***
Дневное светило медленно клонилось к горизонту, и лучи его, полыхнувшие оранжевой вспышкой, окрасили горные вершины причудливыми красками уходящего в небытие дня. Горная река бурлила, унося свои кристально чистые воды к озёрам, простиравшимся под небесными замками Тир на Лиа. В изумрудной траве, колыхаемой лёгким дуновением ветра, стрекотали кузнечики, наполняя шумом окрестности. Два всадника, пригнувшись к конским шеям, ворвались в этот безмятежный мирок, вмиг распугав птиц и зверей. Верховые неслись навстречу ветру, подгоняя своих скакунов громкими выкриками. Вороные, словно выпущенные из лука стрелы, мчались по центру верескового поля, устремившись к холмам — туда, где в небо тянулась Башня Ласточки. Через несколько минут, когда небо у горизонта вспыхнуло кроваво-красным, долину огласил торжествующий клич, знаменующий победу одного из всадников. Взмыленный конь всхрапнул и ударил копытом, когда наездник спешился, громко рассмеявшись. Эльф, наблюдая за ними в тени деревьев, покачал головой и вздохнул, когда ветер донёс до него обрывки проклятий. Проигравшая скачки всадница, пепельные волосы которой развевались на ветру, с досадой пнула носком сапога неудачно попавший под раздачу камень, по широкой дуге отлетевший в сторону. Черноволосый юноша рядом с ней довольно рассмеялся, вызвав тем самым новую порцию ругательств из уст пепельноволосой. — Ничего не меняется, да? — с озорным блеском в глазах поинтересовался Кирилл, сдерживая рвущийся наружу смех. — Ты всё так же не любишь проигрывать. Или сейчас тоже скажешь, цитирую: ты старше меня, сильнее меня, вот и выиграл? — Ой, да пошёл ты… — фыркнула Цири, развернувшись к нему спиной. — Тебе просто повезло, вот и всё. Я требую реванша, — развернулась она к нему лицом и её глаза недобро сверкнули зелёным пламенем. Указательный пальчик демонстративно уткнулся в грудь парня. — И только попробуй отказаться. — Ты мне угрожаешь? — Кирилл наигранно посерьёзнел, но в глазах всё так же плясали озорные огоньки. — Или тем самым пытаешься себя успокоить? А вдруг я снова выиграю? Что тогда? — Ну уж нет, — пепельноволосая ехидно улыбнулась. — В следующий раз я буду готова. Вот увидишь. Кэльпи выиграет. — Ага, если только я возьму другого коня, — Кирилл примирительно развёл руки в стороны. — Ладно, ладно, не веди себя так, будто на кону твоя гордость, честь и прочая лабуда. Послезавтра. На рассвете. Довольна? — Вполне, — пепельноволосая кивнула и вздёрнула носик, горделиво отвернувшись в сторону. — Готовься к поражению заранее. — Ага, как сегодня на уроке танцев? — Кирилл прыснул в кулак, удовлетворённый ответной реакцией девушки: Цири резко развернулась на каблуках, вперившись в него возмущённым взглядом. — То-то ты отплясывала, словно кукла, подвешенная на верёвочках. — Ой, ну кто бы говорил, — пепельноволосая сощурилась, ухмыльнувшись. — Сам на себя со стороны бы посмотрел. — Ну, в отличие от тебя, я не рос в королевской семье, окружённый всевозможными мамками, няньками, учителями по этикету и прочему, — Кирилл скрестил руки на груди, не переставая улыбаться. — Принцессе непозволительно так скверно танцевать, знаешь ли. — Я ведьмачка, — наигранно сердито фыркнула Цири, не желая поддаваться на явную провокацию. — А танцевать я умею, просто хотела позлить этих напыщенных эльфиек, которые вертелись вокруг… — пепельноволосая осеклась, — тебя… Ты ведь сам говорил, что это будет весело и что тебе они не нравятся. — Ну да, говорил, — задумчиво протянул Кирилл, сделав шаг к ней навстречу, — но сейчас их здесь нет. И злить никого не нужно. И притворяться тоже, — произнёс он на выдохе, осторожно беря руку девушки в свою и медленно разворачивая её лицом к себе. Цири невольно вздрогнула, когда по ладони скользнул едва ощутимый разряд магической энергии. — Не бойся, со временем даже к такому можно привыкнуть. — Я не боюсь, — голос её надломился, когда их взгляды встретились, и тёплая мужская рука скользнула вдоль спины, нежно притягивая ближе. Дурманящий запах цветов кружил голову, стоило только порыву ветра всколыхнуть бутоны диких роз и лилий, растущих по берегам озера. Цири одёрнула себя, пытаясь унять гулко стучащее под рёбрами сердце. Почему она так волнуется? Почему дрожит голос, а горло сводит от эмоций, которые ещё недавно казались ей такими далёкими? Она была уверена, что подобное уже невозможно. Только не после всех тех ужасов, через которые она прошла. Не после того, как убедила саму себя в том, что чувства её — лишь дружеская привязанность, обычная мимолётная влюблённость, которую без следа смыло ручьями крови на арене, где она убивала людей на потеху толпе. — Не боюсь, — тихо повторила она, словно убеждая в этом саму себя, когда Кирилл, всё ещё сжимая её руку в своей крепкой ладони, увлёк её в танец, медленный и чарующий, направляя её, заставляя забыться в завораживающих душу движениях в такт пению лесных птиц. — Видишь, у тебя всё прекрасно получается, — едва слышно произнёс Кирилл, не отводя горящего взгляда от её глаз. — Получится и там. Просто забудь про толпу эльфов вокруг тебя, откройся навстречу ритму и поймай свою мелодию. Позволь музыке вести тебя. Она не обманет. Через несколько мгновений танец закончился: оба замерли на месте, не в силах пошевелиться; Кирилл всё ещё сжимал руку девушки в своей руке, другой обнимая её за талию. Пепельноволосая потупила взор и отвела лицо в сторону, вспомнив про уродливый шрам, протянувшийся через всю щёку. Взгляд юноши наполнился теплотой, а губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Цири, — позвал он её, явственно ощущая под ладонью гулкие удары её часто бьющегося в волнении сердца. Он едва ощутимо коснулся подушечками пальцев её подбородка, разворачивая лицом к себе. Уловил в зелёном омуте глаз мелькнувшие слёзы. Наклонился ближе, стремясь поймать взгляд. — Не нужно… Не прячься. Не позволяй обстоятельствам прогнуть тебя под себя, — он легонько провёл большим пальцем по изуродованной щеке, стирая слезу, скатившуюся из-под опущенных ресниц. — Ты сильнее этого. Ты справишься. Просто поверь в себя. Она подняла взгляд и прежде, чем Кирилл что-то успел осознать, коснулась губами его губ, запечатлев на них невесомый поцелуй. Сердце гулко ударилось о рёбра, и парень сглотнул