Воришка и Дракон

— Ну что за чертовщина! — не сдержала своего гнева Кай, прежде чем тяжело рухнуть на пол от очередного мощного броска, выбившего меч у неё из руки и отправившего его куда-то в полет по неопределённой траектории ей за спину. — Это нечестно! Ты выше, и сильнее, и старше, и вообще, он слишком тяжёлый. Муртаг не удостоил её ответом и вместо этого играючи прокрутил алый клинок в ладони, как будто он выполнял какой-то акробатический трюк с палочкой на глазах у сотни зрителей, жаждущих развлечений. Кайри не особенно впечатлилась, потому что видела эту картину уже пятый раз за день и приблизительно двадцатый за последние два дня, и вместо этого поднялась одним движением, ощутив с долей удовлетворения, как напряглись пока полные сил мышцы. Специально давая себе время восстановить сбитое от удара об землю дыхание, она медленно подошла к сверкающему специально затупленным — что не мешало ему оставлять долго не проходящие противные синяки, которые приходилось лечить магией и заодно тренироваться и в этом направлении — лезвием клинку, изучила его с высоты своего небольшого роста с долей здравого скептицизма и ненависти и только потом с печальным вздохом схватилась за обитую кожей для большей устойчивости рукоять. В следующую же секунду она едва успела увернуться от широкого взмаха Зарроком, опустив голову и выбросив руку с мечом вперёд, чтобы отогнать противника. Без особых усилий поймав её лезвие своим, Муртаг с силой отвёл его, чем заставил её неловко завалиться назад, и они снова схлестнулись, обмениваясь скользящими быстрыми ударами и выискивая слабое место в обороне соперника. Природная ловкость с гибкостью и небольшие размеры позволяли младшей Всаднице эффективно уворачиваться от размашистых и рубящих ударов, но и её соперник не придерживался исключительно одной тактики: он то задавливал её ростом и весом, вынуждая кувыркаться в стороны и уходить в глухую оборону, то наносил быстрые точечные удары остриём, которые приходилось или отводить, или парировать, то обрушивался с флангов, и тогда начиналась самая тяжёлая часть сражения, когда от неё требовали одновременно защиты и нападения. Так и сейчас, Кайри быстро взмахнула мечом, намереваясь ударить наставника в бок, но тот с лёгкостью парировал этот удар. Тогда девочка позволила своему лезвию скользнуть по алому металлу Заррока, подвела его к самому кончику, и, с силой дёрнув оба меча вниз, прошлась лезвием по чужой темной одежде в районе рёбер, насколько хватило размаха, после чего легко отразила следующую атаку сбоку и снова отскочила. Будь клинок в боевом состоянии, это была бы довольно серьёзная рана, и Муртаг, скользнув ладонью по своей форме, довольно кивнул, хотя на лице его не отразилось ни одной эмоции. Без лишних слов он нанёс пару резких мощных ударов, заставивших её присесть в попытке удержать напор, широко шагнул вперёд, загоняя Кай в угол, снова размахнулся, и на этот раз удача изменила ей: лезвие с силой ударило по правому плечу и оставило очередной проклятый синяк. Сжав зубы, Всадница нашла силы развернуться и встретить очередной выпад. Она скрестила оба меча и со всей силы надавила на перекрещённые лезвия. Плечо пульсировало противной болью, но проигрывать ещё один раунд она не собиралась. Оттолкнув от себя старшего, она ударила справа, потом быстро выбросила лезвие вперёд, целясь остриём в левый фланг. Наставник поспешно отскочил, что дало ей возможность выскользнуть из устроенной им ловушки замкнутого пространства и попытаться нанести удар в спину, потому что на войне все средства хороши. Но, видимо, не один Эрагон обладал воистину эльфийской ловкостью и скоростью, будучи от рождения человеком, потому что Муртаг чудесным образом извернулся и снова поставил блок ровно по середине её меча. Короткая комбинация: выпад, парировать, отступить влево, снова рубануть наотмашь в попытке хоть руку задеть, уклониться и присесть, наугад махнуть по ногам, ещё два быстрых обмена скользящими ударами — бой стремительно набирал скорость, и Кайри с растущим ужасом поняла, что она устаёт, что дышать становиться тяжелее, а меч будто набирает в весе с каждой секундой. В следующий раз, когда она приняла перехлёст, правая рука дрогнула, и Всадница схватилась за рукоять обеими руками, дрожа от напряжения. Продержавшись несколько