Пророчество о наследнице

      Кейтлин выглядела мрачнее тучи, подстегивая вожжами черную пару резвых коней. У Сафиры они пробыли дольше, чем рассчитывали, и теперь пришло время снова отправиться в дорогу. Путь их на сей раз лежал через самые опасные земли Тэйтра, в самый центр этого бедствия. Кейтлин на миг обернулась и поймала на себе мрачный взгляд сидящего в отдалении Никиаса. Разговор их в особняке Сафиры так и не окончился соглашением, вопреки его предупреждениям, Кейт все же направилась прямиком в замок императора, чтобы попробовать отыскать в нем дракона.       По словам Никиаса, слишком уж они самонадеянны, коли решились самолично заявиться к императору, и за эту неслыханную наглость еще успеют поплатиться. Возможно, он и прав, Дерк Ренэт не подвержен сантиментам, и уж тем более не станет проявлять снисходительность. Очередной визит к рал-дис им обеспечен, и наверняка только после этого император позволит ей встретиться с драконом. Впрочем, это была та жертва, на которую Кейт была готова пойти.       Никиас в тысячный раз постарался обратить внимание Кейтлин на себя и заговорить с ней, но она упрямо не отвечала, с повышенным вниманием следя за дорогой. Как будто старалась заглянуть за горизонт и увидеть там верный путь. Однако в целом, к большому удивлению Никиаса, выглядела она хоть и уныло, но вполне уверенно. В их последнем разговоре лишь намеком Кейтлин обмолвилась о том, что Сафира дала ей некую подсказку, как попасть в замок. Вот только пояснять, что же это за подсказка, Кейт наотрез отказалась. Единственное, что она все-таки сказала, так это то, что идти она должна непременно одна, иначе весь план пойдет прахом. На все остальные вопросы она отвечать не стала, деликатно свернув тему.       По удачному стечению обстоятельств, а может, наоборот, злому року, Лощина Урса располагалась очень близко к замку, всего в трех днях пути. Однако с той скоростью, с какой Кейтлин гнала вороную пару, они были в состоянии добраться намного быстрее. Единственной проблемой оставались дозоры стражников, бдительно разыскивающих наследницу и ее спутников. Дэмиан вновь окинул своей магией прилежащие земли, проверяя их на наличие укрывшихся здесь солдат императора. Но, как ни странно, именно здесь никого и не было. Сафира — одно лишь имя приводило в ужас всех и каждого. И даже Дерк Ренэт, осмелившийся требовать подчинения у могущественного колдуна, не решился ее побеспокоить.       — Мы идем на самоубийство, — все же нарушил гнетущую тишину Дэмиан. Колкий взгляд серых глаз в его сторону был мимолетным и почти незаметным, и все ж мысль долетела до него раньше взгляда, потому колдун счел за лучшее заранее выбрать себе удобную точку обзора.       — Вовсе нет, — холодно отозвалась Кейтлин. — Я все продумала.       — Что именно ты продумала? — со смешком произнес Грей и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Споры с наследницей не приведут ни к чему полезному. — Как ты намерена выбираться оттуда?       — Если у меня получится, и я смогу подчинить себе дракона, не думаю, что возникнет какая-то проблема, — сухо ответила она на очередной косой взгляд с его стороны.       Никиас тщательно следил за их беседой и чувствовал, как Грей считывает мысли Кейтлин, стараясь разобраться в ее идее. Однако чувствовалось, что и его знаний не достает, чтобы полностью разобраться в хитросплетении чужих мыслей.       — Дэмиан, если знаешь, поясни хоть ты мне, что намерена сотворить наша госпожа? — с надеждой попросил Никиас, ища в нем последнюю поддержку. Колдун устало закатил глаза, небрежно оправив черный балахон.       — Я попросила бы! — недовольно фыркнула Кейт и стегнула вороную пару по крупу. — Не забывайся со своей госпожой.       — Она запретила мне говорить, — перебил ее Дэмиан и присел на край повозки, вновь оглядывая окрестности магией.       — И с каких пор ты подчиняешься Кейтлин? — недоверчиво переспросил Никиас, вскинув брови.       — Не Кейтлин, — все так же спокойно возразил колдун. — Сафира.       Никиас отвел взгляд и опустил колено согнутой ноги на пол повозки. Порой ему казалось, что между Кейтлин и Дэмианом некая своя уникальная волна, на которой они без слов понимают друг друга. А ему между ними места нет. И становилось до жути обидно, что эти двое не пускают его в свой закрытый мирок.       — Словно вы оба мне не доверяете, — вздохнул Никиас, опустив голову.       — Не стоит озвучивать, — тихим голосом пояснила Кейт и обернулась к нему. — «Даже у деревьев есть уши», понимаешь?       — Но ты ведь не решила? — Никиас подозрительно посмотрел на нее, сощурив глаза.       — Я пойду прямо к императору и сдамся, — твердым голосом подтвердила она его опасения. — Он ждет меня.       — Ждет, значит… — медленно кивнул Никиас, поднимаясь на ноги. Подумать только, а ведь он всего минуту назад допустил мысль, что его госпожа тронулась разумом, но сразу отмел как несущественную. Стало быть… — Да ты что, совсем спятила! — воскликнул Никиас, и Кейт вздрогнула от его грозного тона. — Дерк Ренэт убьет тебя и даже слушать не станет!       — Он с самого начала знал, что я обладаю магией, — Кейтлин села вполоборота и примирительно подняла ладонь, предчувствуя ураган со стороны своего возлюбленного. — И мало того, он знал, что я обладаю не простой магией, а древним даром пророка. Только последний глупец уничтожит такую силу. Я ему нужна.       Никиас хорошо понимал, что она права, но все равно не желал отпускать ее одну в логово монстра. Он полжизни работал вместе с рал-дис, тысячи раз видел результаты их работы и прекрасно осознавал, что Кейтлин даже не прошла полный курс обучения. Единицы способны вернуть разум после их пыток, и никакая магия не спасет, если они доведут дело до конца.       — А ты не забыла о рал-дис? — зловеще напомнил Никиас, подходя так близко, что Кейт пришлось поднять голову, что смотреть ему в глаза. — Стоит тебе лишь ступить за порог замка императора, ты тотчас окажешься у них в руках. И второй раз так не повезет сбежать.       — Я чувствую, что должна поступить именно так, — уверенно заявила Кейтлин и поймала его за руку, крепко сжимая в своей. Теплая аура его магии вмиг окутала их обоих, и Кейт позволила ему считать все мысли в своей голове. — Доверься моей интуиции.       Никиас накрыл их сомкнутые руки ладонью и присел рядом на бортик повозки, смотря вперед за линию горизонта. Так называемая интуиция Кейтлин на самом деле являлась проявлением ее магии пророка. Никиас понял это сразу, как только узнал, какого рода магия пробудилась в его госпоже. Однако Кейтлин по-прежнему не доставало знаний, чтобы на полную использовать свою магию и не ошибиться в мелочах.       — Ты знаешь, что есть некие особые символы, способные отнимать чужую магию, если их верно использовать? — Никиас поднял с пола одеяло и накинул Кейт на плечи, тепло кутая от холода. — Император работал над одним из них. И до побега, я долгое время помогал ему с расшифровкой этого и многих других магических символов.       — Но Сафира ничего об этом не знала, — нахмурившись, произнес колдун. — Иначе я бы нашел эту информацию.       — Возможно, император намерен использовать твою силу как-то иначе, — Никиас убрал руки и сцепил их на коленях, развернувшись к Грею, — но это не значит, что его приветствие будет теплым.       — На это я и не рассчитывала, — почти снисходительно ответила Кейтлин, улыбнувшись, и чуть натянула вожжи в левую сторону. — Я готова к пыткам. Мне нужен этот шанс.       — Шанс умереть? Так ты его несомненно получишь.       