***
Мягкий свет фар скользнул по кирпичной стене многоэтажного дома, когда в переулок на медленном ходу въехал неприметный чёрный автомобиль. Ночную тишину на минуту нарушил шорох шин по асфальту, и вновь всё стихло: машина замерла на месте. Фары погасли, погрузив безлюдную узкую улочку во тьму. Водитель и его пассажир переглянулись. — Уверен, что их маршрут проляжет именно здесь? — Ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов, потому я приказал нашим людям рассредоточиться по ближайшим кварталам. Провал операции может слишком дорого нам стоить. — Не волнуйся, Ник, на этот раз мы всё сделаем как надо. Парни не подведут. — Будем надеяться. Желтоватый свет одинокого уличного фонаря тускло освещал конец переулка, отбрасывая вокруг мрачные тени. Первые капли забарабанили по лобовому стеклу автомобиля, предвещая начало надвигающегося ливня. — Уверен, что готов в этом участвовать? — Более чем. Без меня он вам не поверит. — Откуда уверенность, что он вообще тебя вспомнит? — сидящий на пассажирском кресле мужчина замолк на мгновение, словно прокручивая что-то в голове. — Ему сколько лет тогда было? Шесть? Семь? И сколько времени он прожил в том мире? По словам Алексея — тот мирок не из самых приятных. Теперь, после всего, парень запросто может послать нас далеко и надолго. — С Алексеем у меня ещё будет разговор. Потому как именно он не смог найти мальчишку вовремя. А ещё считает себя чародеем. Может, после провала задания спеси у него немного поубавится. — Это у него-то поубавится? Он первый чародей в нашем ордене за многие, многие годы, — пассажир приподнял одну бровь. — Ну, не считая твоего протеже, конечно. — Он после порталов-то хоть пришёл в себя? — встревоженно поинтересовался мужчина за рулём. — Магические силы восстановились? — Да. Но он клялся и божился, что подобного делать больше никогда не будет. Мол, противоестественна его организму вся эта беготня по иным мирам. Я с ним согласен. Рано или поздно везение покинет его. Он, как ни крути, не является носителем древнего гена. Эта затея с самого начала была ни чем иным, как одним огромным риском. — Я знаю, — мужчина вздохнул и сжал рукой руль автомобиля. — Этого больше не потребуется.***
Колонна из трёх машин выехала на трассу, петляя в стремительно несущемся транспортном потоке. Ночное небо резко прорезала изогнутая вспышка молнии, исчезнув где-то у самого горизонта. Громыхнуло. Звук работы автомобильного двигателя смешался с рокотом громовых раскатов, беснующихся среди набухших от дождя чёрных туч. Кирилл открыл глаза, всматриваясь в серый силуэт охранника. Осторожно пошевелил кистями рук, ощутил холодное прикосновение металла, намертво сковавшего запястья. — Эй, не шевелись! — дуло пистолета уставилось прямо на него, зияя чёрным провалом, из которого в любое мгновение могла вырваться смерть. — Не дёргайся! Кирилл не ответил, всматриваясь в тёмное стекло перед глазами, сквозь которое невозможно было различить выражение на лице охранника. Старый мир смотрел на него через забрало шлема, и Кирилл был совсем не рад подобной встрече. — Покажи руки! Сожми пальцы! — глухой голос звенел, вибрируя, эхом оседая внутри шлема. — Шевельнёшься как-нибудь не так — пристрелю на месте. Ты нам и мёртвым сгодишься, понял меня? Просто дай мне повод, пацан. — Куда меня везут, — просипел Кирилл, сжав ладони в кулаки. — На званый ужин? Я что-то не в настроении вновь лицезреть вашего босса, строящего из себя «радушного» хозяина. — Больно умный, я смотрю? — охранник наклонился вперёд, всё ещё сжимая в руках пистолет, дуло которого всё ещё было направлено в лицо парня. — Посмотрим, как ты будешь корчиться под скальпелем наших хирургов. Кирилл стиснул зубы. Картинки операционной вновь замелькали перед глазами, тошнотворными воспоминаниями сдавливая горло. Насмешливое хмыканье охранника, довольного произведённым эффектом, донеслось до него сквозь барабанный ритм дождевых капель, мерно стучащих по крыше автомобиля. — Caen me aʼbaeth aep arse… — Что ты сказал?! — рявкнул охранник, тяжело подавшись вперёд всем корпусом. — Повтори! Смотри мне в глаза. Не смей отворачиваться, ублюдок! Кирилл увидел, как пистолет рвануло в сторону. Уловил едва заметные колебания воздуха, когда оружие, направленное рукоятью вперед, понеслось ему прямо в лицо. Но удара не последовало. Следующее, что он почувствовал — сильный толчок, раскидавший его и детину-охранника по разные стороны салона. Тело подкинуло в воздух и перевернуло, больно впечатав спиной о дверцу. А затем оглушительное нечто распороло воздух, сотрясая землю сильнее, чем раскаты грома. Дверцу машины с диким скрежетом сорвало с петель, и яркий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться. Какофония