Пророчество о наследнице

      Благополучно покинув проход, повозка двинулась вперед через густой лес. Узкая грунтовая дорога пролегала между вековыми деревьями, и колеса повозки едва не врезались во влажные стволы по краям. Пушистые снежинки тонким слоем укрывали землю, отчего каждый след на тропинке долго сиял путеводной стрелой. А прямо за лесом располагалось огромное плато, на котором возвышался темный замок императора. Из-за кружащего снега даже скрытая от солнца за кроной деревьев узкая дорога казалось светлее. Холодный ветер заносил снежинки в повозку, где они мигом таяли от теплого дыхания путников, которым приходилось плотно укутываться в одежду, чтобы спастись от холода. Магия спасала от жары, но, к сожалению, от мороза не было способов укрыться.       — Дэмиан, скажи мне, что ты нашел решение, — Никиас наложил заклятие на повозку и позволил коням самим двигаться по дороге, а сам перебрался внутрь. — Ты уже несколько дней возишься.       — Ты можешь сам попробовать, если не доволен, — огрызнулся колдун, не подняв головы. Склонившись над Кейтлин, он изо всех сил старался вернуть ее в сознание, однако даже его магии не хватало, чтобы справиться с пророком.       — Не злись, — Никиас устало потер переносицу и оперся бедром о борт повозки. — Я очень волнуюсь за нее. Сколько раз мы встречали солдат императора? Мне все сложнее защищать вас.       — Я делаю все, что в моей власти, — только и ответил Грей.       Никиас вздохнул и опустил взгляд на его руки, крепко удерживающие бледную ладошку Кейт. Черный камень печати сверкнул на пальце и тут же погас. Кажется, госпожа что-то упоминала по поводу этого кольца, да и энергия от него исходит похожая на энергию амулета, который дала Сафира. Могло ли это быть простым совпадением? Никиас подошел ближе и опустился на корточки напротив колдуна. Тот поднял недовольный взгляд и скривил губы.       — На твоем пальце печать, — твердым голосом заговорил Никиас. — Что она значит?       Дэмиан подозрительно сузил глаза. Слишком много разговоров вокруг его печати в последние дни. Грей выпустил руку Кейтлин из своих и сел на пятки, рассеянно потерев черный камень на руке. Так много лет прошло с тех пор, как Дэмиан впервые надел его, и сейчас кольцо ощущалось почти родным, словно сопровождало всю жизнь. Однако Грей и не думал никогда раскрывать кому бы то ни было его истинную ценность.       — Что тебя интересует в моей печати? — опасливо спросил Дэмиан, выпрямив спину.       — На нем тот же символ, что и на медальоне Кейтлин. Почему? — напрямую спросил Никиас, не желая в этот раз ходить вокруг да около.       Грей отвел взгляд и как-то неестественно пожал плечами в ответ. Никиас легким касанием тронул его печать, и Дэмиан вмиг отдернул руки. Ладонь Кейт выскользнула из его пальцев и мягко упала на одеяло.       — Совпадение, — без колебаний солгал колдун, и Никиас почувствовал в его голосе неуверенность в тревожной смеси с едва заметной дрожью.       — Как и то, что печать ты получил от Сафиры? — Никиас опустился на колени возле Кейтлин и с нежностью сжал ее похолодевшую ладошку в своих. Взгляд случайно заметил холодные искры вокруг его левой руки, где ровным светом выделяется лаконичный символ печати. — Время говорить. И твоя магия меня не переубедит.       Дэмиан опустил руку, уже было поднятую для удара. Что ж, стоит признать: его обыкновенная тактика в этот раз не принесет нужного результата. Никиас твердо настроен получить интересующую информацию и не остановится ни перед чем. Из-за своего иррационального страха за Кейтлин он готов терпеть что угодно и сколь угодно долго. Сложно что-либо противопоставить любящему сердцу. Разве не этому его научила встреча с Сафирой?       — Хорошо, — Дэмиан обреченно выдохнул, понимая всю тщетность дальнейших споров.       