***
К вечеру, когда глубокие сумерки опустились на лес, краснолюды устроили привал. Перекусив чем богаты были, мужички устроились полукругом и начали играть в гвинт. Кирилл, не скрывая любопытства, присел ближе, внимательно наблюдая за бородачами. — Что, парень, интерес берёт? — хмыкнул Калеб, рассматривая карты в руках. — Вон, трубадуру тож интересно. Кирилл и Лютик переглянулись, пожав плечами. Поэт вновь устремил взгляд на играющих, напевая себе под нос куплет новой баллады. Хивай и Геральт стояли в сторонке и о чём-то негромко беседовали: слов нельзя было разобрать. — Ты чего творишь, попугай необщипанный! — выкрикнул Страттон, бросая карту в остальную кучу. — Ты почему козырем бьёшь, когда можешь обычной? — А ты в мои карты зенки-то не тыркай! Как дам по башке! — Я и без зенок знаю, что так у тебя к чему, Варда! — Два листа и сердце против твоих, а? Ну, ну? Что, обоссался? — Гвинт! На те козырь, на те другой! А, вот подотрись ещё и этим! — Калеб довольно цокнул языком, увидев на лице потерпевшего поражение собрата досаду. — Что? Язык проглотил? Весёлый гомон краснолюдов заполонил всю поляну. В отблеске костра Кирилл увидел, как Геральт схватил Лютика под локоть и потащил в сторону, явно чем-то недовольный. Мальчик тут же поднялся на ноги и, изо всех сил стараясь быть незаметным, последовал за ними. Замер у дерева в нескольких шагах от ведьмака и поэта, прислушался. — Ты совсем из ума выжил? — прошипел ведьмак. — Болван, у которого язык хуже, чем помело! — А что? Им всё равно, кто ты и куда направляешься, — уверенно парировал Лютик, невозмутимо выдержав угрюмый взгляд товарища. — Или мы должны всем врать, только чтобы твоя легенда не провалилась в тартарары? Они же уже все свои, можно сказать, наша компания, разве нет? — Я не ищу себе подобного. Не хочу, чтобы за мной следовала эта твоя «компания». Ясно тебе или нет? Трепло… — Как божий день, — раздался звонкий голос за спиной Кирилла — рядом с ним стояла Мильва. — Тебе никто не нужен, мы это давно поняли. — Я не герой, который спасёт мир от зла, — буркнул ведьмак и скривился. — У меня есть чёткая цель. Я должен спасти Цири. Остальные меня не волнуют. А теперь уйдите. Мне и без вас тошно. Кирилл нахмурился, поймав сочувствующий взгляд Мильвы. В ветвях ухнула сова. Захлопали крылья. Ему не нужно ничьё сочувствие! А жалость тем более. Парнишка вышел из-за дерева и, посмотрев на наставника, уязвленный, поспешил уйти прочь вслед за Лютиком. — Думаешь, что в опеке нуждается только твоя Цири? — повысила голос лучница, с укором взглянув на ведьмака. — Или ты считаешь: раз парень нашёлся, он никуда не денется? Ты слишком бурно реагируешь на сложности, которые свалились на тебя. Или винишь его в чём? — Нет. Моя вина, что не уберёг. Что позволил алчным до власти магикам использовать их в своих целях. Ничего ещё не кончено, Мильва. А теперь иди, оставь меня. Завтра подниматься рано. Лучница не ответила. Лишь отвела взгляд и вздохнула, через мгновение исчезнув в тенях наступающей ночи.***
Солнце ярким светом заливало опушку лесорубов, на которой остановился отряд Хивая. Кирилл сидел на траве рядом с Мильвой и Лютиком, запрокинув голову и, как и они, подставив лицо под тёплые ласковые лучи. В кустах застрекотал кузнечик. В лесу ему вторили птицы, перелетая с ветки на ветку вслед за солнечными зайчиками, стремясь отогреться после холодных пасмурных дней. Краснолюды сидели кто где, изредка поглядывая на беженок, которые держались всё так же обособленно. Геральт наблюдал за тропинкой, на которой скрылся Персиваль Шуттенбах, посланный Золтаном на разведку. — Спокойно-то как, — блаженно выдохнула Мильва и улыбнулась. — Словно и нет вокруг ничего. — Погода нас балует, — вторил ей Лютик, отодвигаясь подальше от тени, отбрасываемой старой берёзой. — Есть ли у тебя на этот случай какой-нибудь стих? — присоединился к разговору Кирилл, вслушиваясь в гвалт ребятни, решившей поиграть в салки. — Или ты только высокопарные баллады любишь сочинять? Мильва рассмеялась, взглянув на поэта, который открыл было рот, чтобы возразить, но ответить так и не успел. Геральт свистнул, привлекая к себе внимание. Из-за поворота тропинки выбежал Персиваль, возбуждённо жестикулируя руками. Остановился напротив Золтана, задыхаясь от длительного бега. — Ну, что там? — одновременно задали вопрос Хивай и ведьмак. — Три хаты, овин и сарай. Собака во дворе и дым из трубы. Овсянку готовят, да ещё и на молоке. — Неужто и молоко учуял? — засмеялся трубадур. Краснолюды посмотрели на него, как на умалишённого. — Он в жратве такой же мастер, как и ты в своих балладах, — вступился Золтан за товарища. — Не нравится мне это. — Кмет тащит корову в лес, стоит ему только увидеть дым от кострища, — согласно кивнула Мильва. — Может, случилось что? — Кирилл взглянул на Геральта, но тот не ответил: он пристально смотрел в ту сторону леса, откуда прибежал Шуттенбах. — Разведать бы всё получше, — нехотя ответил ведьмак. — Может, новости какие разузнаем. — Поддерживаю, — энергично закивал Хивай. — Фиггис, Мунро, вы здесь будьте. И чтобы уши востро! — Я с вами, — Лютик вскочил на ноги. — Вместе проще будет. — Я тоже, — Кирилл решительно шагнул вперёд, игнорируя сомнение во взгляде белоголового. — Только не начинай, — буркнул парень, проходя мимо Геральта. — Я не собираюсь здесь торчать и ждать у моря погоды. — Пошли, — скомандовал Хивай и зашагал вслед за Персивалем, который, спустя некоторое время, вывел их на опушку рядом с раскинувшимися в небольшой низине хатами. Шелудивая псина ковыляла среди построек, учуяв аппетитный запах молока и каши. Покосившийся заборчик халупы, над дырявой крышей которой извивался дымок, почти сгнил и повалился в небольшой огород, заросший бурьяном. — Что там? — поинтересовался Лютик у Геральта. — Ты лучше нас всё видишь. Красноречивый взгляд ведьмака заставил его тут же заткнуться. — Язон и Калеб всё проверят. А ты держи лук наготове, Мильва. Двое краснолюдов зашагали по улочке, спустившись с небольшого пригорка. Собака учуяла их мгновенно: раздался истошный и хриплый лай, и пёс заметался у порога хаты, дверь которой молниеносно распахнулась. Кирилл прищурился. Он услышал крики и тут же увидел, как краснолюды застыли, а затем в ужасе попятились назад, словно повстречали саму смерть, и рванув с места, со всех ног помчались прямо к пригорку. Мильва вскинула лук, прицелилась, выискивая опасность. — В чём там дело?! — встревожился Хивай. Кирилл всматривался в силуэт, четко обрисовавшийся на пороге хаты. Сердце заколотилось и гулко ударило в рёбра. Это ведь ему только кажется? Она не может быть здесь! — Ви? — ошарашенно выдохнул он, срываясь с места. Краснолюды уже взлетели вверх на пригорок, который парень, спускаясь, преодолел в несколько широких прыжков. — Сто-о-о-ой! — закричали они хором, едва не врезавшись в Золтана и Лютика. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы поведать об опасности остальным. Геральт вскинул голову. Увидел, как Кирилл перемахнул через повалившийся частокол и бросился к девчонке, отчаянно махавшей на него руками. Все осоловело уставились туда, где застыл Кирилл. Вот он оглянулся вокруг себя, с непониманием развёл руки в сторону и нерешительно сделал шаг вперед, вызвав тем самым очередной негодующий окрик у девчонки, в мгновение ока скрывшейся за дверью. Парень сорвался вслед за ней и исчез из поля зрения. Геральт, первым отошедший от шока, рванул с места. Мильва схватила его за руку, дёрнула на себя и зашипела, указывая в сторону дороги, ведущей из леса. Причина её внезапного порыва незамедлительно стала очевидной для всех. Из вырубки вылетела группа всадников, которые, дико свистя и не сдерживая галопа, объехали постройки и ворвались прямо во двор хаты. — Всё! Можешь сочинять эпитафию, мастер Лютик, — могильным тоном пробасил Золтан Хивай. — Одиннадцать, — пересчитал Персиваль. — Нильфы? Дезертиры? — Мародёры, — брезгливо бросила Мильва.***
