Пророчество о наследнице

      И вновь повозка мерно тряслась по дороге, запряженная парой черных коней. Встречные потоки ветра трепали бежевый полог, прятавший путников от их порывов. Гулкий топот копыт по сырой земле будил спящий лес, заставлял птиц взлетать с деревьев. Дворец давно остался позади, и только редкие башни проглядывали сквозь верхушки, куда и устремились растревоженные пернатые.       Кейтлин подняла своих друзей рано утром, и теперь они втроем старались не уснуть в пути. Так она надеялась скрыться до того, как их заметит очередной патруль императора. На удивление, Кейт казалась бодрее своих спутников, собственно, поэтому она и управляла сейчас лошадьми. Остальные же мирно спали, прислонившись к бортикам повозки. Никиаса хватило только на следящую магическую сеть, которую он с трудом поддерживал в полудреме. Дэмиан же даже не пытался оставаться в сознании и посапывал около извозчицы.       — Расскажи поподробнее о той женщине, — зевнув, попросила Кейтлин. Если не отвлечет себя разговорами и сама уснет рядом с ними, кто знает, куда их занесет тогда вороная пара.       — Я хочу спать, — раздраженным голосом проворчал Дэмиан, устраиваясь поудобнее на свернутом одеяле.       — Ты же любишь вставать рано, — засмеялась Кейт, вспоминая его частые пробуждения самым первым в их группе. — Нечего хмуриться.       — После восхода солнца, а не до, — буркнул он. — Так что дай мне выспаться!       Кейтлин устало закатила глаза, стегнув коней по крупу. Едва занимающийся рассвет выглядывал между деревьев, поднимаясь над дорогой, по которой они сейчас двигались. Повозка стремительно выехала за границу Виленсии, и теперь Кейтлин более настороженно изучала местность, выискивая любые подозрительные шорохи и шумы. Однако вокруг все было необыкновенно тихо. Рассветные лучи еще не успели разбудить лесных птиц, и царившая здесь тишина несколько угнетала. Лишь топот копыт и стук колес по земле разносился по безмолвному лесу.       — Дэмиан, ты ведь прекрасно понимаешь, почему мы ушли так рано, — серьезно начала Кейтлин, но казалось, будто он ее и не слушает вовсе.       — Не смеши меня, — фыркнул колдун и сладко потянулся, поняв, что доспать остатки сна ему так и не дадут. — Стража дворца всегда бдительно следит за происходящим. Как и лазутчики императора.       — Если ты не успел заметить, мы еще ни разу не столкнулись с солдатами, — Кейт пожала плечами, почувствовав за спиной его взгляд. — Посмотри, и сможешь это увидеть.       Дэмиан устало вздохнул, поднялся на ноги и подошел к Кейтлин. Она предпочла не обратить внимания, когда он мягко положил ладонь ей на плечо, хотя в мыслях ее Грей чувствовал смятение. Удивительно, что он сам, наверное, впервые за многие годы позволил себе телесный контакт с кем-то, кроме любовников. А впрочем, и другом-то назвать кого бы то ни было он не осмеливался уже более столетия.       — Смешно, но этот мир изменился с твоим появлением, — тихо произнес колдун, устремив взгляд вперед, к горизонту.       — Ты сам изменился, — улыбнулась Кейтлин и на миг тронула его пальцы на своем плече. — В нашу первую встречу я запомнила тебя совсем другим, — она подняла взгляд на него. Дэмиан молча смотрел вперед, лишь едва заметно кивнув. — Расскажи об этом. О прикосновениях.       — Не хочу об этом говорить, — отрицательно покачал головой он.       — Тогда расскажи о ней, — попросила Кейтлин, крепко сжимая поводья в ладонях. — Той, к кому мы идем.       Запертые в глубине памяти воспоминания вихрем закружились перед глазами, и тело непроизвольно задрожало. Дэмиан зажмурился и тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Затянувшиеся было раны на сердце вновь закровоточили, роняя алые капли живительной влаги. Столько лет минуло с тех пор, а воспоминания, будто живые, терзали его душу россыпью кинжалов. Сможет ли он отпустить их когда-нибудь? Едва ли.       — Она из тех, о ком все знают, но не решаются говорить, — неопределенно ответил Дэмиан, садясь рядом с ней. Кейтлин подняла на него изумленный взгляд. — Никто не посещает ее владения, никто не знаком с ней лично. Все боятся встретить меня, но она может довести до дрожи любого в разы быстрее. Включая и меня самого. Кейтлин пожевала нижнюю губу, раздумывая над его словами. Увидев раз реакцию людей на колдуна Дэмиана, она и представить не могла кого-то опаснее. Власть кого-то, способного напугать даже Грея, должна быть поистине невообразимой.       — Она настолько сильна? Ты боишься ее поэтому? Но ты ведь сказал, что она твоя знакомая?       Дэмиан повернул голову в ее сторону, и в его усталом взгляде отразился страшный секрет, который он готов унести в могилу. Однако сейчас ему все же придется рассказать. Жизнь и безопасность их всех зависит от его тайны, Дэмиан не может утаивать опасность, которая их поджидает.       — Ну же, скажи мне, что ты скрываешь, — успокаивающим тоном попросила Кейтлин. Дэмиан прикрыл глаза и сцепил руки на коленях.       — Сафира не человек, — тихо ответил он. — Она нечто большее, но и вместе с тем нечто меньшее. Я не способен сражаться с ней.       Не способен сражаться? Отчего-то Кейтлин услышала в этом слове вовсе не тот смысл, на который рассчитывала.       — Так кто же она? — повторила вопрос. Грей поднял лицо к окрасившемуся багрянцем небу.       — Сафира — дочь обычной женщины и колдуна, — пояснил Дэмиан, возможно, припоминая ее историю. Иногда он делал долгие паузы, будто не помнил или не хотел говорить, но Кейтлин не смела перебивать его. — Однако я уверен, что в ней есть и нечто третье. Сложно сказать, кем она является на самом деле, союз колдуна с людьми невозможен сам по себе, потому дети таких браков ранее не существовали. Могущество ее превосходит мои силы, но убивать магией она не способна. Быть может, ее мать тоже обладала силами, но этого не знает даже она сама. Как и мой, ее возраст не связан привычными рамками, ей более шестисот лет, точнее не знаю даже я. В прошлом я имел удовольствие общаться с ней, и встреча та закончилась трагедией. Я бы все отдал, лишь бы никогда больше не видеть ее. Столетие или около того я избегал ее внимания. Сафира для меня страшнее ночного кошмара.       — Тогда почему мы едем к ней? — встревожилась Кейтлин. Ведь если каждое сказанное им слово — правда, она подвергает друга ужаснейшему испытанию. Дэмиан не заслужил подобного.       — Потому что она очень много знает о пророках, — просто ответил Грей. — Потому что она застала тот период, когда драконы еще существовали.       Кейт задумчиво опустила взгляд на поводья. Вроде бы Никиас что-то рассказывал ей о драконах в прошлом, но разве они не погибли еще в глубокой древности? В книге, над которой сейчас работал Никиас, говорилось что-то о драконах, об их связи с пророками и закономерности рождения пророков относительно драконов, однако подробностей Кейт не смогла разобрать.       — Драконы же исчезли несколько тысячелетий назад? — под нос проговорила Кейтлин и подняла глаза на колдуна. — Или я ошибаюсь?       — Все верно, но и не верно, — Дэмиан загадочно улыбнулся и взмахнул рукой. На ладони появился крошечный мираж, напоминающий течение реки. — Если представить время рекой, Сафира может касаться любой ее части и видеть как будущее, так и прошлое.       В таком случае она может рассказать о пророках и драконах, может предсказать исход войны и собственную смерть. Время неподвластно ей, потому она так опасна. Возможно, это понимает и император, раз не осмелился напасть на нее и завладеть ее магией, а охотился за более доступным пророком. За Кейтлин.       С другой же стороны, подвергать друзей подобной опасности ради информации неразумно. Дэмиан и Никиас сами по себе могут стать переломным звеном в войне, пусть и не хотят признавать этого. Разумнее будет отправиться туда одной, и если Сафира все же убьет ее, у Виленсии по-прежнему будет какая-никакая надежда одержать победу.       — Тебе не обязательно идти со мной, — Кейтлин осторожно взяла его за руку, мягко сжимая. Черный взгляд дрогнул, и она крепче сжала пальцами похолодевшую кисть. — Вы оба можете остаться, я справлюсь одна.       