Пророчество о наследнице

      Кейтлин тотчас оживилась, впервые за столько времени услышав хорошие новости. Ни магия Никиаса, ни постоянные поиски по любым мало-мальски скрытым закоулкам дворца так долго не приносили никаких результатов, словно колдуна разрезали на миллионы частей и попрятали в разных углах. Виленсия не могла похвастаться обилием магических носителей, и между тем кто-то скрыл его присутствие во дворце не без помощи магического щита. Однако скрытые проверки мыслей и воспоминаний слуг и стражи не выявили ни одного мага среди подданных.       — Какие следы? — хмуро спросил Никиас, поднявшись на ноги. Книга и исписанные чернилами листочки глухо легли на угол широкого письменного стола. — Настоящие или как в прошлый раз?       Мужчина сглотнул, и Кейт бросила вопросительный взгляд на Никиаса, предчувствуя долгий и тяжелый разговор после ухода капитана. В ее голове до сих пор плохо сочетались такие странности, как добрый отец — правитель Магистр Реин, — и противоречащие здравому смыслу жестокие пытки над заключенными и провинившимися. О культуре Тэйтра и Виленсии Кейт успела узнать весьма немало из бесконечных книг об истории становления этих стран, однако поражающая воображение беспощадность законов местной монархии не могла соперничать даже с нововведениями императора Дерка Ренэта.       — Нет, в этот раз мы обнаружили это, — капитан протянул руку вперед и раскрыл ладонь, на которой лежало такое знакомое кольцо. Кейт вмиг подхватила находку, опередив Никиаса, и всмотрелась в печать.       — По-моему, похожее кольцо я видела у него на пальце, — рассеянно проговорила Кейтлин, осматривая небольшую черную печать с вырезанным символом на вершине: он представлял собой идеально ровный круг, в который был вписан треугольник. А затем перевела глаза на капитана: — Где вы его нашли?       Никиас забрал кольцо из ее рук, и Кейт вдруг ощутила вокруг него сильную магическую ауру. Печать тоже осветилась прозрачным мерцанием, однако сияние ее не излучало, а будто поглощало свет в комнате, напоминая угольную пустоту. Но стоило Никиасу попытаться проникнуть магией внутрь кольца, как сильный выброс энергии ударил мощным столпом вверх, и присутствующих взрывной волной раскидало по комнате. Кейтлин едва успела сжаться в клубок перед тем, как влетела в бортик камина. К счастью, удар оказался не столь сильным, чтобы переломать ей все кости.       — Кусается, — усмехнулся Никиас, с трудом поднимаясь на ноги. Капитан оперся о левое колено и бросил обеспокоенный взгляд в сторону Кейт. — Стоило ожидать.       — Где было найдено это кольцо? — опершись рукой о камин, Кейтлин тяжело встала и отряхнула подол платья.       — В нескольких шагах от ваших покоев, — скороговоркой проговорил капитан и вытянулся перед госпожой в полный рост. — Пару минут назад.       — Покажи мне это место, — приказала она и обернулась на Никиаса. Тот поднял оброненное на пол кольцо и поспешил присоединиться к ним.       Втроем они стремительным шагом вышли в просторные залы дворца и свернули за неприметный поворот слева от господских покоев. Телохранители молча проследовали за своей госпожой, как и подобает элитной страже, не спрашивая лишнего. Правительница цела и не позвала на помощь, стало быть, согласно приказу, полученному от наследницы, произошедшее в ее покоях не их забота. Кейтлин очертила для них весьма скромный список прав и обязательств, в который входило исключительно сопровождение и защита ее вне собственных покоев. А также абсолютный запрет на посещение, вне зависимости от происходящего внутри, без ее на то позволения.       Едва они завернули за угол, капитан указал на высокую белую колонну, за которой, как выяснилось, и было найдено заветное кольцо. Кейтлин приблизилась к указанному месту и бегло осмотрелась по сторонам, а Никиас сразу же прижал ладонь к мрамору, и магия его побежала миллионами змей по полу и колонне. Помещения нередко хранят память о произошедшем в их стенах, но, к сожалению, информация та весьма недолговечна. Никиас зажмурил глаза, кусочками выхватывая картинки недавнего прошлого. Но магия никак не выхватывала секунды, когда кольцо оказалось в этом месте.       