от неожиданности, когда пепельноволосая прильнула к нему, словно ища укрытия от всех бед и печалей в его объятиях. Он ответил на её неуверенный поцелуй, запуская пальцы в пепельные волосы, неосознанно прижимая её ближе к себе. Спустя мгновение ведьмачка в смущении отстранилась, но Кирилл удержал её, обняв за вздрагивающие плечи. — Я не знаю, что происходит, — на выдохе произнесла она, уткнувшись лицом в его плечо. — Не могу объяснить всё то, что происходит с нами. — Всё будет хорошо, вот увидишь, — едва слышно шепнул он, уловив её постепенно успокаивающееся дыхание. — Нужно только понять, как отсюда выбраться. — Они не позволят нам уйти, — возразила Цири, и в голосе её мелькнуло раздражение. — Аваллакʼх что-то задумал. Я чувствую. — Ещё один повод держаться вместе, да? — парень невольно закрыл глаза, когда в глаза ударил последний луч закатного солнца, вспыхнув огненно-красным. Солнечный диск скрылся за горизонтом, погрузив окрестности в полумрак. — Едем обратно? Пепельноволосая кивнула и молча направилась к Кэльпи. Кирилл замер на месте, наблюдая за Цири. Вздохнул и встряхнул головой, нервно взъерошивая непослушные пряди. Арэйон всхрапнул и ударил копытом, привлекая к себе внимание товарища. — Что? — Кирилл улыбнулся, пожав плечами. — Ты что-то хочешь сказать, я прав? «Предостеречь, — хрустальный перелив привычной мелодией разлился в сознании. — Не позволяй влюблённости одурманить твой разум. Ты будешь уязвим, если ваша привязанность перерастёт в нечто большее. Разве ты сам этого не понимаешь? Любовь прекрасна, но не в вашем случае. Не тогда, когда на карту поставлено выживание миров». — Твоё волнение бессмысленно. «Но ты не в силах противиться своему влечению». — Я пытался. Не раз. Но всё вновь и вновь повторяется. Мы словно полюсы магнита неудержимо притягиваемся друг к другу. Я не в силах объяснить подобное. «В твоих силах всё изменить. Этим ты убережёшь её от того, что ждёт вас впереди. Лис знает о твоей привязанности. Знает и Ястреб, который использует твою слабость против тебя. Я лишь предостерегаю. Только держась от неё на расстоянии ты сможешь уберечь её от врагов». — Я понял тебя, — Кирилл нахмурился и вздрогнул: его окликнула Цири. — Эй, ты с кем там болтаешь? — Да так, — отмахнулся он. — Просто мысли вслух. Готова? Твоя Кэльпи успела отдохнуть? — Всё шутить изволишь? — хмыкнула пепельноволосая, вскакивая в седло. — Реванш будет за мной. — Мечтать не вредно, как говорится, — Арэйон тряхнул гривой, нетерпеливо ударив копытом. — Как бы потом локти кусать не пришлось. Кстати, ты не хочешь заключить пари? — Ещё чего, — Цири сузила глаза. — Придумаешь какую-нибудь пакость, а мне потом расхлёбывать. — Кто бы говорил, — он рассмеялся и мгновенно посерьёзнел, уловив в тенях деревьев мелькнувший чёрный силуэт. — Бал уже завтра. Ты не забыла? — Хотела бы, но не получается, — с досадой ответила Цири, осаживая Кэльпи. Вороная перешла в неторопливый шаг, обогнув зелёный холм, за которым показались далёкие огни Тир на Лиа. — Кстати, Аваллакʼх не говорил, о чём хочет с нами поговорить? — Нет. Даже не намекнул на тему будущей беседы. — Чувствую какой-то подвох, — Кирилл нахмурился. — Нельзя ему верить. Никому из них. Да, он мне помог, но не бескорыстно. Он всегда преследовал определённую выгоду. И ничем хорошим эти сделки для меня не заканчивались. — Завтра всё будет ясно. — Или уже сегодня. — Я ужасно хочу спать, — Цири зевнула. — И есть. — Скачка тебя утомила? Или проигрыш вымотал твои нервы? Звонкий смех разнёсся по окрестностям, когда Цири недвусмысленно выругалась, показав юноше язык. Черноволосый парень с громким торжествующим улюлюканьем неожиданно пустил коня галопом по дороге. Его спутница возмущённо вскрикнула и, рассмеявшись в ответ, пустила Кэльпи вдогонку. Серебристый диск полной луны величаво выплыл из-за горных вершин, окутав землю под собой мягким таинственным светом. Ночь вступила в свои права, погрузив мир в тишину и спокойствие.***
Знающий вздохнул и откинулся на спинку кресла, устало закрыв глаза. Сомнения разрывали его изнутри, а слова, сказанные Эредином, лишь усиливали тревогу, нахлынувшую после сегодняшнего инцидента у озера. По стечению обстоятельств он стал невольным свидетелем той сцены, что произошла возле Башни Ласточки. Никто не мог упрекнуть его в корыстном и низком стремлении подглядывать из-за кустов. Но, как бы это смешно не звучало, он и вправду всего лишь оказался там, где, возможно, и должен был находиться. Теперь появилась хоть какая-то уверенность в том, что между его подопечными мелькнула искра, которая грозится разгореться пламенем, если его вовремя не потушить. Знающий не мог себе этого позволить. Нельзя, чтобы планы его и надежды его народа канули в небытие. Эредин был прав: нужно любыми способами держать Кирилла на расстоянии от Цири. Обыграть карты так, чтобы они оба оказались в безвыходной ситуации. И он знал какие ходы нужно сделать. — Ты здесь? — донёсся до него голос Цири, вернувшейся с прогулки. — Разве это не нарушает ваши нормы приличия? — Ты слишком высокого о себе мнения, тебе не кажется? — своим привычным спокойным голосом ответил Знающий, поднимаясь на ноги. — Твоя девичья честь не то, что мне нужно. Можешь не беспокоиться. — Подумаешь, важный какой, — фыркнула пепельноволосая, пройдя к обеденному столу. Она взяла яблоко и с хрустом откусила кусочек, наплевав на этикет. Ей было всё равно на то, что эльф едва заметно сморщился, отмечая её далёкие от идеала манеры. — Ты всё-таки решил со мной поговорить? — Решил, — он кивнул, указывая на соседнее кресло. — Но для начала присядь, пожалуйста. Разговор обещает быть долгим. И прошу тебя, давай обойдёмся без битья посуды и ругательств, которыми ты не брезгуешь временами пользоваться. Не будем пугать слуг диким нравом твоей расы больше позволеного. — Я тебя слушаю, — Цири опустилась в кресло, откусив очередной кусок от яблока. — Ты, надеюсь, уже поняла, что попала в этот мир не просто так. Само Предназначение помогло тебе, направило тебя к нам, чтобы завершить то, что было некогда начато. — Не пойму о чём ты, — Цири безразлично пожала плечами. — Не перебивай меня и слушай внимательно, — прервал её Аваллакʼх. — Ты дочь Лары Доррен, её наследие и обладательница великого