Как однажды сказала Кейтлин: «В этом мире должен быть хотя бы один человек, который знает о тебе больше, чем все вокруг». Наверное, будет не так плохо, если он позволит своим спутникам вернее оценивать его силы. Грей устало присел на бортик, сняв с пальца печать. Черный магический камень, казалось, вбирал в себя свет, чтобы затем вылить его белоснежным сиянием в простом символе круга с вписанным в него треугольником.       — Это особенное кольцо, — тихим голосом произнес Дэмиан. Никиас опустил глаза на его руки и жадно вслушивался в каждое слово, скрупулезно соотнося с тем, что успел увидеть в картинках воспоминаний. — Как и медальон, оно способно запечатывать силу владельца.       — Ты сдерживаешь свою магию? — не удержался от вопроса Никиас. Черный взгляд воткнулся в него больнее кинжала.       — Я получил его от Сафиры много лет назад. Она дала его мне, надеясь защититься от моих сил, — Дэмиан вновь надел кольцо и сжал руку в кулак. — Но когда я очнулся от ее заклятия, мне стала очевидна одна истина: сила, та власть, которой я обладал, захватили мой разум. Магия колдунов совсем иная, нежели у магов или пророков, и порой мне казалось, что под ее влиянием я совершаю не самые разумные поступки. С кольцом я ощущаю, что свободен от этого влияния.       — Когда чувствуешь… Кха… Безграничную силу, — тихо прошептала Кейтлин, — извращаешься из-за ее могущества.       — Да, именно так, — с улыбкой кивнул Дэмиан, впервые за эти дни услышав ее надоедливый голос.       — Кейтлин! — Никиас осторожно придержал ее под спину и помог сесть, чтобы тут же стиснуть в крепких объятиях. — Ох, я так за тебя волновался. Как я рад, что ты очнулась!       — М-м, ты не поверишь, но я почувствовала твою поддержку, — Кейтлин засмеялась, тяжело привалившись к нему. В темной пустоте сна она так часто слышала его тихий зовущий по имени голос. Он вел ее к свету, лишь благодаря ему Кейт смогла найти дорогу в пустоте.       Никиас мягко поцеловал Кейт в лоб и перевел взгляд на Грея, обдумывая сказанные им слова. Бремя магии и правда порой давит, но чтобы этим озаботился Грей? После разрушения половины Виленсии, он завоевал славу жестокого и циничного колдуна, эгоистично соблюдающего лишь собственные законы. Появись он в стране еще хоть раз, на него началась бы настоящая охота. И слышать от такого человека, что его чудовищная сила на самом деле тоже бремя…       — Вот только я не понял, почему твое кольцо не полностью подавляет магию, в отличие от медальона, — после раздумий спросил Никиас. Дэмиан поджал губы и отвел глаза, легко поведя плечом.       — Не лги, Дэмиан, — откашлявшись, едва слышным шепотом произнесла Кейтлин. Взгляд угольных глаз упал на нее. — Ты и в тот раз отмолчался.       — Приказ госпожи? — он улыбнулся уголками губ и поднял голову, коснувшись макушкой полога повозки.       — Если ты желаешь, — Кейтлин осторожно поднялась на ноги, с трудом удерживая равновесие. Дэмиан со вздохом встал и поддержал ее за руку. Есть, пожалуй, у этой парочки одна общая черта: дотошность.       — Потому что мое кольцо не медальон, — снисходительным тоном ответил Грей. В ответ — яростный взор стальных глаз и беззвучный смешок со стороны Никиаса.       — Дэмиан! — Кейтлин укоризненно изогнула бровь, и в этот раз колдун не удержался от улыбки.       — Я не шучу. Мое кольцо сконструировано иначе. И лишь поэтому, — колдун помог ей сесть на бортик и передал флягу с водой. — Ты и медальон были не настроены на взаимодействие. И я немного исправил это.       Кейтлин отхлебнула воды из фляги и тихо выдохнула, коснувшись пальцами медальона. Его мягкое тепло по-прежнему окутывало дремавшую в глубине души силу, не позволяло ей просыпаться. Что бы ни сделал Дэмиан, он точно не разрушил основную энергию медальона. Кейтлин повернула голову в сторону несущихся по тропе коней и заметила вокруг них мерцающую ауру магии. Не иначе как Никиас позаботился.       — Долго нам еще добираться? — Кейтлин перевела взгляд на него. Никиас поднялся на ноги и перебрался на передний бортик, беря в руки вожжи. Длинная череда деревьев вдоль тропинки казалась бесконечной. Солнечные блики играли на покрытых снегом ветках, не позволяя разглядеть дальше их яркого света. Кейтлин прищурила глаза, но так и не смогла увидеть ничего кроме мелькающих деревьев.       — За лесом начинается плато, на котором и стоит замок императора, — ответил Никиас, возвращаясь к управлению конями. — Если немного ускоримся, то сможем добраться за день.       — Отлично, — Кейтлин сделала еще несколько глотков из фляги, закрыла крышку, опуская его на одеяло.       Грей бегло окинул Кейт оценивающим взглядом и прошел вперед. Магия вокруг него привычно распустилась подобно огромному бутону и потекла по лесу тонкими ручейками воздушной пыльцы. Следящая сеть, не иначе. Кейт потерла правый глаз рукой, прогоняя непрошенную пылинку. Ощущение чужой магии на собственной коже со временем стало почти незаметным, однако порой… Кейтлин потерла себя по плечам и зевнула.       — Ну? Так и с кем я встретился в тот день? — Дэмиан сел на передний бортик повозки спиной к Никиасу, неотрывно следя за Кейт. Она удивленно подняла голову, неосознанно ловя каждое услышанное слово. Много ли она пропустила, пока была без сознания?       — Старый друг, — кратко ответил Никиас. Дэмиан обернулся к нему, но тот уверенно смотрел на дорогу, словно боялся перехватить этот взгляд.       — Твоя очередь раскрывать карты, — жесткий тон колдуна не терпел возражений. Никиас печально вздохнул и опустил голову.       — О чем речь? — Кейтлин строго посмотрела на провокатора откровений. Однако тот привычно не обратил на нее ровным счетом никакого внимания. С каких пор между ними появились тайны? Кейтлин постаралась встать, но Дэмиан буквально пришпилил ее к месту одним взглядом.       — Мне особенно нечего сказать, — тихо ответил Никиас, и внимание обоих переключилось на него. — Такие, как он, всегда будут стремиться к власти. И сейчас он очень близок к императору, завоевал место его советника.       — Он маг, — четко произнес колдун, и Никиас нехотя кивнул. — Какой силой он обладает?       Никиас замялся, не зная, стоит ли вообще об этом говорить. Силы Алистера почти настолько же редкие, как и его собственная. Потому когда-то очень давно в Академии они договорились никому не открывать истинный потенциал друг друга. Их дружба в те далекие годы так их сблизила, что порой они считали друг друга братьями. Оставить Алистера в Тэйтре и сбежать далось Никиасу большим трудом. Так можно ли еще сильнее предать столь близкого друга?       — Пока на тебе печать, у него может хватить сил победить даже тебя, — Никиас сильно сжал поводья и прикрыл глаза. Нельзя сомневаться, сейчас они по разные стороны и любая заминка будет стоить жизни его друзьям. — Его магия хоть и созидательная, но может превратить что угодно во что угодно. Это его способность.       — Не самые лучшие новости для нас, — скорбно заключила Кейтлин. Так вот какого человека они повстречали по дороге. Отчего-то Кейтлин раньше не задумывалась над тем, что, кроме ее знакомых, существуют и враждебные маги. Дэмиан интересует императора как могущественный колдун, однако у него в подчинении есть и другие, не менее сильные маги. — И все же меня немного беспокоит, что он так легко ушел, — словно не услышав ее слов, продолжил Дэмиан. — Даже учитывая, что все его люди погибли.       — Райдер никогда не волновался о ком-то, кроме господина, — пожал плечами Никиас и перевел взгляд на Грея. — Его всегда волновало лишь стремление к высшим слоям. В детстве мы с ним дружили, а затем учились в Академии. Мы были очень близки. Но потом я разочаровался в императоре, он же, напротив, восхищался его идеями. Потому стал быстро продвигаться к приближенным господина. Я же долгое время не хотел видеть, что происходит, и не рвался к вершинам, просто выполняя приказы. Долгое время я работал наемником в паре с рал-дис, пока не сбежал в Виленсию. Я даже предлагал Алистеру пойти со мной, но он лишь назвал меня предателем. Прошлая дружба не позволила ему доложить о моем побеге императору. Но больше он не повторит такой милости.       — Старые друзья, значит, — в раздумьях произнесла Кейтлин и поймала взгляд Грея. — Как же вы познакомились?       — Попали в его засаду, — емко ответил Дэмиан.       — Он напал, мы уничтожили его отряд, но Алистер просто ушел, не сражаясь, — Никиас стегнул коней. Впереди уже виднелся просвет, который предвещал начало огромного плато. Совсем скоро они сами отдадут госпожу в руки императора. И тогда ни у кого больше не останется никакой надежды.       — Значит, он сообщил императору, что мы направляемся к нему? — Кейтлин провела ладонью по лбу, устало прикрыв глаза. — Это плохо.       — А разве ты не на это рассчитывала, — едкое замечание с его стороны почти не задело. Кейтлин закусила ноготь большого пальца, раздумывая над новым планом.       — Да, но, понимаешь ли, я надеялась, что он не успеет подготовиться к встрече, и я получу возможность связаться с драконом. Но теперь, даже если это и произойдет, то наверняка под контролем рал-дис, — ответила она, сцепив пальцы.       — Кейт, Фейлт имеет один маленький секрет, — колдун медленно поднялся с места и подошел ближе. Кейтлин недоуменно нахмурилась заметив, как он плавным движением снимает с руки черную печать. На губах его появилась улыбка, Дэмиан присел рядом и крепко взял ее за левую руку, переплетая пальцы. — Единственный способ защититься от магии, но не от боли.       — Боль меня не пугает, — уверенно ответила Кейтлин. Дэмиан кивнул.       — Тогда закрой глаза, — приказал он. Кейтлин послушно выполнила указание, чувствуя, как его сила осторожно проникает через кончики пальцев вверх по руке прямо в голову. Темнота замерцала разноцветными красками и перед глазами вдруг вспыхнула картинка.       — Ах! Это же…       — Просто смотри, — сурово прервал ее колдун. Не для того он показывает, чтобы она вслух описывала его похороненное прошлое. Сцены быстро сменялись одна за другой, но Кейтлин легко улавливала суть происходящего. Она видела прошлое его глазами. Дэмиан показывал ей все, что так или иначе было связано с этим волшебным ошейником и его опытом знакомства. Кейт видела все то, что он скрывал в себе так долго. Ни с кем не делился секретами своей необыкновенной личности, никто и никогда не знал его настоящего. И лишь ей Дэмиан позволил себе открыться. Как же ценен для нее даже этот маленький шаг.       Картинки снова сменились, и Кейт сосредоточила внимание на прошлом. Она вдруг увидела рал-дис, и по коже пробежала холодная дрожь. В той картине Дэмиан пытается создать защиту против ошейника, но женщина блокирует его магию, защелкивая кольцо на горле. Его сил не хватило, и потому он прошел через все ее пытки. Кейтлин сглотнула, чувствуя как желудок скручивает от увиденного.       А следом перед глазами предстает прошлый император, отдает приказ. Дэмиан покорно склоняет голову и произносит холодное «слушаюсь, господин». На его руке сдерживающая печать, но колдун без колебаний снимает его, чтобы наложить опасные заклятия на города Виленсии. А затем нерешительно возвращает печать на место. В чем причина его сомнений в тот момент?       Картина меняется: книга, перед ним книга, та самая, редкая книга про драконов, которую много лет искал отец Дерка Ренэта. Дэмиан мягко касается шершавой поверхности, и в небо ударяет столб света, в середине которого отчетливо видны переплетающиеся нити. Колдун протягивает руку к первой нити, и она искрами рассыпается в его ладони. Но… не может быть… это же…       — Нет! — Кейтлин в ужасе распахнула глаза, и Дэмиан резко отдернул руку, надевая печать обратно. — Зачем ты мне показал это?       — Это вышло случайно, — он резко встал и повернулся спиной. — Не бери в голову.       — Но ведь… — начала Кейт, но колдун грубо прервал ее:       — Забудь! Ясно?       Как же забыть, если в его руках столько могущества? За их недолгое путешествие она успела увидеть лишь опасный зеленый огонь, но большее… Разве он не может одним взмахом руки развеять императора вместе с его армией? Почему терпит их маленькую компанию и не возражает, если способен просто снять печать и стереть обоих в порошок. Но его силы воли хватает не полагаться на одну магию и искать альтернативные пути.       — Как же ты, должно быть, силен? И намеренно подавляешь эту силу, — Кейтлин не сдержала восхищенного вздоха. Грей повернул голову в ее сторону, и в черных глазах не отразилось и капли этого могущества. Вязкая аура вокруг него по-прежнему окутывала лес сетью, но, казалось, не забирала ни капли его сил.       — Не надо об этом, — рассеянно произнес Дэмиан. — Большая сила — большая власть, а значит, и ответственность. Для меня это неприемлемо.       Кейтлин медленно встала и крепко обняла его. Колдун вздрогнул от внезапности ее легкомысленного поступка, замерев на мгновение. Но Кейт зажмурилась и крепче стиснула его в осторожном объятии, улыбаясь.       — Я рада, что ты со мной, — весело проговорила она. Грей небрежно оттолкнул ее.       — Чудно, — только и ответил он, но Кейт успела заметить мягкую улыбку в темных глазах: столь яркое проявление чувств для него большая редкость. — Я смотрю, тебе легче?       — Пожалуй, — кивнула она и шире улыбнулась.       Никиас отвернулся и стегнул коней по крупу. Непостижимое доверие Дэмиана к Кейтлин почти перестало удивлять, и все же никакие картины прошлого не помогут им избежать рал-дис и пыток. В прошлый раз они сбежали из-за ошибки, благодаря которой его Фейлт оказался не запечатан магией. Дважды император не будет настолько беспечен. Нужно найти способ, при котором как минимум у одного из них останется возможность снять ошейник. Только как же?       — Госпожа, быть может, вы примете другое решение? — послышался печальный голос Никиаса.       «Волнуется. И я могу понять его тревогу за госпожу, но он никак не может осознать мою тревогу за них всех», — с горечью подумала Кейтлин, подходя к нему и положив руки на плечи для опоры. Никиас не отреагировал.       — Нет, — отрезала она почти стальным тоном. — Медальон не сможет сдерживать мою силу вечно.       — Не могу поверить, я сам отдам женщину, которую так люблю, на растерзание садисту и убийце, — тихо прошептал Никиас. Кейт бессознательно сжала пальцы, услышав эти слова. Порой она забывает о его чувствах, полагаясь лишь на собственную интуицию.       — Не думай об этом так, — дрожащим голосом прошептала Кейтлин. — Хорошо?       А как тогда? Никиас вздохнул и поднял голову, встречаясь с ее тоскливым взглядом. Вместо поддержки одно расстройство. Никиас с нежностью накрыл ее руку своей и улыбнулся, желая хоть так поднять ей настроение. Пусть он не согласен с ее решением, ничего лучшего они с Греем так и не смогли придумать за эти пару дней. Так стоит ли противиться ему, если выхода все равно нет?       — Садись, — Никиас потянул ее за руку, усаживая рядом, и укрыл лежащим рядом одеялом. Кейтлин положила голову ему на плечо, закрыв глаза. С Никиасом всегда было так тепло и приятно, что она иногда желала вот так сидеть с ним до конца жизни. Однако законы равновесия вселенной…       — Я не могу…       — Знаю, — внезапно прервал ее Никиас, боясь услышать вслух все то, что уже почувствовал силой. — Не говори об этом.       Она замолчала. Где-то в глубине души она ужасно боялась императора, боялась вновь впасть в зависимость от рал-дис. Впрочем, это в любом случае меньшая цена, чем собственная жизнь. Дракон стал причиной рождения спустя сотни лет пророка, и другого найти им не удастся. Так что ей не остается больше ничего, кроме как стать сильной и смело выступить вперед. Иначе страх поглотит ее, не оставляя шансов на спасение целому миру.       — Дракон станет символом моей власти, — полушепотом произнесла Кейтлин. — Образ драконов я встречала, по крайней мере, уже трижды, вырезанный на самых значимых областях замка и дворца: на двери кабинета императора и сада Магистра Реина.       — Твоя мощная магия накладывает огромную ответственность, — послышался наставнический голос колдуна. — Никогда не забывай об этом.       — Ты не позволишь мне, — засмеялась Кейтлин.       — Не хотелось бы вмешиваться, — недовольно хмыкнул Дэмиан.       