Пророчество о наследнице

      Никиас в непонимании, по-глупому моргнул, надеясь тем самым прогнать наваждение. Голос казался знакомым и в то же время словно чужим. Тьма, так похожая на магию колдунов, вязкой мглой растекалась вокруг Кейт и тонкими иглами затрагивала дракона. Скаринокс недовольно фыркнул, и клубы дыма окутали пещеру, затрудняя дыхание. Но что сильнее било по обонянию — леденящая тьма вокруг госпожи.       — Кейт? — вновь позвал Никиас, решив, что, возможно, ослышался. Однако сомнений в кипящих вокруг нее клубах гневной энергии не оставалось.       — Ты не понял? — Кейтлин перевела хищный взгляд стальных глаз на него и оскалилась. — Не смей даже имени моего называть, червяк!       Никиас замер и не мог подобрать слов. Со стороны она казалась все той же Кейтлин, однако что-то в ней определенно было не так. Никиас украдкой глянул на императора и его догадка подтвердилась: горящий взор правителя отражался в довольной улыбке на его губах. Что бы Дерк Ренэт ни затевал, медальон на шее дракона явно сыграл необходимую роль в преображении Кейтлин.       — Следуй за мной, пророк, — леденящим тоном приказал император, играя словами на языке, словно наслаждался каждым из них. Никиас сглотнул и перевел взгляд на Кейтлин. — Ты в моей власти.       — Даже слушать смешно! — грубый смех Кейтлин походил на рычание зверя. Пожалуй, в нем ощущался даже замогильный холод подземелья. — Скаринокс! Мы уходим.       — Раскрой глаза, если бы я мог, меня бы тут уже давно не было, — фыркнул дракон и попеременно переступил с лапы на лапу. — Цепи не поддаются моему огню.       — Ты не продумал, как мы выйдем отсюда? — Кейтлин обернулась к императору и голос ее понизился, словно перед ней было неразумное дитя. — Не думала, что ты столь глуп.       — Молчать! — грозно взревел правитель, вскинув руку.       Кейт вцепилась пальцами в металлическое кольцо на шее, а лицо ее исказилось от боли. Пронзительный крик заполнил пещеру, словно впитывался в каменные стены. Кейтлин рухнула на колени и сжалась на полу, всеми силами стараясь содрать ошейник, но магия пророка не позволяла открыть замок. Все тело ее дрожало от боли, разум словно погряз в пучинах страданий, отравляемый чужеродной магией. Звуки, голоса, дыхание потерялось в этой агонии, и весь мир в одночасье рассыпался пеплом, оставляя Кейтлин один на один с болью.       — Ты забываешься! Я предусмотрел каждый твой маневр, тебе не сбежать. Твоя жизнь и магия принадлежат мне. И я заставлю тебя подчиняться!       Дракон пронзительно взревел, обрушивая на него струю пламени, но император второй рукой установил щит, закрываясь от огня. Никиас успел поднять руку за мгновение до того, как пещеру окутала вспышка белоснежного пламени. Жар словно схватил их в ловушку, однако взгляд императора, направленный на скорчившуюся на полу Кейтлин, казался уверенным и непреклонным, словно Дерк Ренэт был безоговорочно уверен в своей силе и не допускал возможности одурачить его.       «Слишком силен!» — пронеслось в голове Никиаса. Он лишь безмолвно наблюдал за развернувшейся картиной, однако мысли его бродили далеко за пределами пещеры. Голос, аура, слова — все они не принадлежали той Кейтлин, которую знал Никиас. Она определенно вела себя подозрительно, но с чего вдруг? Был ли виноват медальон на шее дракона, или же сама связь с чудовищем и магия пророка открыла в Кейт другие стороны ее личности? Самому Никиасу точно не разобраться в этом.       — Я предугадал такой исход и заранее подготовился, — жестко произнес император и склонился над лежащей на полу Кейтлин.       Дракон отступил назад и больше не осмелился использовать огонь, опасаясь навредить своему пророку. Он лишь обессиленно замахал шипастым хвостом, с тревогой наблюдая за ней. Ведь ей не хватит сил спастись от его всепоглощающего пламени. Стоило ли ему вообще позволять эту связь? Однозначно Скаринокс так и не решил, но девчонка показала себя как воин, готовый сражаться и бороться за то, что ему необходимо.       — Можешь гордиться, я проиграла, — прохрипела Кейтлин, когда боль начала понемногу отступать. В глазах до сих пор не прояснилось, будто холодная мгла нещадно поглощала ее с головы до пят. — Моей силы не хватило.       — Впредь не смей дерзить мне! Ты и твой дракон отныне мои слуги. И ваша задача — безмолвно подчиняться моим приказам, — тон повелителя был спокоен, словно не перед ним секунду назад разверзся кратер вулкана.       — Да, господин, — Кейтлин склонилась перед повелителем в смиренном поклоне и сжала кулаки. Сейчас он сильнее, однако так не будет продолжаться вечно. С поддержкой дракона ее сила готова развиться до невозможных высот, и тогда никто ее не остановит. Но сейчас… сейчас придется подчиниться.       — Скаринокс! Ты теперь в состоянии взлететь, — император указал на широкий проход прямо за спиной дракона. — Я освобожу тебя от цепей, и, пройдя там, ты сможешь вылететь наружу. Но учти, пророк у меня, и если ты сделаешь хоть шаг против моей воли, я сотру ее в порошок. Намек прозрачен?       — Вполне, — грозно оскалился дракон и склонил голову к императору, угрожающе выдохнув облако едкого дыма.       Дерк Ренэт небрежно взмахнул рукой и дым, словно по щелчку пальцев, развеялся. Дракон поднял голову на широкой шее и оскалил острые зубы, впрочем, более не стал соперничать с императором в силе. Девчонка… Пророк стал камнем преткновения между ними и одновременно тем поводком, который способен контролировать его на любом расстоянии. Их жизни отныне в руках этого человека.       Император подошел вплотную к дракону и взял в руку толстую цепь. Холодная аура смерти мягким саваном окружила правителя, и практически в то же мгновение замки, удерживающие дракона, открылись и тяжелая цепь с грохотом ударилась о каменный пол. Гигантское создание, не раздумывая, сразу же скрылось в широком проходе. Покрытая сажей пещера опустела так внезапно, будто в ней никто и не жил вовсе.       — Итак, вернемся к делам насущным, — Дерк Ренэт обернулся к Кейтлин. Она по-прежнему стояла на коленях, пустым взглядом уткнувшись в пол. — Здесь нас больше ничего не держит, и нет необходимости задерживаться в таком грязном месте. Никиас, помоги ей!       — Да, господин, — кивнул он, проследив взглядом за правителем, пока тот не скрылся за поворотом туннеля.       — Кейтлин! Ты в порядке? — воскликнул Никиас и тут же кинулся к ней с намерением помочь. Однако Кейт уже встала без посторонней помощи и вытянула руку вперед, жестом остановив его.       — Как унизительно, — с отвращением произнесла Кейт и отряхнула порванное в некоторых местах платье. Никиас протянул к ней раскрытую ладонь, но Кейтлин словно не заметила ее. — Я переоценила себя.       — Ты неважно себя чувствуешь? — с тревогой спросил Никиас и мягко дотронулся до ее лба кончиками пальцев. Однако не успел он коснуться ее магией, как Кейтлин с силой оттолкнула его, устремляясь вслед за императором.       — Не вмешивайся! — холодным тоном бросила Кейт и скрылась за поворотом. Никиас бросился следом и едва нагнал, тут же схватил ее за локоть, вынуждая остановиться.       — Кейт! Я не узнаю тебя! — растерянно произнес он. Кейтлин пренебрежительно окинула его высокомерным взглядом и грубо выдернула руку.       — Не прикасайся ко мне! Не хватало еще, чтобы мелкие подручные этой мерзости распускали свои клешни, — леденящим душу тоном прорычала Кейт и молча удалилась в темноту. Никиас бесшумно сглотнул ком в горле и тихонько выдохнул, стараясь дыханием угомонить лихорадочно стучащее сердце.       «Что же могло так изменить тебя?» — огорченно подумал Никиас и бросился вдогонку за Кейтлин. После объединения с таким строптивым драконом ее поведение изменилось коренным образом. Не могла же их связь так повлиять на нее? В древней книге ни о чем похожем не было написано, Никиас прочел ее почти всю. Нигде не было сказано ни слова об изменении характера из-за связи с драконом.       Поднявшись по винтовой лестнице, Никиас незаметной мышью свернул в ближайший узкий коридор, надеясь скрыться до того, как император найдет ему поручение. Он должен был поговорить с колдуном, а еще лучше с драконом обо всем, что тревожило его. Но сделать это следовало тайно. Если Дерк Ренэт прознает, что его слуга работает против него, Никиас может проститься с надеждой высвободить Кейтлин. Доверие к нему и так висит на ниточке, так что стоит…       Дикий вопль привлек его внимание, и Никиас стремглав кинулся в сторону шума, желая помочь тем, кто оказался в опасности. И вновь раздались крики, смешанные с шумом паники и топотом ног. Кто-то в ужасе бежал прочь из сада, находящегося в самом центре замка. Люди испуганно разбегались, как муравьи от выплеснутой на муравейник воды.       