***
Костры пылали, оранжевыми всполохами пачкая усыпанное мерцающими звездами небо. Дым клубился, искры неслись ввысь, сверчками рассыпались по воздуху. Голоса людей, восторженные крики радости и безудержного веселья эхом разносились по полям, исчезали в лесах, опутанных дурманом распускающейся весенней листвы. Они остановили коней под раскидистым дубом на вершине холма, с которого были видны пылающие во мраке ночи костры, рассеянные по всей долине. Кирилл прислонился спиной о шершавую кору древнего исполина, задумчиво уставившись перед собой, пока чародейка и ведьмак распрягали своих лошадей, обустраиваясь на ночлег. Цири, всё ещё находящаяся в седле, сверкающим взглядом смотрела на долину, улавливая в ветре эхо радостных голосов. Кэльпи нетерпеливо плясала на месте, словно перенимая взбудораженное настроение своей хозяйки. — Ты идешь? — она качнула головой, словно приглашая последовать за собой. Сдержала поводья Кэльпи, едва не поднявшуюся на дыбы. — Там что-то происходит. Я чувствую. Разве ты сам этого не чувствуешь? Беллетэйн. Магия, искрящаяся в воздухе. — Мне сейчас не до праздной радости, — Кирилл усмехнулся, устало вздохнув. — В такую ночь мне вообще лучше держаться подальше от людей. — Тебя что-то беспокоит? — Геральт замер рядом, ободряюще накрыв его плечо ладонью. Во мраке сверкнули кошачьи глаза. Чародейка за его спиной молчала, но взгляд её неотрывно следил за ними. — Ты сам не свой ещё со дня нашего отбытия из замка Стигга. — Я просто устал, — Кирилл наигранно улыбнулся. — Дорога вымотала меня. — Или, что вернее всего, это твои силы изматывают тебя, всё чаще и чаще бесконтрольно проявляя себя? — вмешательство Йеннифэр заставило его стиснуть зубы. — Я ведь видела, что происходило с тобой в камере. И не раз замечала, как ты прячешь руки, когда Сила опутывает их без твоей на то воли. — Йенн… — Нет, Геральт, во мне не говорит сейчас праздное любопытство, — прервала ведьмака чародейка. — С ним что-то происходит. Я не знаю его так же хорошо, как ты или Цири, но я в состоянии сделать собственные выводы. Он опасен. И если мы в скором времени не поймём, что с ним происходит, боюсь, что как бы не оказалось поздно что-либо предпринимать. Вильгефорц что-то с ним сотворил, сам того не ведая. Или, может, подобные изменения вызваны чем-то иным или кем-то иным ещё до его появления в замке. И оттого я вижу, что щеночек явно не в ладах с собой. И он не хочет говорить нам, почему скрывает от нас что-то, при этом упорно блокируя свои мысли от сканирования. — Что? — Цири удивлённо вскинула брови. Геральт осуждающе взглянул на чародейку, но та не повела даже бровью. — Боюсь, что мои мысли не вашего ума дело, — насмешливо ответил Кирилл. Его взгляд столкнулся со взглядом черноволосой магички. — Или вас выводит из себя незнание чего-то? Много ли секретов вы сами готовы нам раскрыть? Именно те, которые так тщательно скрываете? — Йеннифэр сверкнула глазами. — Я так и думал. — Кирилл? — Цири взволнованно взглянула на юношу. — Впрочем, вы правы, — он мгновенно вскочил в седло. Арэйон заплясал на месте, перебирая копытами землю. — Нам всем нужно немного развеяться, чтобы не вцепиться друг другу в глотки.***
Гомон людских голосов окружил их со всех сторон, а жар от пылающего костра дыхнул в лицо, теплом разливаясь по телу. Под огромным дубом, раскидистые ветви которого образовали естественный природный навес, в свете пламени костра мелькали тени танцующих кметов. Гирлянды и фонарики, развешанные по едва припорошенным зелёными почками веткам, придавали древу причудливый и таинственный образ. А кметы пели. Кметы кружились в танце вокруг беснующегося костра, восхваляя весну после долгих холодов отступающей в небытие зимы. — У меня словно кровь кипит, — Цири, уже оказавшаяся вне седла своей Кэльпи, схватила Кирилла за руку, едва ли не скидывая его со спины Арэйона. — Ну же, пойдём. Только взгляни, ощути, как энергия здесь бьёт ключом. Я не чувствовала подобного после той безумной пляски с Искрой. Ты ведь помнишь? Разве не ощущаешь этого сейчас? — Ты куда меня… — но слова застряли в горле, когда Цири ворвалась в толпу танцующих, буквально утянув его за собой. А затем всё завертелось слишком быстро, мешая трезво оценивать происходящее вокруг праздное безумие. Несколько рук утянули его вперёд, слишком близко толкнув в сторону пылающего костра. Жар его мгновенно проник сквозь плотную ткань куртки, едва не опалив на голове всклокоченные волосы. Он услышал звонкий смех Цири. Лихорадочно завертел головой, выискивая её взглядом. Но толпа неистовствовала. Толпа сходила с ума, хороводом кружа вокруг праздничных