Крики людей и топот множества лошадиных копыт заставили его подскочить к окну, сквозь щель в ставнях разглядывая улицу. — Ты дурак, дурак, — снова и снова повторяла за его спиной Ви. — Здесь повсюду смерть. Зачем ты меня не послушал! — Нет, стой! — шикнул он и удержал её за локоть. Взглянул в затуманенные злостью и раздражением серые глаза. — Нельзя тебе туда. Просто побудем здесь. За пригорком находится наш отряд. Нам помогут. Он вжался в стену хаты, затаил дыхание, прислушиваясь к голосам и звукам тяжёлых сапог, шагающих по двору. Дверной засов дёрнулся и заскрипел, когда с наружной стороны схватили проржавевшую ручку. — Что там? — прокуренный голос бандита раздался совсем рядом. Под окном. — Да вышиби ты её уже ко всем чертям! Мнёшься, будто в штаны насрал! Кирилл потянулся к мечу. Сжал рукоять и взглянул на Ви, застывшую в тени в глубине комнаты. — Раз! — дверные петли протяжно, со скрипом, застонали. — Два! — новый удар, обрушившийся на хлипкую дверь, сорвал с потолочных балок тучи пыли: в воздухе тут же повисло сероватое облако. Кирилл шагнул в широкую полосу света, проникающего сквозь прореху в крыше. Сжал ладонь, концентрируя в ней сгусток магической энергии. Застыл в боевой стойке. — Сука-а-а, прочная. Три!***
Грохот был слышен даже на пригорке. Гулкое эхо прошлось над головами и исчезло в лесу за спинами наблюдавших. Золтан недоуменно развернулся на ходу, бросив взгляд туда, где только что скрылись ведьмак и Кирилл. — Это что было? — вскинул брови Калеб. — Магия, — глухо бросил Лютик, отвернувшись и устало уставившись на дорогу под ногами. — Оказаться между сбрендившим от жажды крови ведьмаком и… — не закончил мысль. Усмехнулся. — Молот и наковальня. А между ними кучка замудоханных негодяев. Крики добиваемых в хатах беспомощных и больных людей заставляли жажду убийства в нём закипать с новой силой. Вдох и новый предсмертный крик. Злость, накопившуюся за долгие дни в пути, не хотелось усмирять. Ему нужно было удовлетворение. Избавить мир от очередного чудовища. Грохот привлёк его внимание. Заставил злорадно усмехнуться, когда из соседней хаты, хватаясь руками за распоротые брюхо и горло, выкатились двое. Бесполезные и жалкие попытки продлить себе жизнь. Ведьмачий меч всегда бьёт с хирургической точностью. — Что за дерьмо? — закричал конник, охранявший лошадей. Схватил копьё, одурелым взглядом уставившись на ведьмака. Белоголовый не ответил. Немое удивление так и застыло на лице мародёра, когда стрела выбила его из седла. Вслед за ней мимо почти мгновенно просвистела вторая, отнимая жизнь у ещё одного бандита. Ведьмак осторожно вышел из-за угла хаты. Увидел, как уцелевшие бандиты сгрудились перед дверью, за которой всё ещё скрывались Кирилл и непонятная девица. Мародёры оглянулись, слишком поздно осознавая, что глядят прямо в холодные и безжалостные глаза собственной смерти. Чудовище было уже среди них. Первый даже не успел выхватить оружие, когда на солнце блеснуло стальное лезвие клинка, упиваясь брызнувшей кровью. Мгновенно сообразив, что жизнь дороже, остальные бросились врассыпную. Геральт нагнал одного, рубанул всей длиной меча и даже не почувствовал сопротивления, когда смертоносное оружие мягко вошло в тело бегущего, повалив его на землю, оставив корчиться в предсмертной агонии. Ногу пронзило острой болью. Краем глаза ведьмак уловил мелькнувшую у частокола тень, метнувшуюся наперерез другому убегающему бандиту. Кирилл, оттолкнувшись от небольшого каменного заборчика, упал на одно колено и взмахнул рукой. Взвыл воздух, сливаясь с воем поверженного противника. Шлейф крови взметнулся в небо: багровыми брызгами испещрил стену хаты чудовищный узор смерти. Геральт прыгнул вперед, сбивая мародёра с ног. Кирилл выгнулся, опираясь на правую ногу, ушёл в полуоборот, метнулся к другому бандиту, успевшему вскочить на лошадь. Но ударить он не успел. В воздухе засвистела стрела, вышибая конника из седла. Кирилл обернулся. Ви стояла в конце улочки, сжимая лук в побледневших от напряжения пальцах. — Бей их, бей! — закричал Золтан Хивай, выскочивший из-за угла. — Но двое мародёров уже гнали коней прочь от хат. — Мильва! — крикнули одновременно ведьмак и краснолюд. Лучнице не нужно было повторять дважды. Стрела, пущенная в полёт, проделала дугу в воздухе и устремилась вниз. Кирилл услышал, как охнул один из всадников, когда стрела распорола пластину брони, ломая позвоночник. Вторая стрела повторила полёт первой, вгрызаясь в плечо уже свесившегося с седла мародёра. Золтан приствистнул, изумлённо охнув. — Вот это выстрел! — Холера! Ушёл! — раздосадованно крикнул ведьмак. Сплюнул и выругался. — Теперь дружков за собой притащит. — Так попала же! — не унимался Золтан, поглядывая на лучницу. Из просеки до них донеслось ржание коня, тут же сменившееся предсмертным криком убиваемого человека. — Вот так-так! — восторженно крикнул краснолюд. — А замыкающий-то не спит. Геральт недовольно забормотал, отвернулся, ища глазами Кирилла. В один прыжок оказался рядом с ним, схватил за ворот куртки, встряхнул. Девчонка рядом попятилась, увидев гневную гримасу, застывшую на лице белоголового. — Ты совсем из ума выжил?! Кровь в голову ударила?! Геройствовать захотелось?! — Эй-Эй! — Мильва шагнула вперёд, явно намереваясь встать между ведьмаком и парнем, на лице которого на мгновение промелькнуло изумлённое выражение, так же молниеносно сменившееся холодным безразличием. — А что, надо было сидеть в кустах да размышлять, что и как делать? — Понимаешь ли ты, дурья башка, что принёс с собой заразу?! Тебе на себя плевать, а о тех, кто идут с нами ты не подумал? — Геральт не унимался. — Это ведь не твоя война и не твоя проблема, — глухо бросил Кирилл, неотрывно смотря в глаза своего наставника из-под сведённых у переносицы бровей. — Или не об этом ты вчера так уверенно заявлял? Геральт опешил. Пальцы сами разжались, высвобождая из захвата ворот. Мильва кашлянула, отошла в сторону. Золтан хмыкнул, пожал плечами. Ведьмак развернулся на месте и быстро зашагал по направлению к телам убитых мародёров. — Ты куда это? — крикнула вслед ему Мильва. — За ботинками, — холодно буркнул белоголовый, даже не обернувшись. — Эх, парень, парень, горячая ты башка, — покачал головой Золтан. — Ох и наломал ты дров. — Эй, ты в порядке? — лучница выглянула из-за плеча Кирилла, посмотрела на Ви, которая решилась наконец подойти ближе. — Язык проглотила? — Он у меня на месте, — с вызовом ответила девушка, всё ещё сжимая лук в руках. — Хороший выстрел, хоть и не идеальный, — Мильва хмыкнула, увидев недовольный огонёк в глазах сероглазой. — Есть чему учиться. — Что делать будем? — Золтан кивнул в её сторону. Кирилл насторожился. — Девица, кажись, здорова. Невосприимчива, видать, к заразе. — Как ты вообще здесь оказалась? — решил прояснить Кирилл некоторую неясность, пока Геральт стягивал с мертвеца обувь. — И почему не ушла, когда зараза распространилась? — Искала своего брата, когда прибилась к обозу с переселенцами. Шла с ними, затем началась война, а с ней и всё остальное. Сначала начали умирать дети, а потом и взрослые, — Ви отвернулась, взглянула на хату, где лежали убитые мародёрами больные. — Почему не