Выяснил, что гены Кирилла немного отличаются от известных мне ранее. Я сопоставил несколько из них, сравнил и выделил различия с геном Карантира. Но в связи с тем, что способности моего бывшего ученика привиты искусственно, я не смог в полной мере развернуться в своём исследовании. Если бы только она была здесь. — Девчонка? А при чём тут она? — Эредин окинул Знающего внимательным взглядом. — При том, что она носитель чистого гена, который скрывает в себе некоторые ответы на вопросы относительно Кирилла. И то, лишь отчасти. Основные ответы сокрыты в его родном мире. Жаль, что тогда мы так и не смогли взять его отца живым. Он бы выложил перед нами все карты, так или иначе. Мы поспешили, так и не выяснив толком, каким образом мальчишка родился с такой Силой в крови. Слишком много неизвестного. — Ты мог бы навестить его мир и выяснить, что к чему, — Эредин окинул взглядом древо Старшей Крови на полотне. — Интересно, как бы всё сложилось, если бы она не выбрала его? Судьба та ещё стерва, да? Всадник взглянул в глаза Кревана, в которых на секунду мелькнула тщательно скрываемая печаль. Всё ещё больная тема для тебя, не так ли, Авалакʼх? Это болезнь какая-то, а не любовь. — Да, судьба временами ведёт себя совсем не так, как мы ожидали, — Знающий пожал плечами, будто ему всё равно. Вскинул голову, отрывая взгляд от страниц книги. Оба услышали звон доспехов и быстрые шаги, на секунду застывшие у дверей. Через мгновение в дверях показался запыхавшийся стражник, крепко сжимавший в руке рукоять меча. — Господин, — отчеканил высокий эльф, встав по стойке смирно. — Там драка. Они сейчас убьют друг друга, — Знающий и Эредин переглянулись. — Карантир и человек. Двое Всадников ранены… Мы хотели сами, но… — Ну, посмотрим, кто кого? — ухмыльнулся Эредин, прежде чем выскочить на улицу.***
Кирилл прошёл вдоль забора и остановился у ограды, что вела в загон для лошадей. Несколько кобылиц, уткнувшись мордами в кормушки, лениво жевали сочную траву, довольно пофыркивая. Услышал, как позади послышались шаги нескольких пар сапог, но оборачиваться не стал, уже заранее зная, кто стоит у него за спиной. — Что-то потерял, человек? — Карантир стоял чуть поодаль, насмешливым взглядом окинув парня с головы до ног. — И они считают, что такое ничтожество имеет право находиться в одном отряде со мной? Да я лучше выбью из тебя весь дух прямо сейчас, чем позволю находиться рядом с собой. — Рядом с тобой? — Кирилл облокотился руками о деревянную ограду загона и едва сдержал новую волну гнева. — Не слишком ли бурная фантазия у тебя? Так как у меня нет никакого желания видеть тебя в поле своего зрения. Ты ведь не скажешь, что я преследую тебя? Вроде бы всё сейчас с точностью до наоборот. — Слишком много чести, чтобы преследовать тебя. Ты должен провалить задание, если жить хочешь, — Карантир шагнул ближе, сверля спину Кирилла ненавидящим взглядом. — Думаешь, командир тебя по доброте душевной в отряд определил. Как бы не так. Он лишь хочет удостовериться, что ты ничтожество. И Авалакʼх дал на то своё согласие. — Да мне вообще всё равно, — как можно спокойнее сказал Кирилл, издав тихий смешок. — А ты скоро закипать начнешь от переизбытка важности в самом себе. Смотреть противно. Такие жалкие эльфы мне даже в том мире не встречались. На данный момент ты ничем не отличаешься от людей, которых так презираешь. Кирилл повернулся лицом к группе эльфов во главе с Карантиром. Из-под сведенных у переносицы бровей парня холодом сверкнули голубые глаза, и губ коснулась не менее ледяная усмешка. — Но всё же мне думается, что ты бы среди них хорошо прижился. Такой же моральный урод, как и худшие представители человечества. Ты считаешь себя таким особенным? Я почему-то вижу в тебе то же дерьмо. То, что случилось дальше, произошло настолько стремительно, что в первую секунду Кирилл растерялся, не до конца осознав, что эльф ринулся в его сторону, взмахнул рукой, собирая