Кейтлин промолчала, задумавшись над его словами. Огромная сила всегда опьяняла, заставляя совершать ужасные вещи. И в глубине души Кейт чувствовала ту тьму, которая с легкостью могла затянуть в бездну хаоса. Если она хоть на миг поддастся этой тьме, то потеряет контроль над магией. Пусть ее магия и не способна сотворять огненные шары или зеленое пламя, знание будущего может навредить куда сильнее, если его неверно использовать.       И все же Кейтлин была уверена в своих друзьях. Им обоим хватит сил, чтобы не допустить этого. В любом случае, они остановят ее, если их госпожа перейдет грань разумного и начнет учинять беспорядки. Хоть Никиас и мало поведал о своей настоящей силе, Кейтлин догадывалась, что и его магия необыкновенна. Стоит только вспомнить сколько всего удивительного он делал по дороге в их мир. Вдвоем маг и колдун точно смогут справиться и с пророком, и с драконом.       — Никиас, Дэмиан, — твердым голосом заговорила Кейтлин, — я хочу, чтобы вы пообещали убить меня, если я начну уничтожать этот мир.       — Что? — переспросил Никиас, боясь, что ослышался. Кейтлин выпрямилась и плотнее закуталась в одеяло, однако взгляд ее серых глаз не терял уверенности. — Ты сошла с ума?       — Я тебе обещаю, — ровным тоном произнес колдун. Кейтлин вздрогнула от непоколебимой уверенности в его голосе. Она хорошо понимала значение его ответа, и все же сказать это так твердо…       — Ты в порядке? — Никиас заботливо погладил ее по щеке.       — Да, — кивнула Кейтлин и через силу улыбнулась. — Просто меня немного выбило из колеи то, как он легко это сказал.       — Ты попросила, и я согласился, — Дэмиан приблизился к ним и оперся бедром о борт повозки. — Не больше, не меньше.       — Это слишком радикально, ты не находишь? — неуверенно произнес Никиас и опустил руку, сжимая холодную ладошку Кейт.       — Если ты не можешь уничтожить предателя на месте, тогда, может, сразу сбежишь? Твоя трусость лишь поможет императору в этой войне!       Колдун был как никогда серьезен, говоря эти слова, и все трое понимали, о чем он говорит. Когда сражаешься с кем-то, нерешительность в самый ответственный момент может свести на нет всю имеющуюся силу, и в результате становишься беззащитен перед врагом. И Дэмиан это прекрасно понимает. Даже Кейтлин пришла к этому, раз попросила убить ее. Никиас привык к смертям и долгое время работал без жалости, убивая врагов императора. Но когда дорогой тебе человек просит без сожаления нанести смертельный удар, он просто не смог согласиться, не задумываясь.       — Я люблю тебя, Кейтлин, — тихо прошептал Никиас, нежно коснувшись губами ее слегка влажных от снега волос. — И поэтому выполню твою просьбу. Но прежде чем убить, я все же постараюсь вернуть тебя.       — Спасибо, — Кейтлин тепло улыбнулась.       Совсем рядом послышался подозрительный шорох. Дэмиан вмиг напрягся и поднял руку, призывая к остановке. Никиас резко натянул поводья, и кони с храпом остановились, прокапывая копытами ямы в плотной земле. Этот звук он прекрасно знал, не в первый раз на них нападали солдаты императора. Но в этот раз было нечто иное. Сеть колдуна не уловила засаду заранее. Словно с ними была…       — Госпожа Тара? — в изумлении выпалил Никиас, не сразу поверив глазам. Невысокая женщина с русыми волосами тенью появилась из-за дерева и мягко прижалась плечом к толстому стволу.       — Как мило, что ты помнишь меня, — хихикнула она.       Никиас подтолкнул Кейтлин обратно в повозку и успел шепнуть колдуну, чтобы он оставался с ней. Призраки прошлого не успокоятся, пока не доконают его, и с этой секунды он был полностью уверен, что в намерениях императора уничтожить их не только физически.       — Тебя сложно забыть, — Никиас спрыгнул на землю, обнажив меч. Чистый звук металла наполнил лес, заставив птиц вспорхнуть с веток.       Тара достала из-за спины ошейник, и губы ее искривила улыбка.       — Я не люблю сражения, — ласково проговорила она. Никиас нахмурил брови, сжимая меч обеими руками.       