ушла? Когда-то они не отвернулись от меня, и я не смогла поступить с ними иначе. — Эх, куррва мать, — сплюнул краснолюд, — геррои, подвесь вас леший за ногу! Девчонку в чистое бы переодеть, а заразное сжечь к чертям. — Она с нами не поедет, — все разом взглянули на ведьмака. Кирилл загородил собой Ви, не обращая внимания на её протест. — Неизвестно, как всё для неё обернётся через несколько дней. Мы не можем так рисковать. — С ней всё в порядке, — скривился Кирилл. — Я тоже мог заразиться, ведь так? Основной отряд может идти впереди, а мы будем в хвосте. А через несколько дней мы можем быть уверены, что зараза нас не коснулась. — А парень-то прав, — кивнул головой Золтан. — Только перво-наперво их бы переодеть надобно. — Я сама могу за себя говорить! — внезапно заявила Ви, мягко, но уверенно оттолкнув от себя Кирилла. — И не буду умолять вас взять меня с собой. — Ты не можешь остаться, — покачала головой Мильва. — Таких, как эти бандюки, ещё множество будет. — Плевать. Я привыкла отвечать сама за себя. «Она не больна, — зазвенел в голове хрустальный перелив Арэйона. — И ты тоже». «Ты это им объясни, — мысленно ответил Кирилл». — А ну все заткнулись! — Золтан взглянул на пригорок. — Кончайте трепаться и пойдём уже отсюда, пока не стемнело. Только переоденьте их в чистую одежду, прежде чем к остальным подпускать. И спалить халупы надобно. — Я разберусь, — кивнул головой Геральт. — Меня-то точно зараза не возьмёт. Догоню вас на другом конце вырубки. — Пойдём, — Кирилл качнул головой в сторону, взглянул на Ви. — Им всё равно уже не помочь. — Я знаю, — вздохнула девушка, идя следом. Когда они взобрались на пригорок, в небо уже поднимались столбы удушливого черного дыма от хат, объятых языками пламени. Кирилл и Ви шли позади всех, держась на расстоянии. Шли молча, каждый погружённый в собственные мысли. Парень хотел многое узнать, спросить про её брата, выяснить, почему она решилась отправиться на его поиски. Ведь не зря в легендах говорится, что Дикая Охота почти никогда не выпускает жертву из своих цепких когтей. Он не представлял, что происходило с ней всё это время, но почему-то был уверен, что скоро узнает.***
Огромный дуб они увидели ещё издали. Кирилл услышал, как зашушукались женщины, выглядывая из-под тента телеги. Проводил глазами их взгляд, прищурился. Мертвецы. Дуб был увешан висельниками, словно ёлка в рождество. Золтан, идущий впереди вместе с большей частью группы, о чём-то вполголоса переговорил с ведьмаком, а затем, словно по команде, все трое, включая ещё и Лютика, двинулись следом за краснолюдом. — Чего это они? — поинтересовалась Ви, выглянув из-за плеча Кирилла. — Мертвечины не видели? — Сейчас узнаем, — Кирилл мысленно обратился к Арэйону, и конь двинулся с места, замыкая процессию. Парень вскинул голову, провожая взглядом стаю воронья, с громким карканьем слетевшую с могучих ветвей. Тела убитых покачивались на ветру, протяжно завывал ветер. «Древо Висельников, — зазвенел голос Арэйона. — Проклятое древо самой смерти». Золтан Хивай стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Он читал таблички, задумчиво переводя взгляд со строки на строку. — Сдаётся мне, что темерцы всё же сумели выдворить чёрных отсюда, — промолвил краснолюд, медленно обходя кругом жуткий дуб. — Откуда такая уверенность? — отрицательно помотала головой Мильва. — Нильфы любят в тылы прорываться. А там уже с белками разбой устраивать, чтобы панику посеять. Не первый день ведь живём. — Не нравится мне дым, с самого утра висит у горизонта, — вклинился в разговор Лютик. Кирилл бросил взгляд туда, где вдали поднимался столб чёрного дыма. — Мне тоже, — лучница кивнула, — поэтому предлагаю уйти вглубь леса. — В лесах не лучше, — Геральт указал пальцем на ступни мертвеца, и Золтан и остальные бросили взгляд туда, куда указывал ведьмак. — Трупоеды, — краснолюд попятился, опасливо оглянувшись, — сраные вампиры. Вороньё над головой подняло хриплый и надрывный крик, тяжело хлопая смоляными крыльями. Попугай Золтана нахохлился и заорал во всё горло, осыпая чёрных птиц отборными матюками. — Так что? — Кирилл окинул всех взглядом. — Мне одному кажется, что люди пострашнее гулей будут? — Согласна, — уверенно ответила Мильва. — Двинем в самую чащобу.***
Так и поступили. Сначала шли осторожно, с опаской прислушиваясь к любому шороху и хрусту веток. Но вскоре, словно позабыв о возможной опасности, двинулись увереннее и бодрее. Кирилл слез с коня и шёл рядом, отпустив поводья. Ви, прислонившись к шее животного, дремала. Краснолюды оказались в меньшинстве, когда четверо из них остались у разбитой телеги, роковым образом слетевшей с берега реки во время очередного перехода. Только Золтан и Персиваль Шуттенбах вышагивали рядом вместе с заметно поредевшим отрядом. Кирилл, впрочем как и все остальные, не стал выяснять, почему бородачи предпочли отбиться от сородичей. Через несколько часов долгих блужданий по лесу группа наконец добралась до места назначения. Золтан недовольно хмыкнул, окинув Персиваля скептическим взглядом. — Мне одному кажется, что вид могильных плит вводит в ещё большее уныние? — скривился Лютик, окидывая пространство перед собой хмурым взглядом. Низина внизу утопала в густом тумане, растёкшемся среди древних могильных плит. Кирилл подошёл ближе, разглядывая дольмены, выступающие из-под земли прямо посреди кладбища. Коснулся пальцами крайней каменной плиты, ощущая под кожей шероховатую поверхность выбитых на ней слов. Парень отдернул руку, почувствовав магический разряд, кольнувший кожу ладони. — Эльфийский могильник. Последнее пристанище преданных. Спираль истории повторится вновь, — едва слышно прошептал Кирилл. Геральт насторожился, шагнул ближе, опуская руку на плечо парня. Тот замер на несколько секунд, уйдя глубоко в себя. Но мгновение спустя вскинул голову, бросив на ведьмака вопросительный взгляд. — Ты в порядке? — Кирилл окинул взглядом присутствующих, заметив их недоумённые лица. — Да-да, — парень утвердительно закивал, убирая руку подальше от могильной плиты. — Всего лишь небольшое видение. — Там что-то есть! — крикнул Персиваль Шуттенбах, указывая в сторону громадных камней. — Гуль! — Я их не чувствую, — ответил Геральт. — Может, пойдем отсюда? — боязливо прошептал Лютик, бросая взгляды на группу беженок, душевное состояние которых в этот момент было ничем не лучше его собственного. — Я проверю, — Геральт осторожно зашагал вдоль неровных каменных надгробий. — Я с тобой, — Золтан догнал ведьмака, крепче сжал в руках свой сигилль. — Тут ничего нет, — процедил сквозь зубы ведьмак, внимательно вглядываясь в тени, отбрасываемые дольменами в свете полной луны. — Видел я, говорю же! — не унимался гном. — Ш-ш-ш, — Геральт взмахнул рукой, прислушался, указывая острием меча в сторону выступающего из высокой травы дольмена. В несколько шагов преодолел расстояние до него, замер. — Чего там? — Золтан вопросительно взглянул на ведьмака. — Вылезай! — прошипел белоголовый. Звон стали меча о камень эхом прошёлся среди могил. В норе, сокрытой от слишком любопытных глаз, послышались ворчание и возня. Седая голова высунулась из норы, и Золтан скривился, учуяв повисший в воздухе терпкий аромат пряных трав. На присутствующего ведьмака невозмутимо уставилось человеческое лицо, украшенное породистым горбатым носом. — Определённо не гуль, — усмехнулся Геральт. Чёрные глаза незнакомца пристально следили за каждым его движением. — Мне ведь нечего опасаться? — наконец вымолвил «не гуль». — А то, — ответил Золтан, но меч в ножны не убрал. Мужчина выбрался из