Воришка и Дракон

«Пригнись ещё ниже, попробую выйти из потока! — сквозь вой ветра и шум от хлещущих её по лицу, плечам и спине нитей серебристого дождя прорвался уставший голос Иниксета, чьи крылья подобно огромным темно-синим простыням бились по бокам от неё, оглушая ещё сильнее. — Только держись крепче, ветер сбивает». Он с силой нырнул вниз, и Кайри ощутила, как напряглось, подобно взведенной пружине, все могучее тело, как в районе плеч взбугрились мышцы, и безумно воющий вихрь швырнул их вниз, поддавшись беспощадному напору молодого дракона. Следующий порыв метнул тысячи сверкающих во вспышках молний льдинок ей в глаза, заставив опустить голову и поморщиться, почти утыкаясь носом в спину ящера перед собой. Того заносило из стороны в сторону и тащило вслед за направлением ветра, которое менялось быстрее, чем настроение Айши в слишком жаркую погоду. Могучая стихия, насмешливо рокочущая среди угольно-чёрных туч гроза, игралась со своими пленниками как кошка играется с мышью, прежде чем съесть её. То и дело ревущие вихри отбрасывали их прочь, норовя прихлопнуть, как зазевавшихся мух, и издевательский далёкий грохот предрекал им бесславную кончину. Усталость Кайри сливалась в соединённых сознаниях с усталостью Иниксета, едва державшегося в воздухе и чудом не падавшего под напором ливня и поднявшегося урагана. Сколько они уже летели и сколько времени прошло с последней недолгой остановки на передышку и перекус — Кай не знала, но даже боялась представлять. Да что там, она не могла толком разобрать, ночью они летели или днём, поскольку окружавшая буря казалась непроглядной. Однако неопределённость времени суток меркла по сравнению с тягучим и опасным осознанием того, что они могли давно уже сбиться с маршрута и пролететь над Гиллидом, не заметив этого, и теперь неумолимо приближаться к горам Спайна, из которых точно вылететь без потерь не удастся. Гроза никак не утихала, и все новые ветвистые молнии угрожающими раскидистыми вспышками мелькали прямо перед ними, заставляя Всадницу с вскриком пригибаться и закрывать глаза, а дракона — испуганно шарахаться в сторону, стараясь избежать столкновения с белоснежными кривыми линиями, которые могли в секунду превратить их в пепел. Под крыльями Иниксета мелькнуло что-то тёмное и неровное, и Кайри, охваченная страхом и отчаянием, успела даже невольно подумать, что все ещё хуже — они уже добрались до моря, что теперь простирало под ними свои жадные бездонные воды, стремясь дотянуться до Иниксета и утянуть их в соленую тёмную пучину. Впрочем, через секунду её страх сменился пламенем надежды: это была земля, изрезанная неровностями холмов и наверняка покрытая деревьями, но земля же! Если им удастся снизиться и приземлиться, то все опасности останутся позади. «Давай вниз, пока мы ещё что-то видим! — обратилась девочка к дракону, который отозвался усталым урчанием. — Держись, пожалуйста, держись, осталось немного…» Кай закрыла глаза и положила раскрытую ладонь на мощную напряжённую шею, щедро делясь своими силами с измученным ящером. Жемчужинка в её браслете давно опустела, а второе хранилище — красивой формы белый камешек, повешенный на шнурок на шее — было едва ли наполнено на половину. Собственные силы убывали гораздо сильнее, чем Кайри хотелось бы признавать, но когда её крылатый товарищ коротко зарычал и снова сложил крылья, собираясь снижаться широкими кругами, чтобы не вывернуть суставы, она поняла, что даже эта небольшая помощь была для него важной. Мягкая просьба коснулась её сознания: отпусти, не выматывай себя больше, и Иниксет тихо, но уверенно пообещал: «Все хорошо, дальше я справлюсь сам, — он одобряюще изогнул шею, словно пытался привычно ткнуться носом ей в плечо, только в полёте это было совершенно невозможно. — Не переживай. Мы долетим». Вот так, поддерживая друг друга, они летели дальше, постепенно приближаясь к темной земле и сражаясь с порывами ветра. Иниксет уже выпустил вперёд когти, готовясь крепко зацепиться за камни и пролететь между веток, как учили в академии, как вдруг сверкнувшая прямо перед ними молния