секунд, она со свистящим выдохом отступила и позволила противнику дёрнуть оба оружия вниз и, не давая ей опомниться, прижать неопасное лезвие к шее. — В этот раз получилось лучше, молодец, — то, что Муртаг решил нарушить молчание и заговорить, означало временную передышку между схватками и возможность перевести дыхание, что Кай и сделала. — В угол мне тебя загнать уже не удаётся. Надо больше следить за дыханием, чтобы не выматываться так быстро. Ты дышишь слишком глубоко и медленно, попробуй вдыхать почаще, но не так сильно, соблюдая и в бою, и в дыхании один ритм. — Ладно, — выдохнула Кайри, прежде чем упереться руками в колени и попытаться изгнать пляшущие перед глазами чёрные точки. — Можно водички? Или сейчас второй раунд начнётся? — Нет, думаю, на сегодня достаточно, — наставник смерил её скептическим взглядом: — Плечи расправь. Походи по пещере, поболтай с Иниксетом, только на месте не стой. Двигаться с место тяжело, почти невозможно, но по небольшому имеющемуся опыту Кай знала, что после выматывающего сеанса сражения лучшим лекарством будет пройтись и заняться какой-нибудь рутинной работой: прочистить лезвие меча, заодно снять с него заклятие и вернуть изначальную остроту, снова сложить собственный плащ для прогулки по горам и разгладить несуществующие складки, действительно попытаться дотянуться до Иниксета, который, судя по доносящимся сквозь помутневшую от большого расстояния связь обрывкам эмоций и коротким, отрывистым мыслям, тренировался сражаться или проходил один из сложнейших маршрутов под бдительным наблюдением Торна. В академии их не особенно учили устанавливать мысленный контакт на большом расстоянии друг от друга, поэтому им пришлось срочно этому учиться, преодолевая сопротивление разделяющего пространства и пытаясь услышать другого на расстоянии хотя бы пары километров, как сейчас. Друг был сосредоточен на каком-то задании и отвлекать его было бы откровенным предательством, поэтому Кайри незаметно пожелала удачи и отстранилась обратно. Мимолётом она отметила, что в последнее время этот трюк стал получаться значительно лучше: в отличие от самого начала обучения, когда чужие мысли полностью пропадали из её головы, на текущем уровне Кай уже могла отличать какие-то сформированные высказывания, идеи и действия, а если попыталась бы чуть сильнее и конкретно настроилась на разговор, то смогла бы и увидеть место, куда полетели драконы. Конечно, такая попытка дотянуться до сознания ящера не могла считаться полноценной тренировкой, когда она специально сидела в темной пещере, лишенной выхода к поверхности, не осознавала, где находится, и при этом пыталась с помощью мыслей летающего вокруг или рядом с подземной комнатой Иниксета определить, где находится выход из лабиринта и в какой части южного Спайна они вообще оказались. Такие занятия занимали несколько часов, потому что Муртаг наотрез отказался вмешиваться с самого начала, заявив, что эта способность у неё должна быть развита на высочайшем уровне. Да, Эрагон никогда не рассматривал вероятность, что ученикам придётся работать отдельно или общаться на приличном расстоянии: в мирной Алагейзии, величайшими опасностями которой были разбойники или случайные единичные шейды, Всаднику и дракону просто не было смысла разделяться. Однако настоящая жизнь была чуть более суровой и сложной, и чтобы успеть за ней и её ритмом, они должны уметь полагаться не только друг на друга, но и на самих себя. И тем приятнее было осознавать, выбираясь наружу ближе к вечеру и восхищаясь безоблачным ночным небом, на котором к тому времени уже загорались первые звезды, что она, Кайри, справилась с этим самостоятельно: нашла выход, услышала Иниксета и смогла договориться с ним о встрече в удобном месте. Муртаг в основном оставался довольным ходом тренировок, и единственными его претензиями, как правило довольно однообразными, было возмущение поразительной узкостью и лёгкостью их программы. Возможно, с долей сомнения в грубоватом голосе рассуждал учитель, специально сбивая её с мысли при защите разума, лидер ордена рассчитывал на длительное время подготовки нового поколения защитников и не хотел повторения собственной истории, когда ему приходилось учиться намного быстрее обычного, поэтому выдавал материал небольшими — мизерными, фыркнул тогда