Давай поиграем

Утро наступило. Узнать это в текущих условиях было бы не так то просто, если б не внутренний энергетический прилив, работающий для покорителя огня лучше любых часов. Каюта корабля осталась такой же, как он помнил её. Корабль тот же, в два раза меньше чем железные монстры флота Народа Огня, правда, теперь команда была чуть больше. Половину экипажа составляли солдаты, согласившиеся отправиться в безнадежное плавание из уважения к Дракону Запада, а остальные были его достопамятным взводом под предводительством незабвенного Линга. Бедный парень, он, видимо, готов проклясть тот день и час, когда судьба свела его с сумасшедшим принцем. Сначала вулкан, теперь Аватар. Нет покоя грешникам! Умывание и бритьё - кто бы мог подумать, что за все годы детства и юности можно отвыкнуть от обращения с бритвой и в первый же день после снятия несносной повязки наделать два новых пореза, которые привели Айро в ещё большее расстройство. Дядя присутствовал при "торжественной церемонии", пытаясь оказать ему моральную поддержку при встрече с новым отражением в зеркале, поприветствовавшим его узкой полосой шероховатой, багровой метки Агни Кай. Шрам пересекал край брови, скулу и щеку опального принца, и по его мнению, на этот раз все вышло чуть лучше, чем тогда. Однако генерал так не думал, ведь у него не было шанса сравнить "до" и "после". Треволнений Айро об утраченной лицевой идеальности племянника вполне хватало на двоих. В конце концов его сетования по поводу обращения Зуко с бритвой вынудили последнего согласиться на услуги цирюльника в исполнении дядюшки, так что теперь каждый день начинался с бодрой трескотни и предложений отпустить бородку или усы. Что ж, существуют вещи, которые остаются неизменными, и обаяние старого генерала всегда будет входить в их число. В шкафу с доспехами валялось несколько свитков, помогавших скрасить скучные часы. Разобрать торопливый отрывистый почерк гениального механика было той ещё задачкой, потому что тот делал пометки и более длинные, но бессвязные записи только в минуты истинного вдохновения, когда мысль намного опережает движения руки. Понять их мог другой инженер, а для простых смертных это было не чем иным, как бредом сумасшедшего. Но, если бы кто-то имел представление о том, на что должен походить конечный результат проекта, кое-что прояснялось. К счастью, Зуко входил в "круг избранных знатоков" благодаря тесным рабочим отношениям с предыдущей версией Механиста, и его внимание целиком сосредоточилось на самом коротком пергаменте, содержащим зачатки полноценного зашифрованного языка. Ну, таким он станет, если Механисту повезёт пережить конец войны и теперь, а Зуко удастся оторвать его от откровенно несбыточных мечтаний. Впрочем, у него была идея, которая отбила бы у старика желание дать людям возможность парить в небесах. Кого угодно передернет, когда он увидит, во что военная страна способна превратить его фантазии. Зуко предупреждал Механиста, советовал унять беспорядочное тестирование летательных аппаратов и не привлекать к себе внимания, но где ему, дураку, с гениями спорить. В конце концов он предложил старику отдать ему на хранение те проекты, которые вызвали бы больше ненужного интереса у сведущих инженеров, и Механист с радостью согласился, впихнув ему в руки ворох бумаг и пергаментов с выражением неописуемого счастья от того, что наконец отделался от докучливого отвлекающего фактора. У него был один ответ на все доводы Зуко - кроме принца, шастающего по миру в погоне за старой сказкой, никому в голову не придёт обыскивать заброшенный Северный Храм Воздуха. А что до того, будто бы жители Царства Земли видели летающих над храмом людей, то... Ну что тут поделаешь, не ослеплять же их. И куда им всем податься? В Храме они обрели новый дом взамен утраченного, а снова бежать некуда. Есть такой тип людей, прекрасно знающих, к чему приведут их действия, или бездействия, но продолжающих в том же духе с беспечностью обреченных, но счастливых от занятия любимым делом. Как и раньше, Механисту придётся