***
— Ваас везде. Куда ни посмотри, — сказал Бен суеверным полушёпотом, ещё пару дней назад, когда Мэл отлёживалась в бараке. Почти смешно, а ещё смешнее, что чистая правда. Остальные казались просто злыми тенями. Ржали, конечно, переминались с ноги на ногу, будто в штанах им что-то мешало, вытаптывали латки травы у дороги, которая начиналась прямо за разинутыми воротами щербатого забора. Там ворчали моторами два джипа; Мэл пыталась коситься на размалёванный капот ближайшего, но видела почему-то только нависшее над ней лицо. О, она так сосредоточилась на своих наблюдениях, что как-то подзабыла: выполнять задание «босса» придётся под охраной самого свирепого из его псов. К тому же, как видно, никто не собирался давать ей время на накопление сил — на «работу» волокли уже на следующий день после аудиенции… Эти глаза в кругах темноты, с окрашенными кровью белками. Эта бензиновая вонь, царапающая горло, прогорклый пот, окисленный металл на губах — будто ржавчина с автоматных стволов осела прямо во рту. Одуряющая цветочная примесь — тут, чёрт возьми, вечно что-то цвело. И разлагалось, сходило гнилью под корни цветам, как очистилась от мяса вон та кость — собачья забава. — …смотри, блядь, у меня!.. Большую часть напутственной речи главаря Мэл пропустила. Ничего нового: мат и угрозы порезать на куски, если вдруг ведьма куда-то рыпнется с места «погрузки товара» или по дороге к нему. Что за «товар», задумываться даже не приходилось. Дурманом пираты пропитались насквозь, даже поры их вместе с потом выделяли приторную вонь марихуаны. О, эту дрянь будут выращивать даже через пять сотен лет, под лампами, заменяющими солнце, и в питательном составе вместо почвы. Где угодно, даже в притонах космического отребья на орбитах полузабытых планет, и даже химия не в силах вытеснить это неприхотливое и стойкое растение. «Погрузка», значит, да? Прямо промышленные масштабы…» — Мэл показалось: она тоже под кайфом. Вялые мысли ворочались, как в паутине, будто бред заразен, и заразу эту одними взглядами несли пираты. Сколько их? Шестеро? В присутствии предводителя обнаглели вдруг все и сразу, рассматривают, оценивают — кажется, прямо тут и полезут множеством рук под майку, если получат разрешение. «По-твоему умереть или сдаться в бордель было лучше?» — Перед глазами возник Бенджамин, бледный до серости, с дрожащими губами. Потом явилась девчонка из клетки — она давилась криком, а чьи-то руки хватали её за плечи и грудь, припечатывали мгновенными синяками тонкую кожу, разрывали и затягивали кружевное платьице, наброшенное на купальник… — Шевелись, миноискатель хуев… Прибор для ловли шпионов! — Мэл запоздало отшагнула, но главарь всё равно сгрёб её за плечо, легко развернул и подтолкнул к машине. С достаточной силой, чтобы, предотвращая удар грудью, выставить руки и повиснуть на дверце — там, где раньше было стекло. Спину будто током прошибло, на половине вдоха свело гортань и Мэл, пытаясь защитить хотя бы вправленный сустав, чуть прогнулась. — Ничё задница… — прокуренно просипели за спиной. — Да, блядь, я б её… — отозвался ещё кто-то, один в один таким же голосом. Нет, рожи у всех разные: белые, желтокожие — удивительно разношёрстная свора. Один вообще блестел голым торсом цвета полированного каштана. Кажется, говорил именно этот и заржал первым он же. Но руки, от которых в темноте расползалось стрелками серебристое кружево на теле проданной «русалки», были вроде бы белыми. Темнота делалась всё гуще, сквозь неё проступали алым электрические схемы тел — не людей, какие же это люди? Ярость толкала Мэл вперёд, выдавливала