Кейтлин спрыгнула с повозки и встала рядом с Никиасом, сжимая в руках кинжал. Тот лишь бросил на нее короткий взгляд и промолчал. В отличие от прошлых, эта рал-дис выглядела на редкость милой и доброжелательной. Если бы не характерные платье и коса, Кейтлин и не подумала бы, что она принадлежит к их касте.       — Уходи, — тихо попросила Кейтлин. Тара очаровательно потупила глазки и подняла Фейлт.       — Но я не могу, хозяин будет злиться, — грустно ответила рал-дис. — А я не могу злить хозяина.       — Если вы наигрались, тогда убейте ее! — рявкнул Дэмиан, и за спиной вмиг послышался треск огня. Кейтлин тут же развернулась на каблуках и увидела целую армию живых трупов, постепенно окружающих их со всех сторон. Зеленое пламя Грея безжалостно уничтожало их, но сил его не хватало на всех.       — Помоги ему, я сам разберусь! — крикнул Никиас и взмахнул мечом, кидаясь в атаку. Тара легко отскочила влево, оскалившись. Кейтлин стремглав бросилась назад, атакуя мертвецов. Но привычный способ борьбы не действовал на уже мертвые тела, и Кейт попятилась к Дэмиану.       — Никиас, зачем же ты предал хозяина? — мягкий голос ее вмиг взлетел на два тона, резанул по ушам. — Как ты посмел!       Она выхватила меч и ударила прямо в грудь. Никиас вовремя блокировал удар, выставив свое оружие. Защита Кейтлин была для него в приоритете, и никакие воспоминания прошлого не станут важнее. Тара была совершенно безумна, и частенько представала в образе милой девушки. Однако Никиас прекрасно знал все ее способности, и что еще важнее, он знал о ее слабостях! Тара била беспорядочно, делая ставку на свою немыслимую скорость, и Никиас ожидал от нее именно такого стиля боя. Он парировал ее атаки, внимательно следя за каждым движением и ожидая шанса нанести ответный удар. Если он пропустит хоть один, это будет последняя ошибка в его жизни.       Очередной оглушительный треск от скрещенных мечей разнесся по лесу, вспугивая сидящих птиц. Рал-дис никогда не сдастся, и единственный выход — убить ее. Вот только сейчас Никиас был сосредоточен в основном на защите, не успевая бить по открывающимся слабым местам. Удар, и снова блокировка. Тара слишком высоко подняла руки, открывая живот для атаки, однако маг прикладывал все силы, сдерживая ее атаку над головой.       — Сдавайся, и я быстро убью тебя, — Тара злобно прищурилась.       — Я не позволю тебе издеваться над госпожой! — он резко уклонился, делая подсечку ногой. Рал-дис отскочила назад, мстительно смеясь.       — Госпожа! Ха-ах! Не говори ерунды! — в сумасшествии выкрикнула она и вновь замахнулась для удара. Глухой лязг эхом разлетелся вокруг.       Кейтлин старалась не попасть под зеленый огонь, защищая спину колдуна. Но толку от нее было как от хромого котенка. Единственное, что она могла, так это отвлекать мертвецов на себя, пока Дэмиан сжигал их магией. Впервые Кейт чувствовала себя настолько бесполезной. Ее стиль атак сосредотачивался на ударах по жизненно-важным точкам, коих у трупов не осталось. Единственный способ их уничтожить: сжечь или разрубить на куски.       Трупы приближались хаотично, и единственное их желание — разорвать добычу. Кейтлин отрезала руку пытавшемуся напасть на нее мертвецу, но Дэмиан через секунду сжег его, даже не взглянув. Кейт огорченно вздохнула, вонзила кинжал в шею следующему и провернула в руке, напрочь отрезая голову. Однако даже после этого он продолжил наступать. Кейтлин ногой оттолкнула его, и тот упал прямо в огонь.       — Будь осторожнее! — крикнул колдун, и прямо за спиной Кейтлин вспыхнул зеленый огонь. Обернувшись, она увидела догорающего мертвеца.       — Спасибо, — кивнула Кейт, но Грей даже не дослушал, расправив руки. Вокруг поднялась плотная огненная стена, достигая верхушек деревьев. Почти непроницаемый барьер окружил их, защищая от любого вторжения. Кейтлин крепче стиснула в руке кинжал и зорко всмотрелась в пламя, опасаясь, как бы кто внезапно не вынырнул.       