***
Первые крики боли начали раздаваться всего лишь спустя десять минут с начала экзамена. Сакура поёжилась, заслышав это. Где-то неподалёку схлестнулись две команды генинов. И пролилась первая кровь. Но и наша первая схватка не заставила себя ждать. Я проводила взглядом Наруто, что отпросился сходить в кустики. Согласно канону, на него там нападут и свяжут, а после под хенге Узумаки вражеский генин попробует одурачить и атаковать нас. Что ж его ждет большой сюрприз. Спустя пару минут ожидаемо послышались звуки драки, и секунду спустя из кустов вышел Наруто, широко улыбаясь и таща за собой обездвиженную тушку побеждённого генина. — Ребят, смотрите, кого я привел — он хотел напасть, а угодил прямо в печать парализации, — довольно объявил он, явно желая похвастаться. Я усмехнулась. Да, не на того напал генин. — Молодец, Наруто, — Похвалила его я. — Свиток при нем был? — Неа, но, думаю, его сокомандники где-то неподалёку, — Покачал головой Узумаки. — Проверь шаринганом. — Уже, — отозвалась я, внимательно осматриваясь. От нас стремительно улепетывала пара генинов. — Кажется, они предпочли сбежать, бросив своего напарника. — Мерзость, — протянул Наруто, презирающий подобные отступления. — А с этим что делать? — Хм, — я задумалась. Если оставим вот так лежать — на него обязательно наткнутся другие до возращения его товарищей, и, вполне может быть, что убьют. Так что освободить его надо. — Ладно, оглуши его. И снимай печать. Наруто послушно выполнил мои указания. — Кстати, — неожиданно начал он, не отвлекаясь от своего дела, — может, нам стоит придумать тайный шифр? На случай хенге. — Отличная идея, — протянула Сакура, недоумевая, почему подобное быстрее пришло в голову Наруто, а не ей. Мы обговорили систему тайных знаков и направились бегом по деревьям дальше, но мирная обстановка продолжалась недолго. Неожиданно из леса повеяло настолько сильной Ки, что нас чуть всех не сшибло. Мы приземлились на землю. Сакура дрожала. Наруто напряженно сглотнул. Я тяжело выдохнула. Черт возьми, уже?! Орочимару так скоро появился? Преодолеть его Ки оказалось куда сложнее, чем ожидалось. Пришлось порезать себе ладонь, чтобы опомниться. Кровь отрезвляет. И это он играется с нами. Саннин еще не показался, но уже заставлял его опасаться. Подобно огромной змее, он предпочитает сначала заставить свою жертву трястись от страха и лишь после атаковать. Нет, мы такого точно не допустим. Я сглотнула, чтобы голос не дрожал. — Сакура, Наруто, успокойтесь, — я говорила короткими фразами, чтобы не выдать своего напряжения. — Вспомните Забузу — вы смогли одолеть его. Значит, справитесь и сейчас. — подбодрила их я, слабо улыбаясь. А у самой колени тряслись. Кажется, мое небольшое выступление помогло им. Нет, бояться Узумаки и Харуно не перестали, но теперь страх не брал над детьми верх. Отлично. Как раз то, что нужно. Я достала из подсумка кунаи, слегка поправила свои «нарукавники», чтобы стало удобнее пользоваться леской. И активировала шаринган. Наруто и Сакура тоже приготовились к бою на пределе своих возможностей. У них нет знания будущего, как у меня, но посудить по Ки противника, что бой будет трудным, не сложно. Сакура последовала моему примеру и достала кунай. Наруто подготовил свои фуин-печати. Пора! — Хей, можешь выходить — я все равно тебя вижу! — громко крикнула я, и человек с небывало развитыми чакро-каналами направился в нашу сторону. Женская фигура показалась на свету. Это была все та же длинноволосая девушка — личина Змеиного саннина. — Вы смогли так быстро преодолеть мое Ки. Вы способные ребята, — елейно протянула она, облизываясь. Брр, меня передернуло, — и умнее, чем я ожидала. Вам нужен