Когда свет становится тьмой

Вот новый остров на пути, Он в свитках был увековечен. Что им придется здесь пройти? Путь будет сложен иль беспечен?

      Утро встретило путников яркими лучами солнца, пробудившими всех почти одновременно. Друзья вышли из временного убежища и огляделись, поежившись: холодная тишина висела над островом, вокруг ни одной живой души, как будто все вымерло. От этого становилось жутко. Неужели колонизация так повлияла на это место, некогда живое и процветающее? Неужели остров был настолько опустошен, что на нем даже не оставили воинов воды? Или же здесь таилась какая-то скрытая опасность? В любом случае, выяснять не было особого желания, особенно после столкновения с дикими бизонами. Троица чувствовала себя несколько уставшей. А ведь это была только первая остановка! – Что теперь будем делать? – Спросила Корра, потягиваясь. – Давайте уйдем отсюда. – Тут же предложил Тарлок. – Не нравится мне это место. – Если я не ошибаюсь, недалеко должен быть еще какой-то остров. – Подал голос Ноатак. – Согласен, нам здесь больше делать нечего.        Троица спустилась к морю. Оно не штормило, волны были мягкими и невысокими – лучшие условия для плавания. В храме, увы, не нашлось ничего похожего на лодку, и некоторое время друзья пребывали в растерянности. – Как же мы уплывем без лодки? – Недоумевал Тарлок. – А я думаю, три мага воды с этим справятся. – Заявила Корра. Ноатак кивнул: – Это рискованно, но стоит попробовать.        Ребята создали внушительную льдину, на которой поместились все трое, да еще с Нагой. Друзья держались на льду с опаской, на всякий случай вморозив в нее ноги. Затем троица магов принялась осторожно двигать импровизированный плот магией воды. Сначала волны казались слишком большими, а льдина слишком ненадежной, друзей то и дело обдавало солеными брызгами, и вскоре они вымокли. Но через какое-то время наловчились и почувствовали себя увереннее. И вот они уже достаточно твердо держатся, рассекая по невысоким волнам.        Через несколько часов ребята устали. Казалось, море было бесконечным… Неужели Ноатак ошибся, и никакого острова здесь нет? Получается, они выплыли в открытое море? Но когда друзья уже почти пали духом и чуть не пустились в ожесточенные споры с обилием обвинений, вдали мелькнула полоска суши. – Земля! Остров! – Возопил Тарлок, первым заметивший спасение. Без лишних разговоров маги принялись грести с завидным усердием. Все ощутили невероятный прилив сил, и даже Нага попыталась встать, вертя хвостом, но снова села от окрика застанной врасплох Корры. Остров приближался, и вот уже можно было разглядеть песчаный берег, местами с каменистыми возвышениями и небольшими скалами.        Подплывая, ребята услышали странный плеск и обернулись… И тут же замерли. Из воды показался громадный плавник, заставивший немедленно прикинуть размеры его обладателя. Когда они увидели сушу, казалось, что нельзя грести еще быстрее – но оказалось, что очень даже можно. Друзья, не сговариваясь, взмахнули руками и преодолели последние метры, отделяющие их от берега. Льдина была растоплена, и Корра, Тарлок, Ноатак и Нага спешно выпрыгнули на берег и взобрались на скалу, на пару метров возвышающуюся над водой. Медведесобака отряхнулась, чем заставила магов недовольно обернуться и отвлечься от неизвестного существа. Они тут же принялись сушиться магией.        Наконец, существо показалось на поверхности: из воды выпрыгнула внушительных размеров рыба. Братья так и замерли, от души порадовавшись, что удалось уйти, а Корра… Девушка уставилась на существо в восхищении. К одной рыбе прибавилось еще несколько, не менее огромных. – Вот это рыбки! Вот бы покататься на них! – Воскликнула Аватарша, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. – Даже не… – Начал было Ноатак, но не успел закончить. Корра уже столкнула в воду Тарлока и собиралась прыгнуть сама, крича что-то про то, что «это будет здорово», но старший успел схватить ее за капюшон. В итоге девушка повисла над водой, удерживаемая твердой рукой. Корра скорчила крайне недовольную мину, прожигая негодующим взглядом Ноатака. – Отпусти меня! – Брыкаясь, приказала она. – Нет. – Спокойно отозвался тот. – Прекрати брыкаться. Корра, да перестань уже! Ты ведешь себя как ребенок! – Ой, кто бы говорил, мистер зануда. – Прошипела она в ответ. – Ты хочешь, чтобы тебя съели? Ты ничего не знаешь об этих рыбах, а