всевозможных звуков оглушительно гремела в воздухе, пропитанном запахом гари и дождя. — Держи его! Держи! Его резко потянули вперёд, прижали к земле, закрывая от свистящих в воздухе пуль. Яркая вспышка, за которой вновь последовал грохот, резанула глаза; в ушах зазвенело, адской мигренью разрывая черепную коробку. Спину прожгло новой волной боли. Охранник, всё это время прижимавший парня к земле, закричал и скорчился, когда его подкинуло в воздух и с силой швырнуло в сторону объятой огнём машины. «Магия? Но откуда здесь магия?» В углу салона автомобиля, ощерившегося внутренностями смятых металлических панелей, в свете огненных всполохов блеснула сталь меча, призывно сверкнув древними рунами. Кирилл бросился вперёд, оттолкнулся от земли ногами и схватил оружие за рукоять, ощутив в руке привычную тяжесть и тепло, источаемое магическими символами. Он вскинул голову: совсем рядом с ним несколько пуль пробили асфальт, вгрызаясь глубоко в землю. Ноги сами понесли его прочь, заставляя искать укрытие в тёмном переулке. — За ним, идиоты! Не дайте мальчишке сбежать! Кирилл обернулся. Трое в шлемах, одетые так же, как и сопровождавший его охранник, бросились за ним в тот самый миг, когда всё вокруг осветила очередная вспышка яркого света. Парень не заметил как тень, до этого скрывавшаяся во мраке, устремилась наперерез преследователям. Три коротких оружейных выстрела потонули в громовых раскатах. Кирилл обернулся. Увидел, как преследователи рухнули на грязный асфальт, грузно повалившись набок. Фигура человека, едва различимая за сплошной стеной ливня, шагнула вперёд. — Не советую приближаться! — Кирилл сжал меч в руках, выставив всё ещё закованные в наручники руки перед собой. Он бросил взгляд за спину, но увидел лишь сплошную кирпичную стену. — Я не причиню тебе вреда. — Да? С трудом верится, — он плавно шагнул в сторону, обходя полукругом перевёрнутый мусорный бак. Дождь насквозь промочил перевязывающие его бинты, от чего всё тело поглотила волна ноющей боли. Рану нестерпимо жгло, словно какой-то садист ковырял её тупым ножом, стараясь задеть наиболее чувствительный нерв. Кирилл зажмурился, концентрируясь. Гул в голове нарастал: парень словно бился о ментальный барьер, не позволяющий заклинаниям сработать. Пустота. Ничего не происходило. Магия исчезла. — Ты не узнаёшь меня? — мужчина подошёл ближе. Кирилл замер на месте, напряжённо вслушиваясь в кажущийся смутно знакомым голос. Воспоминание кольнуло где-то под рёбрами, дрожью отозвавшись во внезапно онемевших пальцах. Всё, что ему хотелось, — провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться, убежать, лишь бы ничего не знать и не слышать. Но мужчина продолжал говорить, извлекая из памяти парня всё новые и новые образы, которые, как тот думал, были позабыты им навсегда. Не было слышно ни выстрелов, ни криков людей. Всё закончилось, едва начавшись. — Нет, молчи! Ты не он! — Кирилл не шелохнулся, когда человек сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд. — Ты просто не можешь им быть… — Эй, вы! — мужчина резко обернулся на окрик. — Сваливать пора! Подкрепление прибудет с минуты на минуту! — Хочешь узнать правду? — Кирилл всмотрелся в тёмный силуэт, застывший в нескольких метрах от него. — Я всё расскажу тебе, но не здесь. Машина ждёт. Выбор за тобой, сын. Выбор всегда был за тобой…***
Всполохи занимающегося рассвета окрасили алым край горизонта, когда несколько автомобилей, миновав полосу леса и простиравшихся за ним полей, въехали в широкие ворота фермы и заглушили двигатели. Деревья, расцвеченные разноцветными красками осени, протягивали над головами прибывших свои изогнутые ветви. Запах переспелых яблок и свежескошенной травы ударил в нос, стоило Кириллу выйти из машины. Вдалеке белели вершины горных хребтов, утопая в промозглом утреннем тумане. Лаяли собаки. Чья-то рука опустилась на его плечо, слегка сжала, привлекая к себе внимание. — Это всего лишь временное убежище. Завтра снова в дорогу. Кирилл взглянул на отца и утвердительно кивнул, следуя за ним к дому. Кажется, что ещё вчера он и подумать не мог, что встретит собственного родителя, что вообще окажется в мире, который покинул так давно. Целую вечность назад. Не слишком ли холодно он обошелся с отцом, не обняв его, не вымолвив ни единого слова на протяжении всего пути в убежище? Бросил лишь скупое «спасибо», когда заботливые родительские руки сменили мокрую повязку, заново обработав рану. Им обоим нужно время. Время осознать, что долгие годы разлуки оставили на каждом из них свой неизгладимый отпечаток. — Зачем мы здесь? — Мы здесь для того, — кто-то хлопнул его по плечу; Кирилл, обернувшись, встретился