с оглушительным треском ударила в огромную старую сосну. Та вспыхнула в момент, и ревущее пламя, которое даже дождь не смог потушить, быстро перекинулось на соседние верхушки. Обжигающие огненные языки жадно взметнулись вверх, пожирая сырую древесину, и дракон с силой свернул в сторону, поднимаясь ещё выше, взмахивая уставшими крыльями и умудряясь смотреть по сторонам, чтобы не поймать случайный огонёк. Кайри выругалась, не сдерживая эмоций, когда новый порыв дождя скрыл от них таившуюся внизу неизвестную землю. Её потихоньку начинало трясти от холода, что было очень плохим знаком, потому что дрожащими руками было гораздо сложнее удерживать надёжную хватку на седле. Лесного пожара ещё не хватало, черт подери, а ведь они уже почти приземлились! Ещё несколько минут прошли в тяжелом молчании. Дыхание дракона становилось прерывистым и хриплым, размеренный ритм полёта ощутимо сбился. Нужно было приземляться, где угодно, но приземляться, потому что такими темпами он может просто упасть, и это будет во много раз хуже. Кай коснулась белого камешка пальцем и, зачерпнув оттуда силы и почувствовав, как кровь прилила к щекам, а все тело наполнилось бурлящей энергией, обратилась к магии, пытаясь спровоцировать себе приступ: возможно, она смогла бы по плетениям жизни определить, куда безопаснее направиться. Знакомые вспышки замелькали у неё перед глазами, раскрывая все здоровое сияние огромных старых лесов во всей красе, наполненное живительной влагой и от того ставшее почти нестерпимо ярким. Они мерно покачивались из стороны в сторону, бешено переплетаясь и изменяя структуру. Изредка некоторые ветви, не выдерживая стихийного буйства, ломались, и, угасая в мертвый серый, улетали прочь. В такой лес тоже не приземлишься, мастерство Иниксета в полётах между ветвями его здесь не спасёт, потому что раскачивающиеся деревья могут случайно качнуться и ударить его, а там неизвестно, на что ты упадёшь — на ровную землю, в овраг, где легче лёгкого сломать крыло, или на сухие торчащие из земли корни. Ощущая направление её мыслей, дракон поднялся выше, стараясь сохранять прямую траекторию полёта. Рано или поздно перед ними должны возникнуть горы, и, возможно, там будет ровное плато или достаточно широкое пространство, на которое можно опуститься, а до безопасного места в виде пещеры или надёжного дерева добраться уже пешком. Конечно, улетать аж до Спайна никто из них не планировал, но другого выхода в данной ситуации девочка не видела. Проклятье, надо было все-таки переждать те «подозрительные тучки на горизонте», будто бы она не знает, какие в Алагейзии осенне-летние грозы. Жизнь в академии на протяжении приличного количества времени довольно сильно исказила её представления о непогоде, поскольку там она выражалась только сильным дождём и редкими вспышками молний, которые уже через пятнадцать минут грохотали далеко за пределами долины. Скалы появились в поле зрения неожиданно —из туманной дымки, сплошь исчерченной серебристыми линиями дождя, вдруг вынырнула чёрная неопределённая стена, приближавшаяся с приличной скоростью. Забив крыльями, ящер метнулся вверх, скользнув когтями по булыжнику с душераздирающим скрипом, и свернул влево, залетая в горный массив. Он поспешно сбавил скорость, чтобы не повторять подобных ситуаций, и ещё немного набрал высоту: горы здесь были огромными, высокими и не до конца изведанными, поэтому держаться ближе к земле было бы опасно. Молния сверкнула прямо у них за спиной, и Иниксет зарычал, шатаясь в сторону, в то время как Кай привычно закрыла руками голову и прижалась к седлу. Окружающие их острые пики словно сжимали окружающее пространство, и куда бы не пытался полететь уставший дракон, отовсюду на него издевательски скалились старые сыпучие камни. И, разумеется, никаких ровных площадок не было и в помине. Попав в своеобразный тупик, они завертелись на месте, пытаясь отыскать выход хотя бы из оврага, и спустя несколько таких оборотов вокруг своей оси у Кайри закружилась голова. Обычно она могла хоть полчаса так вращаться, не испытывая неудобств, поскольку