Колдун презрительно усмехнулся, выдернув ладонь. Конечно, он не рассказал ей самого главного, и все же наследница, как всегда, спешит с выводами и своим желанием помочь. Дэмиан накрыл рукой место, где Кейт его касалась и зажмурился. Ужас тонкой змейкой заструился по позвоночнику, посылая искры ледяной дрожи по коже. После стольких лет ему по-прежнему панически страшно возвращаться туда.       — Сафира убьет тебя, едва ты ступишь на ее земли. Без меня тебе там не выжить, — хмуро ответил Дэмиан. Возможно, он заблуждается, однако у него до сих пор оставалось то важное, от чего Сафира точно не откажется. Грей бережно коснулся печати на левой руке и нежно погладил. Вопрос лишь в том, сможет ли он отдать самую ценную вещь в обмен на ее помощь?       — Почему ты? Что вас связывает? — вдруг воскликнула Кейт, бросив поводья ему на колени, и голос ее заметно дрогнул. В его истории не доставало деталей, и колдун в упор отказывался отвечать на главный вопрос. — Расскажи!       — Нет! — грубо припечатал Дэмиан и стегнул коней по крупу, заставив тех мчаться быстрее. — Мое прошлое останется со мной, договорились? А твое прошлое я помогу тебе узнать.       Призраки воспоминаний о времени, проведенном в том доме, вырвались на свободу, сводя с ума. Грей стиснул поводья в руках, едва сдерживая сковывающую все тело дрожь. Перед глазами то и дело мелькал ее образ, кружа ночным кошмаром. Если так продолжится, Дэмиан просто застынет перед ее домом и не сможет заставить себя зайти внутрь. Нет-нет, нельзя позволить панике сбить его с пути, нужно подумать о важном.       — Что именно тебя пугает? — Кейтлин заботливо сжала его ладонь, не давая вырваться. Она видела в его темных миндалевидных глазах острую боль, с которой он рассказывал о той женщине. Кем бы Сафира ни была, она единственная сеяла в душе Грея кошмар. Так почему он так настойчиво желает помочь, если испуган настолько, что весь дрожит? — Что между вами произошло?       — Сто лет! — сквозь зубы прорычал колдун, в черных глаз блеснул безотчетный ужас. — Почти сто лет я был там… Чудовищное было время. Но это в прошлом, — его взгляд резко потух, Дэмиан опустил голову, даже не обратив внимания на то, что Кейт крепко сжимает его руки в своих. — Кейтлин, я прекрасно понимаю твое желание добраться до истины, но это не тот случай.       Она промолчала, впервые видя его в таком состоянии. Страх… нет, слепой ужас овладел его разумом, и Грей не видел ничего перед собой, кроме мелькающих в сознании воспоминаний прошлого. Кейтлин придвинулась ближе и коснулась плечом его плеча. Сафира, затем рал-дис, и все это длилось не год и не два. Борьба, борьба, и всякий раз один, без друзей и знакомых. Но только не в этот раз. Дэмиан изменился сам, помог измениться ей. Он стал ее другом, и Кейтлин позаботится о том, чтобы он никогда больше не остался один.       — Дэмиан, скажи, зачем ты носишь маску? — мягким голосом заговорила она, потихоньку выводя его из ступора. Дэмиан несколько раз моргнул и поднял глаза на горизонт. — Я вижу, что ты не злой. Так почему твое имя наводит страх на всех и каждого?       — Кейтлин, — колдун глубоко вздохнул и передал ей поводья, высвобождая ладони из ее рук. — Хватит копаться в моей душе. Не надо искать истину везде, особенно там, где тебе не хотят ее предоставлять.       Он медленно встал и вернулся в повозку, а затем достал из деревянного ящика котелок. Солнце неторопливо поднималось над горизонтом, самое время перекусить. Магический зеленый огонь заиграл в импровизированном костре, Дэмиан налил воду из пузатой бочки и подкинул сушеные овощи и травы. Дразнящий пряный запах заполнил повозку, пробуждая аппетит.       Кейтлин крепко сжала поводья в обеих руках, целиком погрузившись в навеянные недавним разговором мысли. Раз за разом она подвергает своих друзей опасности, заставляет заново переживать старые травмы. Кейтлин закусила губу, опустив голову. Она все подгоняла и подгоняла коней, словно пыталась загнать. Быть может, она ошиблась? Быть может, Никиас в чем-то был прав? И все это лишь игра? Детская, глупая, непродуманная игра. Два, три, новый раунд, очередной круг вступает в оборот, не задавая лишних вопросов, не вникая ни во что, кроме нового круга.       