в ладони сгусток магической энергии. Ударная волна сбила его с ног и впечатала спиной в изгородь под одобрительные возгласы других эльфов. Лошади протяжно заржали, разбежавшись в стороны. Карантир, обрадованный тем, что победа досталась ему так легко, вновь взмахнул рукой, но магическая энергия прошла сквозь воздух в том месте, где Кирилла уже не было. Эльфы удивлённо охнули и лихорадочно завертели головами, ища парня взглядами. Тот вновь материализовался в нескольких метрах от группы, застыл, сжимая рукоять меча в крепко стиснутых пальцах. — Видишь, я был прав, — процедил сквозь зубы Кирилл. — Дерьмо никогда не будет драться честно. — Thaess aep, Dhʼoine! — в руке навигатора сверкнула сталь магического посоха перед тем, как тот ринулся в новую атаку. Другие эльфы из его компании сделали было несколько шагов вперёд — дабы помочь соратнику, — но громкий отрицательный выкрик заставил их замереть на месте. — Neen! Я сам с ним справлюсь. — Ты можешь попробовать, остроухий, — Кирилл отскочил в сторону, уклоняясь от удара посохом. Ощутил, как завибрировал воздух перед тем, как Карантир исчез и материализовался у него за спиной, взмахнув посохом для очередного удара. Человек нырнул под рукой эльфа, пригнулся и ударил мечом, вспарывая лишь невидимый воздух. Новый отблеск стали, новый перекат и очередной порыв холодного воздуха там, где секунду назад стояла фигура навигатора. — Ты пожалеешь о своих словах, — выкрикнул эльф, когда сталь меча с лязгом вгрызлась в металл посоха, выпустив вокруг сноп искр. — Я убью тебя, отщепенец, — зашипел Карантир, нависая над Кириллом, который врос ногами в землю, не позволяя навигатору выбить себя из равновесия. — Убью всех, кто тебе дорог в том гнилом мире. Глаза эльфа и человека встретились и ненависть полыхнула в обоих, разрядами магии кружа вокруг них. Порывы ветра вихрем закружились по земле и небо заволокло тучами. Громыхнуло над самой головой. Эльфы, что стояли поодаль, встревоженно вскинули взгляды к небу, но их криков предупреждения Кирилл и Карантир не слышали. — Ты и пальцем их не тронешь, мразь, — Кирилл отвёл меч в сторону и новый сноп искр взвился в воздух, кружа в вихре ветра. Человек закружил, юлой заплясал вокруг эльфа. Яростный удар мечом, парирование посохом. Новый удар и очередное парирование. Пируэт и вольт в миг, когда острый наконечник промелькнул в опасной близости от головы Кирилла. Громыхнуло вновь, и молния вспорола небо, впиваясь в землю там, где несколько минут стояла группа Всадников. Товарищи Карантира разбежались в стороны, и Кирилл не мог видеть, как в ослепительной вспышке мелькнул силуэт коня, как спустя секунду в голове зазвучал гневный голос, переливами негодования переходящий в призыв успокоиться. Не позволяй гневу взять верх над тобой, Дитя Времени. Успокой свой разум, позволь мне помочь! Новый рывок вперёд и короткий молниеносный удар мечом в момент, когда Карантир, вложив в заклинание всю накопленную злость и мощь, обрушил на Кирилла сокрушительный удар магии. Защитный барьер Квена, окутавший парня в последний миг, взорвался, приняв на себя силу заклятия. Но не всю. Кирилл отлетел в сторону, распоров плечом рыхлую землю. Меч выскользнул из рук и исчез в траве, яростно звякнув. Прекрати! Ты играешь с силами, такое использование которых смерти подобно. Они убьют тебя, глупый человек! Мои родичи убьют тебя. Остановись! Кирилл, шатаясь, ухватился руками за деревянную изгородь загона, в котором уже не увидел лошадей. Затуманенным взглядом заметил, как Карантир, едва перебирая ногами, поплёлся в сторону валявшегося в траве посоха. Голова гудела так, будто в ней взбесилось целое стадо слонов. Навязчивый гневный голос всё ещё звучал в голове. Кирилл ощутил, как мысли окутывает странным спокойствием, которое он явно не должен был испытывать в подобной ситуации, когда он и эльф едва не поубивали друг друга. Злость, кипевшая в груди, спала на