самостоятельная лётная практика, продолжившаяся и в академии, давала свои плоды, однако сейчас она была вымученной, голодной, невыспавшейся и с никак не проходящими вспышками искажённого зрения, что значительно уменьшало способность долго выдерживать подобные нагрузки. «Вверх и влево», — раздался отстранённый чужой голос у неё, ослабившей защиту, в голове, заставив подпрыгнуть и оглядеться, дрожащей рукой хватаясь за лук и пытаясь отыскать колчан со стрелами. «Ты это слышал? — сомнительно обратилась Всадница к насторожившемуся товарищу, шипы которого опасно встали дыбом и зашевелились, издавая пронзительный стрекот. — Или у меня уже галлюцинации?» Иниксет сосредоточенно зарычал, оглядываясь и нервно взмахивая хвостом, совершенно очевидно ожидая нападения. Он упрямо не двигался с места, решив проигнорировать совет, и в принципе Кай была с ним солидарна. Новая вспышка ударила в считанных метрах, и вдалеке протяжно застонали падающие в пропасть булыжники. Какова вероятность, что следующий такой обвал не собьёт и их тоже? Подсказка незнакомого голоса — обещавшая стать единственной, поскольку Кайри исправила свою усталую ошибку и восстановила вокруг своего разума надёжные плотные щиты, в укреплении которых они с Нъязрогом порой проводили целые часы свободного времени — уже не казалась попыткой заманить в засаду. Серьёзно, в такую погоду просто невозможно сражаться, каким бы матёрым воином ты ни был, рискуешь только сломать что-нибудь себе или сильно поранить дракона. «Давай попробуем хотя бы подняться, — предложила девочка нерешительно, пытаясь разглядеть в темноте очертания окружающих их гор. — Возможно, получится перевалить за хребет». «Хорошо, — неохотно проворчал Иниксет, передергиваясь всем телом. — Проследишь за флангами? Не нравится мне эти подсказки сверху…» Послав ему волну угрюмого согласия, Кай опустила голову, пытаясь отыскать болтающийся на веревочке камешек, и плотно обхватила его ладонью, опустошая последнее хранилище почти до дна. Это было рискованное и опасное действие: не факт, что они в скором времени приземлятся, а у неё не осталось почти никаких резервов. Но безопасность была превыше всего, поэтому Всадница сознательно окружила себя магией и с головой окунулась в искажённое пространство. На удивление, оно почти не отличалось от настоящего, потому что в горах было не так много растений и живых существ. Она неуверенно огляделась, и яркая алая вспышка привлекла её внимание, заставив прищуриться сильнее. Голова начинала ощутимо побаливать из-за испытываемого напряжения, однако девочка была уверена, что этот красный сгусток энергии — источник и того мистического голоса, слишком сложным для какой-нибудь веточки было строение нитей, представлявших собой вытянутый, может, даже человеческий, силуэт. «Держись чуть левее, — она в точности повторяла слова незнакомого создания, заметила Кайри, но размышлять над этим не было времени. — Там, кажется, кто-то есть». «Так может, нам лучше в противоположную сторону? — сердито отозвался Иниксет, тормозя и уходя вправо. — Я совершенно не горю желанием встречаться с какой-то неизвестной силой, решившей обитать в горах Спайна!» И тогда Кай заметила ещё кое-что. А именно — едва различимые багровые потоки, медленно и спокойно кружившие над фигурой, окутывавшие её и простирающиеся во все стороны в воздух. Казалось, что свирепый бушующий ветер, попав в них, будто успокаивался и смирел, делая возможным нормальное приземление. Они совершенно точно исходили от незнакомца, обладавшего, судя по таким заклинаниям, могущественной магией и бывшего неплохим чародеем. Это могло быть ловушкой, но также могло стать и единственным спасением. Сосредоточившись и закрыв глаза, девочка передала увиденную картину дракону, и тот удивлённо заворчал, не ожидая такого поворота событий. Он сомнительно вытянул шею и полетел в сторону чужой магии, настороженно принюхиваясь и едва ли не дрожа от готовности мгновенно свернуть в сторону, уходя от магического удара. Тёплые потоки появились из ниоткуда, мягко подхватили Иниксета под крылья и плавно