***
Маленький и уютный даже снаружи домик с магазинчиком был очень далек от того, чего ожидал послушник. Драконы — они ведь должны жить в пещерах, в храмах; на худой конец — в строгих особняках. Дорогих, но не пышных, высоких, белых и правильных до самой последней черточки… И больших. А здесь, Дэниел был уверен, помещалось всего несколько комнат, не считая магазина. Маленькие балкончик и крылечко с коваными перилами, цветы и расписные вазы в открытых окнах, недавно подкрашенная аккуратная вывеска над дверью, прилепившееся под крышей гнездо ласточек… Со словами «жилище дракона» это совсем не вязалось. — Ты уверен, что это её дом? — с сомнением спросил Дэниел у мальчика. Парнишка рассмеялся. — Ну конечно, её! Чей еще? Госпожа Филия здесь живёт еще с тех пор, как моя мама во-от такой малышкой была, — он показал рукой что-то совсем уж невероятное, — спросите у кого хотите, честное слово! — Хорошо. Спасибо, малец, — Дэниел протянул ему монетку, — ты мне очень помог. Мальчик весело помотал головой: — Не надо, господин, я сам был рад вас проводить. А зачем вам к Филии, кстати? Хотите что-то купить? У нее столько красивых вещиц, но все самое красивое жутко дорогое, — мальчик вздохнул, видно, вспоминая что-то конкретное, — но иногда она дарит что-то просто так, представляете? Мне она на прошлый день рождения такую чашку подарила — глаз не оторвать! Море, и парусник, и туман, и облака — все как настоящее! Даже пену на волнах видно, и как канаты на солнце блестят!.. — глаза мальчишки подернулись мечтательной дымкой, — Знаете, а я, когда вырасту, капитаном стану. Обязательно! Только мне пора уже, друзья ждут… До свидания! — Удачи тебе, парень, — уже вслед убегающему мальчику негромко сказал Дэниел. …Он не взял монетку. Не принял денег за своё неосознанное предательство — нет, просто показал дорогу, от чистого сердца проводил незнакомца, не заподозрив ничего плохого. Искренне веря, что тот не мог прийти со злом. В груди уже не просто тянуло — казалось, что там сидел дикий дракон и отчаянно пытался вырваться. Всеми способами. Горло предательски сжало, и Дэниелу пришлось несколько минут старательно и глубоко дышать, чтобы успокоиться. Чашка… Что стоит пара чашек по сравнению с новым миром? Этот мальчик наверняка будет плакать… Но не вечно ведь. Плачут и из-за собак, и из-за кошек, и из-за хомячков… Это дракон, а не человек. Ее нет смысла жалеть. Дэниел помотал головой, чтобы сбросить наваждение, и решительно подошел к двери. Взялся за горячую от солнца полированную бронзовую ручку, потянул ее. Дверь открылась, и он шагнул вперед.***
Внутри было так же уютно, как и снаружи. Поблёскивало чистое стекло шкафов и витрин, заполненных в основном фарфором и тяжелым шипастым оружием — странно, но оно вовсе не казалось угрожающим и не портило светлую, солнечную атмосферу. В одном из дальних шкафов стояли каменные статуэтки и прессы для бумаги, изящно украшенные зеркальца, старинные чернильницы… В другом лежали недорогие украшения, искусно сделанные застёжки для плащей, пряжки для поясов, шляп и сапог — большая их часть, судя по надписям, была еще и оберегами. Дэниелу внезапно захотелось пройти вдоль полок и рассмотреть товар — этому чудному магазинчику ведь недолго осталось. Он пришел сюда в первый и последний раз, другого случая не будет… Но нет, нужно выполнить миссию. Нельзя отвлекаться. Внезапно из-за угла, который, судя по всему, вел в другой отдел магазина, появилась девушка — и Дэниел понял, что он пропал. Она протирала пыль на полках, стоя к нему спиной, и не заметила юношу, а он никак не мог оторвать глаз от тонкой руки, густых пшеничных волос, из которых виднелись кончики острых розоватых ушек, и легких, парящих движений. Неужели у дракона работает такая красавица?.. Ну и что, что она эльфийка… Вдруг девушка обернулась и тепло улыбнулась Дэниелу — а он заметил, что у нее синие глаза. Совсем как у принцесс из сказок. И почему только он встретил свою судьбу именно здесь и сейчас, именно в таких обстоятельствах? Она наверняка возненавидит его, когда поймет, что случилось… Сможет ли он когда-нибудь добиться ее прощения?.. Девушка положила тряпочку и свободной рукой медленно убрала с глаз непослушную длинную чёлку, которая тут же упала обратно — жест, красота которого поразила Дэниела в самое сердце. — Добрый день. Чем я могу вам помочь? — даже голос у нее тёплый, золотистый… — Простите, — а вот его собственный голос совсем не хочет слушаться, — я ищу госпожу Филию Уль Копт… — Это я, — легонько кивает, продолжая улыбаться. Дэниел не поверил своим ушам. Он все равно продолжал видеть перед собой юную цветущую красавицу, а не драконью жрицу высокого ранга. Драконья