предложить свои услуги армии Народа Огня дабы спасти своего сына и односельчан, и против этого Зуко не имел ни одного возражения. Гений изобретателя даст его народу силу урвать больше земель перед концом войны, а потом Хозяин Огня вернётся к проверенной политике спекуляции именем Аватара, равенства, гармонии и всех прочих высокоморальных бредней, на которые послевоенное население было так падко. Зуко поднялся на палубу, где застал идиллическую картину - дядя приветствовал новый рассвет, сидя за низким столиком пай-шо и с неизменной чашкой чая в руках. - Племянник, - Айро отсалютовал приступившему к разминке принцу. - Не желаешь ли отведать чашечку жасминового чая? Свежезаваренный, между прочим. - Я бы соблазнился, если бы в твоей чашке было вино. А так я желаю найти Аватара. - Пить с утра вредно, - поучительно заметил тайный предводитель Белого Лотоса, предпочитавший игнорировать тему поимки единственной надежды на спасение погрязшего в крови мира. - Столько есть вроде бы тоже, но я ведь молчу, - парировал Зуко. - Вот и молчи. Еда - ключ к жизни. - А выпивка - к хорошему настроению. Айро скорчил кислую мину и передернул плечами, поглубже укутываясь в накидку. - Похолодало в последнее время. - Ветер дует с юга, а мы как раз приближаемся к полюсу. Ты ведь не забыл Дыхания Дракона, так ведь? - Помни, с кем говоришь, племянник - это ведь я научил тебя технике. Айро оставался в молчании, пока к ним не присоединилось ещё шестеро солдат для полноценной тренировки. Тогда старый мастер принялся с удовольствием комментировать действия покорителей с высоты своего опыта, попивая чаек и довольно щурясь при виде того, как с молодых мужчин сходило семь потов. Он явно гордился навыками племянника и тем, что Зуко уже полгода перенимал его учительские навыки для "повышения квалификации" своих людей. - Да, принц Зуко, я хотел спросить - куда поплывем после этого? - генерал неодобрительно покосился на развевающийся край своего одеяния. - Надеюсь, на следующей остановке погода будет поприятнее. - Зависит от того, какой результат мы получим на этой. - Что? Но... Мы ведь не задержимся на Южном Полюсе, верно? Зуко усмехнулся обеспокоенному климатическими условиями дяде и зашагал в рубку рулевого. - Посмотрим. - Там абсолютно не на что смотреть, - проворчал генерал. Однако посмотреть все же было на что. Аватар Аанг ещё не пробудился от столетней спячки - в том, что компания малолетних сорвиголов дала бы себя знать уже на третий день своего "освободительного похода", Зуко не секунды не сомневался. Слова "осторожность", "тайна" и "маскировка" были, есть и останутся тайной за семью печатями для команды БумерАанг. Не то чтобы Зуко ожидал залпа сигнальной ракеты, приветствующей его и показывающей место нахождения и получения Аватара и на этот раз, но все равно поглядывал на горизонт и ошивался на палубе, просто на всякий случай. И - о, чудо из чудес! - этот момент наступил. Будто у мира существовал нерушимый и одновременно гибкий хронологический механизм, подстраивающий само вращение земли в угоду его прихотям. Находя все те же точки через увеличивающую линзу трубы, что и много лет назад, Зуко чувствовал, как тревога становилась физически ощутимой. Она будто забралась под доспех и рубашку, пустив путешествовать целую ораву ледяных мурашей вдоль позвоночника. Отвратительное и давно не испытываемое ощущение заставило его передернуться, что не ускользнуло от внимательного взгляда Айро. Тот собрался было предпринять очередную попытку сбить с толку одержимого идеей поимки Аватара племянника мало осмысленной полемикой, но Зуко рявкнул рулевому держать курс на виднеющуюся вдали деревеньку, не дав дяде и секунды времени. Самому преданному любителю чая среди когда-либо живших не оставалось ничего, кроме вздоха, которому могла бы позавидовать любая умученная жизнью кошка. Чувство дежавю пришло к нему и тогда, когда нос его корабля пропорол единственный пункт обороны племени, а потом откинулся вниз, превращаясь из тарана в мост. Эффектно, удобно, но немного не вяжется с ролью, которую