норы, отряхнул чёрную одежду, перехваченную у пояса подобием фартука, поправил торбу, от которой сразу же повеяло травяным запахом. — Предлагаю вам, судари, оружие-то спрятать, — спокойно сказал он, окидывая взглядом окружающих его путников. — Я ведь безоружен, как видите. Даже грибного ножа с собой не ношу. Никогда. Меня зовут Эмиель Регис — цирюльник. — Кто бы сомневался, — вновь поморщился Золтан. — Вы все, знахари, на одно лицо. От вас лечебными снадобьями за милю смердит. На это едкое замечание мужчина в чёрной одежде только усмехнулся и развёл руками в стороны — мол, всякое бывает. Кирилл продолжал наблюдать. Увидел, как к группе присоединился чужак, но, судя по тому, что Геральт убрал меч в ножны, опасности этот человек не представлял. После недолгого разговора отряд двинулся к хате нового знакомого. Беженки остались снаружи, расположившись неподалёку на ночлег. — Что происходит? — Ви потянулась и зевнула, сильнее закутываясь в дорожный плащ, позаимствованный на время у Кирилла. Арэйон тряхнул гривой, немигающим взглядом уставившись на цирюльника. «Что-то не так?» — проследил парень направление его взгляда. «Нет. Сложный он. Столько противоречий, но людям и эльфам стоит поучиться у него терпению». «Опять твои загадочные изречения», — Кирилл пожал плечами, бросив взгляд на травника. — О чём задумался? — Ви пристально смотрела на него, всё ещё ожидая ответа на свой предыдущий вопрос. — А, извини, — парень откашлялся, фокусируя взгляд на девушке. — Так, новый знакомый. Придётся нам всё-таки заночевать тут. Беженцы ведь не будут против, если мы присядем к их костру? А если хочешь, можешь присоединиться к остальным. У них там веселье намечается, вроде как. — Я подумаю над этим, — девушка слезла с коня, мягко похлопала его по шелковистой шее. — Даже странно, что в такое время твой подопечный всё ещё цел. «Подопечный», — недовольно фыркнул Арэйон. Кирилл ничего не ответил. Он прислонился плечом к шершавому стволу молодого тополя и бросил взгляд туда, где Мильва играла с веснушчатой девчушкой, всю дорогу не отходившей от лучницы. Золтан, Лютик и Геральт скрылись в хате травника. Полная луна медленно плыла по небу, усыпанному сверкающими звёздами. Холодало. Ви посмотрела в сторону Кирилла, но, заметив задумчивость на его лице, не спеша отошла и подсела ближе к костру, не желая нарушать затянувшееся молчание. От раздумий Кирилла оторвало ощущение, что кто-то усиленно дёргает его за рукав куртки. Парень недоуменно вскинул брови, увидев ту самую девчушку, которая несколько минут назад резвилась в компании Мильвы. — Что-то не так? — он опустился на корточки, заглядывая в глаза веснушчатой. — А где тётя Мария? — Она в хату зашла, — девочка указала пальчиком в сторону дома. — А почему ты не идешь к ним? Тебе одиноко, да? — С чего ты так решила? — Кирилл улыбнулся, легонько потрепав девчушку за щёку. — У тебя глаза грустные. Как у моей мамы. Хочешь, я посижу с тобой? — Ты не замёрзнешь? — парень укутал веснушчатую в свой плащ и подсел ближе к костру, усаживая ребёнка рядом с собой. — Так лучше? — А ты больше не будешь грустить? — Кирилл кивнул, едва заметно улыбнулся. — Вот бы и моя мама больше не грустила. Ви улыбнулась, увидев растерянность на лице парня. Тот лишь пожал плечами, уставившись в пламя горящего костра. Через час девочка уже спала, прижавшись к тёплому боку Кирилла. Ви вскинула голову, когда тот бережно поднял девочку на руки и, словно раздумывая над правильностью своего решения, зашагал в сторону телеги, под тентом которой устроилась семья ребёнка. Девушка видела, как парень осторожно передал веснушчатую на руки матери. Видела, как другая женщина, сопровождавшая их, что-то проговорила и поспешила отвернуться, словно боялась невидимой заразы, которую того и гляди можно подцепить от парня, едва он бросит в их сторону мимолётный взгляд. Заметила, как на мгновение лицо Кирилла омрачилось тенью раздражения, в ту же секунду сменившейся ледяным безразличием. Когда Ви оглянулась вновь, то у костра парня уже не застала. Не было его и у телег беженцев. Острый охотничий взгляд уловил едва заметное движение, когда чёрная тень мелькнула среди древних надгробий эльфского кладбища, исчезнув в густом тумане.***
Утро следующего дня настигло их уже в пути через рощу, со всех сторон окружавшую старый могильник. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь кроны деревьев, рассеивая туман. Эмиель Регис, изъявивший желание сопроводить их в путешествии, шёл впереди, указывая дорогу. За ним следовали Лютик, Персиваль и Золтан. Мильва и Геральт брели молча, угрюмо уставившись на дорогу. Кирилл, на плечах которого сидела веснушчатая девчушка, шёл рядом с Ви, тянувшей за поводья Арэйона. Или, по крайней мере, ей так казалось. — Мильва, сегодня ты уже не думаешь, что принятие внутрь настойки из мандрагоры было хорошей идеей? — Кирилл знал, что пожалеет о своих словах, но не уколоть лучницу не смог. И не ошибся: Мильва бросила на него долгий испепеляющий взгляд. — Всё-всё, умолкаю. Девочка с косичками вцепилась в его волосы и больно дёрнула, испугавшись, когда перед ними неожиданно выскочила группа кметов, до этого скрывавшаяся среди кладбищенских монолитов. — Вот так так! — громко воскликнул Золтан. — Куда путь держите, люди?! С десяток крестьян с явным недовольством глазели на разношёрстную компанию, неожиданно возникшую у них на пути. — Из лагеря на Хотле али как? — вновь обратился к ним Хивай. Но кметы не посчитали нужным ответить; один из них указал пальцем на Арэйона и Кирилла, застывшего рядом с ним. — Конь-то в самый раз. — Да, именно такой и нужон. Кирилл нахмурился, помог веснушчатой взобраться на коня. — А губа не треснет? — буркнул он, сам вскочив в седло. — Вот прям так? Вынь да положь? — Чего глазеете? — поспешил вмешаться в разговор Золтан. — И что вы тут забыли? — Мы-то? Вомпера ишшем! — гордо выпятил грудь молодой кмет. — Он тут себе лежбишше устроил, погань. Осиновых кольев настругали, штоб наверняка. Кирилл тихонько рассмеялся, покачал головой, приобнимая одной рукой девочку с косичками. Геральт усмехнулся в ответ, пожал плечами, мол, темнота. — Кто вам сказал, что вампир беды учиняет? — недолго думая, поинтересовался ведьмак, желая поскорее закончить и без того затянувшиеся гляделки друг на друга. — Жрец сказал. Святой человек. Счастье, что он в наш лагерь забрёл. — А почему именно в могильнике? — Так известно дело. Кладбишше-то эльфье, а каждый знает, что эльфы — раса паскудная и безбожная, потому-то они опосля смерти отродьем и становятся. Вся зараза через эльфов. — И откуда такие идиоты берутся? — стиснул зубы Кирилл, окинув кметов недобрым взглядом. — Чавой сказал? — вскинулся один из мужиков, указывая в сторону парня. — Да вот, радуюсь вашим обширным знаниям про эльфийский народ. Много нового узнал, благодарствую, — Кирилл наигранно улыбнулся. Мильва прыснула в ладошку. Геральт нахмурился, показав за спиной сжатый кулак. — Так где ваш жрец? — В лагере, недалече… — Кончайте болтать, отец Овсивуй! — буркнул заросший щетиной кмет, который секунду назад препирался с Кириллом. — Пущай коня отдадут, а после катятся куда глаза глядят! — И то правда, — кивнул старший из группы. — Парень, отдавай коня. Нужон он нам. Вомпера выманивать будем. — Обломишься, — почти прорычал Кирилл. «Люди… — зазвенел в голове голос Арэйона, который всё это время молчал. — Никогда-то вы не поумнеете». — Ну, или отдавайте вон того, который у барышни, — не унимался кмет. Мильва взглянула на него, недобро усмехнувшись. — Ты это мне? — У нас дело