уже готова прыгнуть к ним в пасть, да еще и Тарлока сбросить! Как мир может рассчитывать на такого безрассудного Аватара? – Строго выговаривал он. Корра съежилась и замолчала, поняв, что в чем-то он и прав. Но ей просто хотелось повеселиться! Что ж теперь, она виновата, что по какой-то причине, которую она не помнит, ей не хватает свободы и веселья? Но это действительно было необдуманно, нельзя не признать. Ноатак сжалился, глядя на притихшего Аватара. – Вытащи Тарлока. – Сказал он, ставя ее обратно на скалу. Младший тем временем пытался найти место пониже, чтобы взобраться на берег, но песчаное понижение было далеко, а на магию не осталось сил. Девушка подняла воду магией, и Ноатак поймал брата за руки. Через секунду Тарлок стоял на берегу, одаривая возмущенным взглядом Корру, которая виновато его высушивала.        Когда все были приведены в порядок, друзья решили пройтись вглубь острова и поискать людей. Не может же быть, чтобы целый ряд островов был брошен! Якон не пытался колонизировать этот остров – это братьям было известно, но они никак не могли вспомнить почему. Кажется, был риск какого-то конфликта или что-то вроде того… Но здесь определенно кто-то жил. А за этим островом были и другие, тоже не захваченные. С такими мыслями принцы перешли побережье и двинулись к деревьям.       Вдруг размышления прервало рычание Наги, а через миг уже и маги крови почувствовали неладное. Между деревьев было какое-то движение… Корра, уловив всеобщую напряженность, тоже насторожилась и принялась лихорадочно оглядываться по сторонам, выискивая противника. Принцы чувствовали биение десятков сердец. – Они повсюду. – Чуть слышно прошипел Ноатак. Вдруг из-за деревьев вылетели боласы, связывая ноги друзей. В этот же миг со всех сторон на них бросились неизвестные. Маги, наскоро поднявшись и выпутываясь на ходу, тут же вскинули руки, призывая воду – благо она была близко. Корра пригнулась, избегая удара, и тут же атаковала противника, который с удивительной ловкостью отпрыгнул. От неожиданности девушка даже не подумала применить огонь. Первое, что заметили все трое: они сражались с не-магами. Ноатак и Тарлок орудовали магией, но не прибегали к силе крови: рано. Если можно справиться без нее, они обязаны это сделать… Но врагов было слишком много, они подступали все ближе, зажав троицу в кольцо. Друзья все еще не могли разглядеть их получше, но сейчас было не до этого. Водные атаки проходили мимо, как будто маги стали ужасно медлительными, ну или оппоненты были чересчур быстры. Пару секунд, мучительно долгих, враги выжидали чего-то. И вот он – момент отчаяния, когда становишься готовым на все. Принцы переглянулись, вдохнули и вскинули руки, готовясь применить самую страшную силу… Но в этот же миг тени сорвались с места, подскочили вплотную к покорителям стихии… Они почувствовали цепочку точных и, казалось бы, неопасных ударов. Но когда ребята хотели среагировать и дать отпор, вода не подчинилась. Корра с Тарлоком пришли в замешательство, отчаянно взмахивали руками, пытаясь вернуть власть над стихией… Ноатак же застыл, как громом пораженный. Техника блокировки магии… Не может быть… Но троица недолго ломала голову над способностями местных жителей: еще пара молниеносных ударов лишили их чувств.        Маги очнулись привязанными к столбу. Они были уже не в прибрежном лесу, а на открытой площади, окруженной домами – очевидно, в центре острова. Их окружали неизвестные, видимо, схватившие их. На них была странная одежда, напоминавшая одновременно военную форму и платье: темно-зеленые тона чередовались с серыми, на груди и спине были твердые вставки. Рукава до локтя были свободными, но ниже сужались, переходили в перчатки и тоже были оснащены вставками; что-то, напоминающее юбку, спускалось чуть ниже колена, а из-под нее выглядывали облегающие высокие сапоги с наколенниками. Можно было заметить пару вееров на поясе и небольшую сумку, видимо, с оружием вроде боласов. На голове были широкие ободки, служившие больше для удобства, чем для красоты: они удерживали волосы так, что ни одна прядь не выбивалась на лицо, чтобы ничто не могло отвлечь или помешать. На лице красовалась яркая боевая раскраска – это сложно было назвать макияжем – так что их было почти невозможно отличить друг от друга. Очевидно, все нападавшие были девушками. – Кто вы такие? – Строго вопросила одна из них мелодичным, но твердым