повели к земле, позволяя полноценно расправить крылья и спикировать на более-менее гладкий камень. Кайри неверяще смотрела, как незнакомец, вблизи выглядевший как обычный человек, сплошь окружённый красными обжигающими нитями, спокойно водил руками по воздуху, направляя полет её измученного дракона и помогая ему мягко опуститься, слабо клацнув когтями по гладкой скале, испещрённой странными огромными рытвинами. Не устояв, ящер тут же рухнул, болезненно заворчав и подобрав поближе лапы и хвост, по их связи прошла волна облегчения и обезоруживающей усталости, вмиг склонившей рогатую голову её товарища к земле. Напоследок шевельнувшись, он накрыл её, с трудом высвободившуюся из намертво затянутых ремнёй, одним из дрожащих и насквозь мокрых крыльев, укрывая от взора неизвестного спасителя, и закрыл тускло блестящие глаза, погружаясь в тяжёлый и необходимый сон. Больше всего на свете Кай хотела молча и без выяснений обстоятельств последовать его примеру, но вместо этого она повернулась в сторону человека и протерла ладонью глаза, пытаясь разглядеть очертания. Заклинание, держащее дождь на приличной дистанции, по-прежнему окружало их троих, однако это была привычная, истинная магия, а не искажённая и непонятная, и знакомые плетения, использующиеся во многих заклинаниях, светились здоровым настоящим алым пламенем, а значит, им уже повезло: они натолкнулись не на своих извечных соперников с их темной волшбой, а на кого-то ещё, незнакомого, но не такого опасного. «Лучше поспи, — снова обратился к ней мистический голос, принадлежавший человеку, и во вспышке молний она вдруг чётко разглядела вспыхнувшие багровым глаза на взрослом суровом лице. — Нагеройствовалась уже». Он вытянул ладонь в её сторону, и Кайри действительно выполнила чужую просьбу-приказ, не в силах сопротивляться и возмущаться несправедливому обращению, потому что вокруг — наконец-то, черт подери! — стало тепло. Сознание вернулось к ней такой же стремительной вспышкой, и у дёрнувшейся от неожиданности пробуждения Кай появилось стойкое ощущение, что прошло всего лишь несколько секунд. Жутко хотелось отправиться обратно в уютную тёплую бездну, ни о чем не думая и восстанавливая почти полностью истраченные на борьбу с беспощадной стихией силы. Сонно приоткрыв один глаз, она мельком огляделась, не обнаружив ничего, кроме плотной, густой и удивительно надёжной темноты, окружавшей её со всех сторон, и закрыла его обратно, крепче вцепившись немного подрагивающими пальцами в грубую, но мягкую ткань, накрывавшую её озябшее и медленно отогревавшееся тело с ног до головы. Ничего не случится, если она поспит ещё немного. Постепенно погружаясь обратно в сладкую негу, она потянулась разумом к Иниксету, осторожно ступая по извилистым светящимся тропам неразрывных уз, протянутым между их сознаниями. Дракон тоже крепко спал, и бурлящие в его голове вихри бесконтрольной энергии иного мира, мира грёз, лишь хлестнули вспышками холодной энергии по ее мыслям, прежде чем подобно диким птицам скрыться в неведомых далях, уводя погружённое в необходимый сон естество все дальше от физического мира. Они были в безопасности, оба. Значит, можно… Что конкретно можно, она так и не успела додумать, потому что снова заснула. А когда проснулась — то сначала долгое время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому окружающему её звуку. Лёгкий шелест одежды по каменному полу, стук достаточно твёрдых подошв, которые есть на каждой удобной, особенно для жизни в горах, обуви, тихое потрескивание веток в небольшом костерке где-то за изголовьем потенциальной кровати и левее её, едва уловимый свист ветра далеко впереди, очевидно за поворотом, потому что сквозняк был недостаточно сильным, чтобы затушить огонь. В помещении, хотя это скорее была пещера, учитывая, что они приземлились посреди голых гор, где физически невозможно было бы построить надёжный дом из дерева, находился один человек, и по всем законам логики это и должен был быть их таинственный спаситель. Судя по тому, что Кайри не чувствовала на себе пристальную тяжесть чужого