Никиас изо всех сил мчался вперед, с трудом пробираясь сквозь толпу испуганных людей. Крики ни на миг не затихали, кажется, кто-то даже истерически рыдал. Что же такого могло случиться, чтобы люди так перепугались? Но едва он выбежал в сад, все встало на свои места. Скаринокс. Огромный черный дракон стоял посреди поляны и заинтересованно осматривался вокруг. Его огромные янтарные глаза были наполовину прикрыты от слепящего света, а гигантские кожистые крылья поднимались над спиной, сверкая на солнце. Похоже, магия на самом деле подействовала на них.       — Не стоит паниковать! — крикнул Никиас, стараясь успокоить людей. Но не тут-то было: дракона обступили солдаты с обнаженными мечами. Направив оружие на чудовище, они медленно подбирались к нему, сжимая стальной круг. Из-за этого толпа людей только еще больше нервничала, пугаясь каждого шороха. Дракон не реагировал на вооруженных до зубов стражников, однако нет сомнений, что стоит им пойти в атаку, и в саду развернется настоящий огненный смерч.       — Слишком много шума на пустом месте, — внезапное появление императора в саду тут же развеяло панику. Все присутствующие тотчас склонились в глубоком поклоне перед ним. — Охрана, отбой! Этот дракон — мой слуга.       Стражники и гости начали понемногу разбредаться вслед за покинувшим сад императором. Вероятно, никто из них не желал оставаться в одном помещении с огнедышащим драконом. Впрочем, оно и к лучшему. Никиас огляделся по сторонам и наконец заметил по другую сторону от покидающих сад людей Кейтлин. Она с непроницаемым взглядом подошла к дракону и протянула руку к чудищу. Дракон опустил голову, сложив свои крылья, и вопросительно посмотрел на своего пророка.       — Перепугал людей, — холодным тоном произнесла она, а затем широко улыбнулась, касаясь ладонью его подбородка. — Я поддерживаю.       — После объединения в тебе как будто что-то изменилось, — дракон осторожно обнюхал ее, а затем приблизил левый глаз почти вплотную, критически осматривая. Прорезанный надвое угольным зрачком янтарь казался размером практически с самого пророка, хотя, в сущности, совсем не пугал.       — Не зацикливайся на этом, Скаринокс, — равнодушно пожала плечами Кейтлин и на мгновение обернулась к Никиасу, пристально следившему за их беседой.       — Мой пророк имеет право звать меня Нокс, — дракон выдохнул в нее облако дыма. Кейтлин закашлялась, разгоняя руками удушающую завесу. — Но лишь ты.       — Так действительно удобно, — словно отмахнулась от его предложения Кейт и взглянула на затянутое серыми тучами небо. — Я не планирую здесь задерживаться. И надеюсь на твое благоразумие.       — Ты мой пророк, но не пытайся сделать из меня ручного зверька, — неодобрительным тоном заговорил Нокс и прищурил глаза. — Я помогу.       — Я знаю, — коротко кивнула Кейтлин и развернулась спиной, направляясь прочь из сада.       Никиас последовал за ней, и вдвоем они вышли в круглый коридор, где наткнулись на Дерка Ренэта. Император спокойным тоном раздавал новые указания относительно дракона стражникам, и те послушно внимали каждому его слову. Чтобы больше не случилось подобных неприятностей, правитель приказал закрыть сад от посетителей, а также предупредить всех обитателей замка о новом жителе.       — Прошлое всегда возвращается, — умиротворенно произнес Дерк Ренэт и махнул стражникам. Те учтиво склонили головы и удалились на свои места. — Вновь имперский замок под защитой дракона.       — Да, господин, — проронила Кейтлин, приблизившись к императору на дозволительные три шага. Никиас перевел взгляд на Кейт, расслышав едва заметные нотки раздражения в голосе. Она по-прежнему выглядела странно, словно над ней нависла страшная темная аура, поглощающая собой все светлые эмоции.       — Ты уже готова исполнять свой долг пророка? — император развернулся спиной, следуя по направлению к своему кабинету. Кейтлин проследовала за ним, магией Фэйлта поняв безмолвный приказ. Никиас тоже почувствовал короткую вспышку ошейника и поторопился нагнать правителя и наследницу. Его план поговорить с колдуном накрылся, впрочем, быть может, это даже к лучшему.       — Мне понадобится некоторое время, — уклончиво ответила Кейтлин и украдкой взглянула на Никиаса. Тот и без чтения мыслей мог угадать ее тихую просьбу о помощи. Быть может, ее сердце не настолько очернено магией медальона и некие чувства к нему она смогла сохранить.       — Поторопись! — нетерпеливо приказал правитель.       — Конечно, господин, — с трудом сдерживая собственный гнев, ответила Кейтлин, и стиснула ладони в кулаки. Голос ее дрожал из-за бушующей в душе злости, и даже слепой заметил бы, как неуважительно она разговаривает с господином. Однако император не отреагировал на непочтительное проявление эмоций. Казалось, что его совершенно не трогало ее абсолютно неподобающее поведение, словно получить силу пророка для него важнее соблюдения требуемых рамок покорности. Знать бы только, по какой причине именно ее неуважение не задевает императора?       Проводив господина до кабинета, оба откланялись и двинулись в обратном направлении в сторону сада. Император выразил желание получить пророка в как можно более короткие сроки, а для этого необходимо, по крайней мере, создать видимость бурной деятельности вокруг дракона. Пока Никиас следовал за Кейтлин в сад, единственной его мыслью было поговорить с колдуном о преображениях пророка после связи и о медальоне на шее дракона. Ведь Найда так просто не отступится от своего воспитанника.       Вернувшись в сад, Кейтлин опустилась на мягкую зеленую траву и подставила лицо под солнечные лучи. Несмотря на продувающую насквозь метель за стенами замка, магия навсегда сохраняла внутри сада ясную погоду, словно заставляла солнечные лучи проникать сквозь тяжелые свинцовые облака. Никиас подошел ближе к дракону, не спуская взгляда с Кейт. Впрочем, она, судя по всему, не спешила никуда уходить.       — Скажи, тебе ничего не кажется подозрительным? — Никиас взглянул на дракона, пригревшегося под солнечными лучами. Тот недовольно фыркнул и повернул голову в сторону Кейт.       — Девчонка, — нехотя ответил Нокс, привлекая внимание. Никиас обернулся к дракону и поднял взгляд на его морду. — Слишком заносчива.       — Ты прав, — кивнул Никиас сам себе, словно Нокс прочел его мысли. — Ты безусловно прав.       И вновь его взгляд упал на странный медальон не шее дракона. Что-то в нем было такое, что ощущалось и в самой Кейтлин. Словно именно он и был причиной ее необычного поведения. Медальон Тай, так он его назвал. Никиас слышал только отрывистые легенды о нем, и по слухам, медальон был уничтожен много тысячелетий назад. Однако если слухи обманчивы и есть вероятность, что медальон каким-то образом сохранили, именно он мог бы так повлиять на Кейтлин. Император точно знает, что с ней происходит, и потому не беспокоится. Впрочем, возможно, не он один знает.       Никиас побежал по длинным залам замка вниз к комнатам для обучения. Дэмиан Грей — единственный, кто в настоящее время может помочь ему разрешить загадку. И он по-прежнему находится под его строгим контролем, несмотря на то что его воспитание было поручено рал-дис. Не стоило оставлять их наедине так надолго. Найда наверняка уже вышла за рамки дозволенного, ведь Никиас долгое время не контролировал ее работу. И та, конечно же, не могла этого упустить.       «Надеюсь, Дэмиан в состоянии хотя бы говорить», — встревожено подумал Никиас. Ему полагалось следить и за Кейтлин, и за колдуном, и за Найдой. И все это одновременно сделать было практически невозможно, из-за чего он и допустил эту ошибку. Как ни посмотри, Кейтлин была для него важнее кого бы то ни было. Даже сейчас он сильнее всего волновался о своей госпоже, которую был вынужден оставить в саду. Впрочем, с Фейлтом на шее она едва ли кого заинтересует, ведь воспитанники рал-дис неприкосновенны для стражников.       Добежав до неприметной двери комнаты пыток, Никиас резко распахнул ее, и перед его взглядом предстала вполне ожидаемая картина. Найда усердно работала над своим воспитанником, вымещая всю свою злобу за предательство, и каменный пол казался залитым кровью. Черное одеяние колдуна было тут и там испачкано багровыми пятнами, однако напоминало не столько ткань, сколько стекло, по которому кровь стекала на пол. Взгляд его черных глаз всего на мгновение столкнулся со взором Никиаса и тут же потерялся в пустоте комнаты.       — Выйди! — жестким голосом приказал Никиас. — Мне нужно с ним переговорить без посторонних.       — О, ты не слишком нагло требуешь? — Найда скрестила руки на груди и высокомерно вскинула голову. Дэмиан без сил упал на колени перед ней, опираясь обеими руками о пол. Тяжелое дыхание его с трудом срывалось с губ, словно каждый выдох готов был стать последним. На пальцах остались дорожки от капелек крови, сочащейся по всему его телу и лицу. И все это вина одного лишь Никиаса.       — Не забывай, что я ответственен за него. На сегодня обучение окончено, я самолично приведу его в комнату по окончании разговора. Можешь идти.       