взглядом с серыми льдинками глаз парня, который выглядел едва ли старше его самого, — чтобы поведать тебе о твоем наследии. Разве не весело? Кровь не бурлит от желания скорее всё узнать, а? — Алексей, — не оборачиваясь, предостерегающе бросил Ник через плечо. — Всё-всё, умолкаю. Кстати, ты где прятался? — Понять бы ещё, о чём ты толкуешь, — отмахнулся Кирилл, непонимающе пожав плечами. — Мы искали тебя. Я даже встречался с твоим… э-э-э, наставником. Он тот ещё тип, согласен? — Это тебя не касается, — Кирилл стряхнул с плеча руку Алексея. — И спасибо за неудавшуюся попытку меня найти. — Ник, а мне говорили, что это у тебя скверный характер, — улыбнулся чародей и замер у порога, махнув на прощание рукой. — Свидимся ещё как-нибудь. Когда придётся лечить твою рану. Не за что, кстати. Дом, несмотря на скромную обстановку — минимальное количество мебели и лишь самые необходимые предметы обихода, — оказался вполне уютным. Внутри пахло целебными травами и еловыми шишками, разбросанными по углам. У стены горел камин, разливая по комнате живительное тепло. — Напоминает мне дом травника, — задумчиво вымолвил Кирилл, рассматривая старинный гобелен, растянутый по всей противоположной от камина стене. — Разве что растений поменьше. Да и пыли, тоже. — Здесь живет наш связной, который и помог нам устроить ту засаду на конвой, — мужчина прислонился к стене, скрестив руки на груди. Задумался. — Я не думал, что вернусь сюда, — Кирилл замер напротив отца, нервно взъерошил волосы. — То есть, я собирался… лелеял эту надежду будучи маленьким. А потом всё как-то забылось, стало привычным. Я ведь не знал, что ты выжил. Детская память стирает такие негативные воспоминания. Выходит, что зря я думал, будто у меня здесь ничего не осталось? Он опешил на мгновение, когда сильные руки отца стиснули его в объятиях, словно разрушая слой барьера между ними. — Прости, что не был рядом. — Не твоя вина, — Кирилл ответил на объятие, мысленно возвращаясь в моменты из детства, когда отец всегда был рядом, когда мир их ещё не разделился на «до» и «после». — Жаль, что мама не видит, каким ты стал. — Да… мне тоже, — он стиснул зубы, изо всех сил стараясь удержать горячий ком, застрявший в горле. — Что ты делал всё это время? — Прятался, — Ник разомкнул объятия и отошёл к камину, подбросив в огонь несколько сухих поленьев, — ждал, собирал всевозможную информацию, искал тебя. — Прятался? От кого? Что вообще происходит? Тот тип в больнице, зачем ему я? Зачем ему все вы?! — Он был одним из нас. Когда-то. Не всем дано узнать правду и не возжелать власти. — Как же всё это знакомо, — Кирилл покачал головой, криво усмехнувшись. — Это долгая история, которая охватывает не одно тысячелетие. Скажи мне, что ты знаешь про легенды о Дикой Охоте? — Ник взглянул на сына, увидев на его лице тень отвращения и злости. — Помнишь, как они гнались за нами? В ту ночь, когда ты исчез, именно они гнались за нами. Ты ведь видел всё сам. — Я видел их и потом. В том, другом мире. Даже жил некоторое время с ними. — Что? Но как? — Ник вскинул брови. Удивление сменилось мрачным взглядом. Тени залегли на лице. — Они бы не отпустили тебя. — Я сбежал. — От Дикой Охоты невозможно сбежать. Их чародеи могут выследить тебя даже в сотнях других миров. — Стоп. Откуда ты всё это знаешь? Мне просто повезло попасть в мир, где мне помогли выжить, обучили использовать свой «дар», рассказали про Старшую Кровь. Но ты… Откуда тебе всё это известно? — Не только тот мир обладает подобными знаниями. Многие тысячелетия подобные мне хранили секреты, которые нельзя просто взять и предъявить миру. Нельзя рассказать правду о том, почему был основан наш орден, и что он обязан защищать. Ты и те, кто обладает геном… Впрочем, — Ник вздохнул, в таком знакомом для Кирилла жесте запустив пятерню в волосы, — ты и так всё узнал бы. Присядь. Разговор обещает быть долгим.***
Дождь лил не переставая, стекал с дорожных плащей, отбивая ритм по натянутым до глаз капюшонам. Туман, сырой и промозглый, стелился над землёй, растекаясь среди развороченных телег. Тракт, огибая холмы, тянулся на север. Лютик сглотнул, бросая взгляды на мёртвые тела солдат и простых кметов, которым не повезло оказаться на пути армии или обычных разбойников, охочих до чужого добра. Во рву, в который ручьями стекались дождевые воды, сиротливо повалившись на бок лежал фургон: разграбленный и разбитый. Мильва выругалась, осадила коня. — Не крестьяне. Надеялась я, что хоть немного ещё сможем пройти, не нарвавшись на разбойников. Нужно двигать на восток. Там ещё может быть более или менее спокойно. Армия не сунется в те края. — Нет. На восток мне ходу нет, — буркнул ведьмак, пустым взглядом