костров. А затем он ощутил, как её рука сжала его руку, вновь утянув в толпу. Её смех переливами захлебнулся в набирающей обороты музыке. Мир завертелся. Оранжево-красные искры от горящих поленьев с треском метнулись ввысь к звездному небу, подхваченные порывами ветра. Музыка эхом разносилась по всей долине, растворялась в людях, проникала в сердца, словно магия, заставляющая их плясать и плясать. Ночь сводила с ума. Дурманила, будоражила кровь, заставляя подчиняться извечному циклу обновления. Люди плясали. Пиво из бочонков лилось рекой. Деревянные жбанчики, разбрызгивая пенящийся напиток, переходили от одного кмета к другому, а затем те, одурманенные хмелем и дикой пляской, исчезали во мраке, утягивая за собой смеющихся, но не менее захмелевших девушек. Кирилл вновь услышал перелив смеха, когда рука её едва не выскользнула из его ладони. Он удержал её, слишком резким рывком притянул к себе, уловив в глазах мелькнувшее удивление, перемешанное с озорными искрами перенятого безумия от происходящего вокруг. С головы пепельноволосой слетел кем-то наспех собранный венок из полевых цветов, дурманящий запах которых мгновенно проник в лёгкие, щекоча крылья носа. Их разгорячённые пляской тела прижались к друг другу, а взгляд одного неотрывно следил за взглядом другой. Кто-то упал. Засмеялся. Плотное кольцо танцующих мгновенно рассыпалось. Толпа, окружившая их, схлынула, образуя небольшие островки вокруг всё ещё гудящих пламенем костров. Но двум молодым людям, застывшим рядом друг с другом, словно не было дела до происходящего вокруг. Магия ночи, витающая в воздухе, вскружила голову обоим, отстраняя мысли от происходящего. Словно ничего кроме них и не было. Словно мир для них существовал лишь здесь и сейчас. Цири, запыхавшаяся и разгорячённая, неотрывно смотрела в глаза Кирилла, различая в них пляшущее пламя костра. Беллетэйн менял их обоих. Будоражил кровь, на короткое мгновение прогоняя прочь тяжёлые мысли, сомнения и терзания. Пепельноволосая ощутила, как рука его сильнее стиснула её руку, а затем скользнула вдоль позвоночника, притягивая девушку ещё ближе. Горячее дыхание обожгло шею, а через мгновение чужие губы накрыли её собственные, оставляя на них жадный, требовательный поцелуй. С губ девушки сорвался тихий вздох, мгновенно утонувший в гудящем пламени костра. Пробегающая мимо парочка кметов, пьяно хихикая, бросила в их сторону колкое словцо, через мгновение исчезнув во мраке ночи среди других пар. — Цири? — сквозь сбившееся дыхание позвал он её, но слова так и не сорвались с языка, когда девушка вновь прильнула губами к его губам. — Не говори ничего, — прерывисто зашептала пепельноволосая. — Разве в силах мы противиться неизбежному? Мы бежим от самих себя по кругу, который не в силах разорвать. Прошу, не говори ничего. Позволь этой ночи решить всё за нас. Дыхание сбилось, холодом проникнув в лёгкие, когда мир вокруг внезапно схлопнулся, а через мгновение она уже прижималась спиной к стене чужого дома в чужой комнате. Его губы, почти невесомо очерчивая линию скул поцелуями, скользнули к её губам, ловя прерывистый шёпот. — Думаю, что хозяин ещё не скоро вернётся, — прошептал Кирилл, зарываясь пальцами в волосы Цири. Она льнула к нему, ощущая, как по телу разливается желание, заставляя забыть про всё на свете и поддаться извечному первобытному инстинкту. Он стянул с неё курточку, поддавшись бурлящему в крови безумию ночи. Накрыл ладонью вздымающее полушарие девичьей груди, ощущая под пальцами птицей трепещущее сердце. Уткнулся носом в шею пепельноволосой, губами едва ощутимо скользя вдоль бьющейся под кожей жилкой. А через мгновение впился поцелуем в губы девушки, ловя её тихий стон. Его собственная куртка полетела на пол после того как оба, перебирая внезапно ставшими ватными ногами, упали на кровать. Цири прильнула к груди юноши, подхваченная со спины сильной рукой. Его горящий желанием взгляд гипнотизировал и манил. Утягивал её навстречу ранее неизведанным чувствам и ощущениям. И пустота заполонила разум обоих. Где-то на краю сознания Кирилл прогнал от себя прочь сомнения, с головой окунувшись в пучину инстинктов и желания. Желания, что огнём разлилось по венам обоих, прогоняя прочь остатки здравомыслия. Ведь ночь манила их, взывала к древним, как сам мир, инстинктам. Магия кипела в венах, оглушающим набатом стучала в висках. Разливалась по венам огнём и обессиливающей истомой. Беллетэйн ликовал, всё глубже и сильнее тянул их в пучину своего безумия, намертво сковывая двоих цепями извечного обновления, сбивая горячее дыхание в прерывистый шёпот. Бесконечный круг замкнулся, и Уроборос вонзил зубы в свой собственный хвост.***