голосом. – Мы просто путешественники. – Отозвался Ноатак раньше, чем кто-то успел сказать лишнего. – В одежде племени воды? – Скептически заметила девушка. – Мы сохраняем нейтралитет и не хотим быть втянутыми в войну. Чего вам надо? – Да ничего нам не надо! Вы вообще кто? – Не выдержал Тарлок. – Здесь вопросы задаю я. – Отрезала она. – Повторяю: острову Киоши не нужны проблемы. А Унаги нужна еда. Мой отец не очень-то жалует магов, особенно воды, так что вам лучше отвечать. Девушка приблизилась к пленникам, сузив зеленые глаза. Корра злобно уставилась на нее в ответ. – Да вы хоть представляете, кого схватили?! – Заявила она. – Я Аватар! Зеленоглазая недоверчиво изогнула бровь. – Жалкий трюк. Еще одно лживое слово – и вы отправитесь к Унаги. – Унаги, Унаги… Да что за Унаги? Те рыбки что ли? – Дерзко спросила Корра. – Вот и увидишь. – О Духи, Корра, помолчи. – Прошипел Ноатак. – Унаги – это гигантская водяная змея. Сожрет и не подавится. – Но я все равно Аватар! – Упрямо повторила она. – Я докажу! – Докажи. – Согласилась девушка. – Тогда развяжите! Как я докажу, привязанная к столбу? Воительницы прищурились и переглянулись. Это был действительно хитрый ход. Но, учитывая их навыки и ее способности, проявившиеся в бою, а также их численное преимущество, шансов у девчонки не было. – Учти, без сюрпризов. – Пригрозила зеленоглазая, и остальные стали в боевые стойки. Корра оказалась на свободе, но братья остались связанными. Девушки следили за каждым шагом Корры, окружив ее, на всякий случай. Она сглотнула, бросила косой взгляд на Ноатака с Тарлоком, затем решительно нахмурилась и вытянула руку над лужей… Однако, вода не подчинилась. – Эй, а как же моя магия? – Возмутилась она. Без лишних разговоров Корру снова одарили цепочкой ударов. Та поморщилась, пробормотала: «И как они вообще это делают» - и попробовала снова – стихия последовала за движением ее кисти. – Это мы видели. Но тебе не кажется, что одной воды мало для Аватара? – Насмешливо заметила зеленоглазая. Корра прищурилась и едва заметно ухмыльнулась. После чего раскрыла ладонь, сосредоточилась и… создала небольшой огонек. Победоносно вскинув подбородок под ошарашенными взглядами воительниц, она замахнулась и пустила огонь в сторону столба, прожигая веревки. Братья тут же высвободились и отошли от столба, держа руки наготове. Но девушки не предпринимали попыток напасть. – Так ты и вправду Аватар… – Негромко проговорила зеленоглазая, оправляясь от шока. – Это честь для нас принимать такого важного гостя. – Она склонила голову. – После стольких лет… – Ну теперь другое дело. А то – Унаги, Унаги… – Проворчала Корра. Ноатак толкнул ее локтем в бок, и она поспешила исправиться. – Ой, то есть, это и для меня большая честь быть гостем на вашем острове. – Я Асами, старшая воительница. – Наконец представилась девушка. – Корра, Аватар. А это Ноатак и Тарлок, мои друзья. Асами все еще недоверчиво смотрела на братьев. Те ответили не менее колкими взглядами. – Мы из Племени Воды, это верно. Но вам стоит знать, что мы никакие не шпионы. – Сказал Ноатак. – Более того, мы сбежали. – Добавил Тарлок. – Сбежали? – Непонимающе переглянулись воительницы. Ноатак махнул рукой: – Долгая история. Могу сказать только, что мы против войны. – И тут же перевел тему. – У вас можно остановиться на некоторое время? – Да, конечно. – Кивнула Асами. – Идите за мной.        Их разместили в небольшом уютном домике, мало отличающемся от остальных строений Киоши. Друзей оставили располагаться, хотя вещей у них было очень немного, но им нужно было прийти в себя. Троица долго молчала, после чего все разом принялись обсуждать произошедшее. – Я не понял… Это что ж получается, нас побили девчонки?! – Возмутился Тарлок. – Эй, ты что-то имеешь против девчонок? – Тут же взвилась Корра. – Ты утверждаешь, что я не могу тебе навалять? – Нет, я не это имел в виду… – Стушевался младший и потер некогда обожженную ногу. – Еще как можешь. – Ну вот и не надо тут. – И вас больше ничего не смутило? – Удивился Ноатак. – Мне, например, любопытно, как же они так ловко заблокировали нам магию. Корра и Тарлок озадаченно закивали. – Да, это было… неожиданно. – Заключил Тарлок. – Очень странно. – Согласилась Корра. – И мне кажется, что ты, умник, что-то знаешь об этом. – Ну, не то чтобы знаю… Ноатак не ожидал такой проницательности от Корры. Либо она действительно поняла это, либо сказала