нет, словно кто-то напоил его ромашковым отваром, которым, когда-то, угощали ведьмаки Каэр Морхена. Смутными пятнами различил силуэты, которые замелькали вокруг них, заполняя пространство между ним и Карантиром. На автомате нагнулся и поднял меч с земли, но в ту же секунду кто-то яростно вырвал его из ватных рук. Словно издалека доносились крики эльфов и парень вскинул голову вверх, увидев, что грозовые тучи медленно рассеивались, растворяясь в безграничном небе. Помни мои слова, смертный… Не позволяй гневу овладевать тобой. Он станет твоей погибелью, если не научишься контролировать свои эмоции. Прощай и знай, что когда-нибудь мы снова встретимся… Мелодичный голос стих, растворился в сознании, позволяя разуму вернуться в реальность настоящего. Кирилл почувствовал, как чьи-то руки с силой встряхнули его за плечи. — … слышишь меня? Что за светопляска здесь творится? — Кирилл взглянул на силуэт перед собой и сфокусировал зрение на фигуре эльфа. Авалакʼх, на лице которого не осталось и капли спокойствия, гневным взглядом смотрел на Кирилла. — Вы оба чем думали? Весь город на ушах стоит! Знающий развернулся, вперившись взглядом на Карантира. Тот стоял, всё ещё опираясь на посох, словно он мог спасти его от неминуемого падения на землю. Горожане столпились возле мостов, что вели в сторону поляны, на которой минутами ранее произошёл зрелищный бой между человеком и эльфом. Им теперь было, что обсуждать. Кирилл бросил взгляд на свой меч, который теперь находился в руке Авалакʼха. Знающий посмотрел на Эредина. Тот лишь пожал плечами и усмехнулся мол, всякое бывает. Креван покачал головой и вздохнул, словно спорить ему не хотелось ни под каким предлогом. — Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе дорогу к дому? — едва слышно проговорил Знающий, но Кирилл уловил нотки металла в звучании его голоса. — Нет, справлюсь сам. Не извольте беспокоиться, — Кирилл протянул руку и коснулся пальцами рукояти меча. — Мне кажется, что это моё. Авалакʼх разжал ладонь, но было заметно, что он не доволен. Меч с характерным шипением вернулся в ножны и Кирилл шагнул в сторону стражников, которые поспешили отойти в стороны, освобождая тропинку к мосту через рукав озёрного ручья. Кирилл не заметил и не видел, как Эредин застыл с хищной усмешкой на лице, провожая человека не менее грозным и надменным взглядом, в котором явно читалась искра ликования. Теперь мне понятны твои слабости, мальчишка. Карантир отлично сыграл свою роль, хоть и не смог смешать тебя с грязью. Посмотрим, как ты справишься с тем, через что проходит каждый новичок Красных Всадников. Ты сломаешься, теперь в этом нет сомнений.***
Безлунная ночь опустилась на город, и в небе, затянутом тяжёлыми дождевыми тучами, невозможно было заметить ни единого отблеска далёких звёзд. Холодные капли дождя барабанили по крыше небольшого домика, который стоял на краю обрыва, что отвесной стеной упирался в берег реки внизу. В щелях плотно закрытой двери свистел ветер, эхом оседая где-то под крышей. Слабый огонёк свечи дрогнул и по стенам поползли чёрные тени, оседая в сетках паутин в углах помещения. — Ты бы камин хоть разжёг? — просипел Лютик, зевая. — Нам не нужно привлекать к себе лишнее внимание, — Геральт смахнул грязь с рукава куртки. — Подождём ещё немного и двинемся дальше. — Ты вообще уверен, что он появится? — Если нет, то и хрен с ним. — Ага, и куда же мы отправимся без информации? Не забывай, что те, кого ты прирезал в прошлый раз, ничего толком и не успели нам рассказать. И что же ты… Стук в дверь раздался неожиданно, и Лютик подпрыгнул на месте, уставившись на Геральта. Ведьмак пожал плечами и усмехнулся. Зрачки глаз сверкнули в темноте. Условный сигнал был принят, и тот, кто стоял снаружи, распахнул входную дверь, входя в комнату. Бард увидел, как некто, закутанный в плащ с головы до пят, застыл у порога. Поэт не мог разглядеть лица «гостя», которое тот скрывал