Над кромкой леса занимался рассвет, нежными бледно-розовыми всполохами очерчивая горизонт. Сизый туман стелился по земле, клубился волнами под порывами лёгких дуновений ветра. Узкая лента реки, огибающая долину и деревню с запада, несла свои по-весеннему холодные воды вдаль, к зеленеющей полосе лесной глуши. Проходящий вдоль берега пропойца на мгновение замер и поёжился, увидев вынырнувшего из-под толщи воды человека. Увидел, как тот, энергично работая руками, подплыл к деревянным мосткам, через мгновение оказавшись уже на них. — Небось хмель выветривает, — сплюнул кмет. Он вновь поёжился и, шатаясь, исчез в зарослях прибрежных кустов. Кирилл бросил испытующий взгляд в спину удаляющегося прочь кмета. Смахнул с лица назойливые капли речной воды, стекающие с мокрых волос, и торопливо оделся, услышав за спиной не менее торопливые шаги. А через мгновение у самого берега он увидел застывшую и запыхавшуюся Цири. Юноша удивлённо уставился на пепельноволосую. — Что-то случилось? — Я думала, — Цири осеклась, — что ты снова… — Сбежал? — Кирилл хмыкнул, едва улыбнувшись. — Просто проветрил голову. — В такую-то рань? — Вода способна прочистить мысли. Особенно, если она ледяная. — Уволь, — пепельноволосая скривилась. Подошла ближе. — Я не хочу подхватить воспаление лёгких. — Раньше это тебя не останавливало, — Кирилл сократил расстояние между ними, замер рядом с ней, внимательно наблюдая за эмоциями, застывшими на лице и в глазах девушки. Коснулся холодными пальцами её лица, не позволяя отвести взгляд в сторону. — Тебя что-то беспокоит? — Нет, — она отрицательно покачала головой. — Совсем даже наоборот. Мне кажется, что я даже немного… Это прозвучит слишком… По-девчачьи, — девушка скорчила гримасу. — Счастлива? Ну вот, ты лыбишься теперь. Я ведь говорила. Глупости всё это. — Глупо отрицать то, что чувствуешь. Сама ведь говорила, — он, смеясь, притянул её к себе. Прижал к груди, крепко обнимая. Мысли лихорадочно закрутились в голове. — Тебя беспокоит… — теперь пришла его очередь взволнованно взвешивать каждое застывшее на языке слово, — …то, что произошло вчера ночью? — Нет! — Цири ощутила, как кровь ударила в щёки, и ей показалось, что вся она мгновенно стала пунцовой, пряча лицо на груди Кирилла. — Вовсе не из-за этого, — стыдливо буркнула девушка, вызвав на губах юноши едва заметную улыбку. — А тебя это беспокоит? — В некоторой степени, — пробормотал Кирилл. — Из-за меня? — она слегка отвела голову назад, словно выискивая в его взгляде ответ на свой вопрос. — Боишься, что поддавшись эмоциям, мы слишком поторопили события? — Подобное никто не в состоянии контролировать так, как хотелось бы. Тем более в ночь, когда магия отыгрывается на таких как я и ты. — Но ведь глупо отрицать то, что уже случилось, — Цири замялась, мягко отстранившись. — Мы всегда понимали, что Предназначение всё равно разыграет карты по-своему, как бы ты ни пытался контролировать всё и вся. — Я и не отрицаю, — Кирилл пожал плечами, пряча руки в карманы брюк. Он замялся, не зная, как перевести внезапно ставший неудобным разговор в другое русло. — Я и сам понимаю, что это было, в какой-то мере, неизбежно. И мне не жаль, что всё так обернулось прошлой ночью. Прости, если говорю несусветную чушь. Мы ведь оба понимаем, что впереди у нас ещё столько неизвестного, что порой мне кажется, будто мир вокруг никогда не будет на нашей стороне. Мы не знаем, кто из нас не увидит новый рассвет. Не знаем, куда заведёт нас дорога в следующий час. — Не говори так. — Но это и есть правда, идущая за нами по пятам, — он улыбнулся. Но горечь застыла в голубых глазах. — Я знаю, что Вселенная даст мне пинка под зад за то, что я сделал. — Что? О чём ты? — она уловила тень замешательства, мелькнувшую на лице юноши. — Всего толком и не расскажешь, — отмахнулся он, выдержав изучающий взгляд Цири. — Не сейчас и не здесь, по крайней мере. — Ты снова говоришь загадками, — Цири нахмурилась, сверкнув глазами. — И снова скрываешь что-то. — Такую правду ты знать не захочешь. — А ты попр… — Цири! Пепельноволосая мгновенно обернулась, едва не подскочив на месте, а Кирилл лишь криво усмехнулся, увидев идущую к ним чародейку. Впервые он был рад её присутствию, как бы смешно это ни звучало. Её появление отвлекло Цири. — Госпожа Йеннифэр? — Мы везде вас обыскались, — чародейка подошла к девушке, осматривая её с головы до ног пронизывающим, изучающим взглядом. От взгляда же Цири не ускользнул холодный взор, брошенный женщиной в сторону Кирилла. — Я оставлю вас, — Кирилл прошёл мимо чародейки и, обращаясь к ней, бросил через плечо: — Ведь вам явно нужно обсудить что-то очень важное? Да, госпожа Йеннифэр? Ведь не в ваших благородных манерах следить за каждым шагом своей подопечной? Он уже не видел, как чародейка обернулась. Но кожей ощутил её колючий, осуждающий взгляд, вонзившийся в спину. А через мгновение юноша исчез из виду, оставив растерянную, смущенную Цири наедине со своей наставницей.***