Кейтлин медленно обошла колонну, пальцами обводя гладкую поверхность. Как и сотни других, украшавших коридоры и залы огромного дворца, она походила лишь на изысканную отделку и не более того. Ничто в ней не могло натолкнуть на ответы. Никиас рассказывал несколькими днями ранее про тайную организацию, орудующую во дворце с целью уничтожить правителя. Однако все поиски оказались тщетны, никто не смог обнаружить их следов. Ни стража, ни маги.       — Дай мне это кольцо, — Кейтлин протянула руку, не отводя взгляда от белоснежной колонны.       Нечто в ней казалось неправильным, словно она скрывала не магию, а что-то иное. Никиас убрал руку от мрамора и передал кольцо, с интересом переводя взгляд на правительницу. Кейт рассеянно надела его на средний палец, а глаза ее были намертво прикованы к небольшой трещине в основании колонны. Отчего-то она совсем не напоминала обычное разрушение временем. Кейтлин села на корточки и провела по ней пальцами. Трещина словно бы едва заметно замерцала белым сиянием в ответ, настолько прозрачным и незаметным, что не присматривайся Кейт так пристально, ни за что бы не углядела.       — Госпожа, что-то не так? — заволновался Никиас. Кейтлин буквально приросла взглядом к странной выемке на колонне, однако сам он не чувствовал в ней ни магии, ни каких-либо иных подозрительных качеств.       — Мне кажется, это не простая трещинка в мраморе, — в раздумьях произнесла Кейтлин и перевела озадаченный взгляд на Никиаса. — Посмотри.       Он опустился рядом с ней и присмотрелся с помощью магии поближе. С виду — трещина и трещина, ничего в ней примечательного не было. И все же по мере того, как магическая сила ощупывала ее с разных сторон, Никиас начал замечать по периферии почти незаметную тонкую дымку знакомого ему щита. Так вот почему он так долго не замечал в ней ничего важного! Настолько искусный магический щит скрывал и содержимое, и себя самого от любой силы.       — Действительно, — кивнул Никиас и поднялся на ноги, собирая в ладони шар жидкостного белоснежного пламени. — Такое ощущение, словно это какой-то тайник.       Кейтлин встала следом и упредительно отошла на пару шагов, внимательно наблюдая за шаром в его руках. Никиас прикрыл глаза и сморщил лоб, вероятно, призывая на помощь всю свою магическую силу для открытия невидимой преграды. Аура вокруг него не просто замерцала, а превратилась в почти непроглядный искрящийся туман, саваном окруживший своего хозяина.       — Ты думаешь? — Кейтлин оживленно взглянула на него. — А что, если…       Никиас раскрыл ладони, и жидкостный шар медленно опустился на пол, впитываясь в него, словно в пергамент. Кейтлин прикрыла глаза рукой от яркого света, столпом взвившегося к потолку. Однако эфемерность сияния понемногу начала наводить на некоторые мысли, и когда свет начал постепенно гаснуть, Кейтлин заметила, что, кроме них с Никиасом, никто не заметил внезапной вспышки.       — Ты права, — Никиас приложил ладонь к холодному мрамору. — Так и есть.       Он нажал на небольшой выступ на задней стороне колонны, и та вместе с частью стены плавно отъехала в сторону. Кейтлин подошла ближе и осторожно заглянула в темный проем. Впереди показалась винтовая лестница, спускающаяся глубоко вниз, в подземные катакомбы дворца. Видимо, где-то там, укрытый от глаз стражи и магов, уже столько дней находится ее друг.       — Никиас, я ведь не могу оставить их здесь? — скорее для вида спросила Кейтлин, бросив взгляд на стоящих за спиной стражников.       — Конечно нет, госпожа, — покачал головой Никиас, впрочем, она и не ожидала услышать от него позволения.       Вздохнув, Кейтлин вновь заглянула в черноту прохода и попыталась хоть немного прикинуть, как же глубоко уходит винтовая лестница. По идее, если Дэмиан действительно там, им с Никиасом понадобится помощь, чтобы вытащить его на поверхность. Однако не стоит забывать, что по свой воле колдун точно не задержался бы там так надолго, а это может означать, что его либо серьезно ранили, либо вообще убили.       — Вниз иду я и ты, Никиас, — приказала Кейтлин, обернувшись к спутникам. И до того, как Никиас откроет рот, взмахнула рукой, прерывая любые споры: — Вы двое следуете за мной. Капитан, приведи сюда Магистра и Гейрта, как можно скорее.       — Как прикажете, госпожа, — в один голос отрапортовали подданные.       