под капюшоном. Незнакомец прошёл вдоль стены и щёлкнул пальцами у камина. Огонь полыхнул, затрещал, пожирая сухие поленья в очаге. Мягкий свет разлился по комнате, смешался с тусклым отблеском свечи. — Ты же не фокусы показывать притащился сюда? — буркнул ведьмак. — Не смог удержаться, — незнакомец усмехнулся и присел на край стола. Его низкий, с хрипотцой голос, Лютик едва расслышал и навострил уши в ожидании разговора. — Прошу прощения, что заставил вас ждать. Патрули на улицах, сами понимаете. — Мы не для болтовни тут собрались, — ведьмак насторожился. — Известная нам обоим чародейка сказала, что у тебя есть для меня важная информация, но я всё ещё не услышал нужных слов, кроме ненужных прелюдий. — Она была права. Ты слишком торопишься, Белый Волк. Ну да ладно, не суть важно. Куда направляется твоя подопечная с твоей старой знакомой ты уже знаешь. Но в курсе ли ты того, что случилось с мальчишкой? Усиленно оберегаешь и заметаешь следы за Цириллой, но забыл про того, кто нуждается в твоей помощи не меньше, чем она? — Не пойму о чём ты, — безразлично ответил Геральт, даже не взглянув на информатора. — Неужели? Филиппа говорила, что ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, — незнакомец хмыкнул, — неужели брехня? — И кто же рассказал тебе про этого мальчишку? Неужели Филлипа секрет раскрыла? — А кто же ещё. Лютик охнул, когда ведьмак молнией ринулся вперёд, подминая под локтем горло информатора. Но тот даже не пискнул, словно ему было всё равно. — Она не могла знать про мальчишку, — прошипел Геральт. — Кто. ты. такой? И не советую тебе выдумывать херню вроде той, что якобы узнал это от другой магички. Лучше тебе вообще хорошенько раздумывать над словами, которые собираешься сказать. Я буквально вчера выпотрошил несколько таких умников, считавших, будто ведьмак тупее них. Ну, что теперь скажешь? — Ты прав лишь отчасти. Ведь была та, кто знала? — Геральт нахмурился ещё сильнее и Лютик бы мог поклясться, что услышал, как от злости заскрипели стиснутые зубы у ведьмака. — Ааа, вижу, что понял теперь. Чародейкам нельзя верить, да? Ох уж их эта солидарность Ложе. — Ты слишком много болтаешь, — зашипел Геральт, сильнее сдавливая горло информатора. — Забудь про мальчишку. Ты не найдёшь его. Точка. — Так же, как и ты, — пламя в камине полыхнуло и тени по углам комнаты дрогнули. — Ты отстал от жизни, Геральт из Ривии. Два года ведь прошло, нет? Долгое путешествие у тебя получилось. От кого бежишь? Чего боишься? Всё равно не застанешь его там. Так к чему эти сомнения? — Ты продолжаешь нести непонятную херню, — ведьмак осклабился. — Думаешь, терпение у меня бесконечное? — Кирилл? Так его звали? Спешу тебе сообщить: уже два года как мальчишка считается пропавшим без вести. Неужели твоя рыжеволосая подруга ничего тебе не рассказала? Геральт опешил, словно получил сильнейший удар под дых. Рука, сдавливающая горло собеседника, ослабила хватку. Ведьмак отошёл на несколько шагов назад и выдохнул, выниривая из тяжёлого омута нахлынувших мыслей. Выругался и вновь вздохнул, опускаясь на стул. Незнакомец самодовольно хмыкнул и потёр горло ладонью там, где несколько секунд назад находилась рука ведьмака. — Я не враг вам и ему. Я хочу помочь найти парня, — в руке сверкнули всполохи магии. — Если бы хотел вас покалечить, то сделал бы это, — он отошёл от камина. — Брось, Геральт, ты ведь не думал, что я всерьёз тебя испугался? — В чём же заключается твоё истинное намерение? Или я должен поверить в то, что ты это делаешь без выгоды для себя? — Моё намерение одно и только одно — вернуть Кирилла домой. Туда, где он родился.***
