Давай поиграем

Зуко никогда не отличался особым терпением. Но ему пришлось научиться держать себя в руках. В Игре, которую он обожал больше всего на свете, не было места излишней несдержанности. Мастерство в покорении огня, как и в фехтовании далось ему нелегко - то есть путём непоколебимой упертости, боли, крови и унижений. Став правителем, он вынужден был постичь ещё один урок - все навыки, которыми он обладал, и рядом не стояли с искусством покорения чужой воли. Так же, как он изучал различные приёмы, ему пришлось изучить различные типы людей. Он должен был орудовать словами так же ловко, как излюбленными палашами. Он должен был постичь искусство терпения, даже смирения, в куда большей степени, чем ему требовалось для покорения огня. Огонь был его частью, воля других людей - отнюдь нет, так что контролировать её было куда как сложнее. Зуко и эмоциональный контроль - тридцать лет назад это звучало как затравка для анекдота. К немалому своему удивлению и раздражению он понял, что старая шутка не потеряла актуальности с течением времени, а только дожидалась правильных декораций, чтобы вновь вызвать нервный смешок. - Смотрите, ребята! Площадка все ещё цела! Энтузиазм Аанга можно было черпать ложками. Зуко поймал себя на том, что снова обменялся безнадежно-затравленным взглядом с Соккой, прежде чем покорно потащиться вслед за Аватаром и покорительницей воды. Он всеми силами старался не вспоминать тот театр абсурда, который имел место быть пару дней назад на палубе корабля. Постановка под названием "спасение Аватара из лап мерзкого покорителя огня" стоила капитану корабля лёгкого ремонта на палубе и постельного режима для пары матросов, имевших возможность на собственной шкуре испытать температуру воды за бортом. Первое решение, принятое Зуко, едва корабль пришвартовался в ближайшем порту, чрезвычайно обрадовало Айро. Генерал пронёсся по торговой части городишка словно денежный ураган, торгуясь до потери пульса у продавцов и закупая чуть ли не все, на что упадёт его взгляд. Зуко благоразумно решил остаться на палубе и следить за рабочими, оберегая свои нервы от излишних потрясений. Дядя вернулся спустя час, сияющий, как только что отчеканенный дракон, за его спиной трое солдат с кислыми физиономиями тащили кучу какого-то хлама. Зуко благосклонно выслушал все, что дядя имел сказать по поводу здешних цен, погоды, сортов и вкусов чая, и в конце концов Айро вручил ему три свертка, заверив, что в таких нарядах никто не усомнится в принадлежности его новых друзей к гражданам Страны Огня. Айро воспринял идею племянника с большим энтузиазмом, принялся рассыпаться в любезностях перед скованными и разрывающимися от подозрений Катарой и Соккой, расспрашивал Аанга о житие-бытие монахов - в общем, буквально фонтанировал обаянием. Однако, как бы ни был хорош Айро, южане оставались на взводе, уверенные в том, что это очередная подлая хитрость людей Огня. Зуко сдержал ухмылку, выслушивая обличение Катары, внутренне ухохатываясь. Он знал - сколько бы подозрений не роилось в головах этих двоих, они все равно будут делать так, как скажет Аанг. Аанг же хочет верить ему, и у него нет видимых причин не делать этого, ведь Зуко был вполне искренен, объясняя Аватару свои цели и мотивы. Правда может стать отличным помощником, если правильно её подать - ещё один важный урок, который Зуко пришлось выучить давным давно. Вместо того, чтобы пуститься в утомительный спор с девушкой, капитан предложил им компромисс. Он развернул перед ними карту и указал на остров Киоши, предложив отправиться туда и подождать его, пока он уладит дела с кораблем и позаботится о маскировке. Сокка задумчиво тёр подбородок, Катара поджимала губы, Аанг был рад перспективе лететь на Аппе вместо того, чтобы торчать на железной посудине, о чем не замедлил оповестить окружающих. Брат и сестра переглянулись и хмуро кивнули. Они разумеется не были в курсе того, что на этом острове обитают воительницы Киоши, а не так далеко стоит военно-морская база Страны Огня, комендант которой изнывает от скуки и желания выслужиться перед вышестоящим офицером. Если бы Зуко хотел доставить Аватара к отцу, он мог бы потребовать от коменданта содействия, и общими усилиями убить двух зайцев - уничтожить очередной оплот повстанцев и захватить монаха, бросить его в карцер, предварительно приказав солдатам сломать ему руки во избежание всяких глупостей вроде оказывания сопротивления или побега. Катара и Сокка не могли знать таких деталей, но инстинкт подсказывал обоим - нельзя