наугад. Аватарша и брат не отрывали от озадаченного старшего любопытных взглядов. – Скорее догадываюсь. – Оправдался Ноатак. – Видимо, они воздействуют на определенные точки на теле человека. Должно быть, сложная техника. Он пока не хотел говорить им о свитке и Аватаре Амоне. Ноатак просто не знал, с чего начать и какими словами рассказать… Эта история серьезно перевернула его душу, так что их она порядочно загрузит. А может быть, они не воспримут ее всерьез. Самому принцу это было близко, он часто задумывался о подобном, но Корра и Тарлок другого мнения. Вряд ли они смогут понять эту историю так же глубоко… Мало того, девушка переживает по поводу Аватарства, хоть и старательно скрывает, и это может вселить в нее навязчивый страх совершить ошибку. Нет, рано.        Друзья сменили тему, решив потом спросить у самих воительниц, и речь зашла о том, что делать дальше. Все изъявили желание задержаться здесь подольше. Это было интересно: познакомиться с новыми людьми, иным жизненным порядком, а еще было бы неплохо выяснить ту загадочную причину, по которой остров остался свободным и нейтральным. Должно быть, место большого значения! Тарлок предположил, что Киоши – важный субъект Царства Земли, и его захват мог привести к конфликту с Землей, до этого державшейся в стороне от войны. Ноатак был склонен согласиться с этой теорией.        Поначалу отношение к троице было весьма настороженным: за ними втайне следили, в разговорах мало рассказывали и много выведывали. Но друзья тоже не горели желанием болтать о себе, разве что Корра – но сказать ей было решительно нечего из-за амнезии. Но никто не давал поводов для подозрений. Братья вели складные и честные разговоры, не пытались выяснить информацию, которая обычно ценится шпионами, и, если их спрашивали, делились своей точкой зрения о ситуации в мире – аккуратно, общими словами, но довольно внятно. И постепенно недоверие стало сходить на нет, уступая место разумной осторожности. Этому способствовал и тот факт, что Корра была Аватаром – всеобщей надеждой на окончание войны. Однако сама девушка обходила эту тему. Ей не хотелось говорить о долге, препятствиях, подвигах, а так же и о подготовке. Обучаться магии здесь было не у кого, потому этот вопрос не поднимался, но воительницы уже знали, что она может использовать две стихии. И позже узнали о том, что огонь у нее на интуитивном уровне. Странным был и сам факт покорения этой стихии: ведь после воды Корра должна была учиться магии земли, и только потом огню. Видимо, сказывался взрывной характер Аватара: уж такой она человек, что даже в покорении стихий не может придерживаться порядка.        Друзья привыкали к острову, а жители – к ним. Они разговаривали и узнавали много нового, особенно Корра. Ноатак же больше думал о технике боя, которую девушки звали «ци-блокинг». Он снова перечитал прихваченные свитки: это было очень похоже на то, что разработал Аватар Амон. Сам он не давал этому названия. Старший решил узнать о попадании техники на Киоши, а так же немного об истории самого острова. – С чего это вдруг такой интерес? – Привычно изогнув бровь, спросила Асами. – Мне нравится узнавать что-нибудь новое о разных местах. – Невозмутимо отвечал Ноатак. – К тому же, посуди сама: кому не интересно узнать о вашей уникальной технике? – Что ж, логично. Это действительно уникальная техника, существовавшая в этих местах издавна. – С гордостью начала рассказ девушка. – Когда-то эта земля была полуостровом. В те же времена в Царстве Земли жил властолюбивый правитель Чин Завоеватель, прозванный так за завоевание чужих земель. Когда он добрался сюда со своей могучей армией, Аватар Киоши отделила полуостров от материка, чтобы никто отныне не беспокоил его жителей. Остров был назван в честь Киоши… Она же озаботилась проблемой неравенства мужчин и женщин и стала обучать девушек боевым искусствам. Но тогда выяснилось, что техника блокировки уже существовала, и многие жители бывшего полуострова частично владели ей. Знания чуть не были утрачены за ненадобностью, но этого не случилось благодаря Тай Ли. Она не была рождена на Киоши, но прибыла сюда в путешествии. Как только она узнала об умирающей культуре, сразу же озаботилась и стала собирать знания у каждого жителя, хотя прибыла издалека и слышала об этом месте впервые. Удивительная девушка! Ей с удовольствием содействовали, по крупинкам техника была