Пророчество о наследнице

      Император не проронил ни слова, пока они втроем спускались по винтовой лестнице в подземные туннели замка. Размеренным шагом он ступал по покрытым мхом ступеням, возглавляя их небольшой отряд. Вероятно, на этой глубине прокладывали себе дорогу подземные речки. Запах затхлости казался настолько плотным, что порой становилось тяжело дышать. По каменным стенам тут и там стекали тонкие ручейки. Никиас поднял выше магический шар, и в тусклом зеленоватом свете туннель вдруг показался проходом в потусторонний мир.       Кейтлин старалась не поднимать взгляд на императора, в задумчивости смотря себе под ноги. Никиас крепко держал ее за руку, и Кейт не волновалась, что может упасть, потеряв внимание в собственных мыслях. Все те книги о пророчествах, которые Рикка заставляла ее читать несколько месяцев назад, и те, которые носил Никиас во дворце отца, словно бы растворились в памяти. Что, в сущности, Кейтлин знает о драконах? Их судьба — быть связанными с пророками, лишь так они смогут летать. Но как же заставить их подчиниться?       Никиас шаг за шагом ступал по влажным ступеням вслед за императором. По-прежнему он вынужден был играть роль преданного слуги, как бы мерзко ни чувствовал себя от осознания, что в действительности он ведет госпожу вслед за заклятым врагом. Но, к сожалению, у них не было выбора. Единственный дракон в этом мире — украденное много лет отцом Дерка Ренэта из лап огромного чудовища яйцо, позднее ставшее взрослой особью. И добраться до него возможно только с позволения императора.       «Дракон. Даже если я и пророк, никто и никогда не говорил мне, как договориться со столь свирепым чудовищем. Даже в той книге, над переводом которой работал Никиас, не было сказано об этом ни слова. Что же мне теперь делать?»       Кейтлин глубоко вдохнула, стараясь развеять панику. Но правда в том, что с каждой ступенькой ужас лишь нарастал. Словно тысячи крохотных змеек, страх липкими кольцами охватывал все тело, не позволяя уверенно двигаться вперед. Кейтлин всем сердцем хотела прямо сейчас все бросить и бежать без оглядки назад в комнату. И она бы не побоялась навлечь на себя гнев императора, если бы от этой встречи не зависела и ее жизнь, и свобода всего магического мира. И лишь потому Кейт боролась, изо всех сил старалась подавить страх и следовать своей судьбе, ведущей прямо в пасть чудовища.       Казалось, они уже целую вечность спускаются по этой нескончаемой лестнице. Кейтлин угрюмо провела ладонью по шершавой каменной стене, чувствуя, как становилось все холоднее с каждым шагом. Влажный, заросший мхом камень казался невероятно древним, как будто сюда никто никогда и не спускался. В зловещем свете магической сферы даже сам воздух пропитался гнетущей тяжестью, словно от подземных туннелей веяло смертью.       Кейтлин поежилась от холода, обняв себя свободной рукой. Возможно, она и не чувствовала бы такого озноба, если бы к этому ощущению не примешивалось леденящее чувство ужаса перед чудовищем, ожидающим ее в конце пути. Темный силуэт императора мелькал впереди подобно призраку, и Кейтлин все сильнее ощущала себя потерянной душой, спускающейся в преисподнюю. По коже побежали мурашки от холодных капель пота, стекающих по позвоночнику.       «Помощь! Мне нужна помощь! Хоть кто-нибудь, спасите меня! Я не могу туда спуститься!»       Кейтлин резко остановилась, выдернув ладонь из чужого хвата, и попятилась назад, спотыкаясь о влажные ступени. Ей точно не хватит сил совладать с драконом!       — Я… я не могу… — заплетающимся языком пролепетала Кейтлин, мелко дрожа. — Я не пойду…       — Тебе был отдан приказ, — безапелляционно заявил император. Кейтлин перевела взгляд на его широкую спину — господин остановился несколькими ступенями ниже и смотрел в пугающую пустоту туннеля. Голос его эхом разносился в темноте, отражался от стен и в сто крат усиливался, достигая слуха. Кейтлин закусила губу и сжала кулаки.       — Я не знаю, что делать, господин! — вскрикнула она, и через мгновение закрыла рот рукой, поняв, чем ей грозит неповиновение. Ладонь неловко скользнула, упав на медальон. Сколько еще продлится его действие? Если император сочтет ее непокорной, встречи с драконом придется ждать еще целую вечность. И нет гарантий, что вообще доживет.       — Кейтлин, не смей отступать! — грозный тон Никиаса вторгся в сознание отрезвляющей пощечиной. Кейтлин подняла испуганный взгляд на него и неслышно сглотнула. В его теплых изумрудных глазах она заметила такую необходимую поддержку, отчего согревающий жар в груди понемногу растекся по венам, прогоняя страх. Как бы ни повернулась судьба, Никиас всегда был и будет опорой для нее.       — Если боишься дракона, как думаешь, что я сделаю с тобой в случае отказа? — император подошел к Кейтлин, и на ладони его вспыхнул черный огонь. В холодном взгляде слегка прищуренных глаз господина Кейтлин прочла столь явную угрозу, что больше не смела сомневаться в его предостережениях. Сила пророка — единственное, что не доставало его могуществу. И Дерк Ренэт не остановится ни перед чем, пока не заполучит ее.       — Я не смею возражать воле господина, — Кейтлин учтиво склонила голову, выражая тем покорность перед его силой. Император опустил руку, рассеивая огонь. — Но я должна признаться повелителю, что не имею представления, как должна подчинить дракона.       — Если ты идешь с намерением подчинить это свободолюбивое существо, то приготовься быть съеденной, — суровый тон господина привел ее в замешательство. Кейтлин вскинула голову и неуверенно встретила его стальной взгляд.       — Но я считала, что долг пророка покорить дракона. Разве не так? — Кейтлин завела руки за спину и заломила пальцы. Слова императора сбивали с толку, ведь Кейт всю дорогу казалось, что как раз этого от нее и ждут.       — Драконы никогда не станут подчиняться человеку. Ты совсем ничего не знаешь о них, — грубо возразил правитель и развернулся спиной, продолжая спуск в холодное подземелье.       Кейтлин вопросительно взглянула на мага. Тот лишь укоризненно покачал головой и последовал за господином. Неужели даже ему известно об этом? Тогда что именно нужно было сделать ей? Кейтлин поспешила за сопровождающими. Весь ее первоначальный план полетел к чертям в одно мгновение. Ошибка. Она ошиблась в суждениях, и теперь шла к свирепому чудовищу совершенно нагой, без какого-либо представления о дальнейшей последовательности действий.       — Господин! Прошу вас, расскажите мне больше! — закричала Кейтлин, бросившись к нему, но Никиас успел преградить ей дорогу, выставив руку. Испуганный взгляд потемневших изумрудов обратился к ней, однако… Император вдруг остановился и в задумчивости поднял глаза к темному потолку, покрытому мхом.       — Драконы и пророки испокон веков жили бок о бок, — через минуту раздумий негромко произнес он, и все присутствующие застыли в изумлении. — Имперская династия издревле обладала этим даром, а драконы частенько жили во дворце, оберегая хозяина замка. И лишь с исчезновением этих легендарных существ, традиция оказалась нарушена. Мой отец желал восстановить ее, однако без пророка драконы просто не способны существовать.       — Но разве не выходит, что император являлся повелителем дракона? — в недоумении спросила Кейтлин.       — Никогда! — голос повелителя громом отразился от стен, и оба вздрогнули. — Любой, кто осмелится подчинить их себе, тут же распрощается с жизнью.       — Но я тогда не понимаю, как должна поступить.       — Ты должна понять это, если надеешься выжить.       