Кейтлин промолчала и развернулась лицом к дороге. Холодный осенний ветер продувал насквозь, даже теплое одеяло, накинутое на плечи, не спасало. Тяжелые свинцовые тучи полностью затянули небо, и несколько одиноких снежинок кружили в причудливом танце, управляемые потоками ветра. Совсем скоро землю укроет белоснежное покрывало, и двигаться будет намного труднее. Однако есть в этом и положительный момент: заметить лазутчиков будет намного проще.       — Дэмиан, ты уверен, что не хочешь вернуться обратно? — Кейтлин укуталась в одеяло, зябко поежившись.       — Нет, — краткий ответ, словно не нуждающийся в озвучивании. Кейт пожевала нижнюю губу и бросила короткий взгляд в его сторону — Грей сосредоточил внимание на собственной магии и почти не замечал спутников.       — Ты разве…       — Все! — грубо прервал ее колдун и сощурил глаза, свернув магическую сеть. — Не хочу больше ничего слышать. Хватит лезть туда, куда тебя никто не звал. Разбирайся в своих проблемах и не суйся ко мне!       — Дэмиан, она же хочет помочь, — укоризненно сказал Никиас, за что мгновенно поплатился. Колдун всегда предпочитал словам действия. И посему, бросив на мага проклинающий взгляд, он лишь щелкнул пальцами, и жуткий крик заставил птиц вспорхнуть с деревьев и улететь подальше от источника пугающего шума.       — Прекрати сейчас же, — Кейтлин вскочила с места и в мгновение ока возникла напротив него, уперев руки в бока. И лишь угольно-черный, пронизанный ненавистью взор становится безмолвным ответом. — Если хочешь что-то сказать, давай обсудим.       — Хочу закончить этот дурдом, — сквозь зубы прорычал Дэмиан. — Без личных разговоров!       — Я тоже хочу помочь, — Кейт присела на корточки возле него и обняла колени. — Посмотри на меня, ты же видишь. Я все понимаю.       Изредка накатывающая волнами слабость вновь напомнила о себе, и Кейтлин ухватилась рукой за бортик повозки. Терпкий вкус черной магии колдуна словно заполнял собой весь воздух вокруг них, отчего безумно кружилась голова. И все же Кейт не хотела убегать или ссориться с Греем, и потому упрямо смотрела ему прямо в наполненные едким гневом глаза, не отводя взгляда.       — Тогда найди в себе достаточно такта, и не вмешивайся в мою жизнь, — непримиримым тоном произнес Дэмиан. Кейтлин медленно кивнула и постаралась встать на ноги, однако усиливающееся головокружение не позволило и с места двинуться.       — Кейтлин, — тихо прошептал Никиас, опираясь обеими руками о колени и стараясь отдышаться. — Не надо.       Она повернула голову в сторону голоса, но разглядеть лица не смогла. Темнота подкрадывалась с краев и понемногу поглощала собой реальность. Кейтлин оперлась рукой о бортик и поднялась на ноги, зажмурив веки. К горлу подкатывала тошнота из-за качающейся картинки перед глазами. Тихий шепот магии, к которому она успела привыкнуть в последние дни, заглох с появлением медальона и сейчас тоже не появлялся. Кейт потянулась к бурлящей в глубине души магии, но в этот раз ощутила только сосущую пустоту.       — М-м, Никиас… — Кейтлин обернулась к нему, приложив руку ко лбу. — Голова кружится.       Дэмиан тихо поднялся с места и молча поддержал ее, обнимая за плечи. Кейтлин вновь прикрыла глаза, тяжело привалившись к нему. Стоило их открыть, как вращающийся мир заставил желудок сжаться. Странное чувство слабости в ногах заставило Кейт почти повиснуть в руках Грея, хватаясь за него в поисках опоры.       — Бестолковая, неужели тебе не сказали, что медальон опасен? — в голосе Дэмиана проскользнули такие редкие для него нотки тревоги. Кейтлин что-то прошелестела, обессилено падая, но колдун успел ее подхватить. — Никиас, возьми управление. Мы въезжаем в горы.       