свиток Земли, не так ли? — шиноби улыбнулась, настолько широко, что я подумала будто ей разрезали рот с двух сторон, чтобы так уметь скалиться. Она демонстративно достала свиток нужный нам, чтобы показать его наличие у нее, обвила скользким языком и запихнула его себе в глотку. Все это сопровождалось такими звуками, что невольно в дрожь бросало. Сакуру согнуло от отвращения. Наруто поморщился. Пора начинать бой. Я метнула несколько кунаев в нее. Бежать бесполезно — поняла я с ужасающей ясностью. Орочимару — саннин, нам не удастся ускользнуть от него. А потому остается лишь принять бой с высоко поднятой головой и выложиться даже не на пределе своих сил, а за гранью их. Мы обязаны выжить. Я обязана избежать получения проклятой метки. Орочимару, как и ожидалось, ловко увернулся от моей атаки. С помощью лески я немного подкорректировала место, куда приземлится саннин, и ухмыльнулась. Секунда — и на Орочимару с двух сторон бросились Наруто с печатью Огненной вспышки (стандартная печать с элементом огня) и Сакура, используя тайдзютсу, которому ее обучал до этого времени Какаши. А я добавила несколько кунаев со взрыв печатью сверху. Сакура, Наруто и я — мы одна команда. Никогда ранее мы не чувствовали друг друга настолько хорошо, что могли предугадать следующую мысль напарника. Казалось, наши души сошлись в неком резонансе. Мы бились, как единое целое. Я знала все, что собираются сделать Наруто и Сакура, лишь взглянув на них. А они чувствовали все мои намерения. Слаженная работа и отличное понимание друг друга усилило наши атаки вдвое. Но все тщетно. Орочимару таким не пронять. Он ловко увернулся от всего и застыл, когда еще одна партия сюрикенов от меня пронзила его тело. Лицо девушки искривилось, она замерла на миг. Но спустя секунду она выплюнула саму себя, широко разинув рот, всю в слюнях и склизкой жидкости. Отвратительно. Девушка мерзко ухмыльнулась и ринулась вдоль по раскидистым ветвям деревьев. — Наруто, Сакура не переставайте атаковать. Схема третья, — чеканно и отчётливо проговорила я, внимательно следя за перемещениями Орочимару. Саннин пока не спешил атаковать нас сам, проверяя наши способности. Третья схема особенно хороша против движущихся целей. Она подразумевала то, что Наруто преграждает ей путь «вакуумной стеной» — из своей единственной барьерной техники, я ловлю противника в гендзютсу, а Сакура атакует. Я видела все перемещения Орочимару при помощи шарингана с двумя томоэ. Я могла частично предугадывать его нападения. Я координировала наши действия, так чтобы они стали более эффективными, задавая Харуно и Узумаки направление для атаки. И снова бесполезно. Наш план оказался сорван еще на первой ступени — Орочимару попросту разбил барьер Наруто с такой легкостью, будто его и не было вовсе. Я закусила губу. Черт, разница в наших силах слишком огромна! — Неужели это все? Я ожидала большего от Учиха, — Раздался насмехающийся голос. И ведь по больному бьет, гад. Меня подобные фразы всегда мигом выводили из себя. Я нахмурилась, разогнала по каналам чакру на пределе возможного. И кивнув, пытающимся отдышаться Наруто и Сакуре, ринулась в бой. Остальные члены команды последовали за мной. — Впечатляет, — лукаво заметил саннин, с легкостью уворачиваясь от наших атак и скидывая мое накладываемое гендзютсу. — Вы сильны для обычных генинов. Но, — он отскочил в сторону, — все еще не достаточно. Наруто создал несколько теневых клонов для помощи, но их почти сразу же развеял Орочимару всего парой ленивых ударов. Таким его не проймешь. — Пришла моя очередь атаковать, — ухмыльнулся саннин в своей привычной манере, и, надкусив палец, резко провел кровью по печати на запястье левой