он намеривался разыграть перед всеми присутствующими. Ну, ничего, можно отделаться заверениями в трудностях швартовки - а если подумать, не так уж много в этих заверениях вранья. Но только в этих. Зуко обдумывал сей нехитрый вопрос в то время, как преисполненный праведного гнева Сокка нёсся навстречу врагам своего народа, потрясая неизменным бумерангом над головой. Дав южанину приблизиться на расстояние, достаточное для нанесения сокрушительного вертикального удара, принц отступил на полшага влево в самый последний момент, и бумеранг со свистом рассек воздух в том месте, где секунду назад была его голова. Силы неумелый ещё вояка не жалел, так что инерция удара, ничем не замедленная, потянула его вниз, заставив исполнить что-то вроде глубокого поклона новоприбывшим. Зуко оценил жест приветствия, перехватил руку парня и не слишком-то ласково заломил её назад, произведя таким образом краткое знакомство носа Сокки с его же собственными сапогами. Раздались придушенные стоны боли напополам с незамысловатыми ругательствами, развеявшие удивление Зуко по поводу неожиданно хорошей растяжки старого знакомого. - Держите-ка этого молодчика, - велел он своим людям, вырвав оружие из скрюченных пальцев. Двое солдат тут же сменили капитана, зафиксировав и вторую руку незадачливого защитника в том же положении. Внизу собрались все оставшиеся жители Южного Племени Воды. Пара женщин, человек пять или семь детей да старуха - вот и все народонаселение на многие мили бесплодной снежной пустыни. Красноречивая иллюстрация последствий слишком затянувшейся войны. Зуко обвёл собравшихся пристальным взглядом, подмечая разнообразные оттенки страха и ненависти на лицах, а потом заговорил: - У меня к вам всего лишь один вопрос, получив удовлетворительный ответ на который я и мои люди уйдём отсюда. Мы не заберём ни одного члена вашего племени. Лично мне абсолютно все равно, остались ли среди вас покорители воды или нет, - он особенно подчеркнул это замечание, понимающе ухмыльнувшись бабушке Катары, чьё морщинистое лицо вытянулось от охватившей её тревоги. - Мне нужен только Аватар. Я знаю, что он появился здесь, был среди вас. Может, сейчас он прячется в одном из ваших жилищ? Молчание на пару со злобным сопением со стороны Сокки было ему ответом. Зуко повторил душераздирающий вздох дяди: - Неужели мне придётся довести дело до грубости? Вы хотите, чтобы я приказал разворошить тут все, а если не найду то, чего хочу, стану вымещать злобу на беззащитных женщинах и детишках? И ради чего такие жертвы? Он вам чужак. Послышалось лёгкое перешептывание, свидетельствовавшее о некотором прогрессе. - Молчите! - воскликнул Сокка. - Не говорите этому мерзавцу ничего! - Тихо там, - принц закатил глаза, раздражаясь на неискоренимый процесс "ломания", без которого в равной степени не обходились что загнанные в угол противники, знающие, что не имеют никаких прав требовать или торговаться, что девицы, полураздетые, возбужденные, в шаге от постели, знающие, чем все это закончится и даже желающие этого. И те и другие с упрямством мулов строили из себя недотрог до последнего, и чаще всего выставляли себя подобным глупым поведением в весьма невыгодном свете. Но так уж был устроен мир. Зуко оставалось только вдохнуть поглубже и напомнить себе, что сегодня это лишь первый акт комедии, в котором собрались самые недалекие и сговорчивые участники представления. - Я видел залп сигнальной ракеты неподалеку от этого места. Где-то здесь остался корабль нашего народа, а ракета означает, что сработала одна из ловушек. Можно предположить, что Аватар попался. Если вы откажетесь сотрудничать, мы произведём обыск тут, а потом я отправлюсь на поиски корабля, и кто знает, когда я разыщу его, не зная ничего об этих краях. И, я тут подумал, мне понадобится мой старпом, которому я всецело доверяю, и ещё пара человек. А пока нас не будет, даже не знаю, кто проконтролирует поведение оставшихся солдат, дабы они не позволили себе лишнего... Угроза, высказанная будничным тоном в качестве простого размышления