— Ты ведь обещал вернуть меня обратно? Так сдержи своё слово! — Кирилл стоял напротив Знающего, не веря в то, что услышал. — Ты ещё не готов к возвращению, — спокойно ответил эльф, не обращая внимание на синее пламя гнева, что кипело в глазах парня. — Твои силы всё ещё нестабильны. — Хватит. мне. врать! — ощетинился Кирилл, и с губ сорвался нервный смешок. — Ты ведь с самого начала что-то задумал, да? Ты лгал с самой первой минуты. Отдаю тебе должное — враньё получилось на удивление хорошим. — Лгал? Твои способности говорят об обратном. Я обучил тебя, хоть этого никогда не будет достаточно. Помог тебе понять свой дар. Неужели и в этом я соврал? — эльф усмехнулся. — Совсем не ложь, не так ли? — Ты всегда уходишь от прямого ответа, Авалакʼх, — парень подошёл к эльфу, заглянув прямо в глаза. — Если твоё слово хоть чего-то да стоит, верни меня обратно. Я не хочу иметь ничего общего с Всадниками и Эредином. Не собираюсь быть частью их отряда. Никогда. — У тебя нет выбора. Либо так, либо Эредин заставит тебя. — Жалкая попытка меня напугать, Авалакʼх. — Предупредить. — Плевать. Теперь я понял, что ты ничем не лучше него. Глупо было надеяться, что ты сдержишь своё слово. Помнишь наш разговор в первый мой день здесь? В тот момент ты сказал, что продолжим наш разговор, когда у меня будут доказательства того, что эльфы ничем не лучше людей. Так вот знай, Авалакʼх — сегодня ты ясно дал мне это понять. Ты ставишь себя выше нас, но в душе подлости не меньше, чем в людях. И обещания твои лишь брехня на ветер. — Всё сказал? — Знающий взглянул на Кирилла. — Эредин сам решит, что с тобой делать. Люди никогда ничему не научатся. Глупцы, считающие, что дерзостью и высокомерием можно горы свернуть. Всадники научат тебя смирению, раз я не смог. — Всадники могут катиться в пекло, — Кирилл на секунду замер у выхода. — И ты вместе с ними. Комнату окутала тишина, и эльф тяжело выдохнул, застыв у окна. Всё не так, как он планировал. Не смог убедить мальчишку остаться. Не сумел уговорить. Люди и их клятые характеры. — Что, пряник не понравился, да? — Эредин вышел из соседней комнаты, где всё это время был свидетелем разговора. — Кнут для них лучшее решение. — Только проследи, чтобы всё прошло по правилам и не увлекайся. Стирание памяти опасный процесс для таких, как он. — Обещаю, что он забудет лишь свои старые миры, из которых пришёл. Навыки не пострадают. Знающий кивнул, и Эредин вышел вон, довольный тем, что всё так хорошо обернулось.***
Перед глазами эльфа-стражника простирались бесконечные равнины, и с высоты башни казалось, будто они обрываются у самого горизонта. Лучи полуденного солнца слепили глаза, отражаясь в волнах небольшой прибрежной речушки. У края леса там, где подножия гор превращались в луга, мчался табун единорогов, поднимая вокруг себя облачка призрачной пыли. Эльф сощурился, опасаясь, что табун изменит своё направление и перейдёт границы Тир на Лиа. Его напарник, разбуженный толчком локтя в бок, сонно зевнул, не понимая, что происходит. — Они сегодня какие-то особенно странные. Мечутся у границы, но не переходят её, — эльф нахмурился, взглянув на другого стражника. — Словно ждут кого-то. Нужно рассказать командиру. — Брось ты это. Табун всегда так себя ведёт. Они любят нас дразнить подобными фокусами. — Нет, сегодня они встревожены чем-то. Это заметно тому, кто в отличие от тебя знает толк в повадках этих созданий, — эльф вздохнул. — Хоть знает и не так, как хотелось бы. — Хорошо, — буркнул стражник. — Уговорил. Пойду к старшему и предупрежу, пусть организуют патруль к границе. Когда товарищ эльфа скрылся из виду, тот, кто наблюдал за табуном охнул, заметив, что конь, словно сотканный из самой тьмы и мчавшийся в хвосте, устремился к самой границе, но огненно-рыжий переградил ему дорогу и замер в угрожающей позе, не подпуская родича ближе. Вороной понуро засеменил обратно, постоянно оглядываясь назад и мотая головой, словно сокрушался над чем-то. Эльф не мог видеть, что чёрный конь не был похож на других своих сородичей. На том месте, где должен был находиться рог, лишь густая чёрная грива ниспадала на белоснежный лоб животного. Эльф облегчённо выдохнул, когда табун скрылся из виду. Хорошо хоть моё дежурство обошлось без столкновения с вами, существа, не подвластные нашему пониманию.***