Полная луна, разливая свой серебряный свет, взглянула из-за горной гряды. В лесу, за спиной у эльфа, застывшего под сенью скрюченного, иссохшего от времени тополя, громко ухнула сова. Порыв ветра взвыл в кустах черёмухи, растрепал всклокоченные пучки пожухлой травы, растущей вдоль неприметной тропки, теперь уже навсегда заброшенной, забытой простыми людьми и бывалыми охотниками. Эльф не двинулся с места, когда в нескольких метрах от него воздух задрожал и покрылся рябью, выплёвывая из себя порывы холодного ветра и колючих снежинок. Не шелохнулся он и тогда, когда перед ним замер черноволосый юноша, измученный вид и раны которого говорили о том, что тот побывал в какой-то серьёзной передряге. Несколько мгновений человек и эльф молча стояли, лишь сверля друг друга взглядами. — Зачем ты здесь, — наконец нарушил молчание высокий эльф. — Зачем просить помощи, если всё уже сделано? Или ты хочешь повернуть вспять то, что уже вывернуто наизнанку? — Нет, — юноша скривился. — Но ведь от взора Ведуна не укрыться тому, что предначертано? — Ты совершил непростительное. — Плевать, — прошипел парень, стиснув в ладони рукоять меча, на стали которого уже исчезли запёкшиеся линии крови, мгновение назад обрамлявшие лезвие, — если те, кто мне не безразличны, будут гнить в земле. — Эхо того, что ты сделал, будет преследовать их до конца жизни. — По крайней мере, я знаю, что сделал всё возможное. И тебе ли меня винить? — человек криво усмехнулся. В глазах его загорелась злость. — Разве не сделал бы ты всё точно так же? Если бы мог вернуть её? — Даже тебе не в силах будет избежать последствий. Эредин ощутил всплеск Силы и боюсь, что моя защита теперь здесь бессильна. Ты просто-напросто свёл на нет все мои попытки скрыть тебя от взора Охоты, когда едва не разрушил барьер между самим временем и пространством, — в мудрых глазах эльфа мелькнула печаль. Он тяжело вздохнул, плечи его поникли. — Ты перестанешь существовать для них. Исчезнешь, растворившись в самом времени, бессильный что-либо изменить. Оно поглотит тебя. Оно уже отыгрывается на тебе. Ты потеряешь самого себя, когда магия Белого Хлада окончательно выйдет из-под контроля. — Твоя вина, что всё это пошло псу под хвост! — юноша закричал, гневно сверкнув глазами, в которых сквозил холод. — Ты и твоя извечная жажда познания! Твоё стремление совать нос туда, куда не следует! Я помню ту лабораторию, тот чёртов дохлый мир твоих предков, которые, как и ты сейчас, возомнили себя всеведущими и всемогущими. Ты пробудил во мне это! А что в итоге? Мир всё равно дал всем пинка под зад! — Ты не в себе, — эльф покачал головой, когда в завывании ветра послышался хриплый смех. — Я всегда говорил, что эмоции погубят тебя. Но ты так и не научился отделять их от здравого смысла. Здравый смысл отговорил бы тебя от подобных решений. И вдвойне жаль, что в этом есть и моя вина. — И это говоришь мне ты, — человек стиснул зубы, заглушив в себе очередной порыв смеха, полный горечи и разочарования. — Мне плевать, что ты думаешь. Если решишь не вмешиваться — так тому и быть. А когда всё закончится, я приму уготованное мне. Если Змей времени хочет поиграть со мной, то так тому и быть. Мне осточертело всё время прятаться от бегущей по пятам неизбежности.***
Когда утро следующего дня встретило их весенним солнцем и трелью птичьих глоток, Кирилл разлепил сонные веки, разбуженный странным эхом голосов. Он торопливо оделся, выглядывая наружу, мысленно прогоняя прочь остатки сна. Геральт, мгновение назад мирно спавший у противоположной стены палатки, теперь тревожно перевернулся набок. — Никаких отговорок, Йеннифэр! — услышал юноша дребезжание женского голоса, доносившиеся сквозь помехи чародейского мегаскопа. Кирилл покинул пространство палатки, бросив взгляд на Цири, взволнованно застывшую рядом с черноволосой магичкой. — Приведи её к нам. Мы приказываем. И сделай так, чтобы мальчишка не околачивался рядом. А затем свечение, ореолом окружившее их бивуак, погасло. Лошади забили копытами, зафыркали. Арэйон взрыл копытом землю. Кирилл видел, знал, что тревога и предостережение засели в тёмных глазах вороного. Слова были не нужны. Юноша отошёл в сторону, когда за спиной его послышались шаги Геральта, а через мгновение чародейка утянула ведьмака в сторону. Кирилл видел, как с каждым словом женщины лицо мужчины мрачнело всё больше и больше. Видел, как Цири, бросив в его сторону рассеянный и полный сожаления взгляд, исчезла в палатке. И где-то под-ребрами кольнуло острой иглой, когда гнетущее тяжёлое предчувствие сдавило горло стальными тисками неизбежного.***