важное. Кирилл легонько ударил коня пятками, остановив его буквально в паре метров от крестьян. Эмиель Регис, стоявший, прислонившись к каменному надгробию, недобро улыбнулся. — Предлагаю сделать так, чтобы в накладе никто не остался. Пусть госпожа Мильва проедет на своём воронке по кладбищу. — Обойдутся, — буркнула лучница. — Да тебя и не просят, девка! Нам и вон тот парень сгодится, — кмет указал на Кирилла, а затем на Ви. — Или девчушка. Вомперы, говорят, шибко падки на молоденьких и нетронутых. А мне сдаётся, что тебя уже потрогали. Поэтому не лезь в мужской разговор, девка! Потом всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Кмет, решивший испытать терпение Мильвы, уже валялся на земле, ощутимо припечатавшись головой о каменную плиту древней могилы: кулак лучницы прошёлся прямо по челюсти наглого мужика. Произошедшее окончательно отрезвило присутствующих, напрочь выветрив остатки ночной попойки. До лагеря беженцев шли молча, каждый погрузившись в собственные мысли. Появление отряда Золтана в шумном и насквозь пропахшем зловонием лагере вызвало неподдельный интерес местных беженцев. Отовсюду слышались крики и детский плач. Кто-то кинулся к женщинам, распахнув объятья, кто-то начал смеяться, кто-то истерически рыдать. Все поняли, что у шедших с ними беженок отыскались родные, уже не чаявшие их увидеть. Радости не было конца и края. — Аж глаз радуется, — проговорил Лютик. — Но в балладу такое не запишешь. Обсмеют. — Бабы с возу… — облегчённо выдохнул Золтан. — Ну, нечего тут стоять. Кирилл наблюдал за всей этой картиной со стороны, передав веснушчатую в руки матери, которая тут же поспешила скрыться из виду. Парень увидел, как Геральт замер в нерешительности, бросая взгляды на беженок, даже не поблагодаривших краснолюда за помощь. Кирилл с грустью понял, что его опасения на их счёт подтвердились. Холодное презрение кольнуло сердце, когда Золтан отвернулся, нахмурившись, и поглядел на ведьмака. — Чего стоишь? Цветами тебя не закидают, коли ты этого ждёшь. — Твоя правда, — Геральт свистнул, привлекая внимание Кирилла. Кивнул в сторону, призывая следовать за ними. Парень бросил последний взгляд на беженок и, стиснув зубы, последовал за ведьмаком. — Подождите! — тоненький голосок заставил его обернуться. Веснушчатая девочка, задыхаясь от бега, подбежала к ним, сжимая в руках небольшой букетик полевых цветов. — Это вам. Спасибо, что защищали нас. — Всегда рады помочь, — кивнул Золтан, принимая букет. — Будь здорова, малявка. — Вот, возьми, — Персиваль протянул девчушке зелёный камешек. — Не потеряй его. Береги. А когда вырастешь, сама поймёшь, что делать. — Ты тоже уходишь с ними? — веснушчатая вскинула голову, посмотрев Кириллу прямо в глаза. — Обещай, что не будешь больше грустить. — Я буду стараться, — парень опустился на корточки, улыбнулся. — А ты обещай, что будешь беречь себя. — Обещаю, — пискнула девочка, крепко обвив ручонками его шею. — Я буду по вам скучать. Буду помнить вас всех, честно-честно. — Будь счастлива, малышка, — ответила всё это время стоявшая рядом Мильва, провожая взглядом скрывшуюся в толпе беженцев девчушку. Кирилл отошёл от группы и растворился в толпе, желая понаблюдать за бытом тех, кто сновал вокруг. Неспешно прошёлся вдоль торгового рада, приглядываясь к товарам и ценникам, которые явно были задраны до небес. Он обернулся и бросил взгляд на холм, где в окружении толпы кметов стояла Ви и остальные. Топот конских копыт и крики привлекли его внимание. Он вскочил на телегу, устремив взгляд туда, где всё сильнее нарастал странный гул. — Нильфы! Спасайся кто может! — крики и визг бегущих людей заполнили всё вокруг. Толпа хлынула в разные стороны, паника охватила бегущих. Кирилл бросился к холму. Увидел, как среди телег мелькнула белая голова ведьмака, заметил, как Мильва и Ви побежали к лошадям. Крики усилились. Гул нарастал, сотрясая землю. В несколько широких прыжков он преодолел расстояние между палатками кметов, бросился под телегу, перекатился под ней, оказавшись на другой стороне небольшой площади. «Беги! Беги к ручью!» И он сорвался с места, скрываясь в дыму горящих телег и палаток. Гул за спиной всё нарастал. Люди вокруг истошно кричали. Арэйон мчался вдоль ручья, замедлив галоп лишь на мгновение. Кирилл прыгнул, мягко оттолкнувшись ногами от земли, схватил коня за гриву и ловким движением вскочил в седло. Уроки Эскеля не прошли для него даром. Оглядываться не было смысла. Он и так знал, что чудом смог вырваться из кольца двух сошедшихся в схватке армий. Вокруг звенела сталь, гремели подковы, кричали люди, дрожала земля. — Мильва! Нам нужно найти её! — он всё же оглянулся. Лагерь беженцев, объятый огнём, был охвачен хаосом. Резня — единственное слово, которым можно было описать всё происходящее позади. А где-то там, среди всего этого кошмара, затерялись Лютик и Геральт. Конь вспорол грудью речную гладь в тот момент, когда на другом берегу показался силуэт Мильвы. Ви вышла из воды через несколько мгновений. А через несколько минут он нагнал их и сам. — Куда?! В каком направлении? — Арэйон промчался мимо девушек, Кирилл обернулся. — Там, там! Сразу за березняком! Не жалей меча сучьим детям! — Мильва махнула рукой, но не остановилась. Они оба уже видели, что один из конокрадов безуспешно пытался заставить коня Лютика двинуться с места. Запела сталь меча, вынимаемого из ножен. Конокрад обернулся и в страхе попятился, когда чёрная бестия в облике лошади понеслась в его сторону со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Он увидел, как на солнце блеснуло смертоносное лезвие меча, когда всадник, едва заметно пригнувшись к шее коня, взмахнул рукой. Устрашение удалось на славу. Конокрад рванул с места, издал дикий вопль и со всех ног бросился к спасительным деревьям. Догонять его не было смысла. Кирилл развернул коня, протянул руку Ви и подтянул её в седло. Мильва вскочила на Пегаса, сразу же пустив его в галоп. Остальных они настигли сразу за невысоким пригорком, у самой кромки молодого березняка. Кметы, пытавшиеся усмирить норовистую кобылку Геральта, не сразу заметили их. Лучница налетела на одного из конокрадов, сидя верхом на Пегасе, и сшибла того с ног. Соскочила с седла. Кирилл увидел, как один из воров саданул Мильве кулаком прямо в глаз. Второй успел ударить её палкой по голове. Лучница пошатнулась, согнулась пополам. — Держись! — Ви вцепилась руками в куртку Кирилла и успела пнуть ботинком особенно наглого кмета, который решился стянуть их с седла. — Мильва, пригнись! Лучница упала на спину. Сталь меча распорола воздух, через мгновение наполнившийся диким криком боли агонизирующего конокрада. Сперва Кирилл не обратил внимания на промчавшегося совсем рядом всадника, и на мгновение было обрадовался тому, что Геральт успел убежать из лагеря беженцев. Но он ошибся. Неизвестный сшиб с ног оставшегося кмета, щедро осыпая его ударами плетью. То ли побои, то ли смерть одного из своих заставили кметов оцепенеть от страха, но через мгновение они уже бежали к лесу, призывая духов и богов спасти их от гибели. — Хватайте коней и за мной! — крикнул незнакомец, схватив вожжи Плотвы. — Прочь от армии и реки! Кирилл увидел, как Мильва выхватила свой лук, нацелив стрелу прямо в грудь всадника. — Убьёшь меня? — спокойно проговорил конник. — Твоя стрела всё ещё у меня, эльфийка. — Я не эльфийка, нильфгаардец. — Мильва? Что происходит? — Кирилл непонимающе взглянул на лучницу. — Ты его знаешь? — Я всё объясню, но не здесь. Ты всё равно не выстрелишь, — с этими словами всадник развернул коня в сторону леса. — Оставаясь здесь, вы своих друзей не спасёте.***