восстановлена и впоследствии стала частью культуры острова. Но никто не знает имя основоположника ци-блокинга. Мы можем лишь сохранять традиции. Ноатак, выслушав рассказ, невольно хмыкнул. – Неизвестно? – Вырвалось у него с легкой усмешкой, но он тут же осекся и задумчиво поднял взгляд. – Значит, был полуостровом… – Погоди-ка, – прищурилась Асами, – ты что-то знаешь? – Нет. – Как можно честнее соврал Ноатак. – С чего ты взяла? Асами подозрительно вгляделась ему в глаза, но увидела только лед. Ему ли, выдержавшему семнадцать лет жизни с Яконом, сломаться под взглядом девчонки? Ха! Нет, еще не время рассказывать кому-либо то, что он узнал. Эта история была забыта, и не случайно – разве не повод быть осторожным с этими знаниями?        Остров Киоши раньше был полуостровом… Эта деталь показалась Ноатаку чрезвычайно важной. Если ци-блокинг здесь существовал и раньше, то может ли это быть тем самым полуостровом, где Амон проводил так много времени? Известно, что он обучил многих людей, а они, в свою очередь, сохраняли знания и передавали их. Слишком много совпадений – это должно быть правдой.        Мысли постепенно перескочили на саму технику. Она была придумана, как способ сделать магов и не-магов равными. Что-то было в этой идее, определенно было. Что-то близкое Ноатаку. Читая историю Амона, он, казалось, находил в ней частички себя, и теперь он видит последствия борьбы Аватара: люди пронесли сквозь годы идею равенства, пусть и не в таких глобальных масштабах. Пусть даже это затронуло один остров, но последствия есть. И отчего-то старшего не покидало чувство, будто он обязан продолжить дело Амона: ведь кто, если не он? Возможно, не прямо сейчас и не так спонтанно и масштабно, как Аватар, но он ведь все-таки будущий правитель! И не важно, что сейчас он подался в бега. Начать двигаться можно здесь и сейчас: ци-блокинг. Ноатак понял, что хочет обучиться. Но не для банальной самозащиты: магия крови посильнее рукопашного боя, но принц всегда хотел уметь что-то кроме причинения боли чудовищной врожденной силой. Это уже само по себе было несправедливым: противник не мог противостоять, шансы были неравны. Ноатак хотел уметь использовать силу своего тела, как другие люди – маги и не-маги. Если он хочет в будущем двигаться к справедливости и равенству, стоит начать с себя – то, чего Амон не сделал. В любом случае, ци-блокинг может пригодиться и в ближайшем будущем, в их путешествии. А потом… Как говорится, поживем – увидим.        Ноатак прошел мимо Корры и Тарлока, о чем-то весело беседовавших с несколькими детьми. Мельком взглянув на них, старший решительно направился к строению, где проходили тренировки. Экскурсия по острову не прошла даром. Девушки оттачивали приемы, как обычно в это время. Ноатак постоял пару минут, наблюдая за синхронными выпадами; воительницы на этот раз держали в руках веера. Маг не скрывался, и его быстро заметили; занятие приостановилось. – Что ты здесь делаешь? – Слово, как всегда, взяла Асами. – Я бы хотел у вас поучиться. – Ноатак сразу перешел к делу. Асами удивленно и насмешливо наклонила голову. – Мы не обучаем магов, тем более мальчишек. – Ну, а вы представьте, что я не маг. Я не буду использовать воду. – Может, нам еще представить, что ты девчонка? Воительницы захихикали, а Ноатак ненадолго замолчал. Это оказалось сложнее, чем он думал. Уговорить-то он сможет, но сумеет ли при этом сохранить чувство собственного достоинства? – А я думал, вы за равные права. – Начал было он. – На нашем острове воительницами могут быть только девушки. – Отрезала Асами. Но зеленоглазая не спешила гнать гостя. В целом она была не против обучения – за несколько дней она успела убедиться, что троица действительно не подослана, и этот Ноатак внушал доверие. Кроме того, он интересовался историей Киоши, так что его интерес к ци-блокингу не внезапность. А еще он что-то знал, чего не знают сами жители острова.        Некоторое время старший молчал, прикидывая, что можно предпринять. Затем встряхнул головой, обратив внимание на свой хвостик. – Если распустить это, я сойду за девчонку? Его слова были встречены дружным смехом, в ответ Ноатак тоже усмехнулся. – Что ж, – отсмеявшись, сказала Асами, – видимо, ты действительно хочешь обучаться. Так и быть. Но с одним условием. Ноатак прищурился, но все же согласился: – Хм, хорошо. Что за условие? – Ты расскажешь нам, что знаешь о ци-блокинге и его создателе. Видимо, обмануть их все-таки не получилось. Так и быть… Никто же не сказал, что нужно говорить всю правду. – Ладно. Но не раньше начала обучения. – Вот и отлично. Ах да, еще кое-что! Тебе придется соблюдать наши традиции. – Разумеется. – Согласился маг, победоносно улыбаясь. Но хитрые смешки девушек заставили его насторожиться. – Все традиции. – Уточнила Асами.        