в его разуме более прямолинейный Торн — порциями и равномерно распределял нагрузку. Но такими темпами полноценное обучение могло растянуться на десятки лет и в итоге все равно было бы малоэффективным из-за отсутствия настоящей практики и лёгких заданий. Кайри бы с радостью приняла участие в интересной дискуссии, вот только она была категорически занята тем, что пыталась спасти свой разум от мощного давления, которое наставник умудрялся поддерживать играючи, не давая послаблений и только усиливая натиск при малейших признаках усталости с её стороны, и удержать вокруг сознания надёжный щит. На самом деле, фехтование, физические тренировки на ловкость и выносливость, даже обучение магии и использование собственного ментального искажения в качестве оружие — все эти жуткие названия и виды деятельности меркли перед одной единственной тренировкой, от которой действительно хотелось выть. Защита сознания, сопротивление чужой воле при попытке удержаться в одной позиции, седле, при шуме и нарочитом громыхании снаряжением, оружием, при громких голосах внутри головы и вне её — вот что было действительно тяжёлым. Конечно, Кайри имела представление о работе собственного разума, о необходимости защищать его от противника, чтобы вести бой нормально и иметь шансы на победу, о способе одержать эту самую победу, сломив чужое мысленное сопротивление и измотав соперника поединком не на мечах, а внутри его собственной головы… Обо всем этом рассказывали учителя-эльфы в Академии, об этом она читала в книгах Элессмеры. Но реальность, как и всегда рядом с Муртагом и его программой тренировок, оказалась гораздо более жестокой. Начать следовало с того, что её собственные щиты вообще никуда не годились и проламывались наставником за несколько десятков изматывающих и унизительных секунд, и после каждого такого боя Кай валялась на спине минуты три, придерживая у носа плотную белую ткань, чтобы унять кровотечение. Тем временем, старший Всадник пораженно качал головой и пытался вспомнить, каким образом его самого тренировали ставить мощнейшую непроницаемую стену в сознании, в которой Кайри не смогла проделать даже трещину, о каком-либо разрыве или дыре речи даже и не шло. В конце концов, он коротко объяснял ей теорию, оставался на приличном уважительном расстоянии и наблюдал, как она тщательно возводит новые барьеры, усердно сглаживая их и выравнивая, превращая хрупкую неустойчивую субстанцию в ледяной надёжный заслон, почему-то ослепляющий белоснежным цветом. У каждого чародея был свой собственный способ защиты разума, и зависел он как правило от принципа выбора воспоминания для блокировки соперников. Сам Муртаг использовал образ непробиваемых стен Урубаена, в котором жил долгое время и чьей несокрушимостью сполна смог проникнуться, так как провёл внутри бастиона долгие и не самые лучшие годы своей жизни. Кай лёгких путей не искала, и первые её попытки сотворить приличный заслон, первичную степень защиты, неизменно превращались в лабиринт, с каждой секундой обрастающий новыми поворотами и тупиками, но отказывались принимать ровную однообразную форму и структуру. — Это мощный и гарантировано действенный метод, — говорил ей весьма поражённый таким необычным способом наставник. — Никогда такого раньше не встречал. Но такое воздействие я тебе рекомендую оставить на втором плане, как запасной вариант, потому что поддержание постоянно изменяющегося лабиринта требует огромной концентрации, в бою ты его просто не удержишь. И Кайри приходилось срочно выдумывать что-то ещё. Не признаваться же в самом деле, что после недавних нападений на академию она не чувствовала себя в безопасности нигде, а память о родном городе и его узких улочках, в которых она не раз укрывалась от старших бандитов или стражников, единственная могла вернуть это эфемерное чувство уверенности и защищённости. Туман, окружавший долину, довольно быстро рассеивался и она оказывалась как на ладони, непроницаемые леса Эллесмеры бледнели, насыщенного зеленого цвета листва жалко осыпалась на землю, и обнаженные деревья не могли защитить её от мысленного удара Муртага, а использование хаотичных вспышек ментального искажения в качестве стены света заканчивалось головной болью для них обоих — и при этом безоговорочной победой старшего. — Хорошо, — уселся рядом