Туссент, утопающий в зелени и солнечных лучах, встретил их дурманящим запахом луговых цветов и мелодичным шелестом виноградных листьев. Трое конников, облачённые в лёгкие дорожные доспехи, вели коней по пыльному тракту, огибавшему зеленеющие холмы и реку, что несла свои кристально-чистые воды из ледников горной гряды, над которой возвышалась величественная Горгона. Когда под лучами солнца засверкали остроконечные башенки княжеского дворца, Кирилл услышал невольный возглас восхищения, сорвавшийся с губ Цири, которая всю дорогу до границ Туссента хранила гнетущее молчание, избегая долгих разговоров с ним. Геральт лишь сводил брови у переносицы и чаще хмурился, наблюдая за подобным поведением девушки. Кирилл терпеливо ждал, но ощущал, как с каждым мгновением чаша терпения наполняется, раздражением и непониманием оседая где-то под рёбрами. — Зачем мы здесь? — поинтересовался Кирилл и отвёл взгляд в сторону, когда глаза на короткий миг встретились с глазами Цири. — Чтобы все мы напоследок утонули в ленной праздности, одурманенные благами и спокойствием сказочной страны до тех пор, пока дражайшая госпожа Йеннифэр позовёт Цири на ту дурацкую встречу? Вы сами себя видите со стороны? — Мы всего лишь навестим старых друзей, — ответил ведьмак, пропуская вперёд странствующего рыцаря, с ног до головы облачённого в сверкающие на солнце доспехи. — И что потом? — Кирилл натянул поводья коня. Арэйон всхрапнул, ударил копытом. — Всё вместе уйдем в счастливый закат? А что же ты? — обратился он к Цири, остановившей Кэльпи у обочины тракта. — Так и будешь молчать, избегая разговоров со мной? Или я теперь даже этого не достоин? Или Геральт не достоин объяснений с твоей стороны? Знаешь, можешь и дальше молчать, потому как ты явно уже всё для себя решила. — Ты не понимаешь, — Цири отвела взгляд, уставившись на колыхающуюся под дуновением ветра виноградную лозу. — У меня просто нет выбора. Я должна это сделать. — Ты никому и ничего не должна, — Кирилл усмехнулся. — Тебе просто не хочется разочаровать свою драгоценную мамочку. — Кирилл! — голос Геральта на мгновение вывел его из пелены сжигающей нутро обиды, и он мысленно дал себе пощечину, раздосадованный тем, что ведёт себя как эгоистичный ребёнок. — Знаете что? — он стиснул зубы, безразлично сверкнув глазами. — Мой привет Лютику и Мильве. Но дальше вы сами. А мне нужно остудить голову подальше от всего этого молчаливого смирения. — Не дури! — в голосе ведьмака мгновенно послышались нотки стали. — Не смей… Но Кирилл уже развернул коня. Воздух вокруг него задрожал и завибрировал, покрылся рябью и бледно-голубым свечением. А через мгновение с шумом схлопнулся, оставив после себя порыв ветра и снежинок, мгновенно растаявших под лучами полуденного солнца. — Вот ведь… холера, — процедил сквозь зубы Геральт и нахмурился, увидев в глазах Цири мелькнувшую печаль. — Вернётся — выпорю. Не посмотрю, что ему уже не десять лет, — ведьмак молчал, несколько мгновений пристально наблюдая за тем местом, где только что скрылся юноша, словно тот мог вернуться. А затем взглянул на понурую Цири. — Ты ведь понимаешь, что должна была поговорить с ним, не откладывая всё это в долгий ящик? — Понимаю, — пепельноволосая кивнула, а глаза её подозрительно заблестели. — Но я столько раз его подводила. Сама же клялась, что ничто и никто уже больше не встанет между нами, — она мгновенно осеклась, но увидела лишь понимание, застывшее в кошачьих глазах. — Мне не нужно объяснений, чтобы понять очевидное, Цири. Я вижу, какими глазами он смотрит на тебя. Какими глазами смотришь на него ты сама, — произнёс Геральт, и едва заметная ободряющая улыбка коснулась его губ. — Вас всегда тянуло к друг другу. И дело здесь вовсе не в юношеской влюблённости или мимолётном увлечении, как это обычно бывает в людях вашего возраста. Всё это, как мне кажется, было лишь вопросом времени. И ты не должна никому ничего доказывать и объяснять. Иногда нужно следовать лишь зову своих чувств, как сказал бы один наш знакомый трубадур-остолоп. — Он знал, словно предчувствовал подобный исход. Говорил, что нас не оставят в покое. Но я сама, глупая, решила, что это ничего не изменит. Я ошиблась. Снова подвела его. — Ему нужно время, — ведьмак вновь посмотрел туда, где исчез Кирилл. — Мы оба знаем, что он всегда возвращается. — Да, но он ничего не забудет и ещё сильнее возненавидит Йеннифэр, считая, что она лишает меня права выбирать свой собственный путь.***