дара. Люди отняли у моего народа последний шанс на спасение, украли и присвоили то, что им не принадлежало. Ты вернёшь нам то, что наше по праву. Ты родишь ребёнка, который унаследует ген Старшей Крови, ген, который станет нашим спасением. Это твоё Предназначение. И… Договорить он не успел. Цири вскочила на ноги, напружинилась, сжимая ладони в кулак. Зелёные глаза вспыхнули гневом, осоловело уставившись на Знающего. Эльф лишь откинулся на спинку кресла, безэмоционально наблюдая за реакцией пепельноволосой. — Нет… Ты… — лицо её исказилось в гримасе отвращения, — ты не вправе требовать от меня такое! Я не хочу! Как ты вообще посмел мне такое предложить?! Это отвратительно! — Твои эмоции нисколько меня не забавляют, Ласточка, — эльф окинул её невозмутимым взглядом. — Это не просьба. Это условие, ультиматум — называй как хочешь. Но это единственное, что способно вернуть тебя в твой мир. Когда на пол полетела фарфоровая ваза с цветами, Знающий лишь едва заметно скривился, наблюдая за девушкой, мечущейся по комнате. Её реакция не удивила его. Он ждал и знал, что разговор этим бы и закончился. Люди чересчур подвержены эмоциям, которые овладевают ими, не позволяя рассуждать здраво. Девчонка перед ним не видит выгоду, не может трезво расставить приоритеты. — Ты разгневана моим предложением? Оно ущемляет твою свободу? — Я и без твоего условия была здесь пленницей! — заорала Цири, стиснув зубы. — Я хочу в свой мир! Мне плевать на тебя и твои дерьмовые, отвратительные условия! Я не позволю! Я не стану добровольным сосудом для паразита, который будет расти во мне… — её передёрнуло от собственных мыслей, но Знающий лишь поднялся на ноги, соединив руки за спиной. Он внимательно смотрел на неё, словно раздумывая над чем-то. — Я разочарован, — он безразлично пожал плечами. — Но, как я и говорил, выбор за тобой. Советую тебе хорошенько подумать. Времени у нас достаточно. — Я сбегу, — с вызовом ответила Цири. — Вам не удержать меня здесь против моей воли. Ваши чары не удержат меня. — Люди… — холодно бросил Знающий, — вечно самоуверенные, убеждённые, что мир всегда подстраивается под ваши желания. Увы, но это не так. Ты очень скоро поймёшь, насколько горьким бывает разочарование. — Я всё равно сбегу. Мы найдём способ… — Мы? — губы эльфа дрогнули в усмешке. — Рассчитываешь на его помощь? Надеешься, что он сможет всё решить за тебя. Кирилл, несмотря на его способности, всё ещё не может сознательно путешествовать сквозь миры. У него это получилось лишь однажды, но и тогда не обошлось без посторонней помощи. Ему ещё многому предстоит научиться. Не думай, будто он решение всех твоих нынешних проблем. — Он знает про это твоё великодушное предложение? — ехидно спросила она, сузив глаза. — Или такая честь выпала только мне? Мне вот интересно, как он отреагирует, предложи ты ему нечто подобное. — Ты можешь сама ему рассказать, — эльф едва заметно улыбнулся, — реакция его будет примерно такой же, как и у тебя. Только кому от этого легче станет? Ты ведь сама прекрасно знаешь, что узнай он об этом, хуже сделает лишь себе самому. Повторяю, Цири, отсюда не сбежать до тех пор, пока мы сами этого не захотим. Оставляю тебя наедине с собой. После бала мы продолжим наш разговор. Я очень надеюсь, что к этому моменту ты всё решишь. Доброй ночи. И он вышел вон, аккуратно и едва слышно закрыв за собой дверь. Цири еще минуту стояла как вкопанная, невидящим взглядом уставившись туда, где мгновение назад стоял Знающий. Её трясло и гнев, клокочущий внутри, волнами поднимался к горлу. Усилием воли она сдержала крик отчаяния, рвущийся наружу. Нужно поговорить с ним. Рассказать, какую отвратительную новость ей сообщили. Он должен узнать. И она шагнула к двери, а через мгновение одернула руку, не решившись выйти прочь. В голове явственно зазвучали слова Знающего: «Ты сделаешь только хуже». Было ли это прямой угрозой, предостережением от необдуманных действий или чем-то другим? Ей нужно остудить голову, убежать как можно дальше. Исчезнуть и испариться, чтобы никто и никогда её не нашёл. Она со злостью пнула ногой дверь, открывая её. В лицо сразу же ударило прохладой ночного ветра. Луна уже показалась из-за гор, когда девушка лаской юркнула в улочку, растворившись в тенях растущих вокруг деревьев.***
Сон не шёл. Ветер, поднявшийся с поверхности озера, ударил в лицо холодной водяной пылью, когда Кирилл, не дойдя до дома, остановился на одном из изящных мостов, всматриваясь в мутные очертания далёких горных вершин. Парень и сам не знал, почему всё время бросает взгляды туда, где лето граничит с зимой. Он мог поклясться, что нечто неведомое тянет его туда, манит и зовёт, нашёптывая слова призыва. Призыва, который отдаётся в сердце неведомой тревогой. Парень расстегнул ремешки, удерживающие ножны за спиной. Повёл плечами и сжал в руках меч, всматриваясь в выбитую на стали гравировку. Перед глазами замаячили воспоминания о Каэр Морхене и о тех, кто там остался. Вернется ли он туда когда-нибудь? Сомнительно, учитывая всё происходящее вокруг. Он усмехнулся собственным мыслям и оглянулся, когда за спиной раздались едва слышные шаги. На ветру заколыхались полы кроваво-алого плаща, когда черноволосый эльф шагнул из тени деревьев. Кирилл мгновенно напрягся, до боли в пальцах стиснув ножны своего меча. Взгляд юноши неотрывно следил за каждым движением эльфа, приближающегося к нему. Тяжёлые на первый взгляд доспехи придавали облику Всадника ещё более зловещее выражение, словно тот хотел выиграть бой даже не вступив в схватку. Но Кирилл не был из числа тех, кто трепетал об одном лишь упоминании о всадниках Гона. Он знал, кто они такие, а поэтому ловил себя на мысли, что крестьянские байки навеяны лишь первобытным страхом перед неизведанным. Перед тем, что они понять не в состоянии. — Кого я вижу, — хмыкнул эльф, остановившись рядом с человеком. — Не спится в такое время? Волнение перед балом? Или дурные мысли о побеге не дают покоя? Кирилл промолчал, бросив на Карантира безразличный взгляд. Его здесь нет. Нужно держать себя в руках. Ветер зашелестел в листве деревьев, подняв заунывную песнь. Мимо, словно спеша скрыться с глаз долой, прошли стражники, даже не решившись поднять взгляда в сторону навигатора Красных Всадников. Человек, в