Угнетающее чувство вины, и в то же время, уверенность в справедливости собственности шагов доводили до исступления на протяжении вот уже нескольких месяцев с самого их возвращения. Удар был нанесен еще в ее родном мире, а как только они вернулись сюда, круги начинались вновь и вновь, словно нескончаемая игра не желала ее отпускать, стараясь утопить в пучине собственных сомнений и противоречий. И с каждым новым раундом она погружалась все глубже, теряя истину где-то в водоворотах ошибок.       — Не стоит накручивать себя, — поддерживающим тоном заговорил Никиас. Кейтлин вздрогнула и на секунду застыла, лишь сейчас заметив его рядом. Вероятно, она была так занята размышлениями, что даже не заметила его появления.       — С чего ты решил, что я накручиваю? — она натянуто улыбнулась в ответ, однако Никиас не сомневался в ее мыслях. Слишком явно научился читать угрюмое выражение лица и потухшие глаза цвета грозовых туч.       — Кого ты пытаешься обмануть? Госпожа, я вижу вас насквозь, — он загадочно растянул губы и склонился ближе, слегка прищурившись. — Даже не применяя магии.       Кейтлин подняла взгляд на его лицо и нахмурилась. Не лучшее время напоминать, как много его магия позволяет ему увидеть. «Чтецы» — кажется, так Дэмиан однажды его назвал — прикосновением способны увидеть не только мысли, но и воспоминания, так много, что от них почти невозможно что-то скрыть. Именно так Никиас добывает информацию, и все же еще ни разу он не выдал, сколько он успел узнать о ней самой.       — Мне стоило отправить тебя на смерть еще в тот первый раз, когда ты начал нарушать правила, — Кейтлин небрежно откинула прядь волос и взмахнула поводьями. Кожаные ремни волной взвились над черными спинами, однако удара не последовало, когда магия заставила их мягко улечься на место. Кейтлин вопросительно взглянула на Никиаса.       — Тогда вы не знали, что имеете на это право, — ласковым голосом ответил он и положил руку на ее сжатый кулак. — Тогда вы всего лишь искали магию. Вернее ауру, сопровождающую меня.       — Но тогда и ты не знал, что нарушаешь правила, — она перевела взгляд на дорогу, закусив губу в попытке скрыть улыбку.       Никиас поднял голову, разглядывая проплывающие облака. Да, в день их первой встречи на том приеме он и вправду не мог представить, что объект его случайной влюбленности окажется наследницей из пророчества. Впрочем, даже знай он заранее, все равно бы не смог сдержать чувства к ней. Первые зачатки любви родились уже тогда, и едва ли он смог бы их уничтожить полностью.       — Ты спросила у меня тогда, у камина в твоем доме, что я пытался узнать, осматривая тебя магией, — он молча поднялся, направляясь обратно в повозку. — Я пытался узнать, что ты подумала, впервые встретив меня на том приеме. Я хотел увидеть это через призму твоего восприятия.       Кейтлин негромко засмеялась, вспомнив этот момент. И впрямь, тогда это было первое проявление заинтересованности с его стороны. И первое ее желание открыться ему. Каким это странным казалось тогда, настолько же естественным это выглядело сейчас. Смешно и нелепо думать о чем-то подобном в эти неспокойные времена. Однако оно было именно тем, что хоть немного отвлекало ее, позволяя не волноваться о предстоящих катастрофах.

***

      — Кейт, тебе стоит поесть, — позвал ее Никиас, уставший весь день наблюдать за ее сосредоточенным лицом. — Близится вечер, а ты ни разу не сдвинулась с места.       Кейтлин бросила на него негодующий взгляд и тут же отвернулась. Невозможно сосчитать, по каким только поводам он не отвлекал ее сегодня, из-за чего им приходилось несколько раз останавливаться в лесу. Конечно, Никиас чутко следил за происходящим на милю вокруг них благодаря его магической сети, однако в прошлой раз рал-дис удалось застать их врасплох, стало быть, и его силы несовершенны. (небесконечны)       — Мы движемся через земли Тэйтра. Не стоит недооценивать императора, я уверена, он уже отправил за нами отряд, — сухо ответила она.       — Кейтлин, — Никиас заботливо положил руку на ее плечо, недвусмысленно намекая на остановку. — Все, достаточно. Мы далеко углубились в земли императора. Встреча с солдатами неизбежна. Остановись.       