с ней мужчина после очередного неудачного раунда и протянул новый небольшой бинт, чтобы Кай вытерла стекавшую на губы кровь. — Давай по-другому. Вспомни любую твёрдую поверхность, которая когда-то произвела на тебя впечатление. Что угодно: скалу, толстый ствол дерева вблизи, землю после падения, зеркало, водную гладь… — Лед, — прервала его Кайри, резко подняв голову. — Замерзшее озеро рядом с Элессмерой. Мы с Иниксетом много раз над ним летали в зимний сезон, когда я ещё только училась держаться в седле. Учитель тепло и немного неуверенно ей улыбнулся, встретив такую же ответную чуть смущённую улыбку: — Очень хорошо. Попробуешь? Она и попробовала. Сконцентрировалась, воспроизвела в голове само воспоминание, чем вызвала растроганный отклик у дремавшего на тот момент Иниксета, который увидел этот миг их общего прошлого во сне. Перед ней во всем великолепии распростерся сверкающий белизной лёд, который приближался по мере того, как сложивший крылья дракон нёсся вниз. В нем едва различимо отражались два приближавшихся силуэта, и они приобретали все более чёткие очертания. Ветер заново взвыл в её ушах, и Кай волевым усилием перевернула картину, превратив ледяную озерную гладь в твёрдую стену напротив своего разума. Они с Иниксетом пропали и растворились в недрах её памяти, окружённые теплом и радостью этого воспоминания. Скользнув несуществующей бледной ладонью по идеально гладкой холодной поверхности, Кайри мысленно обратилась к чужому присутствию: «Я готова». И тогда атака Муртага впервые не принесла особого успеха. Учитель со всей силы ударил по преграде, но она устояла и отозвалась лишь пронзительным низким гулом, от которого зазвенело в ушах и замерло на мгновение сердце. Непонятно было, кто из них удивился сильнее, но Кай не решилась заранее ликовать и лишь укрепила сверкающую равнодушной белизной стену. Второй мощный выпад не принёс успеха, лед даже не пошёл трещинами, только снова раздался рокочущий гул, который шёл откуда-то из глубин замёрзшей воды. Тогда наставник вернулся к своей любимой тактике долгого давления и двинулся тяжёлым невыносимым весом в сторону надёжного щита. Пока, так как этот способ они пробовали впервые, он не разговаривал, не сбивал её с толку и давал полноценно раскрыть для себя эту форму сопротивления. Под долгим, пусть и не в полную силу, давлением ледяной заслон остался нерушимым и твёрдым, в пустоту под ним посыпалась бледная и таявшая в полёте крошка, но ни одна трещинка не исчертила его идеально ровную поверхность. — Отлично, — выдохнул вслух Муртаг и отступил. Кайри тут же привычно повалилась на спину и зажала рукой нос — но крови не было. — Куда ты падаешь, я же его не пробил. Теперь сосредоточься на удержании, он должен быть постоянно вокруг тебя, чтобы в случае внезапного нападения ты не тратила время на возобновление. — А как мне тогда атаковать? — возмутилась успевшая встать Кай. — Нельзя же защищаться и бить одновременно. Старший Всадник посмотрел на неё с ироничным умилением: — Моё милое наивное дитя, — и растроганно потрепал ладонью по голове. — Ещё как можно, до этого нам ещё предстоит дойти. Хотя бы защищаться сначала научись, потом уже к атаке перейдём. Девочка со стоном отчаяния растянулась обратно на земле и тоскливо закрыла глаза. Улыбнувшись своим воспоминаниям, Кайри в настоящем завершила свою разминку после боя и наконец остановилась. Дыхание восстановилось, точки перед глазами исчезли, мышцы перестали ныть — теперь можно смело попить воды и привычно отправиться к себе. Если она правильно запомнила собственное постоянно меняющееся расписание, то сегодня у них намечалась вечерняя тренировка с магией, но об этом лучше спросить у Муртага. Мало ли, что он там ещё придумает. — Вечером в общем зале, да? — обратилась она к учителю, который, закончив со своим оружием, застёгивал у горла плащ. — Будем дальше работать с магией? И, как Кай и предполагала, этот невозможный человек не мог обойтись без чего-то нового в их уютной отшельнической жизни: — Нет, сегодня у нас с тобой важная миссия, — он наставительно поднял вверх палец. — Заканчиваются специи и овощи, нужно слетать в какой-нибудь отдалённый населённый пункт и купить. И, если я правильно понял твое изменившееся выражение лица, остаться или подождать с драконами нельзя. О, черт, нет, только