Тяжёлые чёрные гобелены, украшенные нитью позолоты в форме сияющего солнца, качнулись под дуновением ветра, что ворвался в настежь распахнутое окно. Черноволосый мужчина, сидящий за письменным столом в окружении вороха бумаг, задумчиво вскинул голову, оторвав взгляд от созерцания документа. Охранники, застывшие у массивной дубовой двери, не шелохнулись, когда изучающий взгляд карих глаз застыл на них. Мужчина хмыкнул и подозрительно сощурился. Неведомое откуда появившееся волнение холодом просочилось под кожу, а неприятные мурашки непроизвольно побежали по спине. За окном, распоров дальний горизонт на кривые трещины, сверкнула молния, и гулкое эхо грома сотрясло каменные стены императорских покоев. Свет свечей дрогнул, тени опасливо метнулись по углам, когда очередной порыв ветра ворвался в распахнутое окно. Брови императора сошлись на переносице, когда во мраке дальнего угла комнаты тьма заклубилась и пошла волнами, опутав охранников у двери чёрными нитями. А затем он увидел, как из мрака теней в отблеск света шагнул некто, лицо которого было сокрыто под капюшоном добротно сшитого черного доспеха. — Опережая ваши мысли, скажу лишь то, что я не наемный убийца, посланный по вашу душу, император. — Тот, кто входит в эти покои без приглашения, выходит из них лишь ногами вперёд, — император поднялся на ноги. Отодвинутый назад тяжёлый стул протяжно застонал. — Как ты прошёл сквозь магическую защиту? — Мне помогли, — незваный гость вскинул руку, откинув с лица капюшон. Император холодно усмехнулся, неприязненно сморщив орлиный нос. Перед ним стоял совсем ещё мальчишка, упрямо и без страха (или хорошо скрывая его) глядящий прямо ему в глаза. — Помог тот, кто знает о магии больше, чем все ваши чародеи вместе взятые. — Постой-ка, — мужчина сощурился, несколько мгновений разглядывая явившегося без приглашения визитёра, — мне знакомо твоё лицо, — император застыл в нескольких метрах от него, соединив руки за спиной. Лицо его приобрело каменное, воистину императорское выражение. — Да, я помню донесения разведки, описывающие некоего юношу, по пятам следующего за пепельноволосой девочкой, что так ловко сбежала от моих солдат после бунта на Таннеде. — Ваша разведка работает на славу, — юноша кивнул. Глаза его сверкнули в свете пламени свечей. — Ей нужна помощь. Я не задержу вас дольше дозволенного. Но и звать кого-то из вашей охраны на подмогу не имеет смысла. Я исчезну раньше, чем вы моргнёте глазом. Но тогда вы потеряете свой шанс найти девочку с пепельными волосами живой и невредимой. — Мне не свойственен страх перед безусыми юнцами, — император презрительно поморщился, словно своими словами наглый мальчишка дал ему хлёсткую пощечину. — Говори, в чём там дело, пока я не пожалел о своём решении хотя бы выслушать тебя. — Как изволите, — сухо произнёс юноша, но в кривой ухмылке его и глазах застыл холод. — Небезызвестный нам обоим чародей Вильгефорц и ваш коронер-ренегат, именуемый Филином, сейчас скрываются в замке Стигга, ожидая прибытия пепельноволосой девочки со шрамом. А в её прибытии они уверены, потому как держат в заложниках чародейку Йеннифэр, к которой Цирилла из Цинтры испытывает дочерние чувства. В назначенный третий день после Эквинокция, когда полная луна пойдёт на убыль, ваши войска, не без помощи нескольких опытных чародеев, возьмут замок штурмом. Но, если штурм слишком рисковый для вас шаг, прошу сделать так, чтобы чародеи сняли магическую защиту, опутавшую замок Стигга. Это значительно ослабит силы Вильгефорца. — Нам не попасть в замок к назначенному сроку, — мужчина сощурился, не показывая виду, что подобную информацию он уже получил от своей тайной разведки несколько дней назад. — Уверен, что ваши магики способны перевести через порталы достаточное количество солдат. Но часть людей вы можете отослать прямо сейчас. Всадники на резвых лошадях доберутся до окрестностей замка даже раньше намеченного срока. — Подобный план закреплён лишь словами наглеца, решившего, будто император пойдёт у него на поводу. — Подобный план — единственное, что у вас есть, император, — юноша с холодным безразличием выделил последнее слово. — А я оставляю выбор за вами. Разве не вы гонялись за ней по всему континенту, желая оставить подле себя? — Каков смысл твоего здесь появления? — в голосе мужчины сквозили лёд и надменность. — В чём выгода лично тебе самому? Шагнувший было во мрак теней юноша хрипло засмеялся. — Не все из нас рядом с ней только ради пресловутой выгоды, — голос его зазвенел холодом. — Не причисляйте меня к себе подобным. Я бы лучше собственными руками удавил себя, нежели возжелал её ради претворения в жизнь собственных амбиций. Бледно-голубое свечение на мгновение рассеяло тьму. Император Эмгыр вар Эмрэйс ощутил, как по спине его пробежала новая волна холода, кольнув сердце острым страхом и зловещим эхом слов, всё ещё стучащих в висках. Стражники у дверей безвольными куклами свалились к ногам императора. Он рванул во тьму теней, злобно и тщетно хватая руками лишь пустоту там, где мгновение назад стоял юноша.***