напряжённой позе застывший напротив эльфа, сверлил его взглядом, но не произносил ни единого слова. — Язык проглотил? — льдистые глаза сверкнули металлом, когда человек едва заметно и презрительно дёрнул уголками губ, отвернувшись и подняв с земли упавшую с парапета моста куртку. — Не хочу лишний раз демонстрировать тебе примитивную речь своей расы. Господам вроде вас не пристало говорить с дикарями. Позволь оставить твою светлость наедине с собой, — Кирилл отвернулся, намереваясь уйти. — Неужели твоя ненаглядная Цири не пришла плакаться тебе на плечо? — эльф торжествующе усмехнулся, когда юноша замер на месте. С губ парня сорвалось ругательство. — Мнится мне, что разговор с нашим ведуном у неё не задался. Аваллак’х ещё не снизошёл до беседы с тобой? Уверен, что она будет впечатляющей. Такой, которая меняет жизнь навсегда. — Мне плевать, какой она мнится тебе, — Кирилл повернулся к эльфу лицом. — И нет желания продолжать эту словесную перепалку. Надеешься, что можешь вывести меня из себя? Или выискиваешь возможность для подлости, вроде змеи, притаившейся в кустах? Получив от тебя нож в спину, я удивлён этому не буду. Это ты хотел услышать? — Наглый мальчишка, — процедил сквозь зубы эльф, сделав молниеносный шаг к человеку. Рука его вцепилась в ворот рубашки парня. Кирилл ощутил, как спина впечатывается в мраморную колонну нависающей над головой арки моста. Свет от магического фонаря ударил по глазам, заставив невольно сощуриться. — Ничтожество и ничего более. Ты — никто. Пыль, которую скоро развеет ветер перемен. — Ты поменялся с Аваллак’хом местами? — ухмыляясь, парировал Кирилл, неотрывно сверля навигатора холодным взглядом. — В тебе открылся ещё один великий талант? Как бы не превратиться в ходячее божество с даром к предвидению. Да что там, ты ведь только рад будешь. Карантир, который свихнулся на собственном, придуманном им самим величии. Только не забывай, что когда-то человечишко набил тебе морду. Думаешь, что не смогу повторить перед всеми твой маленький позор? Ух ты, я вижу в твоих глазах столь плохо скрываемую жажду убийства? Что бы сказал на это папочка ведун? Его золотой мальчик ведет себя как самый настоящий маньяк. — Заткнись, — прошипел эльф, вскинув руку для удара. Пальцы его в латных перчатках сжались в кулак, вокруг которого заискрилось бледно-голубое свечение. — Ещё одно слово… — Ты ведь сам нарывался на разговор, — Кирилл хмыкнул и пожал плечами, бросив взгляд на занесённый кулак эльфа. — Чего ждёшь? Знаешь ведь, что не успеешь. Твоим фокусам я тоже обучен. Не забыл? Да, папочка-ведун точно был бы в ужасе, увидев твое неподобающее поведение. Или твой другой папочка дал добро? А скажи мне, — Кирилл сложил руки в знак, готовый к любому действию со стороны эльфа, — каково это — быть настолько послушной собачкой? Ошейник не сильно натирает? — Заткнись! Но момент был упущен. Карантир ударил. Рука в латной перчатке вгрызлась в колонну мостовой арки, подняв с поверхности каменную пыль. Он знал, что не успел. Знал, что проклятый человек сумел увернуться, использовав силу в крови. Когда он молниеносно развернулся, в свете уличного фонаря сверкнул ведьмачий меч, уткнувшийся острием в горло эльфа. — Держись от меня подальше, эльфийское отродье, — бросил Кирилл, соединив брови на переносице. — Я не один из ваших пленников, которые покорно ждут своей участи, падая перед вами ниц. Я предпочту сдохнуть в сточной яме, чем пресмыкаться перед тобой только потому, что ты так пожелал. Считаешь меня отребьем? — юноша равнодушно повёл плечом. — Мне, в принципе, наплевать на это. Как плевать на тебя и всех твоих высокородных господ. Ты ведь хотел поговорить? Вот и поговорили. — Ты заплатишь за это, — мрачно проговорил Карантир, буравя человека взглядом. В руке эльфа заискрился магический сгусток энергии. — Не советую, — Кирилл покачал головой. — Карантир! Человек и эльф одновременно обернулись на звук голоса. Аваллак’х стоял в нескольких метрах от них. Соединённые за спиной руки и холодный взгляд выдавали в нём недовольство. Аквамариновые глаза эльфа уставились на Кирилла. Парень сделал шаг назад и отвёл меч в сторону, неотрывно следя за навигатором. — Что за представление вы тут устроили? Нечем больше занять себя? — Мы просто беседовали, — улыбнулся Кирилл. — Карантир вот хотел узнать кое-что. Ты ведь доволен ответом? — Более чем, — процедил сквозь зубы эльф, стиснув кулаки. — Мне забрать твой меч? — Знающий вновь взглянул на Кирилла. — Чтобы тебе не казалось, будто ты можешь демонстрировать его направо и налево. Я не потерплю здесь подобного поведения. От вас обоих! Я предупреждать больше не буду, Кирилл. А теперь ступай к себе. Мне нужно поговорить с Карантиром. — Всего хорошего, — Кирилл кивнул, развернулся лицом к навигатору. Усмехнулся, увидев плохо скрываемую злость в его глазах. — До следующей встречи, Карантир. Наша беседа была весьма поучительна. С этими словами юноша убрал меч в ножны и прошёл мимо Карантира, даже не обернувшись на Знающего, который сверлил его спину всё таким же холодным взглядом. Кирилл не хотел знать, какой разговор пройдёт между Знающим и навигатором. Это его не интересовало. Он хотел увидеть Цири. Спросить её про странные слова Карантира, сказанные им с явным намерением вывести человека из себя. Юноша свернул на улочку, петлявшую среди буйных садов. Свет от магических сфер мелькал то тут, то там, придавая всему вокруг ещё более сказочный вид, нежели при свете дня. Аромат сотен цветов дурманил, затуманивая сознание. Мраморные статуи эльфов стояли вокруг садовых беседок, в которых днями напролёт могли отдыхать эльфийки из высшего общества. Надменные и холодные, как статуи, охранявшие их покой. Стены, окружавшие сад, были украшены множественными барельефами, что изображали древних эльфов такими, какими они были ещё до глобального катаклизма, уничтожившего их родной мир. Кирилл остановился, с любопытством рассматривая изображённых на каменных картинах эльфов. Мраморные ступени вели к беседке, находившейся на возвышенности. Юноша, поддавшись интересу, поднялся по ступенькам, изучая барельеф, созданный искусным мастером, чей талант позволил увековечить историю эльфов на камне. Парень удивился тому, что художник смог сделать так, чтобы