— Его зовут Кагыр, — ответила Мильва, обращаясь к Кириллу. — Знакомец ведьмака. Мы думали, что он мёртв. — Всего лишь небольшая стычка, — сухо пробормотал Кагыр. — Разбойники. Они въехали в лес, окутанный птичьим пением. Затхлый запах гниющей листвы окутал лёгкие, повеяло сыростью. — И чем же ты так Геральту насолил? — поинтересовался Кирилл, сверля спину всадника тяжёлым взглядом. — Цирю вашу на Таннеде хотел в Нильфгаард утащить. — И в Цинтре тоже, — не стал отнекиваться Кагыр, словно желая расставить все точки над «и». — Так это ты ей снился в кошмарах… — Кирилл стиснул поводья. — И преследовал нас на Таннеде тоже ты. Мир, оказывается, не такой уж и большой. — Да, — едва заметно кивнул нильфгаардец. — Особенно если он вертится вокруг неё. До самой ночи никто из них больше не вымолвил ни слова. Когда они выехали из леса, полная луна заливала равнину своим серебряным светом, вычерчивая ленту реки и противоположный её берег. Лагерь был пуст. Покинут теми, кому посчастливилось вырваться из адовой резни. — Неужели никто не выжил? — едва слышно прошептала Мильва. — Смотря кто победил, — холодно бросил Кагыр. — Чем это так… — Регис? — лучница сдержала крик, почувствовав запах пряных трав. — Я, — бесшумно появился из мрака цирюльник. Кирилл и Ви обернулись на голос. — Вижу, ты сумела найти их. Да ещё и новое лицо появилось. — Это они меня нашли, — Мильва отрицательно помотала головой, когда Кагыр уже потянулся было к мечу. — А где Лютик и Геральт? Где Золтан и Персиваль? — Я знаю, где они. Но нужно выступать немедленно. До полуночи надо быть у Армерии. — Как ты нас нашёл? — поинтересовалась Ви. — Долгая история, — улыбнулся одними губами цирюльник.***
Геральт лежал связанный, раздумывая над словами цинтрийского маршала. Злость клокотала в нём, ненавистью подступая к горлу. Ведьмак и сам не осознавал до конца, почему не дал в зубы Виссегерду, когда тот осыпал Цири последними словами. Сделай он это, получил бы удовлетворение? Или бы уже болтался в петле? — Лютик? — ведьмак забеспокоился. — Ты чего это умолк? — Накричусь ещё по дороге к виселице, — угрюмо ответил поэт. Зашевелился, тщетно пытаясь перекатиться на другой бок. Геральт насторожился, когда медальон на шее дёрнулся, а в ноздри ударил запах пряных трав. — Регис? — недоверчиво шепнул он. — Регис, — едва слышно прошептал в ответ Лютик, и ведьмак уловил скрип лезвия, перерезающего верёвку. — Геральт, — размытая тень цирюльника возникла перед ведьмаком. — Направляйтесь на восток, на самую яркую звезду Семи Коз. Прямо к Ине. Там вас ждёт Мильва с лошадьми. — А Кирилл? Остальные? — Кирилл и Ви с Мильвой. Ну, ступайте, пока патруль не сменился. — А ты? — Лютик недоуменно пожал плечами. — Не изволь беспокоиться. Я справлюсь. До встречи. — Благодарю за спасение, — обернулся ведьмак. — Но лучше бы нам больше никогда не пересекаться. — Как пожелаешь, Геральт. Как пожелаешь.***
Река шумела, разбивая свои волны о песчаный берег. Сизый туман стелился по поверхности тёмных вод, окутывая прибрежные камыши белёсым саваном. Кагыр возился с подпругой гнедого жеребца, поправляя перевязь. Кирилл наблюдал, ощущая рядом размеренное дыхание спящей девушки. Нильфгаардец был молод, старше него самого разве что лет на пять или семь. Рыцарь императора, впавший в немилость. Парень усмехнулся. Он теперь такой же, как и они. Отщепенец, заплутавший в дебрях Предназначения, частью которого он стал. — Я видел тебя с ней, — Кирилл, погружённый в раздумья, не сразу заметил ответный изучающий взгляд. — Там, на Таннеде. У башни Тор Лара. Слышал про мальчика, пригретого ведьмаками вместе с Цириллой. — Откуда, позволь узнать, — Кирилл вскинул голову. Их взгляды встретились. — После чародейского бунта слухи разошлись ураганной волной. Особенно среди магиков, возжелавших твоей крови. Что, слухи не доходили? — Нет, — угрюмо бросил Кирилл, невольно вспоминая события того дня. Перед лицом мелькнул образ черноволосой чародейки. — Но я предчувствовал нечто подобное. Ты лишь подтвердил мои опасения. — Зачем тогда следуешь с ними? — А ты зачем? У тебя ещё меньше причин присоединиться к нам. Цири никто для тебя. — А для тебя? — Кагыр вскинул бровь, но выражение лица оставалось каменным. — А это тебя уже не касается, — Кирилл выдержал минутную баталию взглядами. Усмехнулся. — По крайней мере, не я преследовал её в ночных кошмарах. Не меня она ненавидела, желая прикончить. Ты и сам это прекрасно понял при последней с ней встрече. — Я спас её из горящей Цинтры, — ответил Кагыр. Отвернулся. Кирилл почему-то почувствовал неловкость от всего этого разговора между ними. Словно он специально разбередил и без того незаживающую рану. Наверное, и не был этот парень тем чудовищем, которого Цири столько лет ненавидела. — Пусть даже и выполнял приказ. — Несчастья она приносит, — Кагыр и Кирилл одновременно взглянули на мрачную Мильву. Арэйон всхрапнул, ударил копытом. — Тьфу-тьфу… Не зыркайте на меня, потому как правду говорю. Не зря ведьмаку снилось, будто смерть за ней по пятам идёт. Смерть она и есть… Тьфу-тьфу от сглаза и порчи. Парни, наблюдавшие за забавными попытками Мильвы отвести от себя несчастье, переглянулись и дружно улыбнулись одними лишь губами, вызвав на лице лучницы недоуменное выражение. — Что лыбу давите? — пробурчала Мильва. — Помяните мои слова ещё, когда будет не до смеха. Все разом затихли, услышав треск ломаемых веток прибрежного ольховника. — Геральт! — крикнула лучница. — Что это с ними? — Кирилл сорвался с места, заметив перед ведьмаком едва державшегося в седле Лютика. — Ранен? — Мильва, помогая стащить поэта с седла, заметила, как помрачнел взгляд Геральта, стоило ему только увидеть Кагыра. — Отойдите в сторону, — махнул рукой Кирилл. Лютик застонал. — Держите его! Я попробую залечить рану. Но ничего он предпринять не смог, когда ощутил на плече руку Региса. Горло прожгло горьковатым запахом трав. — Позволь сначала мне. Я прочищу рану и наложу несколько швов. Проверю, не появилось ли нагноение. Возражать он не стал. Отошёл в сторонку, наблюдая. Геральт неотрывно следил за каждым движением рук цирюльника, словно чего-то боялся. — Славный запах у твоей крови, господин поэт. Кирилл заметил, как в один прыжок Геральт оказался рядом с лошадью и вытащил из ножен нильфгаардский меч. Мильва охнула. Ви, которая успела проснуться, сделала шаг в сторону, словно не желала оказаться на пути у ведьмака. — Уйди, — прорычал Геральт, оказавшись рядом с цирюльником. — Я ведь велел тебе держаться подальше. — Нет заражения, — продолжил Регис, не обращая внимания на ведьмака. — Сейчас ещё парочка швов и будешь как новенький. Все молчали, уставившись то на Геральта, то на цирюльника, который перебинтовывал рану Лютика. — Всё, — Регис поднялся на ноги. — Я в твоём распоряжении, Геральт. И ведьмак не заставил себя ждать. В одно неуловимое движение приставил меч к горлу цирюльника. — И чего же ты ждёшь? — спокойно молвил Регис. — Отойдите! Вы не знаете, кто он такой, что он такое! Кирилл увидел, как попятилась Мильва, заметив, что цирюльник не отбрасывал тени. Он уже не вслушивался в речь Региса, который излагал присутствующим краткую версию своей биографии. Понимание противными щупальцами закопошилось в мозгу. Слова Весемира набатом зазвучали в голове. Ведьмак, который отважится выступить против высшего вампира, должен уяснить, что это чудовище обладает огромной силой, умеет манипулировать как людьми, так и животными, может стать невидимым или принять вид гигантского нетопыря, а