Он ждал их у моста через Яругу. Ждал, откинувшись спиной на всё еще сочащиеся смолой свежесрубленные деревянные балки, подставляя лицо под порывы тёплого ветра и лучи солнца, застывшего в зените. Где-то вдали, у подёрнутого пористыми облаками горизонта, собиралась гроза, словно обещая остудить землю после жаркого дня. — Кирилл! — голос Лютика вывел его из раздумий. — Рад видеть тебя в добром здравии! — Давно ты здесь торчишь? — Геральт слез со своей Плотвы, буравя юношу суровым взглядом. Лютик и Цири последовали его примеру, спрыгивая на землю. — И где, чёрт тебя дери, ты ошивался эти дни? — Мне нужно было побыть одному, — Кирилл пожал плечами. — Подумать над некоторыми вещами вдали от всего и всех. — Вдали — это ведь вне границ нашего мира? — Цири скрестила руки на груди, вопросительно вскинув брови. — И что, нашел ты свои ответы? — Что-то вроде, — юноша равнодушно повёл плечом. — Как там Мильва? — Если тебе это так интересно, мог бы и сам её навестить, — проворчал ведьмак, беря свою лошадь под уздцы. А затем, помолчав несколько мгновений, буркнул: — Она теперь не Мильва. Её совсем скоро баронессой Марией де Трастамара величать будут, знаете ли. — Да ты шутишь. — Совсем даже наоборот, — хохотнул Лютик, вклинившись в разговор. — Я и сам бы не поверил, если бы не видел всё собственными глазами и не слышал собственными ушами. — Но как она согласилась? — Кирилл удивлённо хмыкнул. — Замуж? Да ещё и за барона? Ей там ничем голову не одурманили? Ты проверял её дом на наличие какой-нибудь ворожбы? — Ты за кого меня принимаешь? — скривился Геральт. — Это был её осознанный выбор. — Геральт прав, — заговорил вновь Лютик, широко улыбнувшись. — Я говорил с ней. Всё ведь произошло не за один день. Можно сказать, что звёзды так сошлись. А барон оказался настойчив, особенно после того, как понял, что Мильва никуда из Туссента не денется. В итоге всё получилось так, как получилось. — И что, он совсем не был против её интересного положения? Я просто ушам своим не верю, — Кирилл покачал головой. Губы его дрогнули в лёгкой улыбке. — Но, в любом случае, я рад, что она в порядке. — Лучше не бывает, — Геральт отвёл взгляд на речные волны Яруги. Задумался. — И нет, барон, как ни странно, несмотря на свой угрюмый характер, принял эту новость весьма ровно. Видно втемяшилась Мильва в его голову не слабо. При нашем отбытии она очень жалела, что не смогла увидеться с тобой. — Мы ещё наверстаем. Не одним днём ведь живём? — В дне пути отсюда есть небольшая деревенька. Переночуем там, а потом повернем коней в Ривию, — бросил ведьмак, вскакивая в седло. — И останемся там до тех пор, пока Цири и Йеннифэр не разберутся с… требованием Ложи о встрече. — А может, к чёрту эту Ложу? — громко обратился Кирилл к Цири, уловив на её лице замешательство. И наигранная улыбка мгновенно сползла с его лица, когда в глазах пепельноволосой он прочитал отрицательный ответ. — Ну, попытка не пытка, да? Ривия, значит. Что же, по коням.***
Яркие оранжевые языки пламени метнулись в небо, когда сумерки накрыли землю, застав отряд из четырёх человек у опушки леса, чёрной полосой протянувшегося у границ пыльного тракта, по которому то и дело проезжал одинокий всадник или же торговец, прибившийся к обозу крестьян, что возвращались в разорённые войной селения. Лошади, мирно пасущиеся рядом, пофыркивали и лениво били хвостами по шелковистым бокам, отгоняя назойливых комаров. Кирилл, устроившийся поодаль от всех, откинулся спиной на поваленный ветром ствол дерева, устремив взор к мерцающим и холодным звездам. Поленья в костре трещали, а в небо то и дело взмывали сполохи искр. Повеяло запахом похлёбки, что тянулся из-под чугунной крышки нависающего над костром котелка. Лютик, заботливо сжимая в руках свою лютню, перебирал пальцами тонкие струны, разливая вокруг костра тихую мелодию своей очередной, но еще не законченной баллады. Кирилл отвёл взгляд от звёзд, когда ощутил рядом с собой бесшумно появившуюся Цири. Девушка на мгновение замерла, словно не