жрица… Она должна быть старше, высокой, худой, с пронзительными глазами и серьёзным твердым лицом. В глухом белом или сером платье, а не в розовом с оборками — конечно, оно у неё очень скромное, но все равно… И уж конечно, эта жрица не стала бы жить в таком милом доме. И так нежно улыбаться. И быть такой красивой!.. — П-правда? Вы действительно дракон?.. — обреченно переспросил Дэниел, надеясь, что все-таки ослышался. — Да, конечно, — она явно не понимала, что этими словами раскалывает его сердце на куски. Посмотрев на него пару секунд, девушка почему-то засмеялась. — Не верите? Сейчас докажу… Но видели бы вы свое лицо!.. Досмеявшись, красавица на пару секунд отвела взгляд в сторону и о чем-то задумалась. — Превращаться не буду, лазер — это опасно, в магии он вряд ли разбирается достаточно, чтобы отличать святую от светлой… — тихонько бормотала она себе под нос. Потом фыркнула, решительно шагнула к ближайшей витрине, открыла её одним из ключиков, висевших в связке у неё на поясе, одной левой рукой взяла оттуда три булавы, без малейшего напряжения подняла их и пару раз помахала. — Теперь — верите? У Дэниела едва хватило сил на кивок.***
— Так зачем вы пришли? — и вот за этими нежными, тёплыми глазами действительно скрывается душа холодной ящерицы?.. Дэниел сглотнул. Невозможно. Слова отказывались складываться в предложения, но заученная в храме ложь — его роль в этой пьесе — стояла в памяти с необычайной четкостью. Миссия важнее всего. Нельзя подвести братьев… и дядю. Это не принцесса, а всего лишь дракон! Ящерица!.. Не стоит позволять милому личику обмануть себя и разрушить всё, к чему годами готовился орден… Дэниел решительно поднял глаза и начал играть свою роль, вкладывая в слова все отчаяние, которое чувствовал. — Госпожа Филия! Я из храма, что к востоку отсюда, наш старейшина сражен неизвестной болезнью… Он умирает, и мы не знаем, что делать. Никакое лечение ему не помогает, но говорят, что вы знаете святую магию… Помогите, прошу вас, вы — наша единственная надежда! — Дэниел низко поклонился, снова пряча глаза. Было так тяжело лично вести на смерть прекраснейшую из всех, кого он когда-либо встречал… Он поднял глаза и вновь остолбенел. Неуловимо изменились ее осанка и выражение лица — и вот перед ним словно стояла совершенно другая девушка. Теперь она напоминала статуи богинь из древних храмов, и шелковая туника или мантия жрицы подошли бы ей куда больше, чем запылённое розовое платье. Острые сапфиры глаз вместо нежных васильков, чуть сжатые губы, гордая посадка головы… Вот она, та самая драконья жрица! И она еще прекраснее, чем сказочная принцесса… — Конечно. Я сделаю всё, что смогу. У вас есть догадки, что с ним случилось? — профессиональный, хоть и слегка взволнованный тон. Она и правда идёт прямиком в ловушку… — Похоже на проклятие, но мы не уверены… Госпожа, если это возможно, то нельзя терять ни минуты. Если вам что-либо понадобится для лечения, храм будет счастлив вам это предоставить. Прошу вас, пойдемте! Ещё одна реплика. Спектакль идет идеально, хотя сердце и кричит о том, что так нельзя. Тщетно, ведь это — единственный выход. Это правильно. — Я уже иду! — девушка метнулась в соседнюю комнату, схватила там какой-то белый сверток, повесила с обратной стороны витрины табличку «закрыто»… Дэниел опомнился, только когда она уже открыла дверь и поставила одну ногу на крыльцо. Несколько шагов — и он тоже на улице. Щелкает замок. Она даже не подозревает, что в последний раз запирает эту дверь… Девушка за пару секунд накинула белый плащ — это его она взяла в доме — и повернулась к Дэниелу. — Куда лететь? — У нас нет на это времени, госпожа. Ради спасения старейшины мне доверили право на использование заклинания телепортации. Возьмите меня за руку. — послушник уже не пытался прислушиваться ни к совести, ни к разуму, а просто играл свою роль и произносил нужные слова, словно заведенная кукла. — Телепортации?.. — поколебавшись пару секунд, драконица решительно кивнула и протянула ему руку.***
Холодное, черное ничто перемещения длилось лишь секунду. Когда Филия вновь оказалась на физическом плане, она едва успела бросить быстрый взгляд на пустую светлую комнату, в которую ее перенесло заклинание, и услышать произнесенное целым хором голосов окончание усыпляющего заклятия… Дэниел смотрел, как его братья целой толпой уносят куда-то бессознательное тело драконицы, и вновь чувствовал боль в груди — сильнее, чем когда-либо прежде. Она ведь ему поверила… Как и тот мальчик, не ждала от него предательства. Теперь Дэниел понял, что только что совершил величайшую ошибку в своей жизни. А возможно, и величайшую ошибку в истории всего мира.