кроме того, его необычайно трудно убить. Иными словами, даже опытный убийца чудовищ обязан дважды подумать, принимать ли заказ на этого монстра, даже если взамен будут обещать полцарства и руку принцессы в придачу. Кирилл словно издали слышал словесную перепалку ведьмака и Региса, который отчаянно хотел узнать цену за свою голову. — …Никто бы не смог эту цену оплатить, — услышал он холодный голос Геральта. — Премного благодарен, — усмехнулся вампир, на этот раз показав зубы. Мильва, Кагыр и Ви попятились. Лютик с трудом сдержал крик ужаса. «Предрассудки никогда до добра не доводят. Твоему наставнику пора было это понять, — недовольный хрусталь зазвенел в голове Кирилла. — Он отвергает помощь, которая ему так необходима». — Доброй дороги, — и с этими словами вампир закутался в свой плащ и исчез. Растаял в воздухе, словно его и не было. Несколько минут все стояли молча. Лишь река продолжала размеренно биться волнами о берег. В лесу за их спинами протяжно ухнула сова, захлопали тяжёлые крылья. — Теперь ты, — наконец вымолвил Геральт, поворачиваясь к Кагыру. — Тебе не кажется, что на сегодня достаточно? — зло прошипела Мильва. — По коням и в путь. Пока нас не нагнали. — Я с ним не поеду. — Думаешь, умолять будем?! — воскликнула разъярённая лучница, и крик её эхом пронёсся над рекой. — Надоело! Региса прогнал, хорошо. Это после того, как он спас твою жизнь. Дело твоё. Но Кагыр спас меня, и я своего товарища не прогоню и тебе не позволю! Кирилл не стал вмешиваться. Он и сам понимал, что Геральт погорячился. В последнее время он только и делает, что прогоняет всех от себя. Но, видимо, первой не выдержала Мильва. Ведьмак, словно не желая больше выслушивать крики лучницы, помог ей посадить Лютика на Пегаса. А через несколько минут они уже шли правым берегом реки, погрузившись в долгое молчание.***
Вечером, когда солнце медленно клонилось к вершинам далёких гор, Геральт сидел на песке, погрузившись в угрюмые мысли. Кагыр исчез из виду, словно не желал лишний раз показываться ведьмаку на глаза. Ви разжигала костёр. Кирилл, Мильва и Лютик бродили вдоль берега, загоняя рыб в приготовленную для них ловушку. — Так, давайте посмотрим, что у нас там, — увлечённо затараторила лучница, вытаскивая из реки самодельную сеть. — Да гори оно всё! — раздосадованно выругалась Мильва. Лютик взглянул на улов, поморщился. Кирилл вылез из воды, выжимая края промокшей насквозь рубахи. — Что, совсем ничего? — он увидел, как на дне котелка заплескалась горстка мелких рыбёшек. — Ну, лучше, чем ничего, да? — Эй, вы! Идите сюда, разговор есть! — Кирилл увидел, как Геральт встал, шагнул в их сторону. Мильва пожала плечами. Лютик прикоснулся рукой к голове, проверяя повязку. — Я могу её залечить, — обратился парень к поэту. — Если, конечно, тебя не бросает в дрожь от магии. — Всё что угодно, — кивнул Лютик, но продолжить не успел. — Возвращайтесь домой, — прервал речь поэта глухой голос ведьмака. — Дальше я поеду один. — Ты опять за своё? — Кирилл махнул рукой, надеясь, что это всего лишь очередной недовольный порыв наставника. — Мы это уже проходили. — Не перебивай, — зло огрызнулся ведьмак. — Здесь наши пути расходятся, Лютик. Не желаю, чтобы вы и дальше шли за мной. Мильва проводит вас через леса. — Продолжай, — кивнула лучница. — Интересно, скажешь ли ты что-то новенькое. — Он снова скажет, что спутники его тормозят, — усмехнулся Лютик, глядя прямо в глаза товарища. — Именно! — буркнул ведьмак. — И чтобы у тебя мозги новые появились, потому как попади эта стрела чуть правее, идиот, лежал бы сейчас с сырой землёй в обнимку! А ты, — Геральт взглянул на Кирилла. — Отправляйся в Каэр Морхен. Используй Силу, скачи на коне, как хочешь, но уезжай. Исчезни с глаз, потому как не желаю видеть, что ты тоже сгинешь где-нибудь по дороге. Зачем ты вообще вернулся? Почему не остался там, откуда пришёл?! Я сам найду Цири, справлюсь без вашей помощи. Мильва и Лютик не видели, как за их спинами мрачнел Кирилл. Не ощутили, как завибрировал вокруг невидимый поток едва улавливаемой магии. Но Геральт ощутил. Медальон на его шее отчаянно дёрнулся, скаля волчью пасть. Ведьмак взглянул в его сторону. Увидел, как из-под нахмуренных бровей синим пламенем гнева полыхнули глаза ученика. — Говорил же, что винишь меня в этом, — Мильва обернулась, зажала рот ладошкой, неуверенно шагнула к нему навстречу. — Нет… — он отрицательно качнул головой, сделал шаг назад. Вновь взглянул на ведьмака. — Геральт, просто заткнись, — едва слышно прошептал Лютик. — Иначе всё рискует закончиться не очень хорошо. Ты хоть думаешь, о чём говоришь? — Нет, пусть продолжает, — Кирилл стиснул зубы, усмехнулся. — Пусть скажет всё и сразу. Поделится мыслями, которые копошатся в его голове. Хотя бы не будет лжи. Молчишь? Спрашиваешь сам у себя, почему я не спас её? Или почему не остался в своём мире? Кирилл горько рассмеялся, взъерошил волосы, злобно проведя по ним пятерней. — Ты можешь винить меня, хорошо. Но не срывай свою чёртову злобу на них! И закончим на этом. Поступай, как знаешь. С меня хватит этих соплей, — он развернулся, скинул с плеча руку Мильвы. Свистнул, подзывая коня. — Стой, дурень! — в один голос крикнули лучница и Лютик. — Остановись! Геральт, останови его! Кирилл был уже в седле, когда увидел Ви, вскочившую с места. Развернул коня, даже не оглянулся в сторону бегущей к нему лучницы. Стиснул поводья и на мгновение задумался. «Ты уверен в этом?» «Да. Нужно остудить голову. Сам ведь говорил, что гнев опасен. Поэтому и нужно его погасить». Арэйон сорвался с места, сразу же перейдя в галоп. Кирилл слышал окрики, летящие им вслед. Но не обернулся. Незачем было оборачиваться.***
Ночь застала их среди холмов, окутанных дурманящим запахом диких цветов. Ветер играл в траве и кронах могучих сосен, разнося по округе тихую песнь. С ветки на головой слетела ночная птица, захлопала крыльями. Вдалеке завыли волки и эхо их голосов отразилось от каменных стен разрушенной временем крепости, замаячившей у горной гряды. Злость прошла, растворилась, оставив после себя лишь горечь и пустоту. Он слез с коня, прислушался к звукам вокруг. Собрал поленья и хворост, разжёг костёр и разместился под старым дубом, который рос на вершине холма. — Говори, — наконец вымолвил он. — Я почти слышу, как ты думаешь. «Ты погорячился. Позволил эмоциям взять над тобой верх. Ведьмак не желает тебе зла, хоть и выражает он это в свойственной только ему манере». — Я и сам это знаю. «Тогда почему сбежал?» — Остудить голову. Побыть в одиночестве. Мы нагоним их, не волнуйся. Поленья в костре затрещали. Ярко-оранжевые искры пламени взметнулись вверх, погасли в ночном воздухе. Вой волков отдалился, исчез среди гор и лесов. «Он хочет поговорить с тобой». Кирилл непонимающе взглянул на Арэйона, который отошёл подальше от костра и лёг на траву, уставившись чёрными глазами ему за спину. Парень вскочил на ноги, выхватил меч, когда совсем рядом послышался едва уловимый шорох. — Опусти оружие, — мягкий и спокойный голос заставил его нахмуриться. Эльф вышел из мрака, замер в сторонке. — Зачем ты пришёл, Авалакʼх — Кирилл убрал меч в ножны, отвернулся и с невозмутимым выражением на лице вновь сел у костра. — Стоит ли мне ждать ещё каких-то неожиданных сюрпризов? — Можешь не опасаться засады, выжидающей в кустах, — эльф опустился на землю, подбросил полено в огонь. — Я здесь совершенно один. — Не боишься, что Эредин прознает твои фокусы? — Эредин не мой хозяин, чтобы следить за каждым моим шагом. Я хочу поговорить. И сделать тебе предложение… — Руки и