и успела подумать Кайри, прежде чем быстро устремиться за учителем и пристать к нему с правой стороны как надоедливая рыба-прилипала, о которой Муртаг тоже откуда-то знал. Как прекрасен и обширен окружающий их мир, однако. — Муртаг, мне нельзя появляться в Гиллиде, — причём по очень многим причинам, нежелание общаться с людьми даже не на первом месте в этом списке. — Так мы и не в Гиллид собираемся, — пожал плечами наставник, не предпринимая никаких попыток отлепить её от себя и продолжая тащить вместе с мечом повисшую на себе девочку. — Кай, имей совесть, ногами хотя бы шевели. Гиллид расположен на ровной поверхности, драконов там сразу заметят. Я бы предложил куда-нибудь на север или к городам на побережье. Примерно представив себе картину портового города: с отвратительным запахом тухлой рыбы, огромным количеством снующего туда-сюда народа, постоянную влажность и мокрую землю или доски под ногами, раздражающие крики чаек и проклятый прибрежный акцент, из-за которого нельзя разобрать человеческую речь — Кайри с ужасом передернулась всем телом и обречённо подтянула поближе складки собственного зимнего плаща, который приходилось складывать вдвое, чтобы он не волочился по земле. — Давай уж тогда хотя бы на север, — с интонацией идущего на казнь человека отозвалась она. — Какие там города есть? Если они вообще там есть… — Ты сейчас оскорбила графа долины Паланкар своим суждением, — беззаботно отозвался Муртаг. — Между прочим, эта долина — историческое место. Торн и Иниксет вернутся где-то через час, тогда сразу и полетим. — Что за историческое место? — они как раз проходили мимо специально выделенного ей коридора, и Кай пришлось отпустить чужую руку и встать на землю. — И что ещё за граф? — Расскажу по дороге, — многозначительно пообещал Муртаг. Они вылетели за пару часов до заката и сразу взяли довольно большую скорость. Кайри привычно наслаждалась ощущением полёта и не сдерживала восторженных вскриков, когда воодушевленный путешествием и возможностью хорошенько размять крылья без дополнительных физических нагрузок Иниксет закручивал в воздухе очередной выученный у старшего сородича кульбит. Её плащ был надёжно застёгнут, а седло и пространство вокруг него было согрето заклинаниями, так что подступающего вечернего холода девочка почти не чувствовала. Их связь полыхала разными тёплыми эмоциями и, казалось, только укреплялась от каждой проведённой вместе секунды, становясь объёмнее и прочнее, чтобы никакие расстояния не могли удержать их сознания друг от друга. Нежелание покидать горы временно отошло на второй план как проблема, с которой надо будет разобраться в будущем, но не сейчас, и двое младших радостно переговаривались о планах на следующую неделю, о своих успехах и просто о посетивших их за сегодняшний день мыслях. Улавливая мелькнувшую в сознании Кай азартную мысль, тёмный дракон безупречно закрутил ещё одну сумасшедшую петлю, чем заслужил одобрительное ворчание Торна и вызвал головокружение у восхищённо заоравшей Всадницы, и поравнялся рядом со старшим. Теперь они летели чуть выше уровня вытянутого красного крыла, и его владелец подозрительно покосился над них. Так как оба ученика не собирались выделывать ещё какие-то рискованные трюки, красный ящер постепенно обратил все своё внимание на расстилавшиеся перед ними горы. И тогда Иниксет, с силой взмахнув крыльями, послал мощную волну воздуха в сторону красного дракона, заставив того отлететь чуть в сторону и сбиться с ровного ритма полёта. Торн зарычал, от чего, казалось, задрожали многовековые горы. «Детёныши!» — раздался его возмущённый голос в их объединённых до предела сознаниях, но по интонации и мелким обрывкам мыслей было понятно, что дракон на них совершенно не злится. Довольные своей шуткой, младшие отлетели подальше и пропустили момент, в который Муртаг, коснувшись одного из белоснежных высоких шипов своего товарища, что-то сказал ему мысленно. А в следующую секунду сильный взмах алых крыльев отнёс их далеко в сторону и даже перекувырнул Иниксета в воздухе. Разумеется, тому ничего не стоило с лёгкостью восстановить полёт, а Кайри даже не успела испугаться, но намёк был очевиден, и все четверо довольно рассмеялись, прежде чем снова полететь прежним сплоченным строем. «Так что там с историческим