Тот коротко кивнул в подтверждение, на трясущихся ногах перебираясь вперед. Заледеневшие вожжи выскальзывали из рук, холодный ветер продувал даже через одежду. Гаерский горный хребет пролегал с севера Тэйтра, с восточной стороны опоясывая плато, на котором располагался замок императора. А далее хребет уходил к востоку в сторону Виленсии, оканчиваясь вблизи Лощины Урса. Отвесные скалы на вершинах были местами засыпаны белоснежным снегом, не пропуская ни животных, ни птиц. Единственное место, где возможно было пересечь скалистую цепь, располагалось неподалеку, всего в нескольких километрах от владений Сафиры. По слухам, она сама сделала этот проход, когда начала путешествовать по миру. Однако истинны были слухи или нет, узнать возможности не представилось.       Никиас замедлил коней, едва они приблизились к горам, заставив тех перейти на рысь. Узкий проход окружали отвесные каменные скалы, смыкаясь где-то за границей облаков. Зловещая тишина усиливалась здесь эхом от стука копыт и шелестом падающих камней. Мелкие снежники, превратившиеся уже в крупные хлопья, заметали проход, делая дорогу вдобавок еще и жутко скользкой. Вороные недовольно фыркали, медленным шагом двигаясь между каменных стен, вот-вот грозивших раздавить каждого, кто ступит на эти земли. Кони старались идти не спеша, выбирая наиболее безопасные участки каменной тропы. Но все равно то и дело поскальзывались, спотыкаясь буквально через каждый шаг.       — Кейтлин в порядке? — Никиас все-таки решился спросить, Краем глаза поглядывая то на дорогу, то на склонившегося над Кейт колдуна. За его спиной воцарилась подозрительная тишина, и маг не понимал, что же там происходит.       — Нет, — тихий ответ Грея взволновал еще сильнее. Никиас крепче сжал поводья, услышав в его голосе настораживающее напряжение. Но как бы ни хотелось вернуться и самому помочь госпоже, он не мог бросить управление на столь опасном участке дороги.       — Дэмиан! — позвал он. — Что происходит?       — Медальон запечатал ее магию внутри, — болезненно ответил колдун. — И ту, что поддерживала ее жизненные силы. Кейтлин не привыкла к этому еще.       — Но что ты делаешь? — Никиас обернулся и увидел, что Дэмиан держит руки в области сердца лежащей без сознания наследницы. Лицо его было искажено жуткой болью, а сам Грей был предельно сосредоточен на том, что сейчас делал. Из-под его рук поблескивал магическим светом медальон.       — Стараюсь не убить ее, — кратко, но вполне весомо ответил колдун.       Больше Никиас ничего не стал спрашивать, натягивая поводья. Безоговорочного доверия к Дэмиану он не испытывал, и все же не тревожился за госпожу. Магия колдунов испокон веков не предназначалась для помощи кому-либо. И сейчас Грей рисковал жизнью, стараясь спасти Кейт. Даже нося всегда эту маску враждебности и холодности, Дэмиан не лишен сострадания. Наблюдая за ним все те месяцы, что им пришлось путешествовать вдвоем, Никиас заметил, что Грей лоялен не только к Кейтлин, но и к миру. Пусть сам он сколько угодно отрицает свою милосердную сторону, поступки говорят громче слов.       Кони испуганно заржали, взвившись на дыбы. Никиас инстинктивно натянул поводья и взмахнул рукой, окружая повозку и животных плотным щитом. Взметнув пушистый снег, прямо перед ними упал здоровый валун, а следом за ним скатилось еще несколько мелких камней. Никиас опустил руку и огляделся по сторонам, щит легкой дымкой рассеялся в воздухе. От валуна сквозило до боли знакомой магией, вероятно, и заставившей его скатиться на дорогу. Никиас сощурил глаза и раскинул следящую сеть. Засада и не думала скрываться. На скальных выступах прятался небольшой отряд, и среди солдат явственно отслеживался маг.       — А ведь совсем чуть-чуть, и успели бы, — с сожалением произнес Никиас, спрыгнув на землю и вынимая меч из ножен. Металлический звон оружия эхом разлетелся по проходу. Кони нервно забили копытами по каменной тропе, настороженно осматриваясь. Никиас взял их под уздцы, успокаивая мягкой волной магии. Отряд совсем скоро покажется сам, и не хотелось бы, чтобы животные в панике разбежались.       — Ты справишься, Никиас? — услышал он озабоченный голос колдуна из повозки. Колкая дымка его магии понемногу стихала, но все еще оседала на коже неприятной пеленой. Никиас сглотнул и поморщился, отгоняя чужую силу от себя.       — Защити Кейтлин. Я разберусь, — подтвердил он, обходя повозку, и выставил меч перед собой.       Предводитель первым появился из-за каменной стены, спустившись на землю по скользким выступам. На светлые волосы его медленно оседал белоснежный снег и тотчас растворялся в небытии. Взгляд безмолвных глаз скользил по камням, но Никиас готов был поклясться, что вот-вот на него взглянут контрастно черные радужки. Песочный плащ на его широких плечах ритмично развевался за спиной, почти скрывая высокую фигуру среди камней. И едва его черный сапог коснулся тропы, Никиас отшатнулся от пропитанного магией угольного взгляда.       Никиас не мог не узнать своего бывшего друга, с которым вместе учился в Академии. Редкий контраст светлой кожи и волос с почти черными глазами приковывал взгляды окружающих и почти навечно врезался в память. Округлое лицо и миндалевидный разрез глаз соблазнительно подчеркивали статная фигура и высокий рост, соперничающий разве что с Никиасом. Да, столь заметную личность непросто забыть, как и его эгоистичный характер. Никиас хорошо помнил, как тот рассмеялся над его предложением сбежать вместе в Виленсию. Он никогда не считал действия императора неправильными. Напротив, он поддерживал политику Дерка Ренэта.       А следом за ним появились и еще четверо вооруженных до зубов солдат. Все они были из элитной стражи императора, и даже выглядели одинаково: мечи, перекрещенные за спиной, тяжелая булава с шипами у левого бедра и многочисленные кинжалы, развешанные по всему телу. Выглядела эта четверка достаточно угрожающе, чтобы напугать кого угодно.       — Здравствуй, Никиас, — холодно произнес мужчина во главе отряда. — Вот уж не думал, что встречу своего друга в подобных… обстоятельствах.       Низкий голос его не оставлял сомнений в цели визита. Никиас крепче сжал эфес меча и вновь раскинул следящую сеть, осматривая округу во избежание очередной засады. Но, судя по всему, его старый друг был по-прежнему излишне самоуверен.       — Алистер, не ожидал тебя увидеть здесь, — Никиас опустил меч, однако убирать в ножны не спешил. Оба понимали, чем закончится разговор, однако Никиас лелеял надежду решить вопрос миром в память об их старой дружбе.       — А я, напротив, искал тебя, — Алистер улыбнулся характерной победной улыбкой. Он всегда так улыбался, когда считал себя сильнейшим. Тщеславие было не самой лучшей его чертой, но однозначно главенствующей.       — Неужели дружеские чувства заставили тебя пройти такой путь? — невинно поинтересовался Никиас, однако не спускал глаз с сопровождавших его мужчин. Обилие железа на их телах изредка звенело при порывах ветра, напоминая об их опасном присутствии.       — Дружба растворилась, когда ты предал императора, — неприятно оскалившись, ответил Алистер. — Ты бросил свою страну!       — Дерк Ренэт уничтожит Тэйтр! — воскликнул Никиас и поднял меч, направляя острие на старого друга. — А за ним и Виленсию! Его планы чудовищны!       Как бы это ни было глупо, Никиас все еще хотел открыть ему глаза на происходящее, но, видимо, этому никогда не бывать. В ответ на его слова Алистер лишь презрительно фыркнул, стиснув зубы. И буквально через секунду с мстительной улыбкой дал сигнал солдатам. Никиас отступил на шаг. Мужчины со звоном достали из-за спины мечи, угрожающе взмахнув ими. Высокие, сильные, казалось, они чувствовали свое превосходство и не спешили наступать, зловеще поигрывая оружием.       — Алистер, ты ведь несерьезно? — Никиас уверенно сжал меч в руке, закрывая собой повозку.       — Предатели не достойны жить, — сурово ответил Алистер и указал рукой на Никиаса.       Двое из отряда тотчас атаковали мечами, намереваясь разрубить противника на куски. Никиас моментально отскочил в сторону и поставил блок. Металлический звон соприкоснувшейся стали грохотом разлетелся по проходу. Остальные двое начали окружать его, и лишь Алистер не сдвинулся с места, равнодушно наблюдая за происходящим. Его хладнокровный взгляд казался совершенно пустым, однако Никиас знал, что на самом деле глубоко внутри бывшего друга бушевала настоящая буря.       Искусные противники оттеснили Никиаса к скалам, атакуя все быстрее и настойчивее. Холод ветра сковывал движения, а летящие хлопья снега застилали такой важный обзор. Никиас с трудом увернулся от пролетевшего над головой острия и молниеносно ударил противника, взмахнув мечом. Мужчина легко пригнулся, прикрыв собой остальных, и, не теряя ни секунды, атаковал единственного оппонента прямо в живот. Скрещенные лезвия сверкнули всего в миллиметре от тела Никиаса, остановленные магическим оружием. Звон металла и свист ветра в ушах заглушали любые звуки. Никиас не думал сейчас ни о чем, кроме того, что нужно защитить Кейтлин. И никто, кроме него, не сможет этого сделать. Дэмиан был полностью поглощен магическим исцелением и тратил на это, вероятно, все свои силы. Теперь все в руках Никиаса.       Не задумываясь ни на мгновение, маг отпихнул ногой в живот ближайшего из нападавших и с силой взмахнул мечом, целясь в стоящего аккурат за ним солдата. Оружие вонзилось в тело, словно то состояло из масла, перерубая мясо и кости. Меч отделил верхнюю половину туловища человека за долю мгновения, и Никиас не стал останавливаться, заметив, как Алистер неспешно направляется в повозку. Однако оставшиеся в живых противники не пропускали его ни на шаг вперед, оттесняя все дальше и дальше к скалам.

***

      Кейтлин судорожно вдохнула, ощутив где-то вдалеке отголоски опасности. Она не понимала, где находилась, вокруг была лишь кромешная темнота и пустота. Но там, за границей этого мрака, она ощутила приближение кого-то, излучающего густую ауру враждебности. Он желает ей зла, он желает убить ее! Кейтлин заставляла себя вернуться в сознание, чтобы хоть как-нибудь защититься от него. Но темнота поглощала, не выпуская из своих цепких лап. И даже та нить энергии, что вела ее вперед, не могла помочь быстрее покинуть это зловещее место. Кейтлин плыла-бежала в невесомости, цепляясь за эту энергию, понимая, что только она способна вывести ее на свободу.       — Итак, что мы тут имеем? — Алистер небрежно откинул полог, заглядывая внутрь. Зрачки его тут же расширились, едва он заметил скрывающихся спутников Никиаса, а на губах сама собой возникла улыбка. — Неужели? Я слышал, что Кейтлин сопровождает колдун, но чтобы это был именно ты, Дэмиан.       — Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — холодно ответил тот, угрожающе поднимаясь на ноги. — А вот ты мне не знаком. Что нужно?       — О, даже великий колдун Грей знает не все! — Алистер с невероятной грацией запрыгнул в повозку, надменно выпрямившись. Дэмиан поднял голову, взирая на гостя так, словно сам был выше. — Мне действительно очень хотелось познакомиться именно с тобой. Бывший пленник рал-дис — это заслуживает уважения!       — Невероятно рад, — с отвращением произнес Дэмиан, скрестив руки на груди. Весь его облик сейчас источал угрозу, способную заставить дрогнуть кого угодно, плотная смолянистая аура магии растекалась по повозке, проникая в кожу, в мышцы, отравляя фантомным ядом. Вот только Алистер никогда не отступал. — Так кто ты?       — Как невежливо! Я не представился? Алистер Пайрс — один из советников Дерка Ренэта, — он протянул раскрытую ладонь. Дэмиан изогнул бровь, пренебрежительно хмыкнув. — К сожалению, я не успел застать тебя, когда вы оба были в замке. Император рассказал мне, что ты у него «в гостях», однако моя работа в Академии не позволила мне прибыть вовремя.       — Безмерно ценная информация, — скучающе прервал его колдун и опустил руки, позволив магии почти окутать врага. — Но мне совершенно нет до этого дела. Поклонники меня не интересуют.       — Как похоже на то, что я слышал о тебе, — засмеялся Алистер и склонил голову влево. — По делу: Рикка не смогла уговорить тебя и твою подругу навестить императора, и потому я здесь.       — Ты опоздал, — грубо оборвал дальнейшую беседу Дэмиан. — Мы как раз намеревались воспользоваться его гостеприимством.       — Сами решили вернуться? — в голосе Алистера было нескрываемое удивление. — Тогда вы или безумно глупы, или невероятно хитры. Но и в том, и в другом случае повелитель ждет вашего прибытия. Я сопровожу вас до замка.       — Ты сгоришь в первую же секунду, если не скроешься прямо сейчас, — угрожающе прошипел Дэмиан, подняв ладонь. — Проваливай немедленно!

***

      Никиас взмахнул мечом, делая выпад вперед. Последний из нападавших владел оружием намного искуснее своих мертвых предшественников. Он с легкостью птицы увернулся от удара, скользящим движением направляя мечи в область сердца. Никиас судорожно вдохнул, неудачно отскочив влево, когда одно из лезвий прочертило по правому плечу и спине. Противник высокомерно улыбнулся, крутанув в ладони оружие. Их убийственный танец длился, казалось, целую вечность, оба не желали уступать в яростной схватке стали. Оставался последний козырь.       Никиас осторожно коснулся лбом магического клинка, прося у него помощи. Он редко прибегал к этому ритуалу, ведь тогда сила меча могла проникнуть в его душу, распространяя щупальца во все уголки, куда могла дотянуться. Сила требовала платы у осмелившегося воззвать к ней, и платой была магия этого несчастного. И сейчас меч ответил согласием на просьбу, черпая энергию прямо из хозяина.       Мужчина растерянно отступил на шаг, подозрительно следя за внезапно начавшим светиться мечом. Магия оружия ощущалась столь явственно, что только глупец осмелится выступить против нее. Никиас так сильно сжал рукоять, что костяшки пальцев побелели, а тонкая филигрань отпечаталась на ладони. Цена оплачена, а значит пора отдавать долги.       Противник ударил первым, крутанув мечом над головой. Никиас легко парировал атаку. Мощная волна отбросила солдата на несколько метров, едва сталь с оглушительным звоном соприкоснулась в воздухе. Никиас с трудом удержался на месте, прикладывая все силы, чтобы сдержать такую огромную силу. Меч жил своей жизнью, стоило лишь воззвать к нему. И контролировать его магию порой бывало невероятно сложно. И чем дольше не просишь помощи, тем больше силы копится в нем.       Последний выживший солдат с яростным криком нанес заключительный удар, прежде чем Никиас проткнул его насквозь. Магия почти разорвала его на куски требуя и требуя все больше крови. Никиас огромным усилием воли постарался усмирить бушующую силу, ощущая пульсирующую боль в недавно полученной ране. Меч поглотил почти все жизненные силы, и теперь он прикладывал нечеловеческие усилия, чтобы просто стоять на ногах, не говоря уже о контроле оружия. Никиас опустил меч на землю, опираясь на него и стараясь отдышаться.       