Тяжёлые капли проливного дождя стучали по стеклу, причудливыми росчерками оставляя на нём витиеватые струйки воды. Громыхнуло, и по стеклу прошла лёгкая вибрация, оседая в деревянных ставнях. Лютик сидел на скамье, перебирая пальцами струны лютни. Хозяин дома — низушек Бернье Хофмайер — сидел напротив поэта, бросая в окно настороженные взгляды. — Полчаса назад на небе ни облачка, а сейчас льёт как из ведра, — буркнул низушек. — Никак буря надвигается? — Может, чародеи бедлам устроили перед самым собранием? Кто ж их знает. — Да, у нас тут магией весь воздух пропитан, как обычно сами магики и говорят. Тор Лара одна чего стоит. — Ну, вот и ответ, — Лютик прислушался. — Геральт запаздывает что-то. Неужели чудище таким сильным оказалось? — Кто ж их, монстров, знает. Не боись, наверняка ведьмак дело своё знает. — Это да, Геральт не зря мастером зовётся. — Я всегда хотел знать, — глаза Бернье загорелись огнём любопытства. — Неужели баллада про золотого дракона — правда? — Именно, что правда, мой дорогой Хофмайер, — загадочно улыбнулся Лютик. — Я не удивлён, что ты сомневался в правдивости этой истории. Входная дверь распахнулась, впуская в помещение фигуру ведьмака. Порывы ветра ринулись в комнату, и огонь в камине дрогнул, словно испугавшись ярости бушевавшей снаружи стихии. — Мастер вернулся, — низушек приветственно кивнул головой. — Удачно всё прошло? — Более чем, — просипел Геральт, усаживаясь на скамью. — Вели хозяйке ставни закрыть. Буря уже совсем рядом. Дикий гон пройдёт, не иначе. — Призраки? — Лютик встрепенулся, опасливо кося взгляд в окно. — Неужто из-за этого крики в ветре слышны? — Бернье взглянул на ведьмака и тот лишь утвердительно кивнул головой в ответ. — Не к добру это. Не к добру. Росчерк ослепительно-яркой молнии вспорол небо, осветил двор хаты, где в стойлах обеспокоенно заржали лошади. Завыла собака, словно присоединяясь к безумию буйства вокруг. Лютик обеспокоенно посмотрел на ведьмака, но тот лишь пожал плечами. — Не в наших силах это изменить, — Геральт хлебнул медовухи из кружки. — Остаётся лишь переждать. — Дурное это знамение, ох, дурное, — пробомотал Бернье, задумчивым взглядом уставившись в пустоту перед собой. — Дикий Гон никогда не сулил ничего хорошего нашему миру. Все смолкли, каждый обдумывая слова, сказанные низушком. А за окном по-прежнему свирепствовала буря, не желая сдавать позиции. Ночное небо, объятое зловещей тьмой, разрезали огненные всполохи молний, знаменуя приближение вестников несчастий и смерти.***
Он сбился со счёта. Этот мир был сотым? Или всего лишь закрывал первую десятку? Время мчалось вперёд. Иногда оно замирало, словно кадры в замедленной съёмке давно просмотренного в детстве фильма. Холодные звезды засияли над головой. Отразились во льду голубых глаз человека, чьё лицо скрывало забрало шлема. Молния сверкнула совсем рядом, когда навигатор-эльф взмахнул рукой, открывая перед отрядом очередной портал в новый мир. Прыжок сквозь барьер времени и Король устремил своих всадников вперёд, намереваясь опередить бурю, бушевавшую вокруг них. Человек гнал коня вперёд, не желая отстать от процессии. Лохмотья разорванного плаща колыхались на ветру, разнося эхо жутких стенаний вокруг. Стихия выла, набирая обороты, переходя в страшный ураган. Молния. Гром. Снова жёлтый всполох и новый грохот, от которого заложило уши. Он прижался к шее коня, но почувствовал, как ржавое железо шлема со скрежетом трётся о «скелет» скакуна. Чёртова иллюзия… Животное храпит и мчится вперёд, грудью вспарывая наполненный магией ночной воздух. Он слышит смех Короля, слышит крик Карантира, что теряется в буйстве стихии. Безумство. Страх, тонкими нитями отчаяния летящий в воздухе. Король торжествующе хохочет, машет скелетом руки, призывая Всадников следовать за ним. Они мчатся, повинуясь приказу. Очертания небольшой