местом? — мысленно, чтобы не сорвать голос громким криком, поинтересовалась Кай. — И с графом?» «Удивительно, что вам об этом никто не рассказывал, — откликнулся незамедлительно старший. — В долине Паланкар, если конкретнее — в деревне Карвахолл, родился лидер нынешнего ордена Всадников, Эрагон, уж прости, перечислять все его титулы мне времени не хватит». Всадница удивлённо поморгала. Ни в одной сохранившейся рукописи о военных событиях двадцатилетней давности не упоминалось о происхождении легендарного героя, который победил короля вместе с благородными варденами и принёс в страну мир и покой. Действительно, Эрагон просто появлялся на поле боя вместе с Сапфирой как символ победы и надежды, и война продвигалась по стране, чтобы постепенно подобраться к Урубаену. Дурацкое все-таки название, мимолётом подумала девочка, прежде чем опомниться и завалить Муртага вопросами: «То есть, он не был никаким… Богатым сыном лорда? — в голове невольно всплыли воспоминания о том дне, когда Арья и Игурон приземлились в Гиллиде: переполненная площадь, основное количество молодёжи в богатых одеждах, в то время как у неё даже не было бы законного шанса прикоснуться к яйцу, если бы не волевое решение просто его похитить. — И не тренировался с детства, чтобы победить Гальбаторикса?» Старший некоторое время помолчал, и по их установленной связи все же просочилась странная болезненная грусть, поселившаяся чуть повыше сердца и плотно там закрепившаяся. «Нет, — сомнений не было, он видел скользнувшую в её голове мысль. — Ничего такого. Насколько мне известно, он был простым фермером. Не спрашивай, как к нему тогда попало яйцо из королевской сокровищницы. Как-то попало. Как-то все сошлось. А граф, о котором я тебе говорил, это его двоюродный брат Роран, тоже довольно известный герой войны. Титул ему дала сама королева, и он с семьёй живёт в восстановленном Карвахолле. Его дети лет на десять постарше тебя, наверное. Хотя не знаю. Не сказать, что я там часто бываю». Существовало между ними одно негласное правило, которое обе стороны совместного проживания соблюдали неукоснительно, постепенно и довольно медленным темпом делая небольшие шажки к сближению и большему доверию. Никаких конкретных вопросов о прошлом. Муртаг не интересовался, почему ей хотелось встретиться с Гирнаном, почему именно лабиринт из грязных темных улиц Гиллида был для неё физическим воплощением слова «безопасность», почему она покинула Академию без предупреждения и как именно она стала Всадницей в первую очередь. А она не осмеливалась спрашивать у него про историю, про войну и про его в ней участие, про отношение к Гальбаториксу и Эрагону, про источники его знаний об ордене и его обитателях в частности, про его детство, проведённое за стенами Урубаена и про поступки, за которые его назвали «Проклятым», как и отца. И одной короткой фразой в самом конце Муртаг невольно подчеркнул, что не хотел бы дальше разговаривать о прошлом Эрагона. И Кайри ничего не оставалось, кроме как с уважением принять его желание и смириться, вместо этого почти своевременно и продуманно сменив тему разговора в принципе: «Ну, вряд ли мы станем специально искать общества этого графа Рорана, — некоторая доля насмешки все-таки украсила её мысленный голос, и услышавший это одиночка усмехнулся. — Так что перейдём к делам насущным. Что купить-то надо?» После того, как она получила в распоряжение небольшой список покупок, девочка сомнительно обратилась к Иниксету, быстрым движением затемнив мысленную связь с наставником и убедившись, что он никаким образом не услышит и слова того, что она собирается спросить у дракона: «Как думаешь, стоит говорить ему, что в последний раз я совершила легальную покупку лет пять назад?» Тот заклокотал и оглянулся на неё с удивлением в белесом взгляде. «Серьёзно? — он умудрился в полёте изящно склонить перед ней голову. — Уважаю, конечно… Не надо. Вы же не обсуждаете прошлое? В конце концов, это не Гиллид, тут тебя никто не знает». Приземлившись неподалёку от деревни, так, чтобы никто точно не догадался задрать головы к горам и увидеть там двух крылатых ящеров приличных размеров, Всадники спешились и пошли к виднеющейся деревеньке. Она выглядела довольно прилично, несмотря на расположение на далёком севере страны, и вид маленьких уютных домишек даже