Оставшуюся часть пути к подножью ступеней они прошли в полной тишине. Кейтлин рассеянно думала над словами императора, стараясь вынести хоть малейший смысл. Если не подчинить, то какие еще шаги она могла предпринять в отношении дракона? Но не могла и представить, как могла связать свою силу с чудовищем каким-либо другим способом. Ведь это просто невозможно…       — Никогда не думай о том, что существует нечто невозможное, — строгий голос Никиаса выдернул из размышлений. Кейтлин удивленно моргнула и сосредоточила взгляд на его лице. — Неуверенность снижает твои шансы на победу практически до нуля.       — Откуда ты…       — У тебя на лице все написано, — ласково улыбнулся Никиас и отвернулся. Кейтлин не смогла сдержать ответной улыбки и поспешила следом.       Спустившись к самому основанию лестницы, они продолжили путь по длинному извилистому проходу, из глубины которого доносилось устрашающее горловое рычание. Кейтлин собрала все свои силы, чтобы просто двигаться вперед, не поддаваясь панике. С каждым шагом шум нарастал, или так казалось из отражения звуков в узком проходе. Никиас выше поднял магический шар и приблизился к императору, освещая дорогу.       — Похоже, сегодня он не в духе, — хмыкнул император. — Скаринокс и в хорошем настроении чрезмерно строптив, что уж говорить о плохом.       — Это его имя? Вы так его зовете? — тихим голосом спросила Кейтлин, стараясь не огорчать господина. Но тот видимо забыл об условностях и лишь продолжил путь в сторону ужасающих звуков.       — Он так представился, — пожал плечами правитель. Воздух понемногу начал наполняться удушливым дымом.       — Представился? — повторила Кейтлин, не до конца осознавая смысл услышанного. Однако ответом ей стал косой взгляд императора под нахмуренными бровями.       — Может, мы тогда вернемся, если ты совершенно ничего не знаешь о драконах? — едкое замечание больно кольнуло прямо в сердце. Может, он и прав? Но если они вернутся, когда же ей вновь позволят встретиться с драконом?       — О, прошу прощения, господин, — Кейтлин склонилась в глубоком поклоне и закусила щеку изнутри. Не стоило задавать так много лишних вопросов. — Я справлюсь, дайте мне шанс.       — Следуй за мной, — в бесстрастном тоне императора Кейтлин не услышала неприязни и уже за одно это была благодарна. Схватив Никиаса за руку, она бросилась следом за господином и замедлилась только в шаге от него. Никиас вопросительно посмотрел на Кейт, изогнув левую бровь. Но та в ответ лишь крепче стиснула его ладонь, почти до крови впиваясь ногтями в кожу.       — Господин, позволите ли вы сказать пару слов о драконе? — подал тихий голос Никиас.       — Не позволю, — тон повелителя не терпел возражений.       — Прошу прощения.       Кейтлин так сильно вцепилась в его руку, словно та стала ее последней надеждой. Никиас сочувственно взглянул на Кейт и украдкой коснулся их сжатых рук мягким поцелуем. Мимолетное, едва ощутимое прикосновение чужих губ отдалось в сердце легкими пузырьками нежности. Если бы только император позволил ему говорить, наверняка Никиас мог поведать нечто чрезвычайно ценное. Нечто способное стать ключом к пониманию того, как же ей договориться со свирепым чудовищем. Но, похоже, у правителя были другие планы.       Длинный узкий проход вывел их к огромной круглой пещере, стены которой были сплошь покрыты толстым слоем сажи и копоти. Кое-где располагались знакомые Кейтлин сферы, освещающие гигантское помещение зловещим зеленоватым светом. Однако первым, что бросилось в глаза, стал огромный черный дракон. Угольные чешуйки его переливались в неровном свете магических сфер, и одному всевышнему известно, как чудовище вообще помещалось в пещере. При появлении гостей дракон злобно зарычал, дергаясь на толстой цепи, но та надежно удерживала его на месте. Металлический звон слился с громогласным рычанием, закладывая уши. Кейтлин присмотрелась и с трудом из-за дыма смогла разглядеть, что сама цепь была прикреплена к огромным кольцам на полу и тянулась от шеи и всех четырех лап.       