сердца? — Кирилл хмыкнул, но Знающий не обратил на это никакого внимания. — Твои эти предложения ничем хорошим для меня не заканчиваются. И твои обещания тоже. Удиви меня. — Ты был в своём прежнем мире. Каково это — узнать часть своей истории. Выяснить правду своего происхождения. — Занимательно, если не считать того, что всё было рассказано наспех. Или может ты сумеешь рассказать мне что-то новое? — Ты узнаешь, в своё время. — Я и подзабыл, как ты любишь говорить загадками, — Кирилл закрыл глаза, вдохнул терпкий сосновый запах, витавший в воздухе. — Что-то никогда не меняется. — Я могу скрыть тебя от глаз Всадников, — Знающий заметил, как в глазах парня загорелся заинтересованный огонёк. — Сделать так, чтобы навигаторы не смогли тебя отследить. На время. — Очередная сделка? Ты никогда и ничего не делаешь просто так, да? Всегда есть скрытая причина, — Авалакʼх взглянул на него, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Я помогаю тебе. Развязываю руки. — Говори, чего ты хочешь. — Ты не сказал «да». — Я не услышал твоё условие, — не сдавался Кирилл, буравя эльфа настороженным взглядом. — Ты поможешь Цирилле. А затем вы вместе войдёте в Tor Zireael. — Ты должно быть спятил, — ощерился Кирилл. — И куда же она нас выведет? — В мир Aen Elle. — Всё, можешь не продолжать. И ты уже знаешь мой тебе ответ: пошёл к чёрту, — выделил он каждое слово. И треклятое извечное спокойствие на лице Знающего разозлило его окончательно. Арэйон вскинул голову, уставился в их сторону. — Ты не расслышал? — Наоборот. Я прекрасно тебя понял, — эльф кивнул. — Но ты не справишься с грядущими событиями без своих сил, не сможешь уберечь тех, кто дорог. Будешь беспомощно наблюдать, как они гибнут один за другим. И эта боль не отпустит тебя. Никогда не затянутся раны, оставленные чередой потерь. Ты будешь жить, осознавая, что мог всё изменить, но не изменил. И не будет тебе утешения ни в одном из миров, в какой бы ты ни сбежал скрываясь от призраков погибших товарищей. — Заткнись, — глухо произнёс Кирилл, уставившись в пустоту перед собой. — Просто замолчи. — Ты сможешь переменить судьбу. Свою и чужую. Сможешь перевернуть ход истории в совсем другом направлении. Всё зависит только от тебя. — Я не предам её. — Не считается предательством то, что и так неизбежно случится. Различие лишь в том, что ты сможешь быть рядом с ней. Разве не этого ты хочешь? — Ты только за этим сюда явился? — А разве это важно? — Нет, наверное, — Кирилл кивнул. Усмехнулся. — Делай то, что считаешь нужным. Ты прав в одном — без своих способностей я не смогу защитить тех, кого люблю. А когда придёт время, я и Цири зайдём в башню. Но и ты дай мне слово и в этот раз сдержи его. Если что-то пойдёт не так, ты не встанешь у нас на пути, не будешь плести свои интриги за нашими спинами. Если она захочет уйти — ты отпустишь её. Никаких полумер. — Согласен. Но я не уйду, пока не обучу тебя нескольким заклинаниям. Впереди у тебя трудный путь. Знания никогда не бывают лишними, — Кирилл кивнул. — А теперь дождёмся утра. Рассвет в этих местах бывает необычайно красив.***
На правом берегу шёл ожесточённый бой. Геральт знал, что центр его был в лесу, но во многих местах чёрные и лирийцы рубились мечами в прибрежной воде. Берега наполнились трупами, которые относило вниз по течению. Ведьмак надеялся, что всё закончится добром, но увидел впереди деревянный мост, стягивающий берега. — Мель. Мы сядем на мель, — затрясся паромщик. А на мосту уже гремел бой. — За шесты. Пока бьются, может сможем вырваться. Ничего у них не вышло. Они были уже совсем близко от моста, когда тот загудел под ногами бегущих солдат. Самострелы уткнулись в перила моста, прицелились в приближающийся к мосту паром. — Не стрелять! — во весь голос заорал Лютик. Никто из них не заметил, как у кромки леса мелькнул синеватый отблеск. Ведьмак уловил лишь лёгкое дрожание медальона. Услышал множественный щелчок выпускаемых стрел перед тем, как воздух вокруг лопнул, задребезжал, гулким эхом прокатившись по лесу. Стрелы не достигли своей цели, столкнувшись с невидимой преградой магической защиты. Рассыпались в прах и пепел, закружившийся в воздухе вокруг них. На мосту закричали. Закричал и Лютик, призывая солдат не стрелять. Кирилл стоял посреди парома, стиснув рукоять меча в побелевшей от напряжения ладони. — Кирилл! — Ви воскликнула, бросилась к нему, едва удержав поводья взбесившейся лошади. На слова не было времени. Снесённый течением паром со скрежетом врезался в мель и замер. Все выскочили на островок либо в воду. Мильва была последней. Кирилл увидел, как лучница покачнулась, едва перебирая ногами. Он бросился к ней, удержал, помогая выбраться на песчаный берег. — Мильва? Что? Куда? — но раны он не увидел. Мягко уложил её голову себе на колени. Сглотнул, увидев красное пятно, расползающееся по штанине шерстяных брюк. Регис подскочил к ним, выхватил из торбы бутылочку, протянул её ведьмаку. — Лей! Лей мне на руки, живей! И отойди! У неё может быть выкидыш. — Нет, — едва слышно прошептала Мильва. — Я хочу, чтобы он был рядом. Кирилл мягким движением руки убрал слипшиеся пряди волос со лба лучницы, заметив слёзы, скатившиеся по щекам девушки. Стиснул зубы и слабо улыбнулся, встретившись глазами с умоляющим взглядом лучницы. «Нельзя изменять судьбу. Сделаешь это сейчас — последствия будут преследовать тебя всю оставшуюся жизнь». Он зажмурился, смахнул со лба пот, заливающий глаза. Услышал тихий стон, сорвавшийся с губ Мильвы, и звук ткани, разрезаемой ножом. — Держи её голову, — хрипло произнёс он, обратившись к Ви. На мосту раздались крики Геральта и Кагыра, призывающие бегущих кнехтов продолжить бой. — Уйди! Он оттолкнул вампира, зажмурился, концентрируя в ладонях магическую энергию. Прошептал заклинание. — Держи её крепче, Регис! Не позволяй вырваться! — заклинание вновь сорвалось с губ, когда ладони накрыли живот Мильвы, направляя исцеляющую магию в тело девушки. Медальон на груди обжёг кожу, запульсировал. Воздух загудел, завибрировал, едва видимым потоком циркулируя вокруг них. Вода в реке вспенилась, забурлила, ударилась о берег. Лютик встревоженно охнул, когда небо над головой затянули серые тучи, и ветер завыл под мостом. Кирилл потерял связь с реальностью, словно его окружала лишь пустота: безмолвная и необъятная. Кровь стучала в висках от напряжения, сковавшего все тело. «Впитай в себя силу земли. Представь огонь, бурлящий в жерле вулкана. Укроти её, заставь подчиниться. Сломай её волю. Ощути силу огня на пальцах», — хрустальный голос Арэйона приобрёл металлические нотки, набатом зазвучал в голове, прочищая мысли. Магия обожгла ладони. — Кровь, — потрясённо выдохнул Регис. — Остановилась. Мильва закричала и, если бы не хватка вампира, её бы скрутило от боли. Кирилл повторил заклинание, ощущая, как под руками расслабилось тело лучницы. Девушка выдохнула и затихла. Он вскинул голову, испуганно взглянул на безмятежное лицо лучницы. Страх стиснул горло. Неужели не смог? Ошибся? — Мильва? — прошептал он и наклонился к её лицу. Услышал тихий смех вампира и облегчённо выдохнул, когда щёку обожгло размеренное дыхание спящей лучницы. — Получилось? Он неуверенно взглянул на Региса. Лютик и Ви, на лицах которых застыла тревога, последовали его примеру. Вампир кивнул, улыбнулся, не разжимая губ. — Обошлось. Кирилл упал на спину, тяжело задышал и закрыл лицо рукой, сдерживая ком, подступивший к горлу. Его трясло. Сердце истерично колотилось о рёбра, отбивая безумный ритм. Он смог. Он справился. И плевать, чем это всё для него обернётся.