***
Дом Терри изменился гораздо меньше, хотя Вальгаав и не присматривался особо. Он настойчиво постучал в дверь, наверняка отрывая хозяев от праздника - но какое ему, к Шабранигдо, до этого дело? Надо узнать, что с Филией... Дверь ему открыл высокий худощавый мужчина лет тридцати на вид. Они оба замерли на пороге, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, Терри неуверенно спросил: - Вальгаав?.. - Он самый. - Заходи, что ли. Отпразднуй с нами - да и не через порог же говорить... Как странно, когда они расставались, Терри было всего шестнадцать... Древний кивнул и шагнул вперед. Отряхнув снег с сапог, он последовал за хозяином - неловко было отказываться от приглашения. - Терри, я только что из своего бывшего дома... Что случилось? Куда Филия ушла и почему? - А ты не знаешь? Я думал, ты ее уже сам нашел... - удивился хозяин. - С чего ты взял? - Она, когда уходила - куда, никто не знает, - оставила у нас письмо для тебя. Но буквально два месяца назад его забрал тот священник, который постоянно ходил к вам в гости: сказал, что оно больше не нужно. Вот я и подумал... - Два месяца назад?! - Именно, как раз утром после равноденствия. Как сейчас помню: Элен - жена моя - тогда долго боялась ему открывать, думала, что это какой-то демон или морок. Суеверная, что с ней сделаешь... Вальгаав неосознанно до боли сжал кулаки, но все же промолчал и бросил эту тему. Не желая пугать и волновать старого друга, он праздновал Начало Года вместе со всеми, и даже принял предложение остаться у Терри переночевать, но делал это как-то автоматически. Мысли его были заняты совсем другим...***
Несколько лет спустя Трудно было придумать цель более безнадежную, чем попытка найти Священника Зверя, когда тот не хочет быть найденным. Все, что доставалось Вальгааву - слухи и слова, и хоть иногда казалось, что он буквально наступает монстру на пятки, встретиться с ним было не проще, чем поймать рукой дым. Кроме того, след постоянно прерывался или пропадал, и приходилось начинать сначала... Но Валь все равно не сдавался и поиски продолжал - пусть и с небольшими перерывами. Ведь если Зеллос так не хочет с ним встречаться - значит, у него есть для этого причины. Веские. Чем дольше продолжалась эта игра в прятки, тем серьезнее дежурная неприязнь Древнего к фиолетовому монстру грозила перерости в самую настоящую ненависть. А что до Филии - никто и нигде вообще ничего не помнил о девушке с ее приметами, появлявшейся в их краях в последние несколько лет... Наконец Валю удалось вовремя напасть на след очередного могущественного артефакта, который наверняка нужен был и монстрам, и подстроить события так, чтобы его встреча с Зеллосом неизбежно произошла. Все-таки его искусство наемника со временем оттачивалось, и теперь его уже хватало на то, чтобы подобраться к монстру незамеченным... или, возможно, священнику эти догонялки тоже уже надоели. Принципиальной разницы нет. Очередная ничего не подозревающая шайка наемников, дешевая закусочная, узнаваемая каемка темного плаща в одном из ее занавешенных плотной тенью углов - и браслет, который подчиняет абсолютно любого голема воле его носящего, выдаваемый хитрым священником за лишенную магии семейную реликвию... Почему-то он совершенно не удивлен. - Вечер добрый, господа, - Вальгаав без лишних расшаркиваний подошел к столу, не отводя взгляда от Зеллоса, которому пропадать при всем честном народе было не с руки, - Мне нужно поговорить с этим... человеком. - Это срочно? - недовольно спросил какой-то исцарапанный парень, который, видимо, был лидером этой банды. - Срочно. Но, впрочем, можете закончить свои дела - не уверен, что он переживет наш разговор... - дракон даже не пытался скрывать свое недружелюбие. - Неужели?.. - понять, что означала иронично-вежливая улыбка священника, было так же невозможно, как и раньше. - Что ж, спасибо за великодушие, я им охотно воспользуюсь. Так вы согласны на тысячу золотых, господин Торин? - вновь обратился монстр к предположительно-бандитам, не уделяя Вальгааву более ни капли внимания...***