вслух, имела куда лучший эффект, чем крики и обещания расправы. К последнему люди, родившиеся и выросшие во времена войны привыкли. Эта манера, подсмотренная у Азулы, умеющей произвести нужное впечатление, подействовала самым лучшим катализатором принятия правильных решений. - Мальчик появился тут пару дней назад, - заговорила старуха, за спиной которой сгрудилось остальные. - Сегодня моя внучка повела его на прогулку. Должно быть, они забрели на заброшенный корабль. - Хорошо. Пусть парень проводит меня туда, тогда я прикажу солдатам вернуться на борт прямо сейчас и ждать моего возвращения. - Хорошо. - Нет! Пра-Пра, что ты делаешь? Как можно верить врагу?! - снова заголосил Сокка. - Я предлагаю разумные условия. - Ты не имеешь права диктовать нам свои условия, грязный ублюдок! - Отлично, можешь продолжить вести себя как идиот, оставаясь здесь и сотрясая воздух, а я возьму проводником кого-нибудь из мальчишек. Когда найдём Аватара и бабушкину внучку, я посмотрю, настолько ли хорошо она владеет языком, как и ты. - Нет! - Смуглые щеки южанина налились кровью, он зажмурился, потом неимоверным усилием воли взял себя в руки и ровно произнёс: - Не надо. Я пойду с тобой. Пойдём только вдвоём. - Ладно. Отпустите его и поднимайтесь на борт. Солдаты повиновались молча и быстро. Сокка растер затёкшие руки, метая злобные взгляды на принца, но все же зашагал вперёд, знаком показывая следовать за собой. Идти стало куда труднее, когда они покинули пределы деревни и свернули с протоптанной тропинки, преследуя тонкую цепочку отпечатков, уводящую на пригорок. Тяжёлые сапоги Зуко проваливались в рыхлый снег по щиколотку, а иногда и глубже, из-за чего ему приходилось прилагать вдвое больше усилий для простой ходьбы, чем уроженцу южного полюса. Одежда Сокки была куда лучше приспособлена под текущие условия, с лица его не сходило выражение злорадства и презрительного превосходства. Наверное Сокка мечтал завести его в какую-нибудь глухомань и оставить мерзнуть до состояния сосульки, но полный солдат корабль позади заставлял его быть благоразумным. Все, что ему оставалось, это фыркать и прибавлять шагу в надежде измотать врага. Зуко плевал на отношение Сокки к его персоне и в ближайшие пару-тройку лет не собирался вступать в настоящий бой с Аангом, так что прогулка его вполне устраивала. Очертания корабля вырисовывались постепенно, начиная с верхушек длинных широких труб. Железный монстр был вдвое больше корабля принца, и даже будучи сломанным и давно покинутым, сохранил устрашающую ауру силы и безжалостности. Вот в чем заключалось величие его народа - в способности создать такую вещь из неодушевленного куска металла. Не победы в войне, не захват новых территорий, не особенности культуры, или что там ещё внушается их детям с самого раннего возраста глупой пропагандой, вовсе нет. Создание - ключ к величию. Сокка остановился перед покрывающей снег тенью корабля с выражением непоколебимого упрямства во всей своей фигуре, давая понять принцу, что он больше не сделает и шагу. Зуко собрался уточнить у парня, означает ли это, что спасение его сестры из ловушки доверяется покорителю огня, но перепалка была прервана грохотом, донёсшимся из недр железной громадины. Впервые за день юноши переглянулись без негативных эмоций во взгляде. - Что там может быть? - Ничего страшнее захлопнувшейся клетки, - предположил Зуко. Грохот повторился. - Знаешь, столько лет прошло, механизм заржавел и работает с натугой. Отдалённое эхо затихло. Зуко знающе улыбнулся проводнику, как бы говоря: "Вот видишь", когда тишину разрезал крик, мгновенно заглушенный новой порцией шума. - Или нет, - проворчал принц, негодуя на способность Аанга находить неприятности на ровном месте. Да и Катара с её длинноносым, встревающим во все и вся характером не отставала от мальчишки. Внутри было темно и неуютно от постоянного эха, преследующего каждый шаг. Однако парням было не до подробностей интерьера, они неслись по коридорам, подгоняемые беспокойством о здоровье несносной парочки. Они забрели либо в капитанскую