Никиас чуть не пропустил удар, на мгновение отвлекшись на жуткий треск за спиной. Кони испуганно ржали, так и норовя сбежать. Но, скорее всего, Дэмиан магией привязал повозку к земле, и бедные животные просто бились в истерике, не способный убежать.       — Я давно хотела тебя убить, дорогой, — облизнувшись, сладким голосом произнесла Тара.       — Прости, но госпожа слишком важна для меня, — Никиас резко ударил мечом, пропоров ей бок. Рал-дис с трудом отпрыгнула, приложив ладонь к ране. По светлым пальцам потекла кровь, падая крупными каплями на землю.       Тара гневно вскрикнула, замахнувшись тяжелым мечом. В глазах плясало настоящее безумие, похоже, она окончательно сошла с ума. Опаснее умелого противника только сумасшедший. Никиас медленно провел лезвием по предплечью, окрашивая меч собственной кровью. И магический клинок в ту же секунду откликнулся на призыв, черпая силу из хозяина. Мягкое свечение окутало клинок, требуя еще больше крови.       Рал-дис кинулась вперед, намереваясь с одного удара снести ему голову. Никиас пригнулся, со всей силы вонзив меч ей в живот по самую гарду. Тара замерла, выронив из рук оружие. Маг резко толкнул ее, заставив соскользнуть на землю, и, как только она упала, пригвоздил мечом прямо в сердце. Тара судорожно выдохнула, захлебываясь собственной кровью. Никиас склонился над ней и увидел, как огонек в ее глазах медленно гаснет. А вместе с ним гаснет и его последняя надежда.       Вытащив меч, Никиас кинулся на помощь Кейтлин, но вокруг оказалось лишь плавно гаснущее пламя. Кейт стояла в центре этого ада вместе с колдуном, держа в руках окровавленный кинжал. Никиас быстро подбежал к ней и крепко обнял. Она вздрогнула, застыв на месте. Дэмиан опустил руки, и огонь вокруг них окончательно погас.       — Как я рад, что ты в порядке, — встревоженным голосом прошептал Никиас, облегченно выдохнув. Кейтлин улыбнулась, погладив его по голове.       — Я почти ничего не делала, Дэмиан все сам сделал.       — Твоя помощь оказалась весьма ценной, — колдун хлопнул ее по плечу, и в уголках его губ затаилась теплая улыбка. — Ты отвлекала внимание за моей спиной. И они не смогли застать меня врасплох.       — Нужно двигаться, — Никиас прижал Кейтлин, не желая отпускать ни на мгновение. Возможно, смерть Тары отразилась на нем сильнее, чем он думал. — Кто знает, сколько еще будет действовать медальон. И как скоро ты доберешься до дракона.       Дэмиан молча запрыгнул в повозку и взял поводья, снимая защитное заклинание. Никиас помог Кейтлин забраться внутрь и усадил на одеяло, кутая в другое. Ладони его мелко дрожали, а по левой руке медленно капала кровь. Кейт огляделась по сторонам и взяла флягу, жадно поглощая воду. Находиться в эпицентре бушующего огня не только страшно, но и невероятно жарко. Она все никак не могла напиться, а повозка между тем резко двинулась вперед.       — Император вновь отправил отряд, — вдруг заговорил Дэмиан, и оба обернулись в его сторону. — И это при том, что он знает о нашем прибытии. Не понимаю.       — Он хочет схватить меня, опасаясь вторжения, — ответила ему Кейтлин, откинув пустую флягу, и устало прислонившись к Никиасу. Он нежно погладил ее по плечу, однако дрожь в пальцах унять никак не мог.       — Как бы то ни было, похоже, что в замке нас ждет теплый прием, — Никиас крепче обнял Кейтлин, не чувствуя даже боль в поврежденной руке. Все его мысли заполняла минувшая битва и женщина, случайно встреченная в самый неудачный период времени.       На самом деле Тара была его хорошей подругой до поступления в Академию. Наверное, ее можно назвать его первой влюбленностью, которой он так и не смог признаться. А позже император изнасиловал ее. Именно тогда она сошла с ума, и Дерк Ренэт счел забавным превратить ее в рал-дис. Никиас и подумать не мог, что встретит ее спустя столько лет, да еще и в образе врага. Но другого выхода, как убить ее, у него просто не было. Лишившись рассудка, Тара лишилась и своей личности. Смерть была для нее освобождением. Для нее, и для него.