решаясь что-то сказать. А затем опустилась рядом с ним, слегка коснувшись плечом его плеча. — Решила посмотреть на звёзды? — юноша усмехнулся, бросив на пепельноволосую испытующий взгляд. — Или боишься, что похлёбка Геральта не придётся тебе по вкусу? Скажи спасибо, что её готовит не Лютик. — Мне кажется, что я так и не смогу понять, как именно твои подобные шуточки зависят от перепадов твоего настроения. — Я бы не назвал это шуточками, раз ты не смеешься, — Кирилл едва заметно улыбнулся. — Но, скорее всего, зарождающимся словоблудием по теме и без меня заразил Лютик. — Я хотела поговорить с тобой, — Цири посмотрела на пылающий костёр. — И мне жаль, что не хватило духу всё обсудить в тот день. Я понимаю, что в очередной раз всё испоганила. — Ты не обязана, — Кирилл вновь откинулся спиной на шершавый ствол дерева, бездумно уставившись в пустоту ночного неба. — Иногда просто нужно делать то, что считаешь нужным. Испытал это на собственной шкуре. — Мне казалось, что ты злишься. Или не совсем доволен тем, что я решила поехать на ту встречу вместе с Йеннифэр. — Сначала да, — Кирилл усмехнулся. — А затем понял, что это неизбежно. В очередной раз. — Это ведь всего на несколько дней. А затем я вернусь, и мы все вместе вернёмся в Каэр Морхен. — Мы оба знаем, что загадывание наперёд приносит с собой лишь очередную порцию разочарований. — Ты так оптимистичен, — хмыкнула Цири, ткнув его локтем в бок. — Интересно, от какого ведьмака я этого набрался? — усмехнулся Кирилл, бросая задумчивый взгляд на сидевшего у костра Геральта. — Уезжаешь уже завтра? — Да, как только дойдём до деревеньки, о которой упоминал Геральт. Там наши дороги разойдутся до самой Ривии. — А помнишь, — Кирилл вновь поднял взгляд к небу, — как в одну из подобных ночей мы забрались на сторожевую башню, что возвышалась на холме перед замком? — Мы тогда поспорили, кто из нас сможет выждать на башне всю ночь, не сомкнув и глаз, — Цири улыбнулась собственным воспоминаниям, опустив голову на плечо юноши и устремив взгляд на звёзды. — Представляли, как несём дозор, не пропуская врагов к стенам замка. — А проснулись мы под утро, когда Ламберт и Геральт пинками под зад согнали нас обоих с башни. Мы тогда весь день вычищали стойла лошадей от дерьма. — Но я всё-таки выиграла тогда, — гордо произнесла Цири. — Ты вырубился первым. А потом пускал слюни мне на плечо. — Как ты сейчас? — юноша хохотнул. — И не заснул я. Тебе просто показалось, потому как темно было, хоть глаз выколи. — Ага, ты скажи ещё, что это я чуть не свалилась с лесов, испугавшись приснившегося кошмара. — Не было такого, — Кирилл покачал головой, стараясь придать лицу серьёзное выражение и сдерживая рвущийся наружу смех. — Тебе всё померещилось. — Ты проиграл, просто признай это, — девушка лукаво хмыкнула. — Ладно, притворюсь, что так всё и было.***
Ранним утром следующего дня, когда мглистый туман спустился с горных склонов, они замерли под раскидистым дубом, молчаливо уставившись взглядами на покосившиеся хаты полуразрушенной войной деревни Укропня. Кирилл сжимал в руках пожелтевший от времени пергамент, давно уже выучив содержащееся в нём объявление. Несколько раз слова, готовые сорваться с языка, застревали в горле, сжимаемые тисками непонятной тревоги и тяжёлого предчувствия. — У меня такое ощущение, что это наш последний разговор, — наконец произнёс Кирилл. — Словно Ривия — наш конечный путь, и, знаешь, я не хочу, чтобы мы там встретились. — Почему ты говоришь подобное? — Цири взглянула ему прямо в глаза, сжимая рукой его руку. Промозглый утренний ветер заиграл в пепельных волосах, заставив девушку поёжиться. — Ничего не случится, если мы разделимся всего на неделю. Ведь в этот раз меня не нужно спасать, меня никто не похищает и не держит в неволе. — Порой мне кажется, что за тобой всю жизнь будет кто-то гоняться, — юноша криво улыбнулся. — Они не оставят тебя в покое. Ты ведь понимаешь? Но я принимаю твоё решение и твой выбор. Только не позволяй им управлять собой или изменить себя. — Ещё чего, — Цири фыркнула, бросая взгляд на приближающихся к ним Геральта с Лютиком. — Всё не так уж и плохо. Просто верь в меня. Ривия. Через неделю. Я буду там, обещаю. И она порывисто обняла его, а затем, приняв из рук Геральта поводья Кэльпи, вскочила в седло. Махнула рукой, развернув лошадь к тракту, и почти сразу же пустила ту галопом. Не оглянулась. Кирилл ощутил, как рука ведьмака опустилась на его плечо, пока все трое провожали взглядами мчащуюся по тракту всадницу. До тех пор, пока она не превратилась в размытую точку, исчезнув за косым изгибом холмов, обросших густым сосняком.