Спустя пять минут Ноатак стоял в форме-полуплатье, с ободком на голове и аккуратно подобранными волосами, сию картину дополнял боевой макияж. Теперь узнать мага было крайне сложно. Принц осматривал новое снаряжение и поймал себя на том, что понемногу начинает жалеть о том, что напросился на обучение. За что боролся, на то и напоролся… Впрочем, теперь бессмысленно отступать, нужно идти до конца. Главное – не попасться на глаза этим двоим… – Это очень удобная форма. – Пояснила Асами, видя его смущение. – Кроме того, – она не сдержала смешок, – тебе идет. Ноатак проигнорировал хихиканье воительниц и вместо ответа сделал несколько пробных выпадов. Юбка колыхалась и немного раздражала, да и вообще сам факт ее существования заставлял мага и впрямь чувствовать себя девчонкой. Да еще эта прическа! Стоит ли говорить о лице? Раздраженно вздохнув, он сказал: – Может, начнем? – Не так быстро. Ты обещал рассказать о ци-блокинге то, чего мы не знаем. Или ты так впечатлен костюмом, что забыл? – Хм, может быть, это ты так впечатлилась моим новым образом, что забыла о своем обещании? – Парировал Ноатак. – Я расскажу не раньше начала занятий. – Тогда тебе стоит знать, что подбор формы тоже относится к занятию. Но только у новичков. – Заявила Асами. Принц перевел подозрительный взгляд на остальных. Девушки согласно закивали, причем они были предельно серьезны. Притом, что последние полчаса они почти беспрестанно хихикали, это внушало доверие. – Хорошо, я расскажу. Ноатак поведал им о том, что существовал некий Амон, который озаботился проблемой неравенства. Он и разработал особую технику. Он же научил ей людей на полуострове, а потом некоторых в других частях мира. С тех пор на полуострове, который потом стал островом Киоши, существовал тогда еще безымянный стиль борьбы. Рассказал он это коротко, по существу, без лишних деталей: незачем. – Ты, конечно, захватывающий рассказчик… – Разочарованно протянула какая-то молоденькая воительница, ожидавшая эпической истории. – Я выполнил свое обещание. Теперь вы. – Отрезал Ноатак.        Обучение началось. Воительницы были сдержаннее в плане насмешек, остуженные и загруженные кратким рассказом мага. Тем не менее, никто не мог упрекнуть его в чем-то, да и узнать новое было интересно. Ноатак быстро учился базовым движениям, и форма-платье напрягала его все меньше. Он уже давно внимательно прочитал все свитки, пробовал повторить движения, но без живого учителя было сложно познать незнакомую технику. Теперь же он буквально схватывал все на лету, удивляя воительниц. Не обошлось без падений, поражений и болезненных пропущенных ударов, но этого всего было меньше, чем ожидалось. Вот после демонстрации очередного движения он пошел в атаку, чтобы применить на практике. Прыжок и тут же уклонение от удара Асами, выпад, подножка… Зеленоглазая оступается и теряет равновесие. Еще один завершающий удар, еще пара секунд до победы… – Хей, отлично выглядишь! Со стороны входа раздался взрыв неудержимого хохота. Корра и Тарлок. Все ясно. Ноатак невольно вздрогнул от неожиданности, и Асами не преминула этим воспользоваться. Спустя миг он уже лежал на полу, сердито косясь на парочку хохотунов. А те и не думали прекращать. – Воин ты наш! – Еле выговорила Корра, пытаясь восстановить дыхание. – Платье не жмет? – Из тебя такая невеста вышла, братец. – Произнес Тарлок, стирая выступившие от смеха слезы. – Может, жениха тебе поищем? – Очень смешно. – Буркнул тот. – Я, в отличие от вас, занимаюсь делом. – Каким? Учишься сливаться с толпой? – Снова засмеялась Корра. Ноатак закатил глаза, поднимаясь. – Нет. Всего лишь учусь уникальному стилю борьбы. Хохотуны притихли, сначала не до конца осознав сказанное. Потом уставились на старшего. – Правда? – Первой опомнилась Корра. Вместо ответа Ноатак сделал несколько выпадов в сторону Асами. От неожиданности воительница пропустила пару ударов, но потом опомнилась, и завязался бой. Спустя пару минут спарринга маг бросил торжествующий взгляд в сторону брата и Аватара. – Это… Впечатляет. Но зачем? – Спросил Тарлок. – Мы и так можем защитить себя. Сам же знаешь. Никто, кроме братьев, не понял намека. Ноатак помрачнел. – Я всегда хотел уметь обойтись без этого. – Признался он. – А ты не хотел? – Да, но… Мы уже умеем это. Научились, хотели или нет. И что ж теперь, зря что ли потратили столько лет? Только затем, чтобы переучиваться? – Как знаешь. – Отмахнулся старший. – Заставляю что ли? – И обратился к Асами. – Продолжим.        