Еще почти полчаса Древний сидел за соседним столиком, ожидая завершения сделки и не сводя со своего старого врага внимательного взгляда. Зеллосу нельзя было доверять, это он знал всегда. Этот разговор явно не в интересах монстра, значит, он может попытаться улизнуть - а дракону ой как не хотелось тратить на его поиски еще несколько лет... Но вот тяжелый кошелек и браслет с завитушками наконец обменялись хозяевами, и оба не-человека синхронно поднялись со своих стульев. Вальгаав коротко мотнул головой, показывая, что разговаривать они будут не здесь, и направился к двери, краем глаза наблюдая, следует ли монстр за ним. Через некоторое время - нужное, чтобы дойти до ближайшего пустынного переулка и оттуда одновременно переместиться за город, - они оказались на безлюдном берегу местной речушки, протекавшей под рассыпающейся слоистой скалой. Тут и там валялись тонкие каменные пластинки, камни побольше и крупные неровные валуны, а между ними росла сероватая колючая трава. Ближе к реке, сразу за тонкой тропинкой, ее заменяла сочная зелень, в которой кое-где проглядывали цветы, а та, в свою очередь, постепенно переходила в густые заросли камыша. Верный своей старой привычке, священник нашел себе местечко повыше - появился, стоя на одном из выступов скалы, и лениво облокотился на другой. - Так о чем тебе так хотелось со мной поговорить, Вальгаав? - А ты что, не догадываешься? - Ну, - Зеллос приоткрыл один глаз, явно забавляясь этим разговором, - нет. Ни малейшего представления не имею... - Да неужели? Что ж, тогда я спрошу прямо: что с Филией? И почему ты забрал ее письмо для меня?! - Древний в данный момент находился далеко не в лучшем расположении духа: его ладони уже покалывало от желания запустить в собеседника чем-нибудь разрушительным, а правую по заработанной в последние десятилетия привычке еще и тянуло к мечу. - Потому что у меня были на это причины, разумеется, - первый вопрос монстр благополучно проигнорировал. - А какие - тебе знать не обязательно. Произнося последнее предложение, священник перебросил посох в левую ладонь и невинно развел руками. Вроде бы ничего необычного, всего лишь один из его бесчисленных, бессмысленных и раздражающих жестов - но... Валь заметил на его руке розовую ленту. Ту самую розовую ленту, широкую полосу зачарованного драконьего шелка, которую он не видел уже больше десятка лет - но спутать ее с чем-то другим было невозможно. Лента была обернута вокруг правого запястья монстра, так, что ее почти все время закрывала либо перчатка, либо рукав, и туго завязана простым двойным узлом. Как такое возможно? Даже если Зеллос как-то связан с исчезновением Филии, откуда у него могло оказаться что-то, принадлежавшее ей? Более того, это была вещь, которая ей дорога, которую она никогда не снимала. Она не могла отдать ее добровольно... У Валя похолодело внутри. - С каких пор ты хвастаешься своими трофеями, Зеллос? - голос юного дракона прозвучал со странной ледяной яростью, а мир вокруг как-то отдалился. Монстр слегка наклонил голову в недоумении, делая вид, что не понимает, о чем речь. - Что ты имеешь в виду? - Не притворяйся невинным ягненком! Эта лента... Ты убил Филию, да?! - Вальгаав, уже вцепившийся в рукоять совершенно бесполезного в данной ситуации меча, чуть не перешел на крик. В эту минуту он чувствовал, что способен разорвать жреца на кусочки, даже несмотря на огромную разницу в силе и боевом опыте. Ничуть не впечатленный словами Древнего, Зеллос поднял руку и "посмотрел" на ленту, словно удивляясь тому, что на его запястье что-то есть. Довольно долго он просто молча "рассматривал" ее, а через какое-то время опустил руку и вновь перевел "взгляд" на Валя. - А знаешь, можно сказать и так, - монстр солнечно улыбнулся, как и всегда делал в подобных случаях. Странно, но Валю на миг показалось, что эта улыбка была далеко не такой жизнерадостной, какой выглядела. То есть нет, улыбка-то была... Но что-то все равно было неправильно. Не лицо, не аура... Да какая разница! - Ты убил ее?! Священник только усмехнулся. - И с каких же это пор тебя волнует ее судьба, Вальгаав?.. Как бы то ни было, ты опоздал со своими вопросами, а значит, ответов не получишь. Пожалуй, - Зеллос посмотрел на солнце, неизвестно зачем приложив ладонь козырьком, - мне уже пора. Надеюсь, мы больше не встретимся! Оставшийся в одиночестве Вальгаав - расстояние первой телепортации монстра было гораздо больше, чем он сам мог сейчас себе позволить, что делало преследование невозможным - со злостью пнул ногой ближайший камень, отчего тот раскололся на несколько кусков. Еще как встретятся... Он не успокоится, пока все не узнает - и, если Филия действительно мертва, не отомстит.