каюту либо в оружейную, которая должна была располагаться ближе к выходу. Звуки, которые они услышали, были четкими и довольно громкими, значит Аанг и Катара были где-то поблизости. Зуко представлял, куда идти, пока они не достигли перекрёстка. - Ну что? Куда нам? - нетерпеливо потребовал Сокка. - Попробуй позвать сестру. Сокка последовал совету с большим энтузиазмом, и к счастью для ушей принца ответ был дан быстро. Но долго идти или совершать героическое спасение не пришлось - целые и покрытые пылью девушка и мальчик торопливо шагали им навстречу. - Катара! - наполовину облегчённым наполовину возмущённым тоном воскликнул Сокка, заключая сестру в насильственные объятия. - Ты же знаешь, что нельзя приближаться к этому проклятому месту, иначе произойдёт какая-нибудь гадость! Она и произошла! Зуко снова закатил глаза. - Я знаю, - промямлила девушка, рассматривая незнакомца из-за плеча брата. - Ничего плохого не случилось, Сокка, мы в порядке, - подал голос Аанг. - Да что ты говоришь! Полюбуйся тогда вот на него! Из-за вашей дурацкой выходки в небо выстрелила ракета, которая дала знать покорителям огня где искать наше племя! Аанг с недоумением уставился на южанина, зато Катара напротив быстро оценила ситуацию и сменила любопытство на гнев. - В чем-то его братское занудство не лишено смысла, - заметил принц. - Хотя можно обойтись и без такой драматичности - на картах и так есть координаты вашего места жительства. Пойдёмте отсюда, даже мне становится неуютно здесь. Очевидно, ребятам вполне хватило приобретённого опыта взаимоотношения с кораблем, так что через пару минут они уже щурились от ослепительно-белого снега и солнца. "Акт второй" - подумал Зуко перед тем, как развернуться и грудью встретить ряд вопросов из серии "Кто? Что? Зачем и Почему?", которыми его засыпала Катара. - У меня всего лишь одна задача - заставить Аватара пойти со мной. - А с чего ты вообще взял, что я - Аватар? - попытался внести неразберихи Аанг. - Ну даже и не знаю. Может, я увидел необычный и, мягко говоря, неподходящий к местным условиям стиль одежды и характерные татуировки, указывающие на мастерство в покорении воздуха. А покорителей воздуха не было уже сто лет, как впрочем и Аватара, который должен был переродиться как раз среди воздушных кочевников. Будешь и дальше ломать комедию, или перейдём к делу? Аанг поджал губы и нахмурился. Выглядел он отнюдь не радостным, исподлобья глядя на разоблачителя. - Я знала, - почти благоговейно прошептала Катара скорее самой себе. - Зачем я тебе нужен? - Мне велено доставить тебя Хозяину Огня, - уклончиво ответил Зуко, пожав плечами. - Я не хочу идти с тобой. - Он не пойдёт с тобой! Аанг и Сокка переглянулись, и между ними промелькнуло то бессловесное понимание, которое Зуко нередко наблюдал в минуты отчаянных схваток. Принц со свистом рассек воздух отнятым бумерангом и бросил его в снег справа от себя. Воин Южного Племени проводил своё оружие страдальческим взглядом, но отнимать его не торопился. - Разумеется я и не ждал, что ты будешь рад исполнить любой мой приказ. Как я уже говорил ранее, мы могли бы привести дело к применению грубости, но мне почему-то не хочется мериться силами с Аватаром, даже если он выглядит как мальчишка, - Зуко неприятно усмехнулся, заметив воодушевление на лицах противников. - Прежде чем кинешься в драку, подумай-ка вот о чем: тебе не приходило в голову, что я могу вернуться в ту милую деревеньку и возобновить прерванное общение с её жителями? По виду Аанга можно было утверждать, что такая мысль и вправду не посещала его. Он прикусил губу и уставился на принца с выражением тревоги и неясной мольбы - то ли не трогать его, то ли деревню. Скорее всего, отвалить от всех сразу. Зато Катара выступила вперёд и заговорила в угрожающей манере: - Ты этого не сделаешь! - И почему же? Кто мне помешает? - Мы! - Вы? - Зуко добродушно хохотнул. - И что вы мне сделаете? Я и твой брат успели выяснить отношения в самом начале нашего знакомства, Аватару карма не позволяет подвергнуть опасности людей, приютивших