заставил Кайри испытать какое-то подобие давно забытого горя — так сильно Карвахолл показался ей похожим на родной Гиллид. Муртаг решительно шёл вперёд, не оглядываясь и придерживая рукой рукоять спрятанного в багровые ножны легендарного меча, и девочка позволила себе немного затормозить и присмотреться внимательнее, убеждая собственный разум, что перед ней совершенно другое место, не имеющее отношения к её прошлому, каким бы ценным для неё оно ни было. Ещё только тоски по дому не хватало, пожурила себя Кай и ускорила шаг. Надо отвлечь себя поисками графского дома, он же наверняка должен быть огромным, цветастым и безвкусным, как и большинство дорогих домов богатых людей, которые ей довелось видеть. Странно, но на первый взгляд все дома были одинакового размера, и в самом центре не красовалось какое-нибудь уродливое сооружение, один вид которого мог заставить скончаться в муках её чувство прекрасного. Что же, уже неплохо. На самом деле, главу области помогли вычислить земельные участки, которые были огорожены забором у каждого домика. Заметив слишком выделяющуюся размерами территорию, Кай прищурилась и смогла в постепенно сгущавшейся вечерней темноте разглядеть довольно большой двухэтажный дом со множеством окон, лишенный, однако, аляповатых украшений и не злоупотреблявший декором. В целом, строение издалека казалось вполне симпатичным, но гораздо больше девочку привлекли яблоневые деревья, которые росли совсем рядом с довольно широкой улицей. Она рефлекторно начала выискивать наиболее подходящее место, чтобы перелезть через деревянный забор и стащить немного яблок, как вдруг голос Муртага отвлёк её от корыстных рассуждений о чудесных зелёных фруктах: — Держись ближе, чтобы не потеряться. Пусть уже и вечер, людей все равно будет прилично. Их пропустили без всякой бумажной волокиты, даже не удосужились осмотреть или проявить определенный уровень настороженности при виде оружия, которого у них на двоих набиралось довольно много для мирных путников. Да, за безопасностью тут следили явно не так строго, как в Гиллиде, с усмешкой подумала Кайри. Мысли неизбежно возвращались к яблокам и потенциально легчайшему делу её воровской практики. Поразительно, по всем законам логики и хорошего поведения, она уже должна была начать страдать и прислушиваться к внутреннему законопослушному голосу, который внушал бы ей, что подобное поведение недостойно представителя ордена Всадников. Хотя, стоп, минутку, а кто это из здесь присутствующих является представителем ордена Всадников?.. Как оказалось, широкая улица, на которую выходили прекрасные яблоневые сады с чудесными плодами — большие, наверняка твёрдые, чуть поблёскивающие при свете фонарей, да это же мечта, а не яблоки! — оказалась по совместительству рынком, который до сих пор работал и был преобразован в подобие скромной деревенской ярмарки. Становилось все проще совершить преступление и все тяжелее удержать себя от его исполнения. Кай зацепила чесавшиеся руки за ремень, пытаясь обратить внимание на нужные им специи, овощи и зачем-то отвратительный чеснок, но через несколько секунд поймала себя на том, что снова смотрит в сторону дома графа. Интересно, как бы на это отреагировал Муртаг? Помимо того, что был бы не очень доволен её исчезновением. Хотя она ведь может его предупредить. — Муртаг… — М? — очень активно среагировал занятый выбором капусты мужчина. — Чего случилось? Продавщица, немолодая пухлая женщина, посмотрела на них с улыбкой, и Кайри с леденящим душу ужасом поняла, что обращения по имени она не услышала, а вот ненужные логические цепочки, основанные в основном на их внешней схожести, построила, радостно приняв двух похожих людей за семью, пришедшую на рынок за продуктами, как будто они просто нормальные крестьяне. Страх какой. — Я сейчас вернусь, ладно? — незачем говорить, куда пойдёт и зачем. — Хорошо, только не потеряйся, — также отсутствующе отозвался Всадник. Проблема была в том, что Кай унеслась, как только услышала разрешение. Накинув на голову капюшон, она вальяжно прошлась мимо своей цели, подмечая, что в саду до сих пор кто-то работал. Очевидно, то были слуги или нарушавшие закон стражники, решившие подкрепиться за счёт угодий своего господина. Надо их как-то отвлечь. Подобрав с земли длинную палку, Кайри надёжно опёрлась