Однако не прошло и секунды, как дракон рывком поднялся на задние конечности и широко раскрыл зубастую пасть, запрокинув голову. Император выставил руки вперед, создавая ощутимый щит прямо перед ними, и в то же мгновение чудовище выпустило из пасти огромную струю огня, заполняющую все помещение. Кейтлин прикрыла глаза рукой, закрываясь от ослепляющего пламени. Ее поразили отточенные действия повелителя, словно он заранее знал каждое движение дракона. Что ж, это может стать проблемой.       — Снова пытаешься сбежать, Скаринокс? — на удивление спокойным голосом произнес император и снял магический щит. Приятный баритон эхом отразился от сводчатого потолка, Дерк Ренэт поднял взгляд на чудовище и чуть заметно улыбнулся.       Дракон опустил голову, моргнув янтарными глазами. Длинная морда, покрытая черной блестящей чешуей, приблизилась к правителю, но тот и с места не сдвинулся. Из огромных ноздрей валил серый дым, поднимаясь к самому потолку, и в горле вновь запершило от едкой вони. Кейтлин инстинктивно отступила назад, опасливо смотря на создание. Один рывок — и он заглотит всех троих, даже глазом не моргнет.       — Ты не один? — гортанным голосом произнес дракон, сузив длинный черный зрачок. — Что надо?       Кейтлин приоткрыла рот от изумления: так это чудовище умеет говорить?       — Я привел тебе пророка, — улыбнулся император. Дракон заинтересованным взглядом осмотрел людей за ним, повернув морду немного вбок и приблизив правый глаз.       — А девчонка зачем? — фыркнул дракон, обдавая их серым дымом. — На обед? Так тощая, нечего там есть.       — Девчонка и есть пророк, — усмехнулся правитель. Дракон в ту же секунду выпрямился, подняв голову на длинной толстой шее, и утробно зарычал. Передние лапы в нетерпении задергались, разнося пыль по пещере, а длинный хвост, обрамленный острыми шипами, оставил на каменном полу глубокие борозды.       — Ты издеваешься?! — свирепо прогремел его голос в небольшом, по меркам самого чудовища, помещении. — Вот это ничтожество — пророк?       — Не дерзи! — грозно крикнул император, на что дракон еще громче взревел. — Тебе не из чего выбирать!       — Я не стану связываться вот с этим! — с отвращением прорычал он и чуть склонил голову, уже намереваясь обдать гостей огнем, но император предугадал его намерение и выставил щит. Дракон лишь фыркнул и моргнул огромными янтарными глазами. — Благородные драконы достойны лишь сильнейших магов для связи. Так что проваливайте.       — Итак, твоя задача связаться с драконом. Так что приступай, — Дерк Ренэт махнул Кейт рукой и удалился за их спины, пока зверюга его окончательно не довела. Беседа с драконом всякий раз проходила на повышенных тонах, к чему император привычен не был.       Кейтлин испуганно проследила взглядом за ним, пока господин не остановился в нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди. Если именно о разуме этого чудовища умолчал правитель, то у нее и впрямь серьезные неприятности. Кейтлин судорожно вдохнула и вновь взглянула на дракона: он тяжело дышал, пристально уставившись на нее. Даже Никиас отступил в сторону, позволил им говорить наедине.       — Эм… Здравствуйте… — нерешительно произнесла Кейтлин и дружелюбно помахала рукой. Дракон неприязненно оскалился, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Кейтлин даже готова была поклясться, что каждый такой зуб больше, чем ее бедро. — Я знаю, что вы ожидали кого-то другого, но, к сожалению, я единственная.       — Мне не нужен такой слабый пророк, как ты, — рыкнул в ответ дракон и согнул передние лапы, будто готовился напасть. — Проваливай!       — Но, господин Скаринокс, если мы объединимся…       — Не смей произносить мое имя! — грозно взревел дракон, приблизив морду к ней. Из приоткрытой пасти клубами повалил дым, и Кейтлин задержала дыхание, чтобы не закашляться. — Ты слабая! И бесполезная! Зачем ты мне нужна?       — С помощью моей магии вы сможете летать, — Кейтлин и сама себе не верила. Голос ее дрожал и, без сомнений, не способен был убедить чудовище сотрудничать.       — Я не собираюсь каждую секунду следить за тобой, — он выпустил тонкую струйку огня, и Кейт испуганно отскочила. Дракон лишь усмехнулся. — Если я свяжу свою силу с тобой, то и наши жизни также будут связаны. Другими словами — я не собираюсь связываться с такой жалкой девчонкой, как ты, и рисковать своей шкурой.       Кейтлин задумалась над его словами. Ни в одной из прочитанных книг она не узнала ничего ценного о драконах, и сейчас стояла на распутье. Нежелание грозного дракона связывать свою жизнь со слабым человеком вполне очевидно, однако вариантов у него, в сущности, не оставалось. Но как убедить в этом само чудище?       — А если я сильнее, чем вы думаете, вы позволите мне стать вашим пророком? — вдруг спросила Кейтлин и уверенно подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Дракон еще раз внимательно осмотрел ее, приблизив свой янтарный глаз почти вплотную. Кейтлин вытянулась, изо всех сил не позволяя липкому страху овладеть своим телом и разумом. По спине бежали холодные капли пота, а ладони позорно дрожали. Кейтлин сжала кулаки и вскинула голову, не двинувшись с места. Скаринокс — единственный, кто спасет их от смерти. Остается лишь договориться с ним.       — Твоя настойчивость мне нравится, однако ты меня не убедила, — дракон отстранился и раскрыл пасть, из которой клубами повалил дым. — Докажи, что ты не так безнадежна, какой выглядишь.       И в то же мгновение он выпустил мощную струю пламени прямо в нее. Никиас среагировал раньше, чем осознал: кинулся к Кейт и закрыл обоих магическим щитом. Огонь плотным потоком окружил их со всех сторон, обжигая жаром. Никиас стиснул зубы и обнял Кейтлин, упорно держа защиту. Руки его затряслись от напряжения, а на лбу проступили морщинки от напряжения. И все же Никиас старался изо всех имеющихся сил, что сберечь их от смерти.       — Скаринокс! Я не давал тебе позволения убивать ее! — грозно крикнул император. Но дракон проигнорировал его слова, усилив пламя. Ослепляющий огонь врезался в стены прохода, кое-где опаляя камень. — Скаринокс!       — Жалкое зрелище! — с отвращением произнес дракон и гордо выпрямился. Длинный шипастый хвост прочертил по каменному полу, оставляя глубокие борозды. — Одна ты ни на что не способна.       — Прошу, дайте мне возможность доказать, что я смогу быть пророком, достойным столь сильного дракона, — Кейтлин вырвалась из объятий Никиаса и бросилась к чудищу, но тот не удостоил ее и взглядом. — У меня нет выбора, иначе я погибну.       — Меня должно это волновать? Такой жалкий человечишка, как ты, мне будет только обузой!       — Сейчас моя сила запечатана, но после соединения я смогу раскрыть свою магию! Я не так слаба, какой кажусь! Ты не пожалеешь, если примешь меня.       Дракон задумался, смотря на нее свысока. Его надменный взгляд и ужасающий облик могли сломить любого, кто осмелится неосторожно приблизиться. Кейтлин не хотела объединяться с таким драконом, однако выбирать ей не из чего. Скаринокс был, безусловно, очень силен, и, судя по всему, еще и достаточно молод. В дополнение к этому он был строптив и своеволен. Даже император не имел власти над ним, несмотря на то, что тот находился в цепях.       — Связь — это объединение наших душ, твоей и моей. Эту связь никто и никогда не сможет разбить. Хорошо ли ты подумала? — все еще с подозрением спросил дракон, вероятно, чувствуя ее смятение. Однако Кейтлин шагнула ближе, утвердительно кивнув.       — Если столь благородное создание позволит мне объединиться с ним, я буду безмерно гордиться этим, — с почтение проговорила Кейт.       — И ты всерьез намерена пойти на это, если дрожишь передо мной? — усмехнулся дракон, приблизив морду к ней. — Ты жалкая. Мы не сможем установить связь, трусливая девчонка. Проваливай!       