взгляда, незнакомец даже не подозревал, что она проснулась, и продолжал заниматься своими делами. Непонятно, правда, какими… При нем не было оружия, потому что она не слышала ударов меча или лука об ногу или спину соответственно, кроме магии небывалой мощи, схожей по размеру и глубине с энергией, сапфировыми молниями искрившейся вокруг Эрагона. Но Эрагон был старшим из них, самым опытным чародеем и самым старшим Всадником, прошедшим всю войну — и каким же надо быть искусным чародеем, чтобы сравняться с ним в мастерстве владения древней магией? Ладно, успокоила себя девочка, осторожно вздохнув и тщательно имитируя глубокое дыхание погружённого в сон человека. Уж это она делать умела превосходно, даже спустя полгода спокойных ночей в нормальном доме и без угрозы со стороны воров или подвыпивших стражников. Ничего такого, с чем её воровской опыт, смешанный со знаниями о колдовстве, Всадниках и прочей не до конца объяснимой части жизни, не мог бы справиться. Надо просто вести себя ещё осторожнее и внимательнее следить не только за мимикой, жестами и интонациями, но и за состоянием мысленных щитов. Проверять их сейчас Кайри не рискнула, однако дозваться до лучшего товарища все-таки попыталась. Её снова встретили растерянные и разрозненные мысли, плавающие уже ближе к поверхности, но пока слишком прочно погружённые в абстрактное несуществующее пространство снов. Пускай спит, решила Кай, упорно удерживая собственное лицо в расслабленном состоянии и не позволяя себе даже тени улыбки, он заслужил достойный отдых после парочки общих нелепых решений из серии «да ладно, успеем пролететь до грозы». На её плечи в таком случае ложилась задача изучения обстановки и потенциального составления плана местности. Самое главное — они с Иниксетом были не так далеко друг от друга, он, судя по её ощущениям, чуть пониже и в более широком пространстве, имеющем выходы на свежий воздух: небольшой ветерок то и дело с лёгким свистом проходил по каменному мешку, поддерживая в ограниченном пространстве свежесть и приятную прохладу. Она же находилась в пещере, расположенной довольно глубоко внутри горы, но явно близко к её вершине, иначе звуки слышались бы иначе, а ветер бы досюда не доделал. Выбраться будет легче, если вдруг понадобится, но это она отметила чисто из привычки, вспомнив собственные правила: первым образом найди себе путь, по которому будешь отступать. Желательно бы, конечно, чтобы о нем никто заведомо не знал, но хозяина этих мест крайне трудно провести каким-нибудь загадочно скрытым тайным ходом, это уж скорее он тут каждый закоулок знать должен. По имеющимся у неё данным, гора вмещала в себя неплохое продуманное убежище, которое очень трудно найти и где тебя точно никто не побеспокоит и не догадается даже искать. Отличное место для отшельника, желающего только тишины и покоя, для учёного, ищущего вдохновение для открытия, для человека искусства, готовящегося сотворить шедевр… Или для человека, который не хочет привлекать внимание к своим не слишком законным личным делам. Она осторожно расправила правую руку и наугад потянулась ею к бедру, надеясь, что под накрывавшим её одеялом не было видно этого плавного гладкого движения. Пальцы нащупали твёрдый и буквально задубевший пояс, а вслед за ним — и родные кожаные ножны, в которых терпеливо покоился кинжал, ожидая своего часа. Отлично, у неё даже осталось оружие! Неразумно было бы со стороны потенциального злодея оставлять Всаднику из ордена его оружие, каким бы небольшим оно ни было. Да, перед ней был опытный маг, но иногда даже великая магия может оказаться бессильной перед быстрым и единственным ударом в шею. Вскрыть одну артерию — и любой человек, будь он хоть трижды волшебником, истечёт кровью у её ног, как последний нищий, и уже не будет разницы между ним и зарезанным в переулке самонадеянным богачом. Теперь нужно было приоткрыть глаза и оценить масштаб катастрофы и помещения за компанию. Сквозь полуопущенные веки она посмотрела в первую очередь на высокую и довольно подтянутую чёрную фигуру человека, спасшего их жизни. Он был одет