уставившись перед собой. — Время — бесценная роскошь, которую я не могу себе позволить. — Два, максимум три дня в пути, а там и резвее можно. — Нет. И точка. — Послушал бы ты её, — подал голос Лютик, взглянув на товарища. — Не хочется мне нильфам дорогу переходить. — Мне одному будет сподручнее, говорил вам ведь уже. Зачем ты поплёлся за мной, Лютик? Сидел бы сейчас у дриад, ублажал бы их своими байками. — Хочешь сказать, что мы обуза для тебя? — вскипела Мильва, едва ли не зашипев, словно дикая кошка. — Ох и дурень же ты, хоть и седой. — Брось, Мильва, — махнул рукой трубадур. — Ему опять сон снился. По мрачной физиономии всё видно. — Теперь мы будем на каждый сон друг друга желчью поливать? Так, что ли, ведьм? — Чего ты хочешь, Мильва? — ведьмак вздохнул. — Извинений? Я оскорбил тебя правдой? — Что на этот раз снилось? — вклинился Лютик и лучница сжала губы в тонкую полоску, оборвав колкое словцо, готовое сорваться с языка. — Тебе не надоело всё в себе держать? — А тебе не надоело любопытствовать? — Геральт ощерился, сплюнул. Плотва под ним заплясала на месте, словно почувствовав настроение хозяина. — Хочешь знать, почему я так тороплюсь, Лютик? Я скажу тебе. Три дня назад мне снилась смерть. Снилась Цири. И Кирилл… Он мёртв, Лютик. Убит… Но Цири жива. Ей нужна моя помощь. Её сломают. Она уже почти сломлена. Лютик и Мильва смолкли, опустили головы, отвернувшись в сторону. Дождь барабанил по разбухшей от людской крови и воды земле, грязью оседая под копытами лошадей. Никто из троицы не вымолвил ни слова. Ведьмак мягко пнул кобылу пятками, пустив её по обочине раскисшего от влаги тракта. А вслед им неслась песнь, бодрая и весёлая, неуместная среди трупов и смерти, витавшей на этом клочке ничейной земли.***
Он слушал внимательно, не прерывая и не задавая вопросов. Выслушал всю историю, скучную и не очень. Впитывал информацию, как губка впитывает влагу. Осеннее солнце стояло в зените, посылая на землю свои всё ещё тёплые лучи. В оконные стёкла стучали ветки берёзы, словно привлекая к себе внимание людей. Люди сновали снаружи, и гомон их голосов далёким эхом проникал в распахнутую настежь форточку. — Значит, истории, рассказанные мне в детстве… Всё это было правдой? — Кирилл откинулся на спинку дивана и сжал пальцами переносицу. — Да. И ты сам в этом убедился на собственном примере. Миров бесчисленное множество. Но все они так или иначе погибнут и погибают, поглощаемые Белым Хладом. Магическая аномалия, которая возникла из-за нас. Её сила связана с твоей. Завязана на тебе и твоих способностях. Мы пытались усилить… — мужчина осёкся. — Пытались глубже понять причину возникновения этого феномена. Наши лучшие учёные ломали над этим головы сотни лет. Ген, что сокрыт в твоей крови, каким-то образом реагирует на Белый Хлад. Но у нас не было возможности выявить всё на практике. Документальные подтверждения, как один, извещали о провалах. Бесчисленных. Носители гена погибали, так и не сумев справиться с ледяной магией, уничтожающей миры. Многие годы мы старались отсеять слабые звенья в коде ДНК, добавляли новые и вновь производили строжайший отбор. — И вы в этом преуспели? Откуда вы знаете, что это сработает? Что ваш особенный ген, ведущий свой долгий путь от самой магии этого аномального мороза и отличный от обычного, сможет справиться с Белым Хладом? — Их магия идентична. Наш орден был создан народом, который первым погиб от Белого Хлада. Точнее, создан последним его представителем, который укрылся на Земле. Сам посуди, в почти безлюдном мире никто бы его не стал искать. Существуют легенды, что Народ Ольх — прямые потомки древних вымерших эльфов, на которых и лежит ответственность за создание Белого Хлада. Это правда лишь отчасти. Я уверен в нашем успехе, уверен, что мы смогли добиться нужных результатов по усилению и очищению гена. И ты этому доказательство. — Стой, — Кирилл усмехнулся, взмахнув рукой в останавливающем жесте. — Стоп! Уж не хочешь ли ты сказать, что… Как бы это выразить. Я даже не знаю, как на это реагировать. — Понимаю, что трудно принять и понять. Я не думал, что всё так для нас обернётся. Ты должен был познавать всё постепенно, и я надеялся, что у меня будет вся жизнь на это. Но всё сложилось не так, как мы планировали. Совсем не так. — А что вы планировали? — Кирилл поднялся на ноги, внимательно смотря прямо в глаза отцу. — Какие планы были у тебя на удачный эксперимент? — Ты всё не так понял, — мужчина покачал головой и тяжело выдохнул. — Всё и так понятно. Вы не первые, кто хотел улучшить ген, выведя идеальную комбинацию. Идеальный инструмент против катаклизма. Или же совершенное оружие, — Кирилл рассмеялся, горько усмехнувшись. — Там было