его. Ты - девушка, и хоть у тебя достаточно храбрости и глупости влезать во всякие истории, физически ты не представляешь никакой угрозы. Или может, ты думаешь, будто способна остановить меня пламенным взглядом своих прекрасных голубых глаз? Катара возмущённо фыркнула и приступила от слов к действиям. К сожалению для неё, и новой порции веселья для Зуко, на текущий момент времени все её действия воднопокоряющего характера оканчивались плохо не для противника, а для невезучего Сокки. - Это провал, - цокнул языком принц, радостно поглядывая то на барахтающегося в свежеобразованном сугробе юношу, то на неумелую покорительницу. - Хватит ломаться. Пойдем со мной, Аватар Аанг. У тебя не остаётся выбора. Аанг кивнул и сделал шаг навстречу своей манипулирующей и заносчивой судьбе. - Аанг, - Катара попыталась остановить мальчика, но тот мягко отстранил её руку и попытался выдавить ободряющую улыбку. - Все будет хорошо, Катара. Не переживай. - Конечно, не переживай, - Зуко сжал плечо монаха и передразнил его улыбку, продемонстрировав ровный ряд белых зубов. - Вот вернёшься домой, сваришь похлебку, отужинаешь, посушишь братнины вещички, попричитаешь, а там, глядишь - дадут тебе духи хо-орошего жениха, и дети пойдут, и внуки, и все-все будет хорошо. Если бы существовал раздел покорения под названием "убийство взглядом", Зуко был бы давно мертв, ибо Катара этим искусством владела безупречно. Он мог бы увести Аанга на корабль без всего этого цирка и дешевых подколов, но мелочное желание поиздеваться над людьми, доставившими ему столько хлопот и огорчений в юности, взяло верх над старческим всепрощением. И потом, зачем ещё жить, если постоянно отказывать себе в простых удовольствиях? Назад отправились той же дорогой, так же - вдвоём. Очевидно, выходцы Южного Племени остались привести расстроенные чувства в порядок и устроить заговор с целью спасения и отмщения. Зуко это вполне устраивало. Значит, у них есть время, чтобы поговорить по душам. - Расстроен? - дружелюбно спросил он мальчика. Тот ответил довольно красноречивым взглядом обиженного щенка. - Не надо дуться, Аанг. Или, быть может, ты занят обдумываниям хитроумного плана побега? Думаешь, вот придёшь ты на корабль, посажу я тебя в свою каюту, закрою дверь. Поплывем мы, и когда окажемся далеко от племени, я принесу тебе чего-нибудь пожевать, чтоб не помер раньше времени от голода, а ты такой р-раз! Выкинешь меня из двери, поднос перевернётся, суп весь мне на грудь, я такой ору в ярости: "Держите мальчишку! Не дайте ему уйти!". А тебя уж и ветром сдуло. Бежишь-летишь по коридору, налево, направо, лестница! Солдат моих туда и сюда по сторонам расшвыряло, криворуких этих бестолочей, из которых идиотизм так и прет, что даже проплешины на голове изнутри пошли. На палубу выбегаешь, и тут, откуда ни возьмись, падает с неба бизон твой. Хвостиком махнёт, что та мышка из сказки, и все, нету половины команды. Ты на него, а там уже и: "Аанг, сюда!", и: "Катара! Сокка! Я знал, что вы за мной вернётесь!". Вы взлетаете в облака, к солнцу закатному, а я на палубе прыгаю и в бешенстве выкрикиваю угрозы расправы и требования принести новую рубашку. Занавес, аплодисменты! Так что ли? - Ну-уу, - протянул ошеломлённый театральным талантом принца монах. Он не знал, что ответить, и колебался, стоит ли расстраиваться ещё больше по поводу того, что хороший на его взгляд план оказался не в силах выдержать критики, либо можно немного посмеяться карикатурному образу повествования. - Пока думаешь над ответом, послушай ещё кое-что. Ты ведь не знаешь, кто я. Я же, напротив, хорошо знаю тебя, Аватар. Надежда и опора человечества, великий мост между миром духов и людей, светоч жизни во тьме смерти, реинкарнация великого Аватара Року, и многих других не менее великих, и так далее и тому подобное. - Немного нечестно, что тебе столько всего известно, а я даже имени твоего не знаю, - пробурчал Аанг с претензией на сарказм. - Тогда сделаем игру чуть более справедливой. Я - принц Народа Огня Зуко, в прошлом наследник на престол по праву