цвета красок не потускнели со временем. Изящество, с которым были нанесены рисунки поражало, будоража воображение. Кирилл видел величественного эльфа, который вёл за собой армию; видел расцвет цивилизации в великолепии, которое может создать лишь существо, знающее цену прекрасному; видел гибель, которую навлекли на себя сами же эльфы; наблюдал за разделённым народом, который растерял своё величие и теперь живёт мечтами о прошлых достижениях. Видел прекрасную Лару Доррен, которая одновременно стала надеждой своего народа и проклятием, что грозится уничтожить всё сущее во всех мирах, погрузив их в безмолвие ледяных пустошей. Кирилл невольно провёл подушечками пальцев по шершавой поверхности стены, словно мог прикоснуться к зеленоглазой эльфийке, изображённой на барельефе. Взгляд её изумрудных глаз манил к себе даже сквозь холодный камень, навсегда вобравший в себя её образ. Образ, каким его запомнил художник, создавший его. Кирилл постоял ещё несколько мгновений и, в последний раз окинув взглядом пространство стены, направился к выходу из сада. Луна стояла высоко в небе, разливая свой тусклый свет сквозь надвигающиеся облака. Погода менялась, обещая залить землю дождём.***
К вечеру следующего дня, когда не прекращавшийся с ночи дождь сменил гнев на милость, по улочкам Тир на Лиа прошли стражники, сменившиеся после караула. Предзакатное солнце показалось из-за редких облаков, и в свете лучей огнём заискрились остроконечные башенки королевского дворца. Кирилл вслушался в торопливые шаги, доносившиеся за закрытой дверью. Служанки суетливо сновали по дому, заканчивая с последними приготовлениями к предстоящему балу. Юноша тяжело вздохнул и бросил взгляд на своё отражение в зеркале. В броне ему было бы во сто крат удобнее, нежели во всех этих дорогих рубашках, плащах и кушаках. В дверь постучали, призывая спуститься вниз. Шаги затихли, словно все вокруг разом застыли на месте. Он догадывался о причине гробовой тишины, окутавшей дом. И догадки оказались верными. Знающий уже был здесь. — Я вижу, что приготовления закончены, — безмятежно констатировал эльф, окинув парня внимательным взглядом. — Отправляемся. — А где Цири? — поинтересовался Кирилл, заглядывая за плечо ведуна. — Она не с тобой? — Zireael будет ждать нас во дворце. Поговорим по дороге. Кареты нет. Надеюсь ты не против верховой поездки? — Уж лучше так, чем в карете, — фыркнул Кирилл, вскакивая в седло. — «Как ты, дружище», — он похлопал Арэйона по шелковистой шее, услышав в голове приветственный ментальный ответ. — Сегодня во дворце соберутся гости из соседних городов. Каждый год король устраивает торжественный бал… — По мне так все балы одинаковы. Причины проведения могут быть разными, но содержание ничем и нигде не отличается. Все лицемерно улыбаются друг другу, строят козни и заговоры. Неужели у вас всё по-другому? — хмыкнул Кирилл, взглянув на Знающего. — Не сравнивай то, что сравнивать не дозволено. Ты судишь по меркам людей, в то время как наше общество различается по многим параметрам. — Ага, утешай себя этим. Вы все здесь такие милые и невинные, — Кирилл нахмурился, встретившись глазами со взглядом ведуна. — Только вот я знаю, как всё обстоит на самом деле. И в какую тюрьму я сам себя загнал. — Я не вижу на твоих руках пут или оков, — эльф скривился, а в глазах заплескалось раздражение. — Я не ограничиваю свободу твоего прибывания здесь. — Тогда зачем я здесь? Зачем тебе Цири? — Ласточка следует своему Предназначению. Оно привело её к нам. Подарило моему народу шанс на спасение. — Спасение от чего? Хлада? И каким же способом она спасёт тебя и твой народ? — В своё время ты всё узнаешь, — холодно ответил эльф. — Всему своё время. Поговорим об этом после бала. — Опять твои чёртовы загадки? — Кирилл стиснул зубы. — Знаешь, плевать. Достали эти уклончивые ответы. Мне нужны прямые ответы… — После бала мы всё обсудим. Я покажу тебе то, что станет моим ответом. И последнее. На балу веди себя прилично. Здесь не принято язвить и дерзить. Не обращай внимания, если кто-то не лицеприятно выскажется в твой адрес. Держи себя в руках. Докажи им, что ты не такой дикарь, каким тебя малюют. — Как изволите, — с сарказмом произнёс юноша. — Я буду само очарование. Эльф поморщился, мысленно надеясь, что благоразумие всё же возобладает над человеком. Ведун окинул взглядом гостей, столпившихся возле ворот королевской резиденции. Когда они въехали во внутренний двор, Кирилл восторженно выдохнул, поражаясь великолепию, открывшемуся перед его глазами. Огромный замок, построенный на возвышенности и к которому вели множество мощёных камнем дорожек, величаво тянулся остроконечными башенками ввысь, купаясь в лучах заходящего солнца. Веранды и балконы, словно парящие в воздухе, утопали в буйстве вьющихся роз, чей аромат кружил голову, заставляя сердце трепетать от восторга. Мраморные колонны и арки, под которыми неспешно расхаживали эльфы; изящные фонтаны, беседки и скульптуры; буйство зелени и цветочных красок — всё это будоражило кровь, и Кирилл не удивился, когда горло свело от трепетного восхищения. Нечто подобное он видел на Таннеде. Нечто, что было лишь тусклым отражением былого величия. Величия, которое кануло в лету. — Вас представят королю по очереди после торжественной церемонии, — едва слышно произнёс Знающий, на мгновение застыв под одной из мраморных арок. — А до этого соблюдай дистанцию. Зираэль тоже предупреждена. Эредин проследит за этим. — Нам теперь и говорить друг с другом нельзя? — хмыкнул Кирилл, недовольно скривившись. — Только после бала. Не советую нарушать рамки приличия, которые писались не тобой, — безэмоционально парировал Аваллак’х. — Многие этого не поймут. — Как пожелаешь, — улыбнулся Кирилл, указывая рукой на входные двери. — Теперь мы можем войти? Я буду стоять в самом дальнем углу, чтобы ненароком кого-то не оскорбить своим присутствием. Знающий не ответил, лишь несколько секунд изучал выражение лица юноши пристальным взглядом. А затем распахнул изящные стеклянные двери, и Кирилл проследовал за ним, растворившись в толпе эльфов.***