точно так же. Чародеи, эльфы, люди. Все они одержимы лишь одним — стремлением править миром. Плевать на войны, на гибель людей и выжженные огнём земли. Это ведь на благо будущих поколений, — он развёл руки, жестикулируя, — которые будут жить в идеальном мире. Чушь собачья! Новые поколения не будут лучше. Они не будут жить в гармонии и процветании под пятой одного правителя, который силой заставил себе подчиняться. Человечество не умеет жить в мире с самими собой, куда там до мировой утопии, где все любят друг друга! — Дело ведь совсем не в этом, сын. — А в чём?! Рано или поздно всё сойдётся только на этом, — Кирилл махнул рукой и отвернулся к окну. — Я думал, что всё будет иначе. Слишком много времени прошло, слишком многое изменилось. Для меня. Для всех. Я должен вернуться. Оставаясь здесь я подвергаю всех вас опасности. — Ты нужен нам здесь. Алексей должен тебя многому научить, — мужчина опустился рядом, сжав ладонью плечо сына. — Думаешь, от нас так просто отстанут? Он знает, что я выжил тогда. Мы заявили о себе, когда спасли тебя. Назад дороги нет. — И что ты прикажешь делать? Убить его? Объявить войну? Ты думаешь это что-то изменит? — Кирилл вздохнул, ощутил, как на мгновение кожа на пальцах отозвалась неприятным жжением, словно магия в крови вновь ожила. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. — Но попробовать ведь стоит? — их взгляды встретились. Кирилл пожал плечами, не зная, что ответить. — А что символизирует этот медальон у меня на шее? Он ведь у меня с самого детства. — Реликвия, которая передавалась в нашем роду от отца к сыну. Если ребёнок наделялся магическим даром, медальон соединялся с внутренней энергией своего обладателя, усиливая Силу в крови. Твоих предшественников было всего лишь семеро. И часть магической энергии каждого из них накапливалась, с годами становясь только сильнее. Топот ног раздался неожиданно, и двери распахнулись, всей поверхностью впечатавшись в стену. Отец и сын вскинули головы, увидев запыхавшегося и взволнованного Алексея. — Вертолёты. Появились со стороны гор… И, словно подтверждая слова чародея, воздух наполнился едва слышимым гулом, который нарастал с каждой секундой. — Собирай людей, живо! — Ник выскочил на улицу, на бегу заметив две чёрные точки, обманчиво застывшие у горизонта, объятого опускающимися сумерками. Кирилл последовал за ним, едва ли не налетев на одного из бегущих к машинам мужчин. — Все по машинам! Артём! Тебе нельзя здесь больше оставаться! Дэн! — высокий светловолосый парень обернулся на окрик. — Ты со мной! Из-за дома выскочили двое мужчин, на бегу перезаряжая винтовки. Один из них, грязно выругавшись, запрыгнул в салон транспорта. Зарычали двигатели машин, и первая сорвалась с места, взрыв колёсами землю. — Меч! Где мой меч?! — Кирилл развернулся на месте, бросив взгляд на дом, опустевший в мгновение ока. Гул нарастал. Его схватили едва ли не за шиворот, впихнув во внедорожник. — Как они нас нашли? Как?! — мужчина ударил рукой по приборной панели, когда машина сорвалась с места, устремившись вслед за остальными убегающими. — Мы столько раз устраивали там перевалочный пункт. Почему именно сегодня… Кирилл обернулся, увидев лишь пыль, что вилась из-под колёс автомобиля. Чёрные точки он не увидел. Но явственно слышал, что они совсем близко. Оглушительный взрыв сотряс воздух, заставив всех выругаться. Алое марево рвануло ввысь, и Кирилл представил, как беснуется пламя, пожирая остатки деревянных покрытий фермерского дома. Ник схватил рацию, ожесточённо стиснув её в руке. — В тоннеле разъезжаемся, как слышно? Артём и Дэн остаются со мной. Алексей подбирает Кирилла. Боковое ответвление всё ещё должно быть исправным. На всё про всё у нас меньше минуты. — Что? Никто не будет меня подбирать! — Кирилл вскипел, отрицательно качнув головой. — Я в состоянии за себя постоять! Почему ты тоже не можешь поехать за ними?! — Кто-то должен отвлечь их внимание! Выиграть время для остальных. Я знаю эти края лучше, чем мои люди. Легче будет оторваться от хвоста. — Мы справимся, — уверенно вымолвил светловолосый, которого звали Дэн. — Не из таких передряг выходили, правда ведь, Артём? Жаль твою ферму. Но не волнуйся, отстроим заново. Где наша не пропадала. Эти ублюдки за всё заплатят. — Кирилл, послушай меня внимательно, — колёса машины зашуршали по гравию. — Ты должен это сделать. Когда я сбавлю скорость, выпрыгивай и беги к машине Алексея. Нельзя, чтобы они схватили тебя. Слушай меня! — сорвался на крик мужчина, не позволяя сыну вымолвить и слова. — Я справлюсь. Даже отсутствия моего заметить не успеешь. Вот, держи. Тебе с ним сподручнее, да? Кирилл облегчённо выдохнул, когда Дэн протянул ему