Найда недовольно фыркнула и пошла к двери, но внезапно остановилась, поравнявшись с Никиасом. Темный взгляд окатил его волной ярости и гнева, будто в прорубь бросил. А в голосе ее презрения, казалось, хватило бы на целый океан:       — Еще раз испортишь мою работу, и я тебе этого не прощу.       Никиас промолчал. Найда без лишних слов удалилась из комнаты и закрыла за собой дверь. Вот уж точно несдержанная рал-дис.       — Невероятно предсказуема, — усмехнулся Никиас, припомнив как-то услышанные вскользь мысли колдуна.       Дэмиан поднял голову, злобно взглянув на гостя. После интенсивных занятий с Найдой у него не оставалось сил даже на разговоры, и все же увидеть перед собой Никиаса казалось сродни смерчу в пустыне. При нем не было Кейтлин. Значит ли это, что он вновь довел ее до беспамятства? Мысли свои он надежно скрыл за щитами, и все же некоторые из них по-прежнему пробивались наружу. Стало быть, говорить он желает на сей раз не о своей воспитаннице.       — Приятно издеваться над Кейтлин? — с отвращением произнес Дэмиан. Наверное, впервые ему захотелось вернуться к пыткам, нежели говорить с предателем, из-за которого он потерял последнюю надежду на благополучный исход.       Никиас подошел к колдуну и протянул руку. Что ж, он чувствовал растущее недоверие Грея и никак не мог опровергнуть его догадки без опасности быть пойманным. Впрочем, кое-что он все же мог дать ему. И Дэмиан, кажется, услышал слабый поток его мыслей, раз уж нехотя принял его помощь и с трудом поднялся на ноги.       — Если император заглянет в твои мысли, нам всем конец, — тихим голосом заговорил Никиас и отпустил его ладонь, почувствовав легкую дрожь и холод чужих пальцев. — Но сейчас я не справлюсь без твоей помощи.       — Что тебе нужно? — с подозрением спросил Дэмиан и смахнул рукой пятна крови на своем одеянии. И словно подчиняясь движению его ладони, магия растворяет грязь на черной ткани, будто той и не было вовсе.       — Взгляни, это случилось с Кейт после того, как она связалась с драконом, — Никиас раскрыл свой магический щит, позволив колдуну проникнуть ему в голову. Мысленно он вернулся обратно в мрачное подземелье к дракону и грубым словам госпожи, ощущая на себе действие холодной чужеродной силы. И пусть Дэмиан не позволял прочесть его мысли даже силой чтеца, Никиас все еще мог чувствовать яркие эмоции, окутывающие его, словно вторая аура.       — И? — Дэмиан развеял силу и смахнул испарину со лба. Никиас протянул ему ладонь, предлагаю целебную помощь, однако ответом ему стала лишь черная ледяная ненависть и зловонное отвращение.       — Не надо меня подозревать. Это был единственный способ добраться до дракона, — тихим голосом произнес Никиас и поднял взгляд на колдуна. В его почерневших до угля глазах горела лишь стылая пустота и сомнение. Что ж, наверное, он имеет право на недоверие. — Я полагал, что ты сможешь догадаться, и боялся, как бы твоя проницаельность не выдала нас.       — Ты столько раз подрывал мое доверие к тебе, — с неприязнью ответил Дэмиан и тихо вздохнул. — Что с Кейтлин?       — Я не понимаю, почему она изменилась. Император что-то говорил про медальон Тай, что сейчас на шее дракона, но мои знания о нем крайне скудны. После образования связи от него исходит странная аура, как и от самой Кейтлин, — бегло рассказал Никиас и приоткрыл дверь, намереваясь отправиться обратно в сад. — Кейтлин хочет сбежать, значит, не подчинена императору.       — Медальон Тай, говоришь, — в раздумьях произнес Дэмиан и болезненно поморщился, приложив руку к правому боку.       — Ты знаешь? — Никиас подошел ближе и осторожно коснулся его прижатой руки, вливая исцеляющую силу. Дэмиан поднял взгляд на него и дольше необходимого задержался на его лице. О чем он думал в ту секунду, когда его черные глаза казались прикованными к Никиасу? Теплая аура мага сливалась с вязкой энергией колдуна, и сквозь чужую силу Никиас почувствовал осторожное касание ласкового подобия доверия.       — Слышал какую-то легенду, — прохрипел Дэмиан и судорожно выдохнул, прикрыв глаза. Целебная энергия растекалась по телу подобно солнечным лучам, забирая с собой холод боли и оставляя только теплое облегчение и силу. — Но это лишь слухи. Его не существует.       — Пойдем, ты сам посмотришь на этот медальон, — Никиас убрал руки и шагнул к двери, открывая настежь. — И тогда скажешь, слухи это или нет. Ты сможешь дойти до сада?       — Справлюсь, — хмыкнул колдун и бодрым шагом направился к двери. Никиас без колебаний проследовал за ним, с тревогой наблюдая за каждым его движением. Найда хорошо постаралась не оставить на воспитаннике живого места. Впрочем, Дэмиан был верен себе, и его упрямства хватало, чтобы твердо держаться даже в таком состоянии.       Никиас шел следом за Греем в нарушение правил — пленники обязаны следовать за своим господином в нескольких шагах позади. Однако в сложившейся обстановке уже не было смысла соблюдать какие-либо нормы, едва ли кто-то заметит ошибку. Все до одного стражника замка и даже личная охрана императора были заняты организацией новых порядков. Дракон внес свои коррективы в жизнь обитателей замка, и сейчас здесь царил настоящий хаос затихающей паники. Люди спешно пробегали мимо, торопясь предупредить своих знакомых, скорее всего, многие уедут из страха перед чудовищем. Впрочем, для последователей императора замок был самым безопасным местом. Хотя и людей вполне можно было понять. Скаринокс был слишком непостоянным и ненадежным в отношении чьей-либо безопасности. Кроме Кейтлин, разве что.       — Скаринокс не особенно дружелюбен, — с опаской предупредил Никиас, когда они приблизились к саду. Памятуя характер Грея, их разговор с драконом может окончиться жертвами.       — Не стоит недооценивать меня, — холодно ответил колдун, раскрывая двойные резные двери.       Дракон без интереса окинул взглядом вошедших. Морда его удобно лежала на мягкой траве, лишь янтарным глазом он пристально следил за мелькающими в саду посетителями. Не стоило и сомневаться, что общаться ни с кем из них Скаринокс не намерен. Гигантские чешуйчатые крылья он сложил на спине и разлегся на зеленой поляне, греясь под лучами вечернего солнца.       Дэмиан приблизился к дракону, и на губах его заиграла улыбка. Конечно, он догадывался, что появление пророка станет отправной точкой к появлению дракона, но и подумать не мог, что зверюга окажется столь молодой и огромной. Еще до исчезновения оных ходило поверие, что размеры дракона напрямую связаны с силой предрекаемого им пророка. Однако если это правда, то Кейтлин обладает поистине могущественной магией.       — Какой молодой дракон, — засмеялся Дэмиан и подошел так близко, что дракону волей-неволей пришлось обратить на него внимание. — Почти ребенок, я бы сказал.       Нокс лениво приоткрыл глаз, не особенно заинтересовавшись наглым гостем. Он слишком удобно пригрелся на поляне, чтобы реагировать на колкости.       — Какой старый колдун, — фыркнул в ответ дракон. — Скучно.       — Наглый маленький дракончик, — елейным тоном произнес Дэмиан и развернулся спиной к нему. Нотки пренебрежения коснулись слуха дракона, и тот уже не смог пропустить мимо ушей провокацию.       — Напрашиваешься на неприятности? — Нокс явно оскорбился таким отношением к своей персоне. Хоть он и получил безмолвный приказ не вредить местным обитателям, издеваться над собой он точно не позволит.       — Никогда бы не подумал, что придется нянчиться с детьми. Тем более в чешуе, — колдун опустился на траву спиной к нему и подставил лицо под солнечные лучи. Мягкий ветерок ерошил его волосы, и Дэмиан начал тихонько подпевать ему, словно абсолютно не воспринимал дракона всерьез. Впрочем, дело сейчас было именно в восприятии.       Дракон вскинул голову и злобно рыкнул, выпустив в него поток пламени. Движение показалось столь резким и неожиданным, что у Дэмиана не было возможности уклониться. Огонь неизбежно оставит на нем ощутимый след, если вообще не убьет. Ох, следовало остановить его раньше… Никиас сглотнул ком в горле и уже хотел кинуться на помощь, но через мгновение заметил, что на том месте никого не было. Как же?       — Самоуверенность губит, — усмехнулся Дэмиан и погладил дракона па чешуйчатому боку. Нокс обернулся и только теперь заметил его с другой стороны от себя. Взгляд колдуна казался невозмутимым, а на теле не было видно ни единого ожога.       — Какой наглый человек, — оскалился дракон и выдохнул столб дыма через огромные ноздри. — Твое счастье, что пророк не хочет, чтобы я ел людей.       — А ты так преданно слушаешься ее? — Дэмиан с пренебрежением хмыкнул и прошел вперед, останавливаясь напротив морды дракона. — Не смеши меня!       — Я связан с ней, — унылым тоном заговорил Нокс и опустил голову на лапы. В круглых янтарных глазах погас огонь злости, снова сменяясь серой скукой. — У меня нет выбора.       — Ты сам одобрил эту связь, так что же теперь жалуешься?       — Пожалел, — в голосе дракона не было ноток эмоций, и все же слышать от него столь необычную причину для связи казалось иллюзией. — Она такая жалкая, так унижалась и рыдала. Пришлось защитить ее.       — Ты строптив, но сердце у тебя доброе, — улыбнулся Дэмиан и опустил взгляд ниже. — А теперь скажи, как давно на твоей шее висит этот камень?       Нокс вопросительно посмотрел на него. Очень странно было видеть его таким грустным, ведь драконы обычно не проявляли эмоций к людям. Некоторым даже казалось, что пророки просто использовали их как орудия в борьбе против недругов. Но в действительности это драконы не желали устанавливать более глубокую связь со своими людьми.       — Несколько недель назад император принес его, — нехотя ответил Нокс, стараясь вспомнить детали. — Я чувствую, что он не для красоты, но ничего о медальоне не знаю.       — Ты, надеюсь, понял, что мы друзья твоего пророка, — Дэмиан прошел мимо него и остановился перед дверью, бросив взгляд на Никиаса. — И мы поможем ей сбежать отсюда. С твоей помощью.       Дракон выдохнул в воздух столб дыма, весело рассмеявшись. Пожалуй, люди и впрямь занятнее, чем кажутся на первый взгляд.       — Она взяла с меня то же обещание.       Дэмиан кивнул и поманил Никиаса следом за собой. Тот огляделся по сторонам и только сейчас понял, что Кейтлин покинула сад еще до их прихода. И как это он сразу не понял? Магическая сеть подсказала, что она каким-то образом вернулась в их комнату, и Никиас облегченно выдохнул, поспешив за Дэмианом.       Коридоры тянулись одним бесконечным потоком, все сильнее и сильнее теряя привлекательность по мере приближения к крылу для воспитанников. Никиас вел своего друга в их с Кейтлин комнату, попутно размышляя над увиденным в саду. Наверное, впервые он увидел колдуна в расцвете его могущества, и сила эта поражала, однако вместе с тем и пугала. Дэмиан лучше других понимал, что власть приносит с собой только разрушения, в первую очередь собственной души. Прежде чем они захватят власть в замке, они должны будут уничтожить это место, если хотят выбраться и получить возможность свергнуть императора.       Однако не все так просто и однозначно. Когда силы равны, потери неизбежны с обеих сторон. И дракон хорошо понимал, с чем связался. Может, это и стало той причиной, по которой он объединился с Кейтлин? Они понимали друг друга. И Дэмиан понял Нокса. Каким-то странным и непостижимым образом они говорили на одном языке. Хоть их опыт и возраст так значительно различались, Дэмиан без лишних слов донес до дракона то самое важное, что хотел, и без труда заручился доверием строптивого чудовища.       — Ты останешься сегодня с нами, — приказал Никиас.       — А ты так уверен, что Кейтлин вернется? — Дэмиан бросил на него красноречивый взгляд. Однако Никиас ни за что не допустил бы потерю своей госпожи.       — Она уже там, — ответил он, краешком губ улыбаясь.       Дэмиан ничего не сказал, погрузившись в свои размышления. Никиас не стал его отвлекать, выглядел он каким-то потерянным, и наверняка мысли его были нерадостными. Кто бы мог подумать, что колдун Грей на самом деле скрывает так много чувств внутри, ведь за славой жестокого монстра оказался всего лишь уставший от одиночества и предательства человек. Как много страданий выпало на его долю, и все же они не сломили его силу духа. Даже не веря в людей, он старается помогать тем единственным способом, который ему доступен. Столько лет затворничества, несомненно, отразились на его характере, так что ждать от него обычного человеческого сочувствия все же не стоит.       — Я не затворник, — пренебрежительно бросил Дэмиан, обернувшись. — Мне нечего сказать людям.       — Не мог бы ты не заглядывать в мои мысли, — усмехнулся Никиас. Да, пожалуй, с его силой и впрямь тяжело соперничать. — Я считаю, что дело не в этом.       — Тогда не думай так громко, — засмеялся Грей, однако взгляд его сохранил серьезность. — Чтобы я не смог ничего узнать. Не надо мне сочувствовать. Я не приемлю жалости.       — Я знаю. Только Кейтлин имеет на это право, — улыбнулся Никиас. Дэмиан поджал губы и промолчал.       Открыв дверь в свою комнату, они сразу же увидели Кейтлин сидящей на кровати. Она даже не заметила, что кто-то вошел, так сильно она была погружена в собственные мысли. Никиас медленным шагом прошел в комнату и сел на колени возле нее. Абсолютно пустой взгляд — прямо как в подземелье. Ее потемневшая аура также казалась чуждой самой Кейтлин. Нет, что-то с ней произошло однозначно.       — Проваливай, — сорвалось с ее губ ядом презрения, холодный тон ничуть не изменился, проникая в самое сердце иглами льда. Никиас сглотнул и стиснул зубы, еле сдерживая рвущийся из груди крик.       — И меня выгонишь? — поинтересовался Дэмиан, беззаботно устроившись напротив нее на небольшом стуле. Кейтлин подняла взгляд на него и оскалилась.       — Не желаю видеть приспешников этой мерзости!       — Я похож на его последователя? — колдун скрутил руки на груди и вскинул голову, позволил собственной магии заполнить маленькую комнату. Кейтлин прижала руку ко рту и закашлялась. — Какое оскорбление!       — Его враги не разгуливают на свободе, — хмыкнула она, вздернув подбородок. Серый взгляд почернел от ненависти и злости, словно принадлежал императору. — Хоть ты и выглядишь потрепанным, в отличие от него.       — Ты видишь только малую часть, — он закатал рукав, показывая следы, оставленные Найдой. Засохшая кровь и глубокие раны красовались на бледной коже росчерком самой смерти. Кейтлин склонила голову набок и поджала губы. — Хочешь сбежать? Прекрасно, но одна ты не справишься.       — У меня есть дракон. Он мой союзник, и больше мне никто не нужен, — Кейт скрестила руки на груди, закинув ногу на ногу. Окончательно закрылась от разговора. Никиас печально улыбнулся и поднялся на ноги, посмотрев на нее с высоты своего роста. Темная аура вокруг нее словно вбирала в себя все тени в комнате и чернела с каждым словом все сильнее.       — Не знаю, как это и назвать: излишняя самоуверенность или глупость. Ты глупа, если думаешь так, как говоришь, — тихим голосом произнес Никиас и тотчас почувствовал давление магии за спиной.       — Хватит! — рявкнул Дэмиан и ударил ладонью по столу. — Это ты глуп, если до сих пор ничего не понял. Она нам не союзник, пока действует медальон.       Никиас сцепил руки за спиной и задумчиво перевел взгляд на Кейтлин. Дэмиан прав: в ней не осталось ни капли от прежней девушки, в которую он был влюблен. Сейчас перед ним злобное порождение тьмы, которое не доверяет никому в этом мире.       — Тогда все, что нужно — это снять его, так?       — Потрясающе! Сам додумался? — колдун резко встал и схватил Кейтлин за плечо. Она не успела даже рта раскрыть, как вокруг нее появился туман. Пропитанный ненавистью, черный туман. — Только снять то, что действует на расстоянии, не так просто.       — Моя… аура? — рассеянно произнесла Кейтлин. Вязкая грязная дымка витала вокруг нее облаком воздушной сажи и пачкала все, чего касалась. Кейт отдернула руки от нее, однако даже так чувствовала на ладонях следы грязи.       — Полностью пропитана гневом и ненавистью, — Дэмиан убрал руку и отряхнул ее о балахон, словно тоже чувствовал на ладони сажу. — Отвратительное ощущение.       — Ложь! — Кейтлин вскочила, задыхаясь от ярости. Он лжет, эта грязь просто не могла быть ее аурой! — Гадкие приспешники твари! Ты с ним в сговоре! Хочешь внести смуту в мои мысли!       В ответ Дэмиан звонко ударил ее по щеке. От неожиданности Кейтлин упала на кровать, растерянно смотря на него, и неуверенно прижала ладонь к горящей коже. След от удара был не таким болезненным, однако едкий зуд не оставлял сомнений в намерениях колдуна.       — Самообладание — самое важное в этом мире. Никогда не теряй контроль, если не уверена в собеседнике, — спокойным голосом произнес Дэмиан. Кейтлин сглотнула и не посмела выдавить из себя ни слова против. — Для наследницы это одно из ключевых качеств.       — Достаточно на сегодня, — вмешался Никиас. Кейтлин подтянула колени к груди и отвела взгляд, пока черная аура вокруг нее понемногу растворялась. — Я не до конца понял тебя, Дэмиан, но, похоже, все не так просто, как казалось вначале.       — Если верить той самой легенде, то у нас действительно большие проблемы, — кивнул Грей и отряхнул руки. Никиас тут же схватил обе его ладони и без слов позволил целебной магии течь по пальцам прямо к открытым ранам. Дэмиан облегченно выдохнул, а ссадины на его предплечьях начали спешно затягиваться.       — Так что же с ней? Почему Кейтлин превратилась из доброй и внимательной девушки в холодного монстра?       — Ну, если верить легенде, — Дэмиан посмотрел на нее. Кейтлин бесстрашно встретила его властный взгляд, надменно улыбаясь. Казалось, ничто не сможет поколебать ее решимость, — она сейчас погрузилась в ту тьму, что царит в ее собственной душе.