Кейтлин шумно выдохнула и резко натянула поводья. Кони с храпом остановились, тяжело дыша после длительного бега. Черные бока были все в пыли, животные устало повесили головы, без сомнений, загнанные долгой дорогой, и никакая магия колдуна им уже не помогала. Еще пара миль и они бы рухнули замертво.       Кейт поспешно спрыгнула на землю и начала настороженно осматривать каждый темный ствол возвышающихся деревьев. Здесь было так же тихо, как и везде, где они проезжали. Ни пения птиц, ни шороха листьев. Словно Тэйтр предпочитал угрюмую тишину живому шуму природы. А может, с приходом императора земли так сильно пропитались кровью и темной магией, что жители лесов поспешили спрятаться и не показываться на свет дневной.       Вековые деревья практически упирались верхушками в пушистые облака, окрашенные розовыми лучами закатного солнца. Кейт осторожно коснулась одного из стволов и двинулась вглубь леса, откуда лился мягкий зеленый свет. Пройдя пару шагов, она вышла на небольшую полянку, плотно охраняемую деревьями, словно элитной стражей. Пушистые верхушки их почти смыкались, образуя огромный купол, сейчас окрашенный в красные и золотые краски осени. Ветвистые лапы деревьев переплетались столь плотно, что даже пронизывающий ветер, сопровождаемый их на всем пути, не тревожил овальную полянку.       — Переночуем здесь. А завтра вновь отправимся, — в пустоту произнесла Кейтлин, не оборачиваясь к друзьям. Хоть всю дорогу ей и удавалось держать маску бодрости, на деле усталость почти валила ее с ног и передвигаться стоило больших усилий.       — Как мало ты еще знаешь, — колдун грубо толкнул ее плечом, проходя мимо. Его голос прозвучал по обыкновению насмешливо и едко, осаждая за излишнюю холодность. Но нет, на самом деле и он умеет подчиняться, лишь если кто-то проявляет силу воли большую, нежели его собственная. Однако в этот раз у Кейтлин совершенно не было сил играть в их излюбленную игру.       Оставив друзей разбирать вещи и расседлывать коней, Кейтлин молчаливо скрылась за деревьями, желая хоть на секунду уединиться. Занятые делом спутники не последовали за ней, и Кейт была благодарна им за понимание. В этой давящей тишине она медленным шагом брела вперед, совершенно не задумываясь над направлением. Тщетная попытка не думать ни о чем вновь с треском провалилась, когда голову заполнили бесконечные воспоминания, видения, картинки, которым она никак не могла дать название. Уже не первый раз происходит такое. Быть может, она видит события будущего? Но как бы Кейтлин ни старалась уцепиться хоть за одно, странные видения исчезали, словно их никогда и не было.       Сейчас она позволила мыслям унестись в свободный полет, лишь свободно маневрируя среди появляющихся сцен. Кейтлин не старалась рассмотреть их получше, не стремилась задержать ни одну из них. Просто смотрела на то, что ей показывал собственный разум. Смотрела и смотрела, пока не поняла, что стоит на коленях, с трудом опираясь рукой о широкий ствол дерева, а в груди давит от нехватки воздуха. Видения все продолжали кружить в голове, не желая останавливаться. Кейтлин привыкла, что всегда может остановить этот поток, если вдруг почувствует дискомфорт. Но сейчас картинки мелькали и мелькали, все быстрее и быстрее, доводя до безумия разноцветным калейдоскопом. Кейтлин постаралась удержать хоть небольшую частицу сознания, поднимаясь на ноги и продвигаясь в сторону своих друзей. Но разум беспощадно отказывался служить хозяйке, тая на глазах. И последним, что Кейт смогла уловить, была непроглядная темнота, подкрадывающаяся со всех сторон и захватывающая ее.       Дэмиан, словно черный призрак, двигался вслед за Кейтлин, не привлекая внимания. Он остро чувствовал ее потребность в уединении, однако не мог позволить ей разгуливать одной по лесу, принадлежавшему императору Ренэту. Особенно в такой близости от его родного поселения. Кейтлин чуть не загнала коней до полусмерти, но ее нежелание останавливаться завело их в такие места, куда редко кто осмеливался зайти. До владений Сафиры еще достаточно далеко, но теми темпами, что двигалась новоиспеченная правительница, они могли добраться за несколько дней. Пройти им придется не одно опасное место. И поселение, где в раннем детстве жил колдун, было одним из таких.       