боль, побуждала тянуться к тому, чей голос казался самым похожим. А чернокожий хохотал, отрывисто, как лают гиены в местах, откуда он родом, не подозревая, что кто-то рядом с ним может отсмеяться уже через мгновение. — Ты, нахуй, тупой?! — Темнота развалилась на куски. «Схемы» осыпались искрами в палящих лучах, и Мэл вдруг обнаружила, что застыла к пиратам лицом, сжав кулаки. Глупо и так же смешно, как и отклячивать перед бандитами зад. Но никто больше не смеялся, а главарь нависал над одним из подчинённых и шипел: — Хуле ты лезешь к моей добыче? Тупой, я спрашиваю, блядь? Или глухой? Напомнить тебе, кто здесь царь и бог? Сам вспомнишь или отстрелить тебе хер, чтобы память улучшилась? — Ты, Ваас… ты… — Рядом с провинившимся лежал в пыли автомат, но Мэл ловила только смесь злости и страха, но ни намёка на желание дать отпор. Пираты притихли, как приготовленные к растерзанию мартышки, а Ваас всё ломал жилистому белому типу руку, заведённую за спину. Тип вдруг показался молодым, моложе Бена, почти жалким в сбитой на бок бандане, из-под которой торчали влажные от пота светлые волосы. До Мэл вдруг дошло: среди этих людей нет даже тридцатилетних. Будто пережить тридцатилетие на острове было некой проблемой. Впрочем плевать, пускай дохнут. У нормальных пацанов в памяти нет такого дерьма, как с девчонкой из клетки. — Кто сунется — хрен отсушу. На всю жизнь, пока не пристрелят, — на остатке ярости выдавила из себя Мэл. Вышло даже холоднее, чем обычно — последние смешки съело молчание, такое плотное, что с берега надвинулся шум прибоя. Пираты прятали покрытые чёрными пятнами гнили зубы, переглядывались. Ждали решения предводителя. — Заткнись нахуй, миноискатель. И лезь в джип! — бросил через плечо Ваас. Потом отпустил белобрысого, ещё ускорение придал, оттолкнув жёстко — Мэл в каком-то замедлении проследила, как перекатились мышцы под бронзовой кожей на плечах главаря. И только сейчас заметила у него ещё один шрам — уродливый округлый рубец почти над правым ухом, наверняка след, полученный в борьбе за власть… Защёлка дверцы поддалась неожиданно легко — механизм нехитрый, спасибо увлечению старшего Харта всякими древностями. Стараясь больше ни на кого не смотреть, покосившись только на торчащий над головой пулемёт, Мэл устроилась на раскалённом солнцем сидении.***
Лэнс любил стихи. Грустные, дождливые стихи про осень, из тех, которые зачем-то записывают в строчку. От каждой из таких строк становилось прохладнее — словно капельки влаги оседали на лбу, пылающем в лихорадке. Ненавистная жара. На каменистой дороге джип качало, как лодку в беспокойном море, или это штормило Мэл, зажатую посередине сидения двумя здоровыми мужиками. Некоторое время она ещё пыталась как-то подмечать дорогу. Фиксировала детали, считала повороты, но вдруг обнаружила, что чётко помнит только самое начало. Маяк с разрушенной стеной. Тот самый, видный и с берега, только сейчас он вырос перед глазами будто в режиме многократного увеличения, и дыра в его боку походила на рваную рану, чуть не развалившую пополам белое тело. Но тело как-то ещё стояло, у подножия его блестело русло реки, точнее, самое устье, место слияния с морем. Ущербный маяк уплыл назад, когда джип перевалил через пригорок. Мимо желтоватыми молниями метнулась пара изящных, тонконогих животных — то ли олени, то ли косули. Сапфировая дымка моря исчезла за поросшими высокой травой обочинами, но смотреть приходилось прямо перед собой, и уверенности в том, что дорога отдалилась от берега, не было. Уверенность расплывалась в дыму, колыхалась на приборной панели вместе с нелепой