на неё и осталась довольна. В перекинутую через плечо сумку она положила несколько камушков и небольшой лоскут коричневой ткани. Чудесно. Такой же неторопливой походкой вернувшись к садам и забору, она специально зашла за оставленные в одиночестве пустые коробки и протолкнула между досками забора палку, после чего отстегнула плащ, повесив его на ремень сумки, и схватилась за низко нависавшие над забором ветви какого-то дерева. Подтянувшись, она перебросила себя через преграду и приземлилась в кусты, тут же натянув плащ обратно. Кто там сидел, самое главное? По предварительному осмотру, это были два человека: парень и девушка, причём невероятно похожие внешне. Неожиданно в памяти всплыли слова Муртага про детей местного графа, и Кай даже ухмыльнулась такому совпадению. Её преступление это не остановит. Причудливо обтянув свою палку этим самым лоскутом ткани и на всякий случай поставив поперек первой ещё одну, поменьше, чтобы получившееся чучело было хоть примерно похоже на человека, девочка бесшумно переползла подальше от своего перевалочного пункта и оставила подделку там, на надёжном расстоянии от яблок. «Что ты делаешь?» — раздался любопытный голос Иниксета у неё в голове, когда она уже прицелилась мелким камушком в оставленные подальше сапоги молодого человека. «Тьфу ты, Иниксет! — руку пришлось опустить. — Яблоки краду». «У тебя есть деньги, но вместо этого ты решаешь украсть яблоки? Кай, раз в пять лет можно и нормально что-то купить!» Вот ведь наглая чешуйчатая морда, нашёл время для чтения лекций. «Вот почему-то на тренировках разговоров на расстоянии ты не такой общительный, — огрызнулась она с долей раздражения. — Я краду их из графского сада, и ты ставишь под угрозу всю операцию». «Радуйся, это прогресс! — не растерялся дракон. — Можно мне яблоко?» Молодые люди вдруг начали собираться, и Кай послала по связи быстрый импульс: помолчи, что-то серьёзное. Ящер послушно притих, но судя по его эмоциям, разговор этот был далёк от завершения. Интересно, а драконы вообще едят яблоки? Не давая себе передумать, Кайри широко размахнулась и кинула первый камешек. Он попал парню в затылок, и тот с удивленным вскриком обернулся в её направлении. Хорошо. Переместившись чуть правее, ближе к садам, она вытянула руку максимально влево и с той же позиции послала в сторону первой своей цели второй снаряд. Сапоги тут же упали на землю, а дети графа, если это и вправду были они, поспешно метнулись к оставленной ею кукле. Сама Кайри спокойно перебралась поближе к яблоням и сорвала первые два, тут же спрятав их в сумку. Время пока было, так что она снова обратилась к Иниксету. «Сколько тебе?» «Возьми пару, чтобы попробовать, — с готовностью отозвался дракон. — Тебя точно не поймают?» Кай забила последний карман ещё одним яблоком и снова спряталась в свои кусты. Оттуда она посмотрела на молодых людей, которые бродили по тёмному саду и переговаривались. Один раз они даже над чем-то посмеялись, но возвращаться пока не спешили. Скорее всего, чего она и намеревалась добиться, они приняли это за глупый розыгрыш и пытались найти шутника. Ищите-ищите, доброжелательно улыбнулась девочка и в пару прыжков залезла на дерево, чтобы изящно соскользнуть с него — уже по другую сторону забора. «Теперь — точно». Муртага она нагнала на самом выходе из города, причём Всадник будто даже не заметил её исчезновения и триумфального возвращения. Наступал неумолимый момент истины, и Кайри приблизилась к старшему, невозмутимо протирая рукавом туники яблоко. На вкус оно оказалось прямо таким, о каком она мечтала: кисло-сладким, твёрдым, сочным и огромным, и это было воистину прекрасно. — Поделишься? — обратился к ней Муртаг. Получив его, такое же большое, он откусил кусок и с неожиданно возникшим сомнением поинтересовался: — А взяла где? Кай посмотрела на него с кривоватой улыбкой. Посмотрела на оставшиеся позади сады. Снова перевела взгляд на старшего. Тот проделал взглядом то же самое путешествие и в конце концов заметил её набитую под завязку сумку. И рассмеялся. — Ты не злишься? Муртаг невозмутимо откусил ещё один кусок от яблока и покачал лохматой головой: — Даже не попытался, — после чего улыбнулся и взъерошил ей волосы: — Вот тебе и ещё одна причина, по которой из меня бы не получился приличный наставник ордена.