Пока Кейтлин брела, рассеянным взглядом обводя колонны деревьев и думала о чем-то своем, Дэмиан просто шел следом и наблюдал, но вдруг она обессиленно упала на колени, тяжело опираясь о близ стоящее дерево. Собственная магия тотчас почувствовала резкую вспышку чужой силы и откликнулась защитным пологом. Грей взмахнул рукой, и темная дымка послушно отступила, позволив ему увидеть сжавшуюся на земле Кейтлин. Она задыхалась, тщетно пытаясь подняться, однако неизвестная сила продолжала душить ее.       Дэмиан сразу ощутил в ней не что иное, как новый приступ, вызванный магией. Бросившись со всех ног к Кейтлин, колдун едва успел поймать ее до того, как наследница ударилась головой о камни. Верно чутье подсказало ему не оставлять не справляющегося с магией пророка наедине. Подняв ее на руки, Грей поспешил вернуться обратно, памятуя о том, что Гейрт во дворце давал Никиасу указания по поводу таких вот приступов. Вероятно, он знал, что придется покинуть своих друзей, по крайней мере, на время.       — Настал черед проверить твои навыки в деле, — Дэмиан почти неслышно появился на поляне с Кейтлин на руках. Никиас, едва заметив их в поле зрения, стрелой подлетел ближе и схватил Кейтлин за руку. Цвет ее кожи окрасился в болезненный серый, а тяжелое дыхание с трудом вырывалось из легких. Совсем как в тот день.       — Это ее магия? — Никиас поднял глаза на Грея, принимая Кейт из его рук.       — Да, — Дэмиан поспешил передать ее в объятия мага, пока собственные страхи не сгрызли его. Даже столь незначительные прикосновения оказались ядом для него, так с чего он решил… Что ж, не время думать об этом.       Никиас поспешил отнести Кейтлин в повозку и уложил на расстеленное покрывало. Подложив ей под голову подушку, маг приложил ладони к ее вискам, сосредотачивая все силы на лечении. Целебная энергия вмиг встретила сопротивление на своем пути, будто ее магия не желала отпускать пленницу из своих сетей. Никиас зажмурился и начал строить обходной путь для ее силы, чтобы выпустить часть ее и не дать разорвать обладателя на части.       — Твоя магия может помочь? Будет обидно потерять ее из-за такой глупости, — Дэмиан старался говорить спокойно, но только слепой не заметит тревоги в его тихом голосе. Никиас поднял взгляд на него и успокаивающе улыбнулся.       — Нет, все будет в порядке, — уверил Никиас и вновь перевел внимание на бледное лицо Кейтлин. — Ничего страшного.       — Нет! — вскрикнула Кейтлин и распахнула глаза, внезапно очнувшись внутри повозки. Картины перед глазами неохотно расступались, и перед ее взором предстали обеспокоенные лица друзей.       — О, как болит голова, — рассеянно проговорила Кейт и тяжело приподнялась, свешивая ноги с повозки.       — Поблагодари Дэмиана, что пошел за тобой и принес вовремя, — Никиас помог ей сесть и придержал под спину, пока Кейт не обрела опору. — Иначе все могло кончиться трагично. Не уходи больше одна.       — Необязательно было следить за мной, — проворчала Кейтлин, стрельнув взглядом в его сторону, и прижала ладонь к взмокшему лбу. — Спасибо.       — Не за что, — холодно пожал плечами колдун. Кейт сощурила глаза, смотря на его черную фигуру. Одна из картин, прошлого или же ее магии, вдруг встала перед глазами, напоминая о давно крутящемся на языке вопросе. Наверное, стоило поговорить об этом еще тогда, но у Кейтлин не хватило смелости спросить его. Пусть она давно перестала бояться его реакции и считала своим самым близким другом, задавать подобные вопросы до сих пор не смела.       — Никиас, ты мог бы оставить нас? Я хочу поговорить с Дэмианом. Наедине, — угрюмо попросила Кейтлин, не спуская глаз с черной фигуры.       — Конечно, госпожа, — поклонился Никиас, на миг обернувшись на колдуна, а затем торопливо покинул повозку.       