руки. — Техника призыва! Я одним движением вытерла капли пота на лбу. Пока все идет против нас. Хорошо, хоть призвал он посредственную змейку, а не Манду. Появившаяся огромная змея в облачках белого дыма сразу попыталась напасть на Узумаки, что оказался ближе всего к ней. Но последний ловко уклонился и метнул пару кунаев с модифицированными взрыв-печатями как раз в ее раскрытую пасть. — Хаха, таким ты точно не одолеешь эту змею, — жутко захохотал Орочимару, наблюдая за происходящим со стороны. Наивный. Я решила подсобить Наруто и метнула еще и свои кунаи с аналогичными печатями. Раздался огромный взрыв. Сакура закашлялась, вдохнув едкий дым. Слабой змеюке разорвало горло. Она лежала на земле в крови и ошметках собственного мяса. А после развеялась. Да, Наруто на пару со мной смог усовершенствовать обычную взрыв-печать так, что взрыв стал больше и сильнее; к тому же делал эти печати мальчик сам и напитал их чакрой до предела. Обычные фуин-печати превратились в самую настоящую подрывную бомбу. Мы не дали Орочимару и секунды, чтобы осмыслить это, сразу атакуя общей совместной атакой. Все те же взрыв печати. Но теперь Сакура, не переставая, метала в него их. А я напару с Наруто с помощью техники теневого сюрикена мигом обратила пущенный девочкой десяток в сотню. Теперь Орочимару точно некуда уклониться. Накроет все. Бежать бесполезно. Ужасающий взрыв сотряс пространство. Нас всех отбросило в разные стороны. А меня вдобавок еще и немного контузило. Перед глазами все плыло. Я поднялась на ноги, вытирая кровь. — Мы победили? — устало выдохнула Сакура, вытирая сажу с лица. Я огляделась. Орочимару нигде не видно. Я не могла его засечь даже шаринганом. — Нет, не думаю, — спустя пару секунд отозвалась я, продолжая выискивать саннина. Право, не мог же он смыться? Долго ждать он себя, к счастью не заставил. Я еле смогла предвидеть момент, когда голова Орочимару на вытянувшейся шее двинулась в мою сторону, стремясь поставить свою проклятую метку. Нет! Я резко отпрыгнула в сторону. Лоб покрыла испарина. Голова саннина ринулась вслед за мной. Быстрей! Нельзя ему позволить сделать это! Томоэ шарингана стремительно вращались вокруг зрачка, чакро-каналы чуть ли не разрывало от пропускаемой за раз стихийной энергии. Быстрее! Еще быстрее! Недостаточно! Сильная боль резко пронзила шею. Я рухнула на колени. Голова Орочимару на длинной шее вернулась обратно. Больно. Больно. Больно. Я — огонь. Я заново сгораю. Пламя жрет мое тело. По моим венам течет разгорячённая лава вместо чакры. Мне никогда не было настолько больно. Полубезумный отчаянный грохот сердца в ушах. Ту-дум. Мучительная пелена застилает глаза. Ту-дум. Из глаз льются слезы. Ту-дум. Я резко выдохнула и упала, хватаясь руками за шею, за огненную метку, и скрючилась в позе эмбриона, стеная. Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум. Я потеряла всякую связь с реальностью. Я ничего не слышала. Я ничего не чувствовала. Кроме проклятого укуса. И боли, что он принес. Я слабо простонала осипшим голосом в последний раз. И отрубилась.***
— Что-то мне это не нравится, — пробормотала я, делая шаг вперед. Кругом лишь одна темнота. Без малейшего просвета. Она окружает меня со всех сторон. Давит. Мешает ориентироваться. И вызывает до боли неприятные воспоминания. Надеюсь, я не скопытилась и не оказалась снова в Пустоте. Я недоумевающе покосилась на свои ноги, не понимая, почему мне так трудно идти. Ох, теперь ясно. Я стояла по колено в какой-то странной жидкости, темной и вязкой, что так сильно напоминала чернильную кровь. Я вздрогнула, заметив странное движение слева. И выдохнула. Пф, напугалась собственного отражения, недо-шиноби. Все пространство вокруг насквозь черное, и подобно зияющим дырам в нем поблескивали разбитые старые зеркала, отражение в которых так испугало меня. И все же где я? — В своем подсознании, — раздался девичий голос. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Передо мной стояла… я? Нет — качаю головой — это Саске. — Так странно, — прошептала Учиха, неспешно прохаживаясь вдоль расколоченных отражений. — Ты появляешься здесь почти каждую неделю, а раньше — почти каждый день. А еще ни разу не запомнила это, — она усмехнулась. Я нахмурилась. Такое чувство, будто я попала Театр Абсурда. — Каждую неделю? - переспросила я, начиная догадываться. Саске недоуменно посмотрела на меня. — Только не говори, что, действительно, никогда не запоминала свои сны? Я вздрогнула. Вот оно что. Теперь мне все стало ясно. Не давала мне спать? — Кто ты? — Задала я, пожалуй, самый глупый вопрос из всех возможных, и поспешила уточнить, — Мне казалось наши души слились воедино. Гримаса дружелюбия мигом сползла с лица девочки. Теперь она напоминала оскалившуюся змею. — Так и случилось. От меня, как видишь, осталась лишь эта оболочка, — Она развела руками. — Жалкий осколок от меня самой, сожрешь и это тело? Я вздрогнула. — Вижу, ты меня невзлюбила, — кивнула я в подтверждение своим мыслям. — Не взлюбила? Пф, — она фыркнула, в точности как я. — я тебя ненавижу. Убирайся отсюда и верни мне мое тело. Не, так дело не пойдет. — Еще чего, — возразила я. — Ты сама призвала меня. Саске начало это раздражать. Доводить детей до белого каления я умею. Она резко замахнулась и разбила одно из зеркал, стремясь таким образом выпустить пар. — И жалею об этом, — прорычала она в ответ, отряхивая руку от въевшихся осколков. Так странно - из ее раны совсем не текла кровь. На месте пореза проступило несколько капель такой же чернильной жидкости, как и все здесь. — Но от правды не убежишь, как ни старайся, — нахально продолжила я свою речь, прищуриваясь. — Ты сама призвала меня. Никто тебя не заставлял. Ты сделала это. Саске замерла пораженная. — Заткнись! — вскричала вдруг она. — Жалкая подделка, верни мне мое место! — Она ринулась в мою сторону. — Я уничтожу тебя! И принялась душить меня. Я сопротивлялась, как могла. Но в этом месте словно забрали все силы. Меня постепенно погружали в чёрную вязкую гниль. Я захлёбывалась и никак не могла выбраться обратно. Горло сдавило стальной хваткой. Я теряла сознание, смотря в полубезумные глаза Саске и на усмешку, что искривляла ее губы.***
Я открыла глаза. Меня трясло и лихорадило. Такое часто происходило со мной, когда я просыпалась после очередного кошмара. Почему я никогда не могла это запомнить? Почему? Я так часто видела ее, и каждое утро, открывая глаза забывала об этом. Ками... Я понимала, что та, кого я увидела - не Саске, а всего лишь осколок духа прежней девочки, сосредоточение ненависти. И меня она не может терпеть больше всего. Меня передернуло. Неужели каждый раз, проваливаясь в свое подсознание я умирала от ее рук? Я вздрогнула, припомнив, как ей нравилось меня топить. Хорошо хоть, что происходило все в подсознании, где я не могу умереть. Час от часу не легче. Я осмотрелась. Я лежала на своем спальном мешке в небольшой пещере. Голова раскалывалась. Я попробовала подняться. Где-то снаружи раздавались звуки боя. Черт! На нас ведь должна напасть команда Звука. Я резко подскочила на месте. Печать на плече пульсировала. Я чувствовала, что если поддамся, то получу небывалую силу. Я же так стремилась к ней... Но позволить сломить мою волю? Пф, нашли дуру. Я поднялась на ноги. Что-то упало — полотенце, что ранее находилось у меня на лбу вместо куда-то пропавшего хитая