Занятие продолжилось. Корра и Тарлок переглянулись и поняли, что делать здесь больше нечего. Им не хотелось присоединяться. Во-первых, отпугивала обязанность надевать форму и раскрашивать лицо. Но, видимо, Ноатак действительно хотел этого, раз пошел на это… Во-вторых, прием был теплым, и хотелось не работать, а веселиться. В какой-то момент Корра обнаружила, что пользуется популярностью у местных детишек всех возрастов: они просто ходили толпой за ней по всему острову. Девушка заговорила с ними, завязался разговор. Но о себе рассказать она не могла, так что оставалось слушать. Она узнала множество игр! Может, Корра знала их и раньше, а может, и нет, но хотелось попробовать хоть что-нибудь. Конечно, она уже не ребенок, на ней лежит ответственность и все такое… Но разве нельзя немного поребячиться, ну хотя бы на этом острове? К тому же, задержатся они здесь надолго – Ноатак настроен серьезно.        С детьми они быстро нашли общий язык. Да и вообще, они понравились магам: дружелюбные и умные девочки и мальчики, имеющие общие интересы. Они стали играть в игру, целью которой было забить мяч в ворота команды противника, но нельзя было трогать мяч руками и бить в полную силу. Последнее правило немного огорчило Корру, но нельзя было не признать его необходимым. Они с Тарлоком были в разных командах, справедливости ради. Аватарша быстро освоила нехитрую игру, но умудрилась жестко упасть, ударив руку. «Ничего, здесь же руки не нужны», – все, что она сказала по этому поводу. Тарлок тоже не сразу стал лавировать между ребятней. А те вовсю пользовались этим и ставили подножки обоим магам, чтобы обыграть старших товарищей; впрочем, многие были ненамного младше – всего на год. Тарлок несколько раз падал, но вставал, не подавая виду. Но один раз все же умудрился удариться так, что из носа пошла кровь. Это было скорее неожиданно, чем больно, но дети порядочно перепугались. Корра раздраженно вздохнула и присела на корточки, прихватив флягу с водой, чтобы подлатать неудачливого игрока. – Интересно, ты так подкатываешь ко мне, что ли? – Приговаривала она. – Я постоянно тебя исцеляю. Если бы лицо Тарлока уже не было покрасневшим от удара, он непременно бы стал причиной новой насмешки. Корра подозрительно присмотрелась, но ничего не заметила. Младший тайком облегченно выдохнул. Игра продолжилась. Азарт захлестнул всех игроков, и маги воды уже не были так неумелы. Теперь они миновали коварные подножки, и счет стал расти в пользу команды Корры. Но Тарлок быстро его сравнял. Аватарша не хотела проигрывать, и пошла в атаку, напрочь забыв об одном правиле: не бить в полную силу. Но вот решающий момент – удар… Мяч улетает за пределы площадки, куда-то в лес. Ребята разочарованно вздыхают и ропщут. Корра, как виновник происшествия, отправилась за мячом, бормоча, что она вот-вот победила бы. – Ну и где этот мяч? Куда его угораздило… Эх, а ведь если бы не так сильно… Да где же он, Духи милосердные?! – Бормотала девушка, бредя среди деревьев. Они казались одинаковыми, как и кусты, за которыми она искала потерянный мяч. Копаясь в очередном кусте, она попятилась назад, выпутываясь из колючих ветвей, а когда выбралась, обнаружила себя на поляне. – Мяч! Искомый предмет мирно лежал на краю поляны. «И как он только залетел так далеко?» Корра направилась в сторону цели. Но вдруг ее внимание отвлекло что-то бирюзовое, мелькнувшее в поле зрения. Девушка развернулась и наткнулась взглядом на… бабочек. Множество пестрокрылых красавиц с крыльями глубокого бирюзового цвета порхали по поляне, будто приветствуя Аватара. Корра заулыбалась и протянула руку. Бабочки не боялись ее, наоборот – сели на вытянутую руку, на голову, плечи. Девушка замерла, стараясь не спугнуть их, и стала рассматривать. «Какие красивые…» – Что-то она долго. – Заметил кто-то из команды Корры. – Пойду, поищу нашу красавицу южную. – Вызвался Тарлок. Он нашел ее быстро. Полянка была не так уж и далеко от площадки, но, видимо, Аватарша успела сделать несколько кругов, прежде чем нашла ее. Маг увидел девушку, вокруг которой летали бабочки, периодически садившиеся на нее, и невольно замер. Некоторое время он просто смотрел, но потом все же выдал свое присутствие: – Эти бабочки подходят тебе к глазам. Хотя мне кажется, что красный тебе пойдёт больше голубого. Корра резко обернулась, и все бабочки одновременно вспорхнули в воздух. Девушка надулась и снова вытянула руку – на нее снова села одна беглянка. – Знаешь, по-моему, твой язычок пора бы укоротить. – Фыркнула она. – Ладно, пошли: мелкие нас заждались.        