Сплетенные вьюнком

Десять лет спустя. Внешний мир. Полдень. Начало лета. В светлом, просторном храме, стоявшем вдалеке от городов и деревень, раздались удары колокола. Простые светлые витражи, пол с несложным орнаментом, сделанный из серого мрамора разных оттенков, толстые колонны и совершенно чистый свод купола… Ни единой фрески. Ни фрески, ни статуи, ни алтаря… Но люди там были. Толпа мужчин в одинаковых серых плащах почтительно склонила головы, приветствуя выходящего на пьедестал человека. Глава ордена Железной руки, магистр Реджинальд Хитклифф… Время, наконец, пришло. Еще несколько тяжелых, но бесшумных шагов — и магистр остановился, медленно и торжественно откинул капюшон, открывая суровое лицо постаревшего рыцаря, обрамлённое короткими седеющими волосами. В серых, штормовых глазах читалась непоколебимая уверенность в собственной справедливости — и победе. Четким голосом, который немедленно подхватило холодное эхо, он начал говорить: — Приветствую вас, братья мои. Сегодня мы все собрались здесь, чтобы начать выполнение плана, разработке которого посвятили последние годы. И я уверен, мы непременно достигнем нашей великой цели. Еще немного, и люди навсегда станут свободны от страха перед высшими расами. Мы, люди, станем единственными хозяевами нашего мира. Мы не допустим его разрушения и не будем жить по навязанным нам идеалам — нет, мы встретим жизнь лицом к лицу и сами построим свой рай. Я уверен в верности каждого из вас. Вы все прошли множество испытаний, чтобы доказать ее, и я знаю, что ни единое слово не покинет эти стены. Много лет наш орден ждал подходящего момента, и теперь час настал. Мало кто знает, но мировое магическое равновесие уже много лет держится всего на одной тонкой нити, и если мы ее перережем, уже ничто не будет в силах остановить смерть магии. Это словно лавина: маленький камешек жизни одного бессмертного повлечет за собой в небытие все остальные. Демоны и драконы, их лорды, и боги, и низшие магические существа — пусть не сразу, но исчезнут все, и мир станет безопасен для людей. Пусть цена будет велика, пусть вместе с богами люди лишатся магии и веры, но это ничто по сравнению со свободой, которую мы обретём! Я вижу непонимание в глазах многих из вас… Верно, знание тайны равновесия пока было доступно не всем, но сейчас я все объясню. Я хочу, чтобы каждый член ордена знал, что мы делаем — негоже держать своих братьев за лишённых разума пешек. Так вот, слушайте же меня: все вы знаете основы теории магии. Светлая, темная, астральная магия — три основных направления, все остальное — их разновидности и комбинации. Светлая магия берет силу у богов, темная — у монстров, а астральная… Общепринятое мнение гласит, что она использует магическую энергию, разлитую в природе. Огонь, вода, воздух, земля… Но откуда же она берется там? Ответ очень прост: от тех же самых монстров и богов. Пока Шабранигдо и Цефеид еще существовали, магия этого мира была завязана лишь на них, но давным-давно они пали и ослабели, и с тех пор сами зависят от ее существования. Большая часть их магии раскололась на четыре осколка-стихии, когда роль существ, поддерживающих ее, перешла к ближайшим по рангу, способным это выдержать. Четыре младших демонических лорда, четыре короля-дракона — у каждой из стихий есть темная и светлая ипостась, ее хранители. Как существа низшего порядка, они не могут контролировать ее полностью, и свободная энергия расплывается по миру — это и есть астральная магия. Вы спросите: какое отношение это имеет к нашей цели? Да самое прямое. Стихии уравновешивают друг друга, и если одной из них не станет, остальные три не смогут существовать и уничтожат друг друга — вместе со всеми, кому они необходимы для жизни. Жестоко? Да. Такова жизнь. Для нас, людей, собратья всегда будут дороже. Такова цена свободы и процветания для нашей расы — но вы и сами это знаете, иначе вас бы не было здесь. Но разве возможно уничтожить стихию? — спросите вы… Вполне. Если оба ее хранителя будут убиты, она угаснет — энергия не может появляться из ниоткуда, а существа низшего ранга — слуги хранителей — не способны ее предоставить. История не стоит на месте, и сегодня из восьми хранителей живы лишь шестеро: владычица темной воды Дольфин и владыка светлого огня Врабазард отвечают за свои стихии в одиночку. Думаете, мы сможем убить бога?.. — глаза магистра сверкнули, — Ответьте мне. Я хочу услышать, что вы думаете. — Мастер… Простите, но это невозможно, — тихо произнес один из послушников после долгого перешёптывания с остальными. — Скажите это Лине Инверс, — усмехнулся Хитклифф, — на ее счету уже два демонических лорда. Она доказала, на что способны мы, люди… Но заметьте, я сказал убить, а не победить. Я ничего не говорил о честном бое — есть куда более простой путь… — И какой же? — Кровь. Мы не самоубийцы и не станем трогать Глубоководную — это и не нужно… Вы же все знаете легенду о четырех кланах золотых драконов, верно? Присягая на верность богам, их первые верховные старейшины провели ритуал, в ходе которого кровь королей-драконов была магически смешана с их собственной, как представителей всей расы. И с тех самых пор любой золотой дракон навеки связан кровью со своим божественным покровителем, словно ребенок — с родителем. Чем больше сила дракона и меньше его клан, тем прочнее связь, — магистр замолк, наблюдая за реакцией слушателей. На некоторых лицах уже светилось ошеломленное понимание — это если не считать спокойное выражение тех, кто все уже знал. После небольшой паузы Хитклифф продолжил: — Как я уже говорил, монстр-дракон Гаав был убит, и хранителем огня остался Огненный Король-Дракон… чей клан, за исключением одной жрицы, был полностью истреблен спустя ничтожное количество времени. Единственная оставшаяся представительница клана, да еще и сравнительно высокого ранга — сила этой связи просто невероятна. Если принести ее в жертву — соблюдая ряд ритуалов, конечно, — то бог умрёт вместе с ней. И именно это мы и сделаем, братья. А теперь я расскажу, как…