меч, аккуратно завёрнутый в плотную ткань. Он словно ощутил пение стали и магический отзыв, когда пальцы коснулись шершавой поверхности грубого сукна. — Я думал, что потерял его. — Будь готов прыгать. Машина подскочила на кочках, устремившись к чёрному зеву тоннеля. — Раз, — внедорожник блеснул фарами, врываясь во тьму. Тени шарахнулись по стенам, словно испугавшись яркого света. — Два. Алексей. Принимай посылку. Кирилл крепко сжал меч в руках. Сердце отбивало ритм, гулко ударяясь о рёбра. Артём, сидевший рядом, наклонился и вцепился в дверную ручку, словно готовый распахнуть её в любую секунду. То, что произошло дальше, случилось слишком быстро, чтобы кто-то из них смог что-то осознать. Выстрел оглушил его, звенящим эхом вибрируя по всему салону, освещённому секундной вспышкой смерти. Удар, последовавший за ним, выбил весь воздух из лёгких, припечатав головой к оконному стеклу. В глазах потемнело, когда новый удар пришёлся в челюсть, вырывая из реальности. Он не слышал голос отца. Помутневшим взглядом увидел, как тело светловолосого обмякло, когда кровь фонтаном брызнула на лобовое стекло внедорожника, тягучими каплями стекаясь к приборной панели. Ощутил, как дуло пистолета прижалось к виску. Запах крови и смерти. — Сбавишь скорость — увидишь какого цвета его мозги, вдруг они отличаются? — Я доверял тебе, — Ник сжал руками руль, бросил взгляд на стекленеющие глаза Дэна. — Он ведь был твоим другом. — Ему не повезло, — паскудный оскал застыл на губах Артёма. — Виноват в его смерти только ты. Он исполнил твой приказ. Остался со своим командиром до самого конца. — Мразь, — прошипел мужчина, всматриваясь в зеркало заднего вида. — Кирилл? Ты меня слышишь? — Заткнись. Смотри на дорогу. У следующего поворота сверни направо. В лес. Иначе, — щёлкнул предохранитель. — Ты не убьёшь его. Сколько? — Что именно? — Цена твоего предательства… — Цена? — мужчина гадко рассмеялся. — Мне плевать на деньги. Иногда просто не бывает выбора. — Выбор есть всегда. — Закрой. свой. рот… — предатель приставил оружие уже к виску своего бывшего товарища. — Я не намерен слушать твою очередную херню. Ты ни черта не знаешь про мой выбор! Ты с самого начала знал, что вся эта затея игра в русскую рулетку. Но нет, мы должны были ждать, покорно принимая свою судьбу. И ради чего? Ради него?! Не дёргайся! Кирилл издал едва слышный стон, шевельнулся, пустым и непонимающим взглядом уставившись перед собой. Спустя мгновение осознание нахлынуло ураганной волной и он подскочил на месте, ощутив нарастающую боль где-то под черепом. — Кирилл? Ты в порядке? — Да, — он кивнул и скривился, ощущая солоноватый привкус крови во рту. — Да, всё нормально. А ты? — Молчать! Оба! Кирилл развёл руки в стороны, подняв ладони вверх. Гул в голове нарастал, мешая сосредоточиться. Впереди показался отблеск фар, мелькнувший среди деревьев. Через несколько минут машина выехала на поляну и остановилась, окружённая со всех сторон вооружёнными людьми. Дверцы распахнулись. Их вытянули наружу, едва ли не выкручивая руки из суставов. Ник дёрнулся в тщетной попытке вырваться из захвата, чтобы в ту же секунду получить прикладом по голове. Кирилл рванул к нему, но его удержали, швырнув к капоту автомобиля. Мужчина пошатнулся, но не упал. В свет фар вышла тень, медленно шагнула в их сторону и замерла на расстоянии. Кирилл узнал его. Увидел довольную улыбку на лице и Артёма, застывшего перед ним. — Я выполнил свою часть сделки, — хрипло бросил он, всё ещё сжимая пистолет в руке. — Как я уже говорил, я всегда выполняю свои обещания. Твоя семья отныне мне не интересна, — мужчина улыбнулся и совершил едва заметный кивок головой. Едва слышный хлопок показался Кириллу громом среди ясного неба, когда тело предателя покачнулось и повалилось набок. — Терпеть не могу продажных шавок. Я забыл тебе об этом сказать? Но Артём уже ничего не слышал и не видел. Сожалел ли он о содеянном? Был ли у него выбор? Жизнь семьи или предательство своих собратьев — выбор, который не пожелаешь даже заклятому врагу. «Кирилл? Я сумел наложить на тебя заклинание при нашей последней беседе. Твой отец в порядке?» «Пока ещё. Тот тип здесь. Он убил Артёма, который убил Дэна, кажись». «Сможешь их отвлечь, когда я подам сигнал? Ты рядом с отцом?» «Да. Ты сможешь его вытащить? Где остальные?» «Рядом. Но я попробую использовать портал. Будет всего лишь несколько секунд, чтобы вы в него попали». «И как прикажешь их отвлечь, чтобы не пристрелили?» «Импровизируй». — Эй, я с тобой говорю, — Кирилл вскинул голову, уставившись на мужчину перед собой. — Некрасиво было сбегать, даже не предупредив. Кто так делает? Но, в этом есть и свои плюсы. Вы оба у меня. Теперь-то ваш хвалёный