перворождения, теперь же изгнанник. Мой благородный отец, Его Королевское Величество, Хозяин Огня Озай, оказал мне честь, став моим противником в дуэли, которую я потребовал устроить, дабы доказать свою невиновность перед судьями нашей страны и смыть с себя клеветническое обвинение в убийстве адмирала Джао. И знаешь ли, результат оказался спорный, - Зуко указал на шрам, выдержал паузу, давая Аангу переварить услышанное и справиться с ошеломлением. - Твой отец сделал это с тобой? - переспросил он, бегая глазами от шрама к подбородку, смущаясь тем, что не мог перестать пялиться на метку изгнанника. - Да, но я считаю, что дёшево отделался. Он мог лишить меня глаза, а то и убить, если бы я сражался недостойно. Знаешь, в королевской семье очень, - тут он замялся, ухмыляясь уголками губ, - непростые отношения. Так вот, обвинения с меня как бы сняли, и казнь за "убийство" сменилась изгнанием, ведь поединок закончился моим поражением. Так отец проявил милосердие родителя. Он дал мне задачу - поймать Аватара и привести его к трону Хозяина Огня. Нетривиальное поручение, правда? - Так я нужен тебе, чтобы восстановить права? - уточнил понятливый монах. - И что со мной сделает человек, который так... милостив к родному сыну? - Отличный вопрос, ответ на который мне не хочется представлять - я, знаешь ли, плотно поел с утра. Лицо Аанга побледнело, но ему явно не хватало знаний и воображения в делах подобного рода, иначе бедняга позеленел бы. - Но ты погоди в обморок падать, тебе мораль этой истории принесёт хорошую новость. - Что-то мало верится... - Заткнись и слушай, верить ты у меня потом будешь. Как я уже сказал, отношения в моей семье не из простых, а задания вроде "пойди и принеси мне того, кого уже сто лет не видели" выдаются с полной уверенностью в невозможности исполнения. - Я что-то запутался, - Аанг, ободрённый дружелюбным тоном принца, становился старым-добрым Аангом, у которого были вечные проблемы с дисциплиной и удержанием языка промеж зубов. Зуко строго взглянул на мальчишку, внутренне умилившись от приступа ностальгии, а потом посетовал на приближающееся старческое слабоумие и сентиментальность. - Меня отправили в изгнание пожизненно, мальчик. Никому в здравом уме не придёт в голову, что Аватар до сих пор жив и где-то талантливо прячется все эти годы, и мой отец не исключение. Это просто предлог, чтобы вышвырнуть меня из дома, так как я стал неугоден Хозяину Огня. Не думаю, что он встретит меня с распростертыми объятиями, даже если я приведу тебя на цепи и брошу к его ногам. Скорее, он устроит показательную казнь для тебя и несчастный случай для меня, и настанет печальный и очень тупой конец этой истории. Меня это не устраивает. Думаю, ты бы тоже воздержался от столь пристального внимания публики, м? - Да, - поспешно согласился Аанг. - Тогда нам нужно... - Правильный ход мыслей - нам нужно. Мы организуем восстание. Аватар - хранитель гармонии. Я - практически законный наследник. Мы заключим договор. Я помогу тебе овладеть всеми стихиями, а ты в свою очередь поможешь мне вернуть трон. Работы у нас выше крыши - двенадцатилетний мальчишка-недоучка со всеми вытекающими из этого проблемами на пару с опальным горе-принцем слабой прожарки объединяются чтобы перекроить этот мир. - При чем тут мой возраст и какие могут быть проблемы? - насупился монах. - Поверь мне, ты скоро поймёшь. Я помогу тебе осознать всю правдивость моих слов. - Не слишком обнадеживающее начало для дружбы. - О, это всего лишь начало нашей дружбы, - произнёс Зуко своим лучшим зловещим тоном, а потом резко переменил его на елейно-почтительный. - А пока что хватит болтать, и добро пожаловать, Аватар Аанг, на моё скромное судно. Вы будете дорогим гостем. Надеюсь, что вам нравится чай и пай-шо. - Эм, да, а почему ты... - Потому что меня от всего этого уже тошнит. Будешь развлекать моего дядю. Аанг послушно кивнул на приказание принца - какой у него был выбор? Его наглая, манипулирующая, беспринципная и ко всему прочему огнепокоряющая судьба крепко держала мальчика за плечо.