верить принцу Страны Огня. Однако у них не было выбора - они подчинялись желанию Аанга, а вскоре им придётся оставить сомнения и вытравить их из мыслей, стыдясь перед добрым другом и верным союзником, каковым Зуко заставит считать себя. Зачем биться, если можно договориться? Ещё одно жизненное откровение, снизошедшее на Зуко спустя годы и годы. Он не строил слишком детальных планов, зная, что все расчёты рассыпаются в прах, когда приходится иметь дело с Аватаром и Компанией. К тому же Зуко не знал точно, что намерена делать Азула, и потому в будущем оставалось много белых пятен. Она осталась во дворце, среди интриганов и манипуляторов. Одинокая, разозлённая, лживая и коварная. Это было родной стихией принцессы, скучать ей точно не придётся. Однако она может решить, что вовсе не нуждается в нем для успешного ведения Игры, так что ему вновь придётся убеждать ее в обратном. Ещё он должен будет объяснить ей, каким образом ему удалось сделать то, чего не могли ни отец, ни дед, ни прадед, и объяснение должно быть максимально вразумительным и способным выдержать критику. Обдумывая различные варианты, Зуко все чаще приходил к мысли, что легче было бы просто рассказать ей правду и не мучить себя плетением столь масштабной, а главное неустойчивой лжи. Конечно же это было лишь шуткой, к которой он прибегал всякий раз, как заходил в тупик того или иного ответвления легенды. Иногда он удивлялся сам себе - Азула вовсе не была кем-то, кого можно проигнорировать или оставить с расплывчатым обещанием когда-нибудь все прояснить, и все же год за годом Зуко оставлял решение на "завтра", старательно не замечая, что чем больше он тянет, тем интереснее становятся их отношения. Пока что Зуко намеревался начать с мелких проблем. Он передал полномочия капитана Лингу, велев тому беспрекословно подчиняться Айро, а с дядей договорился держать связь через почтовых ястребов. Его план был смехотворно прост - имитировать розыски Аватара, при этом самолично контролируя маршрут путешествия Аанга, попутно отправляя дяде координаты их местоположения. Разумеется, неуемная энергия мальчика вкупе с убойной дозой наивности и полным отсутствием способности просчитать последствия своих поступков сделают разоблачение предательства Зуко вопросом времени. И все же в его силах было отсрочить момент истины до наиболее благоприятных условий. Как и предполагалось, остров Киоши встретил принца не слишком радушно. Правда, "приласкал" его тот, о ком Зуко и не подозревал. В самом деле, откуда ему было знать, что Аанг успел выбесить местное чудовище своими показушническими выходками, и огромный водяной змей решит вымесить неудовольствие на его шлюпке, мирно плывущей к берегу. Валясь на песке в позе морской звезды и лениво сплевывая на бок остатки воды, Зуко вслух поздравил себя с тем, что лишился всего лишь весельной шлюпки, а не целого шлюпа с тремя-четырьмя людьми экипажа. Аанг взмолился о прощении в четвёртый раз, а стайка новообразованных последовательниц Аватара предложила оказать принцу-утопленнику первую помощь. Уловив потенциальную угрозу в очередной волне хихиканья, Зуко торопливо поднялся и принял самый бравый вид, на какой только был способен. Его отнюдь не прельщала перспектива быть облапанным и обслюнявленным всякими малолетками. Покоритель лелеял хиленькую надежду на то, что девицы уберутся восвояси, как только увидят его в добром здравии, но надежда, увы, не оправдалась. Так что пришлось ему вступить во владения воительниц под несмолкаемые шепотки и вздохи, щедро сдобренные кокетливым хихиканьем. Деревенька ничуть не отличалась от многих других, виденных принцем за время скитаний. Уют и спокойствие царствовали на маленьком островке, пока ещё не тронутом войной. Местные жители смотрели на него с любопытством, но спокойно, видя рядом с ним Аанга, мирно болтающего о своих недавних впечатлениях. Зуко еле удалось влезть в монолог монаха и сообщить ему о продолжении путешествия. На удивление, это его заткнуло. Он молча семенил за принцем, точь в точь как нашкодивший ребёнок, пойманный с поличным. Зуко спросил его о столь внезапной смене настроения, и тут же получил подробный и эмоциональный отчёт о первых "неприятностях в раю". Оказывается, Аанг и Катара пребывали в ссоре из-за фанаток и безрассудного позёрства Аватара, и теперь Аангу совершенно не хотелось попадаться на глаза гневающейся покорительнице воды. Зуко не мог поверить, что у кого-то могут быть настолько простые проблемы в отношениях. И ещё он не мог поверить в то, что