орден канет в небытие. Не правда ли, Ник? — Да пошёл ты… — Bloede arse… — Кирилл словно закончил фразу отца, дополняя её. Улыбнулся, с вызовом посмотрев прямо на невозмутимого врага. — Отпусти его. Я сам, без сопротивления пойду за тобой, обещаю. Он дёрнулся и зашипел, когда медальон на груди отозвался неприятным жжением, словно к коже прикоснулось раскалённое клеймо. Он зажмурился и выровнял дыхание, отгораживаясь от реальности. В голове раздался голос эльфийского Знающего, который когда-то обучал его контролю над собственными силами. Сначала ничего не было. Пустота кружила вокруг него, обволакивала. Медальон на груди продолжал излучать тепло, разливающееся по телу. Он ощутил энергию земли, уловил колебания магии в воздухе и облегчённо выдохнул, ощущая магию, бурлящую в крови. — И что же мне с вами делать? «Ты готов?» «Да. Я сам подам сигнал. Приготовься. Если не будет возможности это сказать, передай отцу, что я вернусь как только смогу. Без меня вам будет безопасней». «Ты что задумал?!» Кирилл не ответил. Наёмник, всё ещё скручивавший его руки, ничего не понял, не осознал, когда в следующее мгновение пальцы схватили лишь холодный воздух там, где секунду назад находился пленник. Синяя вспышка с невероятной скоростью мелькнула уже в машине, тут же исчезнув. — Нет, это невозможно, — их враг словно окаменел на долю секунды. — Не стрелять! Не стрелять! «Давай!» Кирилл рванул в сторону, материализовался за спиной другого наёмника и ударил всей длиной меча. Не было времени на взгляды, на мимолётные слова прощания когда загудел портал, призывно заискрившийся магией. Он толкнул отца в зияющий провал и ударил Знаком, когда двое наёмников бросились в его сторону, намереваясь последовать за беглецом. Их подбросило в воздух и откинуло в сторону, где они так и остались лежать. Неподвижные и разломанные изнутри. Кирилл материализовался перед ними, и вокруг него замерцала, заискрилась Сила, пульсируя по всему телу, словно состоящему из одного только воздуха. Наёмники окружили своего хозяина, защищая его. — Кишка тонка меня убить? Сопливый мальчик вырос? Неужели ты способен убить безоружного человека? — Ты понятия не имеешь, на что я способен, мразь, — процедил сквозь зубы Кирилл и исчез, растворившись во внезапно опустившейся на лес морозной дымке. — Ты не сможешь прятаться вечно! — закричал мужчина, обращаясь в пустоту. — Они найдут тебя! Выследят и нагонят, где бы ты ни скрывался! Ты слышишь меня? Я недооценил тебя, да… Но этого больше не повторится! Сбежишь — и я выслежу твоего предателя папашу, пущу ему кровь и заставлю страдать. Да так, что все миры содрогнутся и донесут до тебя эту весть! Они все сдохнут! — Нет. Если ты сдохнешь первым… Меч сверкнул рунами, протяжно запела сталь, вспоров холодный воздух. Наёмники лишь шарахнулись в стороны, когда их наниматель сделал несколько шагов вперёд и замер, прижав ладони к окровавленному лицу. Синяя вспышка исчезла так же внезапно, как и появилась. Лишь черный лес шелестел своими редкими листьями, присоединяясь к заунывному вою ветра.***
Геральт сидел на краю каменистого обрыва, откинувшись спиной к стволу полусгнившего дерева. Ночь окутала землю, накрыв её чёрным саваном. Горизонт пылал, объятый маревом горящих деревень и лесов. Мильва и Лютик сидели возле краснолюдского костра, греясь после долгого и изнурительного перехода через болотистые низины. Беженцы спали, устроившись кто где. Ведьмак не шевелился, бездумно смотря вдаль. Война нагоняла их. Они бежали от войны. Но не могли скрыться от неё. Пожарища и трупы, валявшиеся по обочинам дорог, были постоянным напоминанием о том, что ничего ещё не закончилось. Что людская жажда крови ещё не удовлетворена. И вряд ли будет удовлетворена когда-либо. — Чего не спишь? — Мильва присела рядом, прижалась к тёплому ведьмачьему боку, опустив голову на плечо. — О чём думу думаешь? — Ни о чём. Медитирую, наслаждаюсь моментом тишины. — Ишь, наслаждается он. Так и с ума сойти недалече. Всё обойдётся. Не убивайся понапрасну. — Ты заговорила прям как Лютик, знаешь об этом? — лучница тихонько рассмеялась на его слова. — Или тоже решила научиться так же языком чесать? — Помолчим, ведьмак, раз тишина тебе в радость. Утро следующего дня выдалось пасмурным и туманным. Краснолюды шли бодро, хоть и ругали погоду на чём свет стоит. Геральт шёл впереди, рядом с ним шагал Золтан, подпевая себе под нос. Женщины и дети прятались под тентами телег, не показывая носа наружу. В воздухе то и дело раздавались то чих, то кашель. — Как оно, а? — подал голос Хивай, всматриваясь в серое небо над головой. — Дрянная погодка, аж кости ломит. — Ещё не привык к подобному? — усмехнулся ведьмак, придерживая Плотву