Кейтлин кратко кивнула и осторожно нырнула в темный проем, однако сразу же остановилась, щуря глаза в попытке хоть что-то разглядеть. Свет, лившийся из проема в стене, освещал лишь первые несколько ступеней, а дальше оказалась непроглядная темнота. В нос ударил запах сырости и мокрой земли, словно где-то в глубине проход пересекали подземные реки. Кейтлин провела пальцами по каменной стене и поднесла их к носу: влажная кожа пахла плесенью.       Никиас вышел вперед, зажигая на руке небольшой огонек, и серые стены окрасились рыжеватым оттенком. У винтовой лестницы не оказалось перил, узкий проход, сформированный вокруг центральной колонны, уходил вниз без возможности увидеть, что же в глубине. Кейтлин поспешила вслед за двигавшимся по ступеням Никиасом, изредка касаясь влажных стен, чтобы не упасть. И по мере их спуска мха на стенах становилась все больше и больше, а запах сырости начал кружить голову. Кейтлин ухватилась за плечо шедшего перед ней мага.       — С тобой все хорошо? — полушепотом произнес Никиас, на мгновение повернув голову в ее сторону. — Ты еще не умеешь пользоваться магией, и остатки щита могут ослабить тебя.       — Просто немного закружилась голова от этого запаха, — в тон ему ответила Кейт и убрала руку с плеча. Никиас бросил на нее настороженный взгляд, но вслух ничего не сказал.       Проход в катакомбы скорее напоминал колодец, спускавшийся глубоко вниз. Длинная отвесная лестница тянулась вдоль стены бесконечной чередой влажных ступеней, на которых упасть казалось делом решенным. В очередной раз чуть не слетев вниз, Кейтлин ухватилась за Никиаса и справедливо отметила, что нарушение регламента сейчас будет менее опасным, чем свернуть шею на дне этого колодца. Ступени лестницы были настолько узкие, что на них с трудом помещался один человек. Наверняка никто и не заметит, как крепко она сжимала плечо своего спутника.       — Ты считаешь, мы найдем его там? — встревоженным голосом спросила Кейтлин. Никиас мягко коснулся ее пальцев, осторожно сжимая.       — Очень на это надеюсь, госпожа, — спокойно ответил он и тут же понизил голос: — Все хорошо?       — Да, порядок, — кивнула Кейт.       Спустившись на самое дно этого «колодца», Никиас поднял руку с пламенем и осветил небольшую площадку возле лестницы. Вокруг оказались лишь темные, доверху покрытые зеленым мхом каменные стены, и никаких признаков живой души. Никиас опустил взгляд на пол: ни единой пылинки или следов грязи, в выщербленном камне виднелись только грубые затертости и несколько крохотных луж от стекающих со стен капель воды. Без сомнений, люди частенько посещали это место. Мелкие бороздки во мху от рук на стенах, а также отсутствие пыли и паутины говорило о востребованности прохода.       — Здесь дверь, — крикнула Кейтлин.       Никиас отвлекся от созерцания пола и двинулся на голос. Под лестницей он и впрямь увидел небольшую квадратную дверь из довольно свежего для катакомб дерева, запертую на ржавый навесной замок. И вновь магический щит, накрепко привязанный к неприглядному замку, не позволял рассмотреть, что же прячется за ним.       — Сейчас открою, — Никиас взял в руку замок и направил в щит всю свою магию. Плотная завеса дрогнула от напора и через несколько мгновений треснула, осыпаясь мелкими осколками на пол. Замок обратился в железную пыль и опал на камень.       — Отлично, — Кейтлин распахнула тяжелую дверь и замерла.       Первым, что она увидела в крохотной темной комнате, где единственным источником света была тусклая магическая сфера на каменном возвышении, оказалось неподвижное тело в черном одеянии. В полумраке оно почти сливалось с темным каменным полом, однако Кейтлин ни минуты не сомневалась в том, кого они обнаружили, и тут же бросилась к нему.       — Дэмиан, — в ужасе зашептала она, переворачивая пленника на спину. Грудь его едва заметно поднималась в такт редкому дыханию, и даже привычная магическая аура будто растворилась и ощущалась разве что где-то в районе живота крохотным комочком.       Никиас опустился на колени возле него и осторожно приложил ладонь к горлу. Ледяная бледная кожа тут же покраснела от прикосновения, по телу пробежала мелкая волна дрожи. Защитная магия, покрывающая все его тело, предупреждающе окрасилась в угольный черный, стоило Никиасу попытаться коснуться его своей силой.       — Жив, но очень слаб, — успокаивающе произнес он в ответ на тревожный взгляд Кейт. — Нужно скорее поднять его на поверхность. Здесь слишком холодно.       — Немедленно отнесите его наверх! — крикнула Кейтлин, обернувшись к стоящим у дверей телохранителям. Стражники спешно подбежали к ним и осторожно подняли колдуна на руки. Кейт поспешила за ними вверх по винтовой лестнице.       Ее вина, что Дэмиан чуть до смерти не замерз в этих проклятых катакомбах. Ведь Кейтлин знала о заговоре, знала об отношении народа к колдуну в Виленсии и все равно притащила его с собой. Не стоило задерживаться здесь даже на ночь, ведь если Дэмиан погибнет, Кейтлин никогда не сможет себя простить. Нужно как можно скорее помочь ему, но… Если бы она только знала, что с ним сделали проклятые мятежники.       Выбравшись на поверхность, они встретили Магистра и Гейрта в сопровождении капитана и еще нескольких солдат внутренней гвардии. Увидев колдуна на руках стражников, небесный цвет глаз Магистра на миг померк, однако правитель тут же приказал нести полуживого гостя в отведенные ему покои и сам поспешил вслед за дочерью.       — Что с ним? — уже на ходу спросил Артис Реин.       — Если бы я знала, — тревожно качнула головой Кейтлин и обернулась на Никиаса, спешащего следом за ней. — Мы не успели ничего осмотреть внизу.       — Капитан! — крикнул Магистр, и тот возник рядом словно призрак. — Обыскать помещение! Доложить лично Кейтлин.       — Да, правитель! — капитан мигом развернулся на пятках и бросился в обратную сторону, прихватив с собой двоих стражников.       Спустя несколько невыносимо долгих минут они наконец прибыли в знакомые гостевые покои. Солдаты бережно положили колдуна на большую кровать и практически сразу же вышли за дверь, заняв положенное место по обе ее стороны. Гейрт присел рядом с тяжело дышащим Греем и мягко положил руку ему на грудь. Кейтлин встала рядом с ними, растерянно наблюдая за действиями друга, и не отрывала глаз от окружающей обоих теплой живительной магии.       — Что с ним случилось? — взволнованно спросила она, переводя взгляд то на Гейрта, то на Дэмиана. И без того светлая кожа его выглядела мертвенно-бледной, а дыхание по-прежнему оставалось редким и неглубоким.       — Обессилен. Не похоже, что его били, однако замучили почти до смерти, — обеспокоенным тоном ответил Гейрт и опустил руку ниже, туда, где Кейт видела сжавшийся в комок отголосок его родной магии.       — Как же они смогли поймать его? — сокрушалась Кейтлин, осторожно проводя ладонью по холодному взмокшему лбу. Температура его тела все еще оставалась низкой, и пальцы покалывал защитный магический полог.       — Ну, милая, есть разные способы, — сумбурно ответил великий маг, и под его теплой силой начал понемногу оживать и крохотный комок. — Ты помнишь, даже у самых сильных есть свои слабости?       — И что же оказалось его слабостью? — под нос себе проговорила Кейтлин.       Дэмиан резко вдохнул полной грудью, но через секунду снова обмяк на кровати. Кейтлин осторожно погладила его по волосам и отошла в сторону, чтобы не отвлекать больше Гейрта от целительства. Время тянулось отвратительно медленно в ожидании, а ее друг все никак не приходил в сознание. Но, к счастью, Гейрт не отказал в помощи, и помаленьку цвет кожи больного начинал приобретать привычный оттенок.       Кейтлин все никак не могла найти себе места от беспокойства за его жизнь. То она подходила к окну, чертя ногтем по холодному стеклу, то вновь возвращалась к постели, нервно заламывая пальцы и осторожно касаясь лба колдуна. И как бы часто Гейрт ни просил ее не мельтешить рядом, Кейт все продолжала ходить туда-сюда. Груз вины давил на нее подобно гранитной стене, и успокоиться она сможет только когда убедится, что жизни ее друга ничего не угрожает.       Никиас молча стоял у дверей, хмуро наблюдая за перемещениями правительницы. Даже его просьбами она пренебрегла из-за собственной тревоги. Неправильно это, не должен правитель Виленсии так переживать из-за слуг. Ей определенно недоставало выдержки и спокойствия. Никиас и сам волновался за колдуна, однако ему доставало терпения не скакать вокруг него. Прямо сейчас никто, кроме великого мага, не в состоянии ему помочь.       — Госпожа, быть может, Вы присядете? — предложил Никиас, устав наблюдать за ее перебежками.       — Спасибо, нет, — сухо ответила она.       — Кейтлин, если бы что-то пошло не так, Гейрт уже бы сказал об этом, — успокаивающе произнес Никиас, но его слова едва ли что-то изменили. — Присядь хоть на секунду.       Кейтлин бросила на него негодующий взгляд, но потом все же тяжело опустилась на край кровати, уронив голову на руки. Никиас присел рядом с ней, заботливо поглаживая по спине. Серый взгляд на миг блеснул раздражением. Никиас склонился ближе, и Кейтлин уперлась рукой ему в плечо, отворачивая голову.       — Ты так эмоциональна. Для правителя это не самое удачное качество, — строго шепнул он и выпрямился. Рассерженный взор прищуренных глаз стрелой вонзился в него.       — Я сильно волновалась за него. Неужели ты нет?       Никиас спокойно выдержал ее взгляд. Так глупо было говорить об этом вот так, однако он не удержался. Несмотря на все предпосылки, он верил, что у Кейтлин нет к Грею особых чувств. И все-таки слова великого мага не выходили из головы, подогревая испытываемую ревность. Оттого ли, что Никиас далек от нее? Оттого ли, что ее обещание любить его до самого конца на самом деле будет однажды забыто? Нет. Потому что он сам до сих пор не может выбрать правильное направление, не может отказаться от нее.       — Да, я тоже волновался, — кивнул Никиас и отвел глаза, устремляя их на Гейрта. Тот мельком перехватил его взгляд. — Но тебе не пристало так метаться из-за подданного. В твоем подчинении тысячи людей. И представь, что ты будешь так трястись над каждым, теряя голову. Это неподобающее поведение для повелителя.       Кейтлин поверить не могла, что он всерьез говорит ей подобные ужасы. Конечно, Виленсия и впрямь излишне жестока к народу и знати, но разве сам Никиас не уроженец Тэйтра? Откуда в нем столько безжалостности к людям?       — Неужели ты сам не слышишь, насколько жестоко это звучит? — встревожилась Кейтлин, отодвигаясь от него. Никиас перевел взор на нее, и всегда теплые изумруды окрасились чернильной мглой.       — Тебе пора было смириться с тем, что этот мир жесток, — холодно ответил он.       Кейтлин резко встала и стремительным шагом прошла к окну. Крупные капли дождя били в стекло, оставляя длинные мокрые дорожки. Даже природа лила слезы над тем неоправданным насилием, что творилось в этом магическом мире. Столько боли принесено каждому человеку, и все ради власти. Кейтлин закрыла глаза и прижалась лбом к холодному стеклу. Она должна остановить это безумие, пока еще возможно хоть что-то спасти.       — Гейрт, скажи, как он? — тихо попросила она, не двинувшись с места.       — Милая, уже не о чем беспокоиться. Вы смогли вовремя найти его, — успокаивающе ответил старик. Кейтлин облегченно выдохнула. — Еще пару дней, и было бы поздно.       — Так что же с ним произошло? — она приблизилась к Грею, положив ладонь ему на плечо. Гейрт обернулся к ней, и песочные глаза старого друга грустно смежились.       — Думаю, лучше он сам об этом расскажет. Его долгое время не кормили, он истощен, — он убрал руку и поднялся с кровати. — Когда очнется, попробуй уговорить его поесть.       — Хорошо, — кивнула Кейтлин.       Гейрт по дороге шепнул что-то Никиасу и неспешным шагом покинул гостевые покои, прикрыв за собой дверь. Кейтлин проследила за ним взглядом, а затем опустила глаза на Дэмиана. Что ж, хотя бы цвет его лица стал живым, и даже магия вокруг него скинула свой защитный кокон, чтобы вновь мягко окутать своим сиянием хозяина. Осталось только дождаться его пробуждения, чтобы…       Из коридоров послышался до мурашек знакомый лязг, и Кейтлин встревоженно обернулась на звук. Никиас безмолвно стоял возле кровати, наблюдая за правительницей и, казалось, не услышал подозрительных шумов. А может, Кейт не услышала, а скорее почувствовала его своей силой? Как в тот раз около ее дома… Кейтлин торопливо пронеслась мимо Никиаса, остановившись, лишь чтобы сказать всего два слова:       — Жди здесь.       И вышла за дверь, не дожидаясь ответных возражений. Снаружи она приказала стражникам не следовать за ней, а лично охранять колдуна и ни в коем случае не выпускать никого из покоев. Они не могли оставить госпожу без сопровождения, однако ослушаться не осмеливались. Ее грозный тон не терпел пререканий. Потому стражники синхронно склонили голову перед правительницей, и она торопливо унеслась вглубь коридоров в сторону привлекшего ее шума.