фермы вырываются из тьмы ослепетельной вспышкой молнии. Новая вспышка и взгляд цепляется за дамбу, к которой в бешеной скачке несётся весь их отряд. Глаза жжёт, ветер свистит в щелях доспеха, становится трудно дышать только от того, что понимание ураганом врывается в сознание. Они нагоняют силуэт, что в не менее безумной скачке несётся вперёд туда, где во тьме ночи горит спасительный огонёк человеческого жилья. Наездник оглядывется и в росчерке молнии озаряется его лицо, искажённое страхом. Король хохочет, тянет руки, намереваясь схватить беглеца. Кирилл слышит крик. Слышит интонации голоса и не может поверить. Мираж? Очередное испытание Короля? Проверка? Разве может быть так, что она реальна, что они нагоняют её? Бешеный галоп сквозь ряды Всадников и новый смех Эредина режет уши, соединяясь с её очередным криком ужаса. «Нет. Это не она. Это снова его проверка. Очередная попытка меня сломать». Он бьёт коня пятками, вырывается вперёд и настигает силуэт наездника. Он смотрит на неё и не может узнать в ней ту девчонку, которая покинула Каэр Морхен несколько лет назад. Эта Цири совсем не похожа на ту. Словно отголосок сна из далёкой юности. Её глаза в страхе смотрят на него, но в них не горит огонёк узнавания — лишь отчаяние. Отрицание, что всё это реальность, а не кошмар. «Не позволь ему. Не бойся поверить. Это не видение и не иллюзия. Настоящая…» Мелодичный голос вновь слышится в голове, привнося ясность в затуманенные сомнениями мысли. Король хохочет. В голосе сквозит ликование. Молнии бьют одна за другой. Он говорит с ней. Хочет склонить на свою сторону. Но Цири лишь мчится сквозь бурю. Бешеным галопом гонит лошадь вперёд, едва удерживаясь в седле. Эредин не отстаёт, и Кирилл видит, как руки его уже вцепились в полы её плаща. Ещё мгновение и Король сможет утянуть её за собой. Не смог. Не сумел. Вспышка ослепительного света режет глаза. Он слышит крики всадников. Боль в их голосах теряется в завывании ветра, исчезает в грохоте грома. «Бежать некуда. Я дома…» Он бьёт заклинанием, и огненный всполох снопом пламени устремляется вперёд, отрезая Эредина от остальных Всадников. В ледяных глазах эльфа сквозит ненависть и понимание, что план провалился. Король Гона мчится к нему, заносит меч для удара. Когда Кирилл успевает отбить молниеносный выпад, новая вспышка настигает эльфа, бьёт в спину, рассеивая ряды кавалькады. «Трисс?» Конь пролетел мимо, и Кирилл увидел, как из дома впереди выскочили люди, устремившись к ним навстречу. Увидел, как ослепительная вспышка не что иное, как смертоносная магия чародейки. Но она не Трисс. Он ошибся. Цири вырвалась вперёд, и он увидел, как белоголовый мужчина замер в нескольких метрах от неё. Геральт. Чародейка, уже оказавшаяся рядом с ведьмаком, закричала, указывая рукой в направлении Кирилла. Тот осадил коня, который захрапел и взвился на дыбы, словно желая продолжить бешеную скачку. Иллюзия скелетов спала. «Останешься, и все они умрут. Никто не спасётся. Возвращайся с нами. Иначе смерть. Нет. Ты будешь смотреть, как я вырезаю каждого из них. Но ты будешь жить с этим. Возвращайся…» Кирилл встряхнул головой, прогоняя наваждение. Голос Эредина продолжал звучать в голове, угрожающими нотками ненависти проникая в сознание. Он увидел, как Геральт сжал руку чародейки, отводя ее в сторону в момент, когда та готова была запустить в него магическим заклинанием. Увидел, как в глазах ведьмака промелькнуло сомнение, когда взгляд зацепился за меч, сжатый в руке всадника, чьё лицо всё ещё было скрыто за шлемом. — Кирилл? — вспышка молнии отразилась на стали ведьмачьего меча. Цири непонимающе вскинула брови, шагнула ближе к ведьмаку. «Вернись… Они умрут…из-за тебя.» Конь взвился на дыбы. Громыхнуло. Сплошную стену ливня разрезала вспышка молнии, и в небе высветились силуэты всадников. Но Кирилл уже мчался в противоположную сторону от дамбы, уводя за собой новую погоню. — Они возвращаются?! Что за чертовщина, Геральт? — Лютик в страхе жался к стене хаты. — Кто это был? Тот мальчишка? Но как? Ведьмак вскочил было на лошадь, но землю сотряс грохот, словно небо рассекли пополам. Жуткий хлопок ударил по ушам, и всё смолкло. Только вой ветра да грохот грома слышался на многие мили вокруг. Обычная буря в которой уже не звучали крики мертвецов. — Портал, — пробормотала чародейка и взглянула на ведьмака. — Ты ничем уже не сможешь помочь.***