в тёмную практичную одежду плотного хорошего кроя, носил перчатки без пальцев и двигался походкой человека, привыкшего гулять по краю пропасти. Гибкие и ловкие движения, напоминавшие немного кошачьи, привлекали к себе внимание, и Кайри чуть поджала губы: тяжёлый будет противник, пластичности ему тоже на занимать. Незнакомец стоял к ней спиной, что-то смешивая у костра, и девочка не могла изучить его лицо — но без сомнения отдала бы многое, чтобы иметь возможность это сделать. Слово ощутив её желание, человек развернулся и плавно направился к лежбищу, которое служило ей кроватью и которое на самом деле представляло собой удобную и согретую выемку в ровном полу, устеленную мягкими простынями и одеялами. Кай поспешно прикрыла глаза и продолжила лежать в той же позе, ничем не выдавая своей нервозности. От одинаковой позы у неё затекли ноги, но если начать ворочаться именно тогда, когда человек подходит к кровати, это вызовет подозрения. Пришлось терпеть, едва заметно стиснув зубы. По коже пробежали противные мурашки, когда чужой взгляд задержался на её безразличном расслабленном лице. Незнакомец слишком громко хмыкнул — и со спокойным невозмутимым весельем отметил: — Думаю, с демонстрацией актёрского мастерства на сегодня достаточно, можешь перевернуться, если хочешь. Только осторожно, без резких движений правой ногой. Ты её немного растянула, пытаясь удержаться в седле. Притворяться и дальше не имело никакого практического смысла, поэтому девочка открыла глаза и сразу сжала ладонь на кинжале, угрюмо изучая незнакомца. Вблизи тот выглядел намного старше, чем издали, старше даже Эрагона с его полуэльфийской внешностью: высокий, бледный, с выделяющимся скулами и суровыми обветренными губами, он смотрел на неё с ироничной усмешкой, сверкавшей редкими багровыми искрами на темной карей радужке необычных мудрых и насмешливо-спокойных глаз. Он наверняка был в курсе каждого её неосторожного движения, вдруг поняла Кай, внутренне напрягаясь и с трудом удерживая чужой взгляд. Черные длинные волосы покрывали его худое лицо, и только часть из них небрежно удерживалась на затылке плотным ремешком, а нижнюю часть лица покрывала находящаяся в состоянии лёгкого хаоса борода. Все ещё ничего страшного, попыталась убедить себя Кайри, перед тобой, конечно, не совсем обычный человек, но вести себя стоит так, будто тебя это совершенно не тревожит и не волнует. — Что меня выдало? — поинтересовалась она якобы спокойно и с долей самоиронии, поднимаясь и на всякий случай отодвигаясь подальше к стене, чтобы защитить спину. — Бровь дёрнулась? Слишком заметная улыбка? Изменилось дыхание? Мышцы напряглись? Человек покачал головой, изучая её с заметным интересом. После чего соизволил ответить: — Нет-нет, внешне я бы даже не придрался, — он выразительно коснулся указательным пальцам виска. — Мысли. Щиты вы изучаете явно слишком поверхностно. Со стороны твоего учителя это серьёзный недосмотр, уж он-то, со своим жизненным опытом и, — незнакомец поморщился, будто вспомнил что-то неприятное, — разного рода знакомствами, должен бы понимать, насколько опасен недостаточно защищённый разум. Если она сейчас бросится защищать академию, это будет выглядеть в высшей степени глупо, даже ещё глупее, если она прямо сейчас, под изучающим взором явно знающего эбритхиля человека начнёт тщательно укреплять ментальные стены вокруг уязвимого рассудка. Поэтому Всадница недовольно повела плечами, тщательно скрывая уязвлённую гордость, и неохотно кивнула. Да, пускай они действительно не уделяли большого внимания щитам — что, в общем-то, не мешало посвящать несколько часов в день медитации и наблюдению за окружающей природой… — это был и её личный прокол тоже. Отправляешься на несанкционированную миссию — будь добра, подготовься по всем фронтам, чтобы не попадать в такую глупую ситуацию. Обладай она большими навыками в этой сфере, может, и смогла бы угадать намерения этого странного чародея и составить план действий, а не просчитывать все возможные варианты развития событий. Конечно, выглядел он вполне дружелюбно, не