***

      Кейтлин прогулочным шагом брела по длинным коридорам дворца, даже не осматриваясь по сторонам. Она хорошо знала, что бродить одной в нынешней ситуации не самый верный поступок, несколько раз телохранители замечали ловушки, установленные мятежниками, но всегда успевали предупредить госпожу. Да и сама Кейт постоянно ощущала чужое присутствие, когда выходила за пределы своих покоев. Казалось, сейчас она совершала одну из крупнейших ошибок, которая может стоить ей жизни. Однако это был самый верный ход из всех.       — Добрый вечер, — поприветствовала Кейтлин. Мужчина за ее спиной на секунду замер с занесенным мечом. — Как прекрасен гром, не правда ли?       — Магическая правительница, — гнусно произнес он, приставив меч к ее спине. Кейтлин печально улыбнулась, повернув голову в его сторону.       — О, неужели это именно то, что так вас волнует? — с усмешкой произнесла она, и кончик острия больно вонзился в кожу.       — Это предательство! — подобно змее зашипел мятежник и шагнул ближе.       Кейтлин негромко засмеялась. Ох, и сколько шума вокруг магии в маленькой Виленсии. Годами вбиваемые им в головы идеалы так прочно укоренились в их сознании, что бедняги даже не осознавали всей несуразности таких заявлений. Назвать предателем будущего правителя и приставить к горлу меч? Как далеко готовы зайти эти несчастные, чтобы уничтожить магию? Нетрудно догадаться, под чьим руководством они творят эти безумства.       — Разве предательство? — хмыкнула Кейтлин и встретилась взглядом с карими глазами повстанца. Тот дрогнул, но меч не опустил. — Право управления досталось мне по праву крови. В чем же я виновна перед вами?       — Ты не та, за кого себя выдаешь, — мужчина сильнее вдавил меч в спину. Испуганный вид бедняги совсем не подходил его грозным речам, однако во взоре горела решимость, потому Кейтлин не стала пренебрегать его угрозами. Пожалуй, годы благоговения перед Магистром хоть и оставили отпечаток, но вовсе не были гарантом ее безопасности.       — А кто же вы? Борцы за равенство? Противники магии? — Кейтлин сощурила глаза, окинув его ледяным взглядом. — Или просто кучка фанатиков?       — Как смеешь ты что-то говорить? — огрызнулся он, хватаясь обеими руками за рукоять меча. — Ты и твои магические друзья уничтожат Виленсию! Все, что нам дорого…       Кейтлин круто развернулась на каблуках и прижала кинжал к его горлу. Мятежник отвернул голову в сторону и закрыл глаза. Кейтлин вскинула подбородок, взирая на него сверху вниз, готовая в любую секунду перерезать глотку. Однако та непередаваемая тоска, с которой были сказаны те последние слова, немного поубавили в ней решимости, и сейчас кинжал олицетворял скорее предупреждение, чему угрозу.       — Как глупо судить о ком-то только по наличию магии, — в голосе ее отразилась грусть, и мужчина плавно опустил меч, отводя взгляд к окну.       — Давай же, убей меня. Что еще можно ожидать от таких, как ты? — злобно выплюнул он. Меч гулко ударился о каменный пол, разрушая плотную тишину.       — Ошибаешься, как и во всем остальном, — вздохнула Кейтлин и опустила руку с оружием. Мятежник удивленно воззрился на нее, не в силах произнести ни слова. — Следуй за мной, но без неожиданностей. Иначе я не стану останавливать лезвие около твоего горла.       Кейтлин убрала кинжал в ножны на левом бедре и развернулась спиной к мужчине, следуя по коридорам в сторону найденного тайного прохода в катакомбы. Она чувствовала спиной, как неудавшийся убийца в нерешительности следовал за ней, слышала, как кончик его меча скребет по каменному полу. И она прекрасно понимала, что он больше не решится занести меч над головой своей госпожи, видела это в его карих глазах.       Кейтлин подошла к проходу, зная, что стража наверняка еще там. И действительно, капитан в сопровождении нескольких солдат стоял возле колонны, за которой они и обнаружили спуск в катакомбы. При виде своей госпожи все как один вытянулись по струнке перед ней и задержали дыхание, готовые выслушать любой приказ.       — Отвести его в камеру, он хотел напасть на меня, — строго приказала Кейтлин. — Однако я не хочу, чтобы над ним издевались. Это понятно?       — Конечно, госпожа, — покорно кивнул капитан. — Как пожелаете.       Кейтлин обернулась и посмотрела на пленника, слегка улыбаясь. Взгляд его круглых глаз, казалось, вмещал в себя все вопросы этого мира. Он был в замешательстве, ведь ожидал совершенно иной реакции с ее стороны. Пожалуй, некоторые аспекты местной культуры вытравить и впрямь невозможно.       Нет, Кейтлин не станет поступать столь предсказуемо и просто убивать его. Тогда участники этой организации станут еще агрессивнее. Не собиралась она и отпускать его просто так, проявив при этом слабость. Верный расчет способен обернуть ситуацию в ее пользу, ведь оружие — не всегда самое простое решение проблем.       — Он будет осужден по закону, и не более, — холодно добавила она. Капитан молча кивнул в ответ, не смея спорить с правителем.