Внутреннее убранство дворца было не менее прекрасно — чем-то, что Кирилл увидел снаружи. Просторный коридор с арками и фарфоровыми статуями, плавно соединяющийся с лестницей, переходил в огромную залу, где король принимал своих гостей. Юноша вскинул голову, рассматривая стены и потолки бальной залы, изукрашенные всевозможными фресками. Канделябры из горного хрусталя окутывали пространство мягким магическим светом, который отражался в ослепительной чистоте дворцовых зеркал, мраморного пола и витражах окон. Невесомые и украшенные серебряными нитями шторы казались нереальными в лучах заходящего солнца. Королевский трон, столь же изящный как и всё вокруг, находился на возвышении и приковывал к себе внимание, подчёркивая величие своего хозяина. Кирилл, потеряв из виду Аваллак’ха, прошёл мимо группки эльфиек и облокотился руками о балконную балюстраду, наблюдая за происходящим вокруг. Он искал глазами Цири, стараясь выявить в толпе её силуэт. Увидел, как Креван подошёл к королю и почтительно склонил голову, о чём-то с ним переговариваясь. В другом конце залы мелькнул алый плащ Карантира, вновь потерявшись в толпе. — Скучаем? — Кирилл обернулся, когда за спиной раздался слащавый и тихий голос. На него смотрели холодные и надменные глаза светловолосой эльфийки, разодетой в шелка бледно-голубого цвета. — Не особо, — ответил юноша, бросив мимолётный взгляд за плечо незнакомки, позади которой столпилась группка её подруг. Он уловил косые взгляды и тихие ехидные смешки, переходящие в шушуканье. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. — Могу я вам чем-то помочь? — Помочь? — эльфийка фыркнула, улыбнувшись. — Просто хотелось взглянуть на того, кого Креван пророчит в спасители нашего мира. Люди диковинка в этих краях. — Не особая, если учитывать ваших слуг, — Кирилл усмехнулся, уловив неприязнь, мелькнувшую на идеальном фарфоровом лице своей собеседницы. — Или они вам не интересны? Мне кажется, что каждый из них уникален по-своему. Или был таковым, пока вы их не поработили. — Какая дерзость, — с нотками возмущения пробормотала эльфийка, сморщив идеальный носик. За спиной девушки вновь раздалось шушуканье. — Правду говорят, что люди обладают диким нравом и ничем не отличаются от животных. — Может тогда вам не стоит говорить со мной? Вдруг я укушу вас ненароком. Заразу какую подцепите, — Кирилл холодно улыбнулся, а в глазах заплескалось раздражение. — Я надеюсь, что любопытство ваше удовлетворено? Могу я оставить вас наедине с вашими подругами? Мне думается, что они вас заждались. — Это просто оскорбительно… — Дикарь… — Столько спеси… — Я, а слышала, что эльфы из Aen Seidhe находят в них превосходных любовников, — хихикнула одна из эльфиек. — Но я бы ни за что не разделила ложе с одним из этих дикарей. Это ведь так омерзительно. — Только вот не ты ли приютила у себя в доме одного из рабов, деля с ним ложе, когда твой муженёк отбывает по поручениям короля? — внезапно послышалось за спиной, и Кирилл обернулся, встретившись взглядом с небесно-голубыми глазами молоденькой эльфийки. — Не иначе как отвращение заставляет тебя держать его рядом с собой ночами напролёт. Кирилл увидел, как побледнело лицо той, к кому было адресовано обращение. Губы высокомерной особы задрожали от возмущения и соединились в тонкую линию, а в глазах полыхнула нескрываемая злость. Молоденькая эльфийка лучезарно улыбнулась и, слегка приподняв полы своего платья, отвесила лёгкий реверанс. Её противницы зашлись в ещё большем возмущении, словно наглость внезапной собеседницы лишила их дара речи. — А теперь разрешите мне украсть у вас столь ненавистного вами человека, мои дорогие, — Кирилл почувствовал, как локоть сжала маленькая, но сильная ладонь странной эльфийки, почему-то так не похожей на своих родичей. — Не оглядывайся. Просто прогуляемся вон до того балкончика. Там нам никто не помешает. Пожалуйста, смени выражение своего лица, — девушка тихонько рассмеялась, — я не убивать тебя буду. — Покушаться можно не только на жизнь, — хмыкнул Кирилл, придя в себя после резкой смены событий. — Ты кто вообще такая? К чему этот спектакль? — Секунду, — прервала она его, распахнув двери, ведущие на балкон. Кирилл невольно качнулся вперед, когда эльфка утянула его через порог, захлопывая за ним дверь. — Ну вот, теперь и поговорить можно спокойно. Скажи, так ведь лучше? — Всё ещё не пойму, что здесь происходит, — Кирилл скрестил руки на груди и вскинул бровь, вопросительным взглядом уставившись на свою собеседницу. — Представиться не хочешь? — Мда, где же мои манеры, — эльфийка раздосадованно встряхнула копной каштановых волос, убирая за ухо выбившуюся непослушную прядь. — Анариэль, — она улыбнулась и махнула рукой, — но это не так уж и важно. Впрочем, тебе представляться не нужно. Я и так знаю, как тебя зовут. — Повезло же мне, — пожал плечами Кирилл, продолжая внимательно наблюдать за девушкой. — Только вот что странно… Не думал, что увижу здесь кого-то твоего возраста. Разве эльфы с годами не… Юноша невольно напрягся, когда звонкий смех голубоглазой эльфийки эхом отразился от стен, затерявшись в завывании ветра. Ему эта ситуация нравилась всё меньше и меньше. Кто она вообще такая? Почему завела с ним весь этот странный разговор, демонстрируя не менее странное поведение? Может, всё это ему только кажется? Ущипнуть себя, прогнав прочь явно не здоровую галлюцинацию? Молодая эльфийка казалась ему чем-то эфемерным. Существом, которое странным образом потерялось в этом холодном и безэмоциональном мире народа Ольх. Он знал, что мир его ограничен лишь одним городом и что судить приходится по тому, что видишь только рядом с собой. Но ведь эта странная эльфийка — яркий пример того, что он ошибался, наивно полагая, будто Тир на Лиа населяют лишь умудрённые вековым опытом и пресыщенные долгой жизнью эльфы. — А ты забавный, — Анариэль устремила на него взгляд, внезапно ставший серьёзным. — Выдохни уже. Я просто хотела познакомиться с тобой. Не каждый день у нас появляется некто вроде тебя. Аваллак’х говорил, что ты не против новых знакомств. — Кто бы сомневался, что он так скажет, — усмехнулся Кирилл. — Типичный Аваллак’х, который себе на уме. — Да, с этим не поспоришь, — эльфийка кивнула, улыбнувшись. — Расскажи о своём мире. Какой он? И почему ты покинул его. — Только не говори мне, что ты вообще ни слухом ни духом про мир, который я покинул, — хмыкнул Кирилл, облокотившись спиной