пытался ее атаковать, не оскорблял академию, орден и прочих товарищей-защитников страны, даже соизволил небольшую лекцию прочесть, однако все это могло быть хитроумной попыткой пустить наивному потерявшемуся ребёнку пыль в глаза. В конце концов, каким же чудом он оказался рядом именно в день, когда разразилась гроза, и именно тогда, когда их силы были почти на исходе — что и заставило друзей довериться неизвестно кому и приземлиться рядом с его возможным домом? Слишком подозрительное совпадение и слишком выгодное сочетание для врагов. — Предположим, — она подобрала к себе растянутую правую ногу, отметив мимолётом, что та действительно опасно побаливает в районе голени, и поднялась одним движением, осторожно отложив в сторону тёплое одеяло, под которым проспала несколько часов. — Спасибо за вашу помощь, тогда, во время грозы, и за нынешнее гостеприимство. Вы живёте здесь, в горах? Подпустить в голос немного недоверчивого интереса типичного доморощенного Всадника оказалось не так трудно, а барьер вокруг разума она все-таки незаметно уплотнила изнутри, маскируя собственные интересы: потихоньку выбить из потенциального противника информацию и придуманную легенду. Найти в ней несостыковку с реальностью будет нелегко, потому что в Алагейзии она не была добрых полгода, даже чуть побольше, учитывая пребывание в Элессмере, но законы логики пока никого не подводили. Она немного прошлась, разминая пострадавшую конечность, но в конце концов присела на один из торчавших прямо из земли удобных камней и принялась опытными движениями растирать затёкшие мышцы, с силой нажимая на твёрдую кожу. Было больно, но если не заняться этим сейчас, то дальше будет ещё хуже. А им нужно как можно скорее добраться до Гиллида и как можно ненавязчивее покинуть чужое общество и желательно хорошенько спутать следы, чтобы избежать слежки. — Не стоит благодарности. Лететь прямо в грозу несомненно было замечательной идеей, — да, спасибо за сарказм, его здесь здорово не хватало. Кай скептически покосилась на незнакомца. Тот совершенно этим не смутился: — Да, живу. Сюда редко кто заходит. И тем более — залетает… Значит, вы из восстановленного Эрагоном ордена? И как там отношения с гранитом орденской науки? Грызётся? Кайри невольно прыснула, и человек тоже чуть улыбнулся, хотя этого и не было особенно видно из-за бороды. Странно. Даже для возможного хорошего притворщика из вражеского стана он вёл себя слишком — какое бы слово подобрать, чтоб не солгать, не оскорбить и не польстить — невозмутимо. Не выпрашивал ничего, не намекал на недавние нападения, не задавал провокационных вопросов, не утаивал, хотя это только пока, ничего. И первый свой вопрос задал не про расположение академии, а про чёртову учебу! Оригинальный какой-то злодей получается… — Именно из него. Ну, как видите, с щитами и вправду не очень. Мы пока ничего серьёзного не изучаем. Мне, например, даже фехтовать нельзя ещё, слишком мелкая, — незачем говорить человеку, что этим кинжалом она может спокойно заколоть любого, кто осмелится заявить о своих враждебных намерениях, и обращаться с ним умеет далеко не на уровне новичка. — Но учителя действительно хорошие, а знания интересные. Могу ещё поговорить банальностями. А вы, стало быть, знаете Эрагона? — Странная какая-то программа получается, — незнакомец окинул её критическим взглядом, полным сомнения, задержавшись на ножнах, в которых покоился смертоносный кинжал. — А летать в одиночку по стране, значит, можно? Так, а вот тут она уже ничего не придумала, прокол получается. Времени на создание правдоподобной версии не было совершенно. Что лучше: соврать и выглядеть нелогично, но зато намекнуть, что её исчезновение вызовет вопросы, или сказать всё как есть и выглядеть совершенно логично, начисто лишив себя поддержки со стороны мистических взрослых. Нет, ну они в любом случае будут её искать, учитывая обстоятельства их отлёта и те события, что ему предшествовали… Кайри как можно безразличнее пожала плечами: — Я не говорила, что можно. Так вы знаете Эрагона? Незнакомец коротко рассмеялся, и в его