фигуркой в юбке и кричаще-жёлтой рубахе, отрывисто квакала из динамика какую-то песенку с тошно-экзотическим мотивом… Лэнс любил стихи о дорогах. Не о космических — таких, по которым можно ходить ногами. О каменистых перевалах гор, кромках прибоя, но больше всего — про осенний лес в дымке тумана. Джип сильно тряхнуло, и Мэл обнаружила, что почти отключилась с открытыми глазами. Лоб прожигало солнце, перед лицом таял сладкий запах жжёной травы. Вокруг всё так же колыхалась зелень, в ней ярко вспыхивали жёлтым и красным какие-то цветы. Времени-то сколько прошло? Час, полчаса, — маловероятно, эта дыра в океане не так велика. Несколько минут? Пейзаж не давал никаких подсказок. Только главарь успел закурить свою дрянь, и отвернуться от него можно было только в рукав соглядатаю от мистера Хойта. Синтетические вставки в деталях формы и экипировки не вонючими делать ещё не научились — на солнцепёке то ещё дерьмо, ничем не лучше наркотического курева. Лэнс иногда читал стихи вслух, наизусть, особенно если погода в них походила на вид за окном. Мэл попыталась вызвать в памяти лицо брата и не сумела. Не получилось ни разу, с тех пор как она выбралась из огня. Голоса тоже было не вспомнить — в дурмане марихуаны дрожали какие-то полузнакомые звуки, но слова приходилось додумывать самой. Низко стелется дым из печного пенька, предвещая ненастье, свинцовое небо и грязь под ногами. Молчалив, нелюдим, притомился искать позабытое счастье, в котором ты не был, наверно, годами. С неба множество слёз льётся день или два, может, месяц уже, может, целую вечность космических далей. То ли дождь, то ли звёзд переменный поток остриями ножей расколол бесконечность, где нас и не ждали. Мы с тобой всё идём, пропадая в дыму, погружаясь в туманы, что ползут по земле и по огненным листьям. Первым утренним льдом трав гнилых бахрому распластает и стянет на раздольях полей. Ну, а мы всё не близко. Лэнс тоже её бросил, как и все остальные, которые давно должны выйти на связь или даже явиться. — Лэнс… — Мэл не поняла, что шепчет вслух, пока не услышала над ухом: — Лэнс — это твой братец, так? — Ваас щелчком отправил на дорогу окурок, напоследок дохнув дымом в глаза. Заблокированное восприятие кольнуло болью — наверно, главаря беспокоил перелом, — да плевать, что именно. Враг отобрал у неё даже кольцо с образом брата, и теперь показывал в ухмылке зубы — крепкие, без следа гнили, как будто вожаку полагалось именно такое отличие от остальной своры. — Может, мне с тобой ещё по душам поговорить? — осведомилась Мэл невыразительно. Только слегка губами шевельнула, хоть в животе огнём пекло. В ногу над коленом будто для полноты чувств упирался стволом АК главаря, а мушка вдавливалась в кожу даже сквозь грубые штаны. Мэл вдруг поняла, что её откровенно оценивают — просто по выражению карих с зеленью наглых глаз, без всякой телепатии. — У тебя есть душа? — наконец усмехнулся он презрительно, скользнув картинным взглядом по небу и всему что росло и умирало под солнцем, будто намереваясь позвать в свидетели: нет у ведьмы из будущего души и быть не может. Мэл безразлично отвернулась, хоть внутреннее пламя подступало уже к горлу. Взгляд уткнулся в дурацкую фигурку на приборной панели — человечек в травяной юбочке дёргался, как припадочный, уже под новый развесёлый мотивчик. — Видишь, Лэнс, на какие дороги меня занесло? — стараясь больше не двигать губами, бросила Мэл в пустоту. Оттуда не отозвались, как молчал уже который день чёртов наушник. Наверно, стоило принять тот факт, что помощи не будет. Придётся как-то самой, если уж и правда застряла.