о мраморную колонну. — Твои родичи тебе и так уже всё рассказали. Ты так молодо выглядишь по меркам людей и на контрасте с другими эльфами здесь, но на самом деле тебе сколько лет? — А это так важно? — она вновь тихонько рассмеялась. — Ты невыносимый слушатель, знаешь? Я спросила про твой родной мир, а не про мир моих несчастных лесных родичей. — Я его особо не помню, лишь обрывки воспоминаний и разговор с отцом, — Кирилл пожал плечами. — Если коротко, то в нем живут только люди, которые жаждут познать неизведанное. Например, создать искусственную жизнь. По небу летают самолёты, по земле снуют поезда и разные машины. Стеклянные города тянутся к небу, будто хотят проткнуть его насквозь. — А какие они — люди, живущие там? — глаза Анариэль заискрились живым любопытством. — Хорошие? — Нет, — Кирилл скривился, — то есть, все они разные. Одинаковых не найдёшь как внешне, так и по характеру. Кто-то хочет жить в мире, а кто-то хочет этот мир разрушить, начиная войну. По правде говоря, мой мир ничем не отличается от вашего, разве что технологиями, где вместо мечей и магии используется куда более разрушительное и смертоносное оружие. — А ты помнишь родителей? Какой была твоя родная мать? — этот вопрос сбил его с толку, заставив удивлённо взглянуть на девушку напротив себя. — А отец? Какими ты их запомнил? — Тебе не кажется, что наш разговор становится всё страннее и страннее? Я не помню их, — соврал он, сверля девушку изучающим взглядом. — Только помню определённые моменты без четких образов и лиц… — Например? — Это долго объяснять и рассказывать, — торопливо отмахнулся Кирилл. — А у меня сейчас другие планы. — Цирилла? Кирилл вздрогнул, холодным взглядом уставившись на эльфийку. Та мгновенно распознала перемену, но лишь едва заметно улыбнулась, неотрывно смотря на него. Гнетущее молчание затянулось, разбавляемое лишь громовыми раскатами приближающейся бури. — Приятного вечера, — безэмоционально бросил Кирилл, направившись к дверям и желая поскорее покинуть общество этой странной эльфийки. Нет, он поймал себя на мысли, что неприятной она не была. Лишь была кардинально не такой, как все её родичи. Это сбивало с толку не меньше, чем её внезапное появление и желание с ним поговорить. — Мы ещё обязательно увидимся, Кирилл, — Анариэль улыбнулась. — Это вряд ли, — холодно бросил он через плечо. — Ты сам будешь искать этой встречи, — загадочно промолвила эльфийка, провожая его взглядом. — И, признаться, нам будет о чём поговорить. Кирилл ничего не ответил, лишь поспешно вышел вон, едва не сбив с ног стражника, проходившего мимо. Юноша даже не оглянулся в ответ на ругательства, подавив в себе внезапное желание что-нибудь сломать. Неожиданно, словно материализовавшийся из ниоткуда дух, перед ним предстал Аваллак’х, окинув его испытующим взглядом. Лицо эльфа излучало не присущее ему волнение. Тонкие губы соединились в упрямую линию, а в аквамариновых глазах плескалась усталость. — Она сама вызвалась на разговор, — недоуменно пожал плечами Кирилл. Но эльф лишь вопросительно вскинул одну бровь. — А, неважно. Что-то случилось? — Король желает тебя видеть, — Знающий кивнул в стороны двери, ведущей на уединённую террасу. — Я сопровожу тебя. — А где Цири? Я так её и не увидел. — Её уже представили Ауберону. — Я хочу поговорить с ней. Потому как вчера не смог застать её дома. — Не будем заставлять короля ждать, — ведун распахнул двери, рукой приглашая Кирилла войти. — Ваше величество, — учтиво обратился эльф к королю, стоявшему к ним спиной. — Благодарю тебя, Аваллак’х, — Ауберон, облокотившийся о мраморную балюстраду, повернулся к ним, и Кирилл увидел перед собой худощавого высокого эльфа, одетого в чёрный бархатный жилет, узкие брюки такого же цвета и сапоги с многочисленными застёжками по всей голени. В светлых глазах с оттенком расплавленного серебра плескалась невероятная для человеческого понимания тоска. Кирилл понял, что ошибочно полагал, будто только Аваллак’х один познал в этой жизни её горький привкус, разбавленный бесконечно долгим существованием. Вот как оно бывает? — Подойди ближе, юноша. Кирилл сделал несколько шагов вперёд и соединил руки за спиной, приветственно склонив голову перед королём Ольх. Мужчина перед ним поднял взгляд на Аваллак’ха, который лишь пожал плечами. — Вижу, что кой-каким манерам тебя всё же смогли научить, — Ауберон смерил его усталым взглядом и едва заметно улыбнулся, уловив в глазах мальчишки сверкнувшее недовольство. — Тебя задели мои слова? Признаться, я жалею, что слишком долго отсрочивал нашу с тобой беседу. И что не придал твоему появлению здесь в прошлый раз особо должного внимания. Я не предполагал, что всё настолько серьёзно. Но мой добрый друг изъяснил мне причины, из-за которых ты вновь оказался в нашем мире. Неужели Цирилла столь дорога тебе? — Простите? — Кирилл непонимающе взглянул на короля. — Кто она для тебя? Почему ты не позволил ей появиться здесь в одиночку. Почему последовал за ней. Кирилл молчал несколько мгновений, обдумывая свой ответ. На террасу лилась приглушённая и мелодичная песнь, доносившаяся из бальной залы. Ветер играл с листвой деревьев, и где-то далеко, над самыми горами, громыхнуло, знаменуя приближающийся дождь. В голове набатом застучали предупреждающие слова Арэйона. Юноша вдохнул влажный ночной воздух и поднял взгляд на Ауберона. — Друг, — он увидел, как на лице короля мелькнуло недоверие. — Мы некоторое время росли вместе. А разве друзьям не принято помогать? — Такой порыв похвален, — эльф отвернулся, подняв взгляд на чернеющее над головой небо. — Но ты должен знать, что дочь Лары наша по праву. Ты ведь знаешь историю её рождения? Надеюсь, нужды её повторять нет? Кирилл промолчал, изо всех сил стараясь держать язык за зубами. Над горами вновь громыхнуло. Король обернулся, вновь посмотрев прямо ему в глаза. — Молчишь. Очень на тебя непохоже, если судить по словам нашего Знающего. — Мои слова сейчас излишни и бессмыслены. Я и без слов знаю, что вам нужна Цири. Ещё не в курсе, для чего, но явно не для светской беседы. — В скором времени это перестанет быть для тебя тайной, — ответил Ауберон. — В конце концов, она ведь просто твой друг, — Кирилл стиснул зубы, неприлично прямо вперившись взглядом на короля Ольх. — Ещё