Сокрушительный взрыв вынудил его поднять голову в сторону шума. В нескольких метрах от повозки лежал Алистер, держась рукой за грудь. Маг перевел взгляд на саму повозку, заметив там лишь решительно настроенного колдуна. Пугающе безэмоционально он наблюдал за жалкими попытками Алистера подняться на ноги. Никиас внезапно подумал, что он выглядел так же в их первую встречу: тотальный контроль над собой и полная самоуверенность в каждом движении. Казалось, ничто не сможет поколебать эту поистине каменную личность.       — Я работаю один, — грозно произнес Дэмиан, не отрывая взгляда от противника.       — Ты прислуживаешь Кейтлин! — выплюнул эти слова Алистер и поморщился от боли.       — Твое дело, как ты это видишь, — ледяным тоном ответил тот, одернув полог и скрываясь за ним.       Никиас глубоко вдохнул и выпрямился, поднимая оружие. Теплая кровь текла по коже, впитывалась в одежду, но сейчас не время отвлекаться. Опасность еще не отступила.       — Алистер, мы остались с тобой вдвоем, — Никиас направил меч на него, медленно наступая. — Уходи, мне не хотелось бы убивать тебя.       — Та, кто смогла приручить Грея, заслуживает повышенного внимания, — Алистер тяжело встал, и в снег с его ладони упало несколько капель крови. — Подумай над возвращением. Твоя магия может быть чрезвычайно полезна.       — Грей всегда делает лишь то, что сам пожелает, — поправил его Никиас, приставив острие к горлу противника. — Я никогда не вернусь.       — Не принимай скоропалительных решений, — Алистер медленно отвел оружие от себя и отступил, а затем легкой дымкой скрылся в поворотах узкого прохода.       Никиас сощурил глаза и вложил меч в ножны, подключив магию для осмотра территории. Но поблизости больше не осталось живых, и тот поспешил вернуться обратно, пока не появился кто-то еще. Раной на спине он займется чуть позже, сейчас важнее убираться как можно скорее. Забравшись в повозку, он с удивлением увидел все ту же картину, что и до нападения: Дэмиан тщетно пытался помочь своей магией, но Кейтлин не проявляла ни единого признака жизни.       — Избавься от камня. Нужно двигаться, — только и сказал Грей на появление Никиаса.       Кивнув, маг прошел вперед и присмотрелся к валуну. После битвы и активации сил меча его магии не хватит, чтобы поднять камень. А физических сил с каждой потерянной каплей крови у него оставалось все меньше.       — Это займет некоторое время, — задумчиво ответил Никиас, приложив руку к подбородку. — Чтобы сдвинуть его с места, нужна большая сила.       — Какая еще сила! — пренебрежительно фыркнул Дэмиан, выходя вперед к бортику. Распахнув полог, он вытянул руку, и с его пальцев сорвалась черная молния, ударившая точно в центр огромного валуна. Камень вмиг рассыпался на миллионы мелких частичек, словно его и не было никогда. Кони испуганно заржали, отступив на несколько шагов. — Правь вперед.       Никиас без слов проследил, как тот вернулся к Кейтлин, продолжая прерванное занятие. Что бы с ней ни произошло, бледная, с каплями испарины на лбу госпожа словно возвращала их в тот день, когда чуть не погибла от простой раны на плече. И судя по мученическому выражению лица колдуна, тот усиленно старался вылечить ее. Тратя при этом все свои силы и энергию, он вкладывал огромную магическую силу в помощь наследнице. Смех смехом, а ведь Дэмиан на самом деле именно с Кейтлин, если можно так сказать, раскрывается своей истинной сущностью.       Черная пара не сразу решилась идти по месту бывшего взрыва: они долгое время топтались на месте, тряся длинной гривой. Никиас создал вокруг легкую успокаивающую ауру, и лишь после этого животные нехотя двинулись по проходу. Долгое время он почти не использовал эту врожденную способность влиять на других и успел почти забыть о ней. Не то надобности в этом не было, не то просто вылетело из головы, что его сила воздействует колоссальным образом не только на людей, но и на другие разумные виды. Алистер очень вовремя напомнил ему, что у них все-таки есть небольшое преимущество перед императором.