Холодные волны озера бились о песчаный берег, на котором сидел Кирилл. Он зачерпнул ладонью ледяную воду, наблюдая за тем, как та стекает между пальцами. Огненные всполохи солнца, заходящего за горизонт, отразились на поверхности волн, и смятение в душе всё ещё давало о себе знать. Тело, покрытое синяками, ныло после поединка с Карантиром, и новые ссадины нещадно жгли, заставляя раздражение закипать с новой силой. «Ты неплохо сражался» Парень вздрогнул и обернулся, но никого не увидел рядом. Снова этот голос в голове. — Не обязательно врываться в мою голову каждый раз. — Разве? В прошлый раз ты не особо был против. — Ты и не спрашивал. Кто ты? Ответь сейчас, хотя бы. — Тот, кто хочет помочь. — Мне подобное уже говорили. Авалакʼх, например. — Лис никогда не делает что-то просто так. Но мне ты можешь верить. — Я тебя даже не видел ни разу. И доверять кому-то больше не собираюсь. — Я помогу тебе бежать. Эльфы хотят использовать тебя. Ястреб сотрёт тебе память и всё будет кончено. — Но зачем? — Кирилл вскочил на ноги, ища глазами хоть какое-то присутствие своего собеседника. — Чтобы ты не смог сбежать. Я буду рядом и не позволю ему это сделать. — Так кто ты? — Полукровка и отщепенец. Мы с тобой в чём-то похожи. Изгои. Я всё это время наблюдал за тобой и знаю, каково это — не найти себя в этом мире. — Ага, спасибо за понимание, — буркнул Кирилл. — Жалости мне твоей только не хватало. Почему ты не показываешься? Боишься? — Мы увидимся раньше, чем ты думаешь. Когда время придёт, будь готов к тому, что придется дурачить эльфов сказками о потерянной памяти. — В этом можешь не сомневаться, — пробормотал Кирилл, поднимая меч с песка. — Жаль, что не получится плюнуть в эти их высокомерные рожи…***
Погоня шла по пятам. Тропа, петлявшая средь холмов, резко ушла к реке, обрываясь у песчаного берега. Кирилл прильнул к шее коня, пряча лицо от порывов ветра и ливня, что нещадно заливал глаза, мешая сосредоточиться на дороге. За спиной раздался смех Эредина, ударив по нервам, напряжённым до предела. «Тебе не скрыться…» И, словно опровергая пустые угрозы эльфа, сквозь раскаты грома до Кирилла донёслось предупреждающее ржание Арэйона. «Они нагоняют тебя. Уходи сквозь миры. Затеряйся в них. Я помогу. Сконцентрируйся. „ Кирилл зажмурился, отчаянно стараясь избавить сознание от лишних эмоций и нитей страха, что тисками сдавили сердце. Прогнал прочь назойливые образы крепости Каэр Морхена в момент, когда время замедлилось, чтобы сразу же выкинуть его обратно в мир. Солнечный свет резанул по глазам, и Кирилл ослеп на несколько мгновений, настолько это было неожиданно. Распахнул веки и увидел, как всего в нескольких десятках метров от него — в долине, окружённой лесом, — раскинулась небольшая деревенька, из которой доносились голоса людей. — Нет, нет, нет, — Кирилл соскочил с лошади в надежде, что Всадники потеряли его след. Он горько ошибся, глупо предположив, что так легко скроется от погони. Чёрные тени замелькали на краю деревни, и крики людей эхом прошлись по кромке леса, затерявшись среди холмов. «Не теряй время зря. Ты не сможешь уже им помочь». Среди деревьев мелькнул силуэт Арэйона. Конь мотнул головой, призывая Кирилла последовать за ним. — Меня не этому учили. Разве я не должен хотя бы попытаться? Разве ведьмаки не спасают людей от монстров, какими бы они не были? Арэйон вновь мотнул головой, но не успел ответить: Кирилл уже исчез, синей вспышкой магии мелькнув среди огня и смерти.