***

      Кейтлин вернулась в гостевые покои спустя несколько минут, и Никиас тут же подскочил с постели, стоило ей закрыть за собой дверь. Зелень родных глаз горела тревогой, но у Кейт не было сил отвечать на его бессмысленные вопросы или продолжать спор. Дэмиан еще не пришел в сознание, Кейтлин молча прошла мимо мага и присела рядом с другом, осторожно погладив кончиками пальцев по прохладной щеке.       — Что у тебя на спине? — послышался обеспокоенный голос Никиаса. Кейтлин обернулась к нему, инстинктивно потянувшись рукой к небольшой дырочке на платье. И как это она не подумала об этом? Опустив ладонь, она с удивлением обнаружила кровь на пальцах.       — Наверное, меч оставил, — рассеянно проговорила она и достала из прикроватного столика платок, чтобы вытереть руки.       Вспышку гнева она скорее почувствовала, чем заметила, настолько черной и неприятно обжигающей аурой окутал себя Никиас. Что ж, могла бы и догадаться, какой будет его реакция даже на эту мелкую царапину. Вздохнув, она подняла глаза и стойко выдержала мечущий молнии взгляд изумрудов.       — Ты для этого ходила? — грозным тоном произнес он, подходя почти вплотную. — Ты же могла погибнуть!       — Никиас, давай не сейчас, — усталым голосом ответила Кейтлин и мягко обняла его за талию, положив голову на живот. — Мне нужна поддержка, а не твои наставления.       Никиас ласково погладил ее по волосам и поцеловал в макушку. Он всегда успокаивался в спорах, стоило его задобрить объятием или поцелуем. Когда-нибудь позже он обязательно это заметит и перестанет вестись, но сейчас так хотелось спокойствия, что Кейтлин не отказала себе в этой уловке. Ведь на самом деле она вовсе не была уверена, что не пострадает, выманивая мятежников «на живца».       — Только я порадовался, что твои бесконечные раны, наконец, зажили, как ты пошла и поставила новую, — уныло произнес маг. Она печально засмеялась, чувствуя, что не раз подобное еще повторится.       — Судьба так распорядилась.       Никиас сел рядом с ней, не выпуская из объятий. Обещал себе больше никогда не совершать ошибок, но она снова и снова вынуждала его нарушать регламент, в совокупности с магическими законами. Будто каждая частичка этого мира препятствует их любви. Кейтлин обладает даром пророка и еще не скоро научится управлять своей силой. Скорее всего, им никогда не быть вместе.       — Меня сейчас стошнит, — с отвращением произнес колдун, с трудом приоткрыв глаза. — Решили с самого начала испортить настроение?       Кейтлин тут же оттолкнула Никиаса и обернулась к едва разлепившему тяжелые веки Грею. Тот прижал руку ко лбу, скрываясь от яркого света, и длинно выдохнул ртом.       — Дэмиан! Я так рада, что ты жив! — радостно воскликнула Кейтлин, обняв его. Дэмиан вздрогнул, а в следующий момент скривил губы и отвернулся.       — Со всеми теперь обнимаешься? — усмехнулся он. Однако Кейтлин пропустила мимо ушей его колкости и плавно отстранилась, не спуская глаз с его черной радужки.       — Что произошло? Ты можешь объяснить? — со всей серьезностью спросила она.       — В двух словах не объяснить, — колдун приподнялся на локте, стараясь сесть.       — От еды тоже откажешься? — Кейтлин хотела помочь ему, но Дэмиан грубо оттолкнул ее. Впрочем, и к этому она уже привыкла. Сейчас не тот случай, когда стоит тревожить нелюдимого сыча лишним вниманием.       — Что мне, по-твоему, жить не охота? — он криво улыбнулся. — Но поговорим мы с тобой уже завтра. Дай мне отдохнуть.       — Ответь только на один вопрос, — Кейтлин поднялась с кровати, прошла к столу возле камина и взяла недавно принесенную слугами тарелку с горячей кашей. — Что они хотели от тебя?       — Тебя, — не задумываясь, ответил колдун. Кейтлин вскинула вопросительный взгляд на Грея, но тот прервал ее вытянутой рукой: — Подробности завтра.       Кейтлин передала ему тарелку, а сама потянула Никиаса за руку к выходу. Совершенно не хотелось оставлять его в таком состоянии одного, но, похоже, выбора не было. Темная аура его магии свернулась калачиком вокруг хозяина словно сторожевой волк и грозно озиралась на каждого, кто тревожил спокойствие ее господина. Кейтлин чувствовала, что Дэмиан хочет остаться один, и принуждать его к своему обществу она не хотела.       — Никиас, я могу попросить тебя? — тихо спросила Кейт, когда он закрыл дверь за собой.       — О чем? — Никиас перевел внимание на нее. Стоящие возле дверей стражники вытянулись и приготовились следовать за правителем.       — Ты можешь лично проследить за ним? — осторожно заговорила Кейтлин и оглянулась по сторонам, прислушиваясь к внутреннему ощущению. — Боюсь, нападение может повториться.       — Госпожа, я могу предоставить охрану из внутренней гвардии, — предложил он. Кейт покачала головой, осознавая, что приказа он не ослушается, однако принуждать не хотела.       — Понимаешь, я хотела попросить тебя присмотреть неофициально, — пояснила Кейтлин. — Ты ведь знаешь его, он откажется от охраны.       — Это в его духе, да, — засмеялся Никиас и покорно склонился перед госпожой. — Хорошо, я останусь с ним на ночь. Хотя я бы предпочел ваше общество, — лукавым тоном добавил он еле слышно и поднял игривые глаза на Кейт.       — Ты знаешь, я была бы не против, — понизив голос, ответила она, и на губах появилась нежная улыбка.       Никиас выпрямил спину и вернулся в гостевые покои после того, как Кейтлин в сопровождении телохранителей побрела к себе. На мгновение обернувшись, она бросила прощальный взгляд на любимого и скрылась за поворотом. Круговорот самых разнообразных мыслей вихрем кружил в голове, не давая сосредоточиться на насущном. Она совсем запуталась в самой себе, особенно в собственных желаниях и страхах. Если она хочет получить хотя бы мизерную возможность быть с Никиасом, ей придется овладеть контролем над собственной магией. Тогда они смогут встречаться, во всяком случае, тайно.

***

      — И снова ты? — раздраженный голос колдуна не сулил ничего хорошего. Он тут же враждебно оскалился, стоило Никиасу появиться в его покоях.       — Кейтлин волнуется о тебе, — спокойно ответил Никиас, садясь в небольшое кресло возле камина. — Попросила меня обеспечить твою безопасность. Если понадобится.       Грей сощурил черные глаза, долгую минуту всматриваясь в лицо мага, но после все же тяжко вздохнул и опустился на подушки. Голова до сих пор дико болела и кружилась, оставаться в сознание казалось невыносимой пыткой.       — Она сама в большей опасности, — заверил его Дэмиан. — Воспользуйся шансом остаться с ней в спальне. Под предлогом личной охраны в неспокойное время.       — Это было бы невежливо, — возразил Никиас, скрестив руки на груди. Дэмиан перевел на него до крайности ехидный взгляд.       — Да? — колдун язвительно улыбнулся. — И ты уже, наверное, обнаружил в ней дар пророка, не так ли? Не поверю, что за это время ты к ней так ни разу и не прикоснулся.       Никиас отвел глаза, не находя слов в оправдание. Дэмиан не отказывал себе в удовольствии задеть их недостижимостью запретной любви, но всякий раз от его упоминаний сердце мага сжималось и ныло, словно плакало кровавыми слезами. А самое обидное — ему даже нечем ответить на постоянные колкости.       — Очень сильным даром, — подтвердил Никиас, готовый к новой волне издевательств. Однако Дэмиан, вопреки его ожиданиям, лишь заметно погрустнел, отвернувшись.       — Мне жаль, — тихо произнес он.       — Так даже лучше, — пожал плечами Никиас и повернул голову к пляшущему в камине рыжему огню. — Ее сила не даст нам зайти слишком далеко.       — Это смотря что ты подразумеваешь под «слишком», — усмехнулся колдун. Никиас промолчал, и тогда он продолжил: — Неужели ты считаешь, что целовать ее при каждой возможности нормально? Очнись, вы никогда не будете вместе!       — Прекрати! — разгневанно воскликнул Никиас, вскочив с места. — Не дави на меня, ты не представляешь как мне больно об этом думать!       Дэмиан безразлично отвернулся. Сверкнувшая в изумрудных глазах боль эхом отразилась в сердце, напоминая о горячо любимой, но давно покинутой им женщине. Возможно, ему стоило бы вернуться к ней для разговора, но обида до сих пор прожигала дыру в душе. Он просто не осмелится приблизиться к ней вновь.       — От чего же? Вполне представляю, — горестно прошептал колдун.       Никиас несколько секунд смотрел на него, пока не припомнил тот короткий рассказ в повозке. Алиса. Давняя любовь грозного колдуна, умершая много лет назад до рождения Кейтлин. Интересно, был ли кто-то после нее, к кому Дэмиан испытывал схожие чувства? Или он так и не смог излечить разбитое сердце?       — Госпожа хотела бы, чтобы ты отдохнул, — после паузы произнес Никиас и вновь опустился в широкое кресло у камина, в котором намеревался провести ночь.       — Она слишком много хотела бы, — едко бросил Дэмиан и повернулся на бок спиной к Никиасу. — И все ее желания находятся за гранью возможного.