под уздцы. — Дальше будет только хуже. — Ногу ломит? — Причём тут моя нога? — Хромаешь ты, временами. Ранение? — Можно и так сказать. А ты у нас в ранах разбираешься? — А то, — подбоченился Золтан, — множество повидал на своем веку. — Весь небось в шрамах? — присоединилась к разговору Мильва, бросив ухмыляющийся взгляд на трубадура, который был мрачнее тучи. Дорога измотала всех. — Без них никуда, мазель лучница. — Нашли о чём трепаться, — буркнул Лютик, сильнее укутавшись в плащ. — На тебе-то, поди, только шрамы от струн твоей лютни? — хохотнул краснолюд, добродушно похлопав ручищей по крупу трубадуровой лошади. Резкий свист заставил всех замолкнуть и обернуться. Краснолюд, который шёл в самом хвосте, замер, указывая рукой, обтянутой меховой перчаткой, в сторону тракта, окутанного густым туманом. Геральт насторожился и отвёл Плотву в сторону, пропуская телеги с беженцами вперёд. Дождь накрапывал, ветер шумел над самой головой, проникал под ворот куртки. — Чего там?! — Хивай зашагал в сторону товарища, разбрызгивая грязь своими огромными сапожищами. — Снова этот, что ли? — Возможно, — равнодушно бросил Геральт, отвечая на вопросительный взгляд спутника. — Когда-нибудь да и отстанет. Нечего из-за этого людей тормозить. — Не он это, — молвил Калеб на ухо Золтана. Но ведьмачий слух уловил тихий шепот, сорвавшийся с губ краснолюда. — Тот двигался по другому. Не осторожно, но уверенно, словно не хотел отстать от нашей процессии. Этот идёт осторожно, будто выжидает чего. Не нравится мне это. Может того, засаду устроим? Посмотрим, куда он направится? — Мания преследования у тебя, милсдарь Калеб? — ведьмак махнул рукой. — Нильф это, не иначе. Кого ещё занесёт в эти забытые всеми земли. Тем более, что одиночку. — А проверить-то надобно, — утвердительно кивнул Хивай. — Мильва, вы ведь искусна в вашем деле? Сможете предупредительный пустить? А даже вон в то дерево, рядом с которым он проедет? — Да запросто, — лучница мягко вскинула лук, натянула тетиву и без лишних слов выстрелила, направив стрелу в смертельно-точный полёт. Всадник, явно увидев предупреждение, остановился на мгновение и исчез в тумане. — Глянь-ка. Словно в воздухе растаял, — воскликнул Хивай, почесав подбородок. — Люди не умеют исчезать. В тумане всякое может мерещиться. Ну, долго ещё будем тут торчать? Люди ждут. — Эх, жаль паренька, — многозначительно вздохнул краснолюд. — Сгинет ведь в одиночку. — Не моя забота, — буркнул ведьмак, когда процессия зашагала привычным ходом. — Но оглядываться не советую. И прикажи своему замыкающему поступить так же. Наш преследователь не исчез. Он в тумане. Магическом тумане. За нами по пятам следует чародей.***
Он не спешил, наблюдая за процессией, которая шла далеко впереди, но оставалась на виду. Конь всхрапнул и ударил копытом, когда всадник, задумавшись, уловил лишь характерный свист стрелы, что вонзилась в ветку дерева над его головой. Предупреждают. Поняли, что к чему. Конь и верховой замерли, позволяя туману сгуститься вокруг себя. А когда двинулись вновь, процессия продолжила свой путь как ни в чём не бывало. А ещё через час, свернув с тропы на тракт, он обогнул холм и отрывисто выдохнул. Дорога впереди пустовала. Геральт притаился в чаще бок о бок с краснолюдами, выжидая. Хивай нетерпеливо сжимал рукоять своего меча, словно желая поскорее броситься на врага. Всадник не заставил себя долго ждать и появился из-за холма, всё ещё окутанного густым туманом. На мгновение замер в нерешительности, будто не понимая причину столь внезапного исчезновения целой ватаги людей. А через секунду пустил коня рысью и свесился с седла. — Следы ищет, — просипел ведьмак. — Сразу в расход? — Мильва стояла чуть поодаль, готовая в любое мгновение пустить стрелу в смертельный полёт. — Приготовились, — протянул Хивай. Всадник поровнялся с засадой, притаившейся в кустах. — Ату его, ребята! Краснолюды издали боевой клич, вскочив из-за кустов. Окружили всадника, содрали его с седла. Чёрный конь дико заржал, взвился на дыбы, едва не проломив копытом череп Калеба. — Держи его, держи! — преследователь отчаянно дёрнулся, ловко пригнулся и ушёл от захвата. Развернулся в полуприсесте и ударил одного из краснолюдов. Но перевес сил был не в его сторону. — Дёрнешься, всажу стрелу меж глаз! — крикнула Мильва, направив оружие прямо на него. Верховой вскинул голову, скрытую под капюшоном дорожного плаща. Геральт замер, внимательно наблюдая за движением руки незнакомца, потянувшейся к капюшону. — Не рад меня видеть? — пронзительный взгляд голубых глаз застыл на лице ведьмака, а ведьмак застыл сам, не в силах шевельнуть даже рукой, всё ещё сжимавшей рукоять меча, который так и не пустил в ход.