лежало рядом. Сакура… Я вышла. Близ пещеры, действительно, шел бой. Но все было иначе нежели в каноне. Наруто, Сакура и откуда-то появившийся Рок Ли теснили команду Звука. Узумаки ловко блокировал с помощью фуин-печатей Досу. Ли стремительно атаковал Заку и оказался близок к победе, потому как применил Лотос. А Сакура неплохо штурмовала Кин, пользуясь одним тайдзютсу. Причем, волосы у нее по-прежнему длинные. Значит, она не позволила этой девчонке издеваться над собой. Отлично. Пара минут и черноволосая девушка лежит в нокауте после особо качественного удара ногой от Харуно, Заку никак не может прийти в себя после Лотоса Ли. А Досу парализован, попавшись на печать Наруто. — Ох, мне, наверное, остается только поаплодировать? — раздался над затихшей поляной мой голос. Все, как по команде, обернулись. Картина маслом. Кажется, мое появление стало неожиданным для генинов Конохи. — Саске? — неверяще спросил Наруто. И меня бросились обнимать. Я поморщилась, чувствуя легкую боль в раненом еще во время боя с Орочимару плече. — Наруто! — рявкнула Сакура. — Поставь ее на место! А ты, Саске, живо возвращайся обратно! Ты была почти что при смерти, тебе еще нельзя вставать! Хм, курсы ирьендзютсу определенно на нее странно влияют. — Успокойся, Сакура. Я чувствую себя отлично, — пробормотала я, оседая. Словно в противоречие собственным словам я рухнула наземь, чувствуя сильное жжение в проклятой метке. Пульсация нарастала. Печать начинала расползаться вязью чернильных элементов по телу. Я тяжело выдохнула, пытаясь противиться этому. Чёрт. — Саске! — Наруто сел рядом, не понимая, как может помочь. — Н-ничего, все в порядке, — прошептала я сиплым голосом. Меня трясло. Я до крови закусила губу. Нет! Я не проиграю. Я не уступлю. Печать постепенно вернулась в прежнее состояние. — Что произошло? — непонимающе спросила Сакура. — Саске, что за метка у тебя на плече? — нахмурился Наруто. — Позже, — лаконично ответила я. — Я расскажу все позже, — ответила им я, косясь на Ли застывшего рядом и команду Ино-Шика-Чо, засевшую в кустах. Не стоит им это слышать. Этим вечером наши две команды на время объединились. Орочимару отдал нам свиток Земли прежде чем уйти, не забыв при этом оповестить Наруто с Сакурой, что «теперь я буду искать Силу и приду к нему в поисках ее». А потому, у нас в наличии целый комплект, необходимый для успешной сдачи экзамена. У команды номер десять (Ино, Шикамару, Чоджи) теперь кстати тоже, потому как команда генинов Звука любезно «одолжила» им свиток неба, что нашелся у обездвиженного Досу. К башне решили отправляться вместе. И этим же вечером Наруто и Сакура увели меня подальше от пещеры, где, поставив барьер, хорошенько расспросили обо всем. Я рассказала им все, что мне известно об Орочимару и об этой странной метке. А сослалась, как на источник знаний, на клановую библиотеку Учиха. Наруто пообещал мне клятвенно, что теперь будет изучать фуиндзютсу, как никогда ранее серьезно и тщательно. Похоже, что он дал себе обещание попробовать разобраться в моей проклятой печати и убрать ее. Кто знает, может, ему это когда-нибудь удастся? Так или иначе, все наши раны быстро залечили при помощи Сакуры, у которой теперь с собой всегда набор первой помощи. Девочка на своих курсах, пусть и проходила туда всего два занятия, узнала много нового о лекарственных растениях, которыми нас быстро поставила на ноги. А обрабатывать раны умеет каждый генин. На следующий день пришла пора отправляться в путь к башне. У нас оставалось три дня. За это время нужно успеть не только не лишиться своих свитков, но и добраться до места назначения. Желательно, целым и невредимым. Экзамен на чуунина продолжался.