раз благодарю за этот разговор, юноша. Надеюсь, что твоё пребывание здесь будет полезно нам обоим. Аваллак’х, проводи нашего гостя. Эльф и человек покинули террасу, вновь окунувшись в атмосферу напыщенности и косых взглядов. Чарующая музыка немного успокоила и Кирилл замер на месте, увидев в дальнем концы залы мелькнувший силуэт Эредина. Но Цири рядом с ним не было. Парень настороженно взглянул на Знающего. Тот смотрел прямо перед собой, о чём-то явно задумавшись. — Цирилла ждёт тебя в библиотеке, — ведун взглянул на него. — Выйдешь в коридор и свернёшь направо. Потом вверх по лестнице. Последняя дверь с аркой. — Когда мы вернёмся обратно? Ты обещал мне всё рассказать. — Уже совсем скоро. Зираэль сама объяснит причину своего отсутствия, если посчитает нужным. Не теряй времени даром. Через час мы уезжаем. Кирилл кивнул и поспешил выйти из залы, направившись в сторону указанной библиотеки. Аваллак’х проследил за ним взглядом до тех пор, пока мальчишка не скрылся из виду. На краю сознания он слышал, как эльфы оживились, когда в помещении вновь появился король с прощальной речью. Ведун вздохнул. — Можешь больше не притворяться, будто тебя здесь нет, Эредин, — Лис обернулся, встретившись взглядом с глазами Всадника. — Ты всё-таки позволил ему с ней увидеться, — Ястреб улыбнулся, обнажая ровные зубы. — Не боишься, что мог ошибиться? Ласточка может не внять моим советам назло нам. Что будет, если она всё ему расскажет? — Не расскажет. Она не подвергнет его жизнь риску. — По крайней мере, я ей объяснил, какими будут последствия, — Всадник усмехнулся, сверкнув глазами. — Но, признаться, в ней сразу видна кровь Лары и Шиадаль. Такой же темперамент, а глазами стреляет не хуже загнанной в угол львицы. — В том-то и дело, — тяжело выдохнул ведун. — Загнанный в угол зверь кусает больнее всего. Не провоцируй их больше дозволенного. Я не хочу прибегать к крайним мерам. — Но применишь, если не будет другого решения, — констатировал Эредин, торжествующе улыбнувшись. — В этом весь ты, Лис. Ждёшь до последнего. — Иногда исход происходящего стоит наших ожиданий. Они оба смолкли, каждый погрузившись в собственные мысли. Король произносил свою речь. Звучала музыка. Над горами бесновалась непогода, и гремел гром, тяжёлыми раскатами проносясь по небу.***
Огромная библиотека, окутанная магическим светом, была погружена в гнетущую тишину, что сдавливала виски, мешая сконцентрироваться на чём-то конкретном. Кирилл окинул пространство беглым взглядом, пройдя мимо бесконечных стеллажей с книгами и монускриптами. Запах старого пергамента витал в воздухе, оседая на одежде, пропитывая её собой. — Цири? — обратился он вникуда. — Ты здесь? — Да, — послышалось где-то позади. Он обернулся, встретившись взглядом с ее глазами. Уловил в них мелькнувшее волнение. Руки девушки нервно теребили край бледно-зелёного шёлкового платья, словно оно доставляло ей одни только неудобства. — Неужели не слышал моих шагов в такой-то тишине? — Признаться, ты едва не застала меня врасплох, — он улыбнулся, окинув её не слишком навязчивым изучающим взглядом. Цири вскинула голову, встряхнув ниспадающими на плечи локонами в желании рассмотреть полки с книгами. — Что-то интересное? Неужели в твоем замке подобного не было? — Было, — пепельноволосая отвела взгляд, грустно улыбнувшись. — Когда-то… — Прости, — Кирилл шагнул к ней и замер рядом. — Ты сегодня на себя не похожа. Что не так? — Может, всё потому, что я чувствую себя разряженным в кружева утёнком в этом чёртовом платье, — вздохнула она, закатив глаза. — Ненавижу балы. — Добро пожаловать в наш клуб, — хохотнул Кирилл, легонько толкнув её плечом. — Но знаешь, что самое странное и ужасное? — Что? — она взглянула на него, заинтересованно вскинув брови. — В этом платье ты всё же смотришься не настолько нелепо, как тебе кажется. — Ну ведь знала, что ты скажешь нечто подобное! — возмущенно вскрикнула Цири, сверкнув глазами полными ехидства. — «Не настолько», говоришь? Нет бы сказал: не волнуйся, Цири, ты отлично смотришься в этом пусть и дурацком платье. Оно ведь так чудесно сочетается с цветом твоих глаз. — Ты мне сейчас чьи слова декламируешь? — вновь хохотнул Кирилл. — Своего портного? Я бы хотел взглянуть на этого подхалима. — Ой, да ну тебя, — фыркнула Цири и отвернулась к окну, возмущенно скрестив руки на груди. — Я с тобой не разговариваю. — Всё так серьёзно? — с наигранной печалью в голосе поинтересовался Кирилл. — И как же мне исправить свою вину? Хотя знаешь, — Цири ощутила, как теплая ладонь Кирилла сжала её локоть, разворачивая девушку лицом к себе, — я ведь не говорил, что оно ужасно. Есть вероятность считать это комплиментом. — Ты невыносим, — буркнула Цири и запнулась на полуслове, когда он обнял её за плечи, прижимая к себе. Сердце ёкнуло и глухо ударилось о рёбра. — Я волновался о тебе, — пробормотал Кирилл. — Боялся, что Эредин или Аваллакʼх совершат какую-то пакость. С них станется. — Всё в порядке, правда, — ответила Цири, отстраняясь. Она заметила, как в голубых глазах мелькнуло непонимание, разбавленное недоверием. Он всегда умел распознавать её ложь. Минусы того, что и знал он её, как облупленную. — Я просто морально измотана. — Тогда лучше нам найти Аваллак’ха и разойтись по домам, — Кирилл кивнул, и Цири в очередной раз поразилась его умению мгновенно отстраняться от происходящего, если он выявлял в словах и голосе своего собеседника пусть и хорошо скрываемую ложь. — Поговорим завтра? — Ещё бы, — усмехнулась Цири. — Ты мне задолжал один реванш. — Ну да, — губ парня коснулась кривая улыбка. — Жду тебя завтра. На рассвете. И Цири досадливо поморщилась, когда Кирилл вышел вон, оставив её наедине со своими мыслями и эмоциями, что сдавливали горло неприятной горечью. — Дура, идиотка, — твердила она самой себе, нервно расхаживая вдоль распахнутого настеж окна. — Какого чёрта я не рассказала ему правду? Пепельноволосая тяжело вздохнула и посмотрела в чернеющее над головой небо. Она не видела, как Кирилл оказался вне стен дворца, не сообщив Знающему о своём уходе. Ослепительно-яркий росчерк молнии зигзагом пронёсся к земле, выхватив из тьмы удаляющуюся человеческую фигуру, что мгновение спустя растворилась за стеной хлынувшего с небес проливного дождя.