взгляде появилось что-то, похожее на уважение: — Забавное отношение. И что, мне в скором времени ожидать гостей? — по тону его голоса было понято, что он ни капли этого не ждёт и подобный вариант даже не рассматривает. — Думал, что знаю, но теперь не уверен. Мы довольно часто виделись в военное время. — Забавная формулировка, — скопировала его девочка, наклонив голову в сторону. Человек ухмыльнулся, но комментировать ничего не стал. — Нет, ждать гостей по-любому не придётся — наш изначальный путь лежал далеко не в глубины Спайна, поэтому задерживаться здесь мы вряд ли станем. Незнакомец не выразил никакого дискомфорта или откровенного недовольства от её слов. Лишь повёл плечами, оборачиваясь к огню и по-прежнему поддерживая лёгкую беседу. — Дело твоё. А историю вы изучаете? — Кай озадаченно моргнула. Человек артистично взмахнул вилкой, хитроумно прокручивая её меж ловких пальцев, и пояснил: — Ну, войны там всякие, скажем, недавние? Или только историю развития старого ордена и эльфийского государства, военной истории для Всадников не существует, период упадка и подавно забыт? Проклятье, харизма и подобная манера говорить всегда были её слабым местом, выругалась про себя Кайри, обнаруживая, что с гораздо большей симпатией разговаривает со спасшим ей жизнь чародеем, чем считанные минуты назад. Хотя бы потому, что подобная манера и поведение были характерны для неё самой. — Когда я улетала, мы с большим интересом рылись в исторических рукописях трехсотлетней давности, — призналась Кай. — Поразительно, — недовольно фыркнул человек. — Эльфийских, небось? — Это риторический вопрос? — невесело пошутила Кайри, и на этот раз одобрительно хмыкнул уже незнакомец. — Впрочем, это не останавливало нас от самостоятельного изучения. Мы с другом, — она прервалась, чтобы сглотнуть болезненный комок в горле, — ночами сидели над документами эпохи Гальбаторикса и Империи, нам это казалось более актуальным. Вот вы, как человек её заставший, часом не знаете, какой гений в один печальный для истории день подумал, что «Урубаен» как название столицы будет звучать лучше, чем «Иллирия»? И когда чародей даже оторвался от неторопливого поглощения пищи — куска жареного сочного мяса со специями — и снова внимательно на неё взглянул, Кайри с довольной усмешкой поняла, что ей все-таки удалось его удивить. — Гальбаторикс, наверное, и подумал, — с лёгкой озадаченностью произнёс он, явно не ожидая такого столкновения со своим прошлым. — И что, нашли что-нибудь интересное? И... Что-то в его голосе изменилось. Будто тонкая и натянутая до звона струна напряженно зазвенела в якобы невозмутимом тоне. Кай прервала свой массаж. Подняла голову и прищурилась, скрестив пальцы на колене. Человек тоже отложил приборы и уставился на неё. Выпавшие из хвоста пряди почти полностью закрывали его посуровевшее лицо, но взгляд был точно направлен на неё. А и действительно, что интересного они могли найти? Отшельник, живущий в горах Спайна, в отдалении от столицы, ордена и просто людей. В пещере. С достаточно большим помещением, в котором спокойно уместился её дракон, тоже немаленький. Хорошо знающий Эрагона. Спокойно критикующий его манеру обучения. Говорящий о важности ментального контроля над своим собственным разумом. Обладающий багровой энергией в магическом спектре. Рассказы, уцелевшие письма, документы, приказы — все это в едином порыве закружилось перед глазами, пока не сложилось в запомнившийся из учебника абзац. У короля было три драконьих яйца, все, что осталось от некогда великой расы. Одно из них, синее, было украдено. Второе из них, зеленое, вылупилось в самом конце войны. Третье из них, красное, было отдано одному из самых опасных противников варденов, который учился, по слухам и не до конца подтверждённым сведениям, у самого Гальбаторикса. Сыну Проклятого. — И что, — поинтересовалась Кай вопросом на вопрос, видя, как сидящий перед ней человек чуть вскидывает бровь в ожидании очередного удивительного высказывания. — Он действительно приносил страдания людям? — Скорее уж владельцу, — невесело ответил Муртаг.