До смерти хотелось подслушать их разговор, и, в принципе, у него были на то силы, однако нужно уважать желания возлюбленной, потому он тихо удалился и устроился на поваленный сухой ствол. На укрытой деревьями поляне уже был разожжен огонь, и теперь Никиас занялся приготовлением супа из сушеных овощей. Конечно, это было не то блюдо, какое можно предложить правительнице. Но в данной ситуации вариантов у них не было, не так много продуктов сохранят съедобность в дороге. Да и не кухню же с кухаркой и поварами им возить?       Дэмиан молча присел на бортик повозки и вопросительно посмотрел на Кейтлин. Тема ее вопроса давно витала в воздухе, и он все ждал, когда же она созреет до его озвучивания, однако не ожидал, что это случится так скоро. Кейтлин молча заламывала пальцы, вероятно, тщетно пытаясь сформулировать свою мысль, и хоть он знал их содержание, предпочел терпеливо дождаться слов. Тишина затягивалась, Грей уже несколько раз многозначительно кашлянул, намекая, что ждет, пока она начнет столь важный для нее разговор, но та не реагировала. Дэмиан поднял глаза на усыпанное алмазами небо и тихо выдохнул.       — Так что ты хотела? — не выдержал колдун. — Спросить о чем?       — М, да, вопрос, — бессвязно кивнула Кейтлин. Дэмиан опустил взгляд на нее, теряя терпение. — О тебе.       — Мне нечего добавить сверх того, что ты уже знаешь, — он резко встал, не собираясь продолжать беседу в подобном ключе. Но Кейт шустро дернула его за руку, вынуждая остаться.       — Дэмиан, задержись еще на несколько слов, — жестким тоном приказала она. Заинтригованный резкой сменой ее настроения Грей развернулся и прижался плечом к бортику повозки, предвкушая интересную беседу. — Я не знаю, как верно спросить, чтобы не разозлить и не обидеть тебя.       — Прямо. Меня сложно обидеть, — он скрестил руки на груди. Кейтлин склонила голову, а когда подняла, серый взгляд горел решимостью.       — Хорошо. Мне все чаще начинает казаться, что ты отождествляешь меня с… ты сам знаешь. Возможно, мне просто кажется, ответь мне сам, права ли я?       А вот и долгожданный вопрос. Гейрт оказался дальновиднее, Дэмиан до последнего не думал, что девчонка сможет догадаться об истинной природе его беспокойства. И вот сейчас он абсолютно не готов дать ей нужный ответ, чтобы не встревожить и не обмануть.       — Кейтлин, ты крайне наблюдательна, — Дэмиан отвернулся и коснулся виском деревянного столбика. Кейт вздрогнула, по спине пробежал холодок: неужели ее самые смелые подозрения оказались верны? — Если бы ты проявила хоть один намек, все было бы просто и обычно. Но ты не проявляешь, твой единственный поцелуй был уловкой. И я думаю, это злит меня больше всего. Но я умею отличать чувство от банального желания. Тебе не стоит об этом думать.       Он обернулся, и Кейтлин увидела легкую улыбку на его губах. Узнав его достаточно, она могла понять, когда он говорил искренне, а когда умалчивал. И сейчас он о чем-то не стал говорить, но в остальном был честен. Какое счастье! Кейтлин не хотела втягивать его в свою жизнь, наполненную болью разлуки. Особенно в подобном раскладе.       — Тогда я могу говорить с тобой откровенно, — она постаралась встать, и колдун нехотя протянул ей руку, помогая. — Я не могу проявить намек, ведь ты сам понимаешь, не существует мира, когда рядом твой человек. Но ты единственный, кого я могу просить о помощи. Ты мой близкий друг, особенно здесь, в этом мире.       — Слишком длинная прелюдия, — устало закатил глаза Дэмиан. — Говори уже, что ты хочешь узнать.       — Как знаешь, я не самый умелый правитель. И постоянно нарушаю правила, — Кейтлин сложила руки, опустив голову. — И сейчас я подумала, стоит ли стараться соблюдать их, если это бессмысленно?       Колдун негромко засмеялся, прижав кулак ко рту. Не нужно уметь читать мысли, чтобы видеть ее насквозь. Однако подобный ход мыслей был и у него много лет назад, когда дальняя родственница наследницы поселилась в его сердце. Увы, законы этой маленькой страны тянутся не одно тысячелетие, и преодолеть их одним желанием не получится.       — Твоя проблема в том, — с трудом сдерживая смех, ответил он, — что ты слишком неопытна. Контроль превыше всего. И в магии, и в личной жизни.       — А ты придерживаешься контроля? Можешь остановиться? — Кейтлин в упор посмотрела на него. Ну, вопрос, конечно, резонный, однако они в разных положениях. Или все же не в разных? Не об этом ли переживает он, думая о Сафире? Отнюдь, и все-таки совсем немного, буквально капельку… Дэмиан долго выдерживал ее взгляд, но все же отвел глаза, признавая поражение.       — Не всегда, — нехотя признал он.       — Тогда ты сам понимаешь, — Кейтлин вновь села на покрывало, поджав под себя ноги, и опустила взгляд на свои руки. Мысли эти так давно не давали покоя, а ответ до сих пор не находился. Выбор между долгом и любовью — худший из существующих.       — Твой народ и так ненавидит тебя. Не стоит давать им лишних поводов, — колдун покинул повозку, оставляя ее наедине со своими мыслями.       Мерцающая магическая сеть в тысячный раз мигнула, Никиас выпрямился и осмотрелся в указанном направлении, но, как и все случаи ранее, это оказался всего лишь лесной зверек. По странному стечению обстоятельств за все эти часы, что он занимался обустройством ночлега, в округе ни разу не появилось ни единого человека. Хоть рядом и не было населенных деревень, все же абсолютная безлюдность этого места настораживала.       Покончив с приготовлениями, Никиас отправился к стоящей неподалеку повозке и безмолвно откинул полог, закрепляя его на стойках. Кейтлин, сидевшая в ее глубине, никак не отреагировала на его появление, полностью погрузившись в свои размышления. Так много мыслей роилось сейчас в ее голове, не желая уходить и требуя все больше и больше внимания к себе. И к ее большому сожалению, насущная проблема — Сафира — сейчас занимала одну из последних позиций по значимости.       Этот мир наотрез отказывался ее принимать. Колдун Грей — бесцеремонная сволочь, но после его слов Кейтлин острее поняла, насколько она не вписывается сюда. Она изначально родилась далеко отсюда. Хоть пророчество и предсказывает, что именно ей суждено спасти этот мир, все же Кейт была лишней здесь. Правила, люди, природа — все вокруг чуждо ей и старается оттолкнуть. Ах, если бы была возможность обо всем забыть и вернуться, но как же быть с ее чувствами к Никиасу? Променяла бы она любовь всей жизни на мир и спокойствие?       — Госпожа, вы в порядке? — заботливо спросил Никиас, осторожно тронув ее за плечо. Кейт вздрогнула и моргнула несколько раз, стараясь прогнать злые мысли.       — О, Никиас? — его взволнованное лицо было так близко, а она даже не заметила, как он присел возле нее. — Прости, что ты спросил?       — Как ты? Выглядишь подавленной, — он мягко сжал ее ладонь, хоть этим выражая поддержку. Кейтлин непроизвольно выдернула руку. Зрение затуманивалось, то ли от усталости, то ли…       — Просто думаю о том, что мне не место здесь.       Голова кружилась от недосыпа. Кейтлин широко зевнула, прикрыв рот ладонью, и постаралась встать, но сквозь пелену разбитости вдруг яркими лучами вспыхнули два зеленых изумруда. Кейтлин в ужасе отшатнулась, сосредотачивая внимание на знакомом лице. Ладони вдруг мелко задрожали, а в пальцах поселилась лютая стужа. Кейтлин обхватила себя руками и отодвинулась как можно дальше от горящих ненавистью изумрудов.       — Так и есть, — жесткий голос Грея ударил по ушам. Кейт обернулась в его сторону, и в угольном взгляде неожиданно прочла непроглядное вязкое презрение. — Нечего тебе здесь делать. Уезжай отсюда.       — Что? — едва слышно пискнула Кейт. Ведь друзья не могут ненавидеть ее, они же сами…       — Действительно, от тебя одни проблемы! — Никиас встал, и высокомерный взгляд его прибил к земле, будто огромный гвоздь.       — Но, я считала…       — Уезжай! — гаркнул Дэмиан, и Кейт в ужасе сжалась в самом углу, пряча голову в коленях. — Тебе не место здесь!       — Никиас… — жалобно застонала она, ища хоть крупицу помощи. Мир сыпался на глазах, и только его голос еще мог воскресить в ней надежду. — Ты ведь так не думаешь?       — Ты ошибаешься! — Кейт подняла испуганный взгляд и застыла, когда Никиас зажег на ладони огромный светящийся шар, плавными шагами направляясь к ней. — От тебя одни разрушения!       — Никиас! — в панике закричала Кейтлин, хватаясь за голову обеими руками. — Пожалуйста, нет!