открылось его взору, как только дверь самого большого здания в деревне отворилась. Он шёл туда, думая, что ребятам выделили самые роскошные апартаменты в знак уважения, и намеревался заставить Аанга начать собирать их пожитки. На самом деле все было немного иначе. Первый этаж представлял собой просторный тренировочный зал, который использовался по назначению Соккой и, вероятно, Суюки. Зуко застыл на пороге, переводя взгляд с одного раскрашенного лица на другое, и очень жалел, что рядом не было Азулы, которая могла бы за пару минут запечатлеть эту немую сцену на бумаге. Сзади столпилась его свита, вытягивая шеи в попытке заглянуть ему через плечо. С секунду он просто смотрел, наслаждаясь выражением лица Сокки, а потом громко расхохотался. Он согнулся пополам от смеха, и всем сопровождающим открылось уморительное зрелище. Сокка поспешно отвернулся и предпринял жалкую попытку избавиться от маскарада, но было поздно - девчонки вторили заразительному примеру принца, и даже Аанг не удержался от веселья. Едва Зуко смог говорить, он посоветовал южанину не менять боевого облачения ни при каких обстоятельствах, заверив его в том, что все встреченные враги будут абсолютно деморализованы и не способны к сопротивлению при виде столь неординарного нападающего. Сокка побагровел так сильно, что это было заметно даже под слоем штукатурного макияжа, достойного проститутки, начинающей свою карьеру на колониальных островах, а потому не слишком сведущую в тонком искусстве, и принялся бормотать о тренировках и помощи Суюки. Девушка сложила вееры и демонстративно похлопала ими по раскрытой ладони. Она с вызовом отпустила какую-то колкость, но Зуко полностью сбил ее боевой настрой, перейдя от насмешек к безукоризненной вежливости, чем взбесил воительницу ещё больше. Он понимал, что ей до смерти хотелось позадирать его и в итоге вызвать хотя бы на тренировочный поединок, в течении которого Суюки рассчитывала вытереть им пол так же, как и Соккой. Однако ей пришлось разочароваться и отложить расправу над покорителем огня, ограничившись только подозрительными допросами. Зуко стоически выслушал все, что воительница Киоши имела сказать о Стране Огня в целом и о нем в частности, после чего добрых десять минут рассыпался в уверениях о собственной полезности и порядочности. Когда Суюки исчерпала запас придирок и саркастичных замечаний и молча скрестила руки на груди, всем своим видом олицетворяя фразу "Я слежу за тобой, чертов лживый покоритель огня", Зуко наконец отправил Аанга собирать вещи, а успевшего умыться и переодеться в обычную одежду Сокку на поиски сестры. Сборы затянулись, но все же вечером все было готово, споры по поводу маскировочной одежды уладились, припасы от местных упаковались, прощание состоялось, и Аппа взмыл в небо, везя на спине четырёх человек вместо привычных троих. Атмосфера оставалась напряжённой. Аанг пытался завязать разговор, но Катара по-видимому все ещё дулась из-за фанаток, да и присутствие покорителя огня отнюдь не добавляла ей добродушия, а Сокка витал в облаках и слабо отмахивался от слов монаха. Отчаявшись наладить обстановку, Аанг замолчал, но продержался недолго. Ему пришла в голову блестящая идея навестить Южный Храм Воздуха. Как только он озвучил свой план, Зуко и Сокка обменялись первым из тех взглядов, в которых помещался целый набор эмоций - от недоверия до обреченности и покорности судьбе. Катара забыла обо всех обидах и сделала пару деликатных намёков, но Аанг предпочёл прикинуться глухим. Зуко вспомнил, что иногда он бывал упрям до абсурда, и давно забытое раздражение чуть шевельнулось в груди принца. Он не ожидал, что перманентная злость юности вернётся к нему так быстро и снова будет отравлять жизнь. Не ожидал, что контраст между беззаботной ностальгией Аанга по детству и найденными Соккой костями монахов, лежащих в кустах неподалёку от игровой площадки, так поразит его и оставит неприятный осадок. Зуко не предполагал, что мальчик-монах может так сильно расстроиться от физического доказательства геноцида, что войдёт в состояние "ломай-круши, всех вокруг души". Принц еле успел увернуться от каменного снаряда, пущенного в него Аватаром, и с неудовольствием обнаружил себя в центре внимания одержимого вместилища древнего духа. Чего принц Народа Огня Зуко совсем не мог предугадать, - да что там, даже тень подозрения не проскальзывала в его мыслях, - так это того, что древнему духу Аватара не составит труда вытащить его душу из тела и завести с ним интересную беседу в мире Духов.