Последнее слово он прорычал ей прямо в лицо, и презрительно отстранился, развернувшись спиной. Сильное мускулистое тело, покрытое крупной блестящей чешуей, было напряженно в гневе. Каждый позвонок в его теле от головы до кончика хвоста нес на себе мощный, острый шип. На шее и основании хвоста шипы были несколько меньше, нежели на спине, и постепенно увеличивались в размерах на самом кончике. На лопатках были заметны совсем небольшие сложенные крылья. Вероятно, они были еще не развиты, ведь драконы не могут летать без магии, которой их снабжают пророки. Но позже, когда они объединятся, это сильное существо сможет покрывать огромные расстояния в считаные секунды.       Кейтлин постаралась взять себя в руки и не поддаться на его провокации. Этот строптивый дракон специально пытается избавиться от нее, так как считает, что ему придется оберегать ее жизнь, чтобы не умереть самому. И в этом есть доля правды, Кейтлин часто попадала в смертельные ловушки, но и она была не настолько слабой и беспомощной, коей он ее считал. И единственный шанс им объединиться — это доказать свою силу.       Кейтлин, недолго раздумывая, бросилась вперед и, прыгнув на дракона, вцепилась руками в огромный шип на спине. Тот от неожиданности утробно зарычал, взмахнув хвостом. Да, безусловно, он чувствовал ее решимость, однако и сдаваться не собирался. Развернув голову назад, он с шумом выдохнул струю пламени прямо в Кейт. Толстая шкура надежно защищала его от собственного огня, а вот человек сгорит в мгновение ока. Но Кейтлин молниеносно спряталась за широкий шип, спасаясь от смертоносного огня. Сердце бешено заколотилось от страха, а пальцы вспотели и задрожали, однако это был единственный способ доказать свою смелость и силу. Только так Скаринокс поверит.       — Ха, неплохо! — рассмеялся дракон, с грохотом виляя шипастым хвостом. Кейтлин прижалась спиной к черному шипу и едва справлялась с дыханием, чувствуя под ногами движения крепких мышц. — Но я не собираюсь с тобой играть. Ты стоишь на самом краю, один неверный шаг — и ты умрешь!       — Я смогу доказать, что вы зря сомневались во мне! — крикнула Кейтлин, впрочем, и сама не испытывая той уверенности, с которой старалась говорить.       — Хорошо, жалкая девчонка! Если успеешь добраться до моей шеи до того, как я спалю тебя, тогда я подумаю над нашим объединением. Если же нет — ты покойница, — в насмешливом тоне дракона чувствовалась вполне реальная угроза. Ведь он и правда готов убить ее. Начинается поистине игра со смертью.       — Я справлюсь! —твердым голосом закричала Кейтлин и поглубже вдохнула воздух, пока вся пещера вновь не заполнилась дымом. Дракон вместо слов в ту же секунду раскрыл пасть, выдыхая целый столб огня, и лишь в последний миг Кейт успела нырнуть за шип.       «Как же мне подобраться? Шипы становятся все меньше, а дракон твердо намерен убить меня. Зря я все это придумала, но он впервые стал относиться ко мне хоть каплю серьезно. А это верный путь к тому, что в результате мы сможем установить связь между нашими душами!»       Двигаться вперед оказалось намного труднее, чем показалось вначале. Жар пламени обжигал руки и лицо, сжигал весь воздух, отчего голова кружилась и дрожали ноги. Кейтлин украдкой выглянула из-за шипа и едва успела спрятаться, прежде чем прямо перед ее носом вспыхнула стена огня. Ей удалось добраться до середины спины чудовища, преодолев около пяти шипов прежде, чем поток пламени стал практически непрерывным. Словно дракону внезапно перестало быть нужным вдыхать. Никогда в жизни Кейтлин не было так страшно, как сейчас. Смертельная опасность, против которой она была абсолютно бессильна, просто сводила с ума. В любой другой ситуации она могла воспользоваться оружием, но сейчас у нее ничего не было. Или было?       Кейтлин вытащила кинжал и крепко сжала в кулаке. Император как-то раз обмолвился, что он сам сделал его, и вдобавок вложил магию. В своем мире Кейтлин не раз убеждалась, что его клинок способен разрезать почти что угодно. Так может, именно кинжал поможет ей, вот только как же воспользоваться заключенной в нем силой? Кейтлин провела пальцем по лезвию, задумчиво осматривая.       — Сдавайся, и тогда я просто выкину тебя отсюда, — прорычал дракон, вновь выпустив струю пламени.       Кейтлин неосознанно вонзила кинжал в шип, стараясь удержаться, когда он взмахнул хвостом, намереваясь скинуть ее со своей спины. Реакция оказалась быстрее мысли, и в ответ раздался дикий протяжный рев. Дракон задрал голову, оглушительно взревев, из разинутой пасти повалил столб удушающего дыма. Он рычал так пронзительно, что Кейт пришлось зажать уши руками, выдернув острое оружие. На клинке остались капли черной крови, будто свидетельство ее опрометчивого поступка. Кейтлин рассеянно взглянула на голову дракона и что есть сил бросилась по широкой спине, пока тот не пришел в себя.       — Хороший ход, — с отвращение рыкнул дракон, повернув голову к ней. Кейтлин в испуге спряталась за небольшой шип на шее, однако краем зрения видела светящийся гневом янтарный глаз, в середине которого, словно огромная трещина, пролегал узкий зрачок. — Но если ты еще раз посмеешь сделать нечто подобное, я уничтожу тебя!       — Простите! Я не хотела этого делать! — закричала Кейт и вжалась в черную чешую так сильно, будто старалась слиться с ней.       — Вылезай, хватит прятаться, — нехотя фыркнул дракон, — твоя взяла, я подумаю над объединением. Может, ты и не такая беспомощная, но определенно жалкая.       Кейтлин опасливо поднялась, взглянув в его округлые глаза. Огромное создание смотрело на нее все с тем же высокомерием, но его согласие хотя бы обдумать возможность их связи уже давала ей призрачную надежду. Они были предназначены друг другу судьбой, оба нуждались в этой связи. И так оно и будет.       — Такое красивое имя, — улыбнулась Кейт, завороженная светом янтарных глаз чудища. — Это же на древнем языке. Ночь, да?       — «Страшная ночь», если дословно, — поправил дракон и повернул голову набок, разглядывая ее левым глазом. — А ты кто? Не соизволила даже представиться.       — Ой, простите! — сумбурно проговорила Кейтлин и постаралась выпрямиться, не зная, как правильно ей представиться дракону. Кто бы вообще мог подумать, что ей придется приветствовать чудовище словно близкого друга. — Я… то есть, меня зовут Кейтлин.       — Хм… любопытно… — он заинтересованно взглянул на молчащих до этого Никиаса и императора, и в его внимательном взгляде Кейт успела уловить некое чувство, которое, впрочем, быстро затерялось в прежнем высокомерии. — Слезай с меня, я тебе не лошадь ездовая.       Дракон согнул передние лапы, опустив грудь на землю, и Кейтлин спешно спрыгнула с его шеи, тут же убежав к Никиасу. Страх ни на мгновение не выпускал из своих цепких когтей. Хоть гигантское создание и стало относиться к ней благосклоннее, все же до сих пор считало ее жалкой и не желало объединяться. Впрочем, винить его в недоверии будет лицемерием. Вложить свою жизнь в чужие руки стоит немалых усилий.       — Простите, господин, — Кейтлин склонилась в поклоне перед императором. — Я не смогла ничего сделать.       — Значит, плохо старалась! — разгневанно закричал правитель, и Кейт опасливо подняла голову, с изумлением заметив улыбку на его губах. — Я не собираюсь более ждать. Если не справишься, я отдам тебя рал-дис на обучение.       — Угрожаешь моему пророку? — дракон просунул голову в проход, оскалившись. Серый удушливый дым заполнил узкий ход, и люди закашлялись, закрывая рот и нос тканью. — Не вмешивайся, Скаринокс. Ты ведь отказался от нее, разве нет? — император обратил заинтересованный взгляд на дракона и сощурил серые глаза.       — Как бы то ни было, эта девчонка теперь принадлежит мне, — рыкнул тот и плюнул в него огнем. Повелитель вовремя установил щит, и вспышка скользнула по нему на каменный пол. — И я теперь буду следить за ней.       — Вы передумали? — с надеждой спросила Кейтлин и бросилась к нему. Дракон выразительно закатил глаза, выпустив струю дыма.       — Мне не из чего выбирать, — с явной неприязнью ответил тот и обнажил зубы. — Да и к тому же под моим руководством ты станешь сильнее, и тогда будешь достойна такого легендарного создания, как я, — он самодовольно улыбнулся.       — Иди, — тихо шепнул Дерк Ренэт, подтолкнув ее вперед. — И не вздумай все испортить.       Кейтлин подошла ближе к клыкастой чешуйчатой морде. Дракон вытащил голову из прохода и выпрямился в полный рост. В зеленоватом свете магических сфер он выглядел потусторонним монстром, от которого хотелось бежать во всю прыть. Кейтлин сглотнула ком в горле и подошла ближе, однако осознание все никак не приходило, и казалось, словно дракон тоже это чувствовал.       — Чего ждешь? Работай, пока я не передумал, — хмыкнул Скаринокс, чуть склонив голову к ней.       — А… Ммм… Я на самом деле не знаю, как именно должна поступить, — честно призналась Кейтлин и задержала дыхание. Вовремя. Недовольный рык дракона породил непроглядное облако удушливого черного дыма.       — Не могу поверить, что именно мне достался настолько бесполезный пророк, — вздохнул дракон и положил голову на каменный пол. — Коснись меня и передай часть своей силы.       Кейтлин неуверенно протянула ладонь и тронула длинную морду дракона. Теплая чешуя под пальцами оказалась намного мягче и приятнее, чем на спине. Кейтлин закрыла глаза и погрузилась в глубины души, туда, где она обычно ощущала хрупкое шевеление магии. Однако в этот раз она почувствовала только сосущую, холодную пустоту. Кейтлин зажмурилась и стиснула зубы, стараясь дотянуться до магии. Да только как бы сильно она ни пыталась, ответ был все тем же. Пустота.       — Сними медальон с печатью, — подсказал ей Никиас, — перед тем как передать магию.       — Спасибо, — с благодарностью улыбнулась Кейтлин, вновь положила руку на лоб чудовища и сдернула с шеи медальон. Тихий звон от падения хлипкими струйками растекся по полу, но его никто не услышал.       Бушующим ураганом магия взметнулась в груди, наконец утратив преграды, и устремилась по руке прямо в дракона. Кейтлин отчаянно вскрикнула и упала на колени, когда ужасающая боль разнеслась по всему телу. До дрожи знакомый ей приступ бушевал в теле, однако, вопреки опасениям, в этот раз магия не убивала Кейт, а через проводник уходила к огромному черному монстру. Словно освобождение от оков. Кейтлин вдохнула полной грудью и вдруг ощутила, как нечто темное проникло против потока магии к ней прямо в душу. По руке пробежал холодок. Наверное, дракон тоже делился с ней силой?       Скаринокс вскинул голову и выпустил в потолок столб пламени. Дикое рычание огласило пещеру, заставив всех присутствующих закрыть уши. Вот только Кейтлин не сдвинулась с места, пустыми глазами смотря на императора. Серый взгляд словно бы потерялся в ее сознании. Никиас рассеянно шагнул к Кейтлин и тихонько тронул за плечо. Кожа ее показалась холоднее, будто госпожа только вернулась с мороза. Никиас не был знатоком в области пророчеств, но и его знаний хватило, чтобы почувствовать темную ауру вокруг Кейтлин.       — Какая огромная сила! — прогремел дракон, выдыхая удушающий дым. Чешуя его словно засияла изнутри той магией, которой он напитался. — Я недооценил тебя, Кейтлин.       — Господин, а что за медальон на шее этого создания? — тихо спросил Никиас, не отрывая взгляда от странного подвеса: черный алмаз, почти не обрамленный золотом висел на тонкой цепочке высоко на шее. И потому его было сложно рассмотреть на черной чешуе.       — Медальон Тай, — коротко бросил Дерк Ренэт, в упор смотря на Кейтлин. На губах его играла чуть заметная улыбка, а руки едва не искрились от сдерживаемой магии. Никиас перевел взгляд на госпожу и вдруг заметил вокруг нее все разрастающуюся тьму. Не может быть!       — Кейтлин? — встревоженным голосом позвал ее Никиас и несмело шагнул ближе. — Ты слышишь меня?       — Ненавижу! — ядовитый глас вонзился прямо в сердце. Никиас задержал дыхание и с ужасом заметил на ее лице дикий оскал.