И она схватила мяч, срываясь с места. Дважды споткнувшись о предательски торчащие корни, она добежала до ухмыляющегося Тарлока, пробурчала что-то под нос, и друзья пошли обратно. Они увлеченно играли, пока не начало темнеть и детей позвали по домам. Тогда Корра и Тарлок отправились проведать Ноатака и встретили его по пути в их дом. Дошли они молча, так как все трое устали, но за ужином состоялся разговор. – Ну, как тренировка? – Поинтересовался Тарлок. – Нормально. – Ответил Ноатак. – Не очень сложная техника. – Ты правда уверен, что она тебе пригодится? – Не будет лишней. – Да о чем вы двое говорите? – Не выдержала Корра. – Я не понимаю ваших намеков! – Да и не надо их понимать. – Отмахнулся старший. – Дело в другом. Мы все-таки скрываемся. Что, если кто-нибудь узнает о нашей магии? Вы сами видели, нас схватили только потому, что мы в одежде Племени Воды. Кроме того, магия не всегда спасает, возьмем тот же захват: нас обезвредили раньше, чем мы успели сообразить. А что делаете вы двое? Смеетесь и играете с детьми. Ничего, что мы ввязались в путешествие, где нам придется выживать? Это не легкая прогулка! – Ладно-ладно, успокойся. – Прервал его младший. – В чем-то ты и прав. – Хм, ну… – Корра призадумалась. Снова припомнились слова о «спасении мира». В глазах жителей было столько надежды… – Действительно, а что, если мы научимся? С нас не убудет. В конце концов, я же Аватар, и отправились мы, чтобы учиться… Тарлок закатил глаза. – Ладно, давай поучимся. Зуб даю, тебе это надоест еще до начала. – И давно ты стал таким ленивым? – Осведомился Ноатак. – Я не ленюсь. Просто не вижу смысла тратить столько усилий, которые, возможно, не окупятся… – Поживем – увидим. – Беспечно сказала Корра. – Попробовать стоит. Только не завтра, мы уже договорились…        На следующий день матч состоялся, но после ребята, как и обещали, явились на тренировку. Они протестовали – ох, как они противились! – но на обоих надели форму со всеми атрибутами: ободок и краска заняли свои места. В отличие от Ноатака, они постигали технику медленно. Может, все из-за того, что у старшего был свиток, в который он частенько посматривал вечерами, а может, из-за недостатка рвения. Ноатак легко побеждал их, так что спарринговал преимущественно с Асами, иногда с другими воительницами. Корра каждый раз недовольно косилась на них, сама не понимая, отчего ей так неприятно. Но девушка подавляла неожиданное раздражение и продолжала наступать на Тарлока. Когда двух новичков постигали неудачи, они недовольно ворчали, что «это им вообще вряд ли пригодится», но не оставляли занятий. Навязчивое «А вдруг?», которое может случиться в любой момент их путешествия, удерживало. Но стараний они прикладывали все равно меньше, чем Ноатак.        Случались и перерывы, обычно занятые разговорами. Воительницы разбивались на группки и беседовали, отдыхая; Асами решила присоединиться к троице. Слово за слово, и завязался разговор. Благодаря активному вмешательству Тарлока и его вопросам, четверка вскоре заговорила об устройстве Киоши. Отец Асами, Хироши, формально следил за островом, но большее влияние имели женщины, в том числе и молодые воительницы. – Вам не кажется, что матриархат немного не соответствует понятию «равенство»? – Уточнил Ноатак. – То же самое могу сказать о патриархате в Племенах Воды. – Парировала Асами. Корра и Тарлок не могли не усмехнуться такому точному удару. Но зеленоглазая тут же прищурилась и понизила голос. – Что ж, думаю, самое время для разговора. Троица напряженно переглянулась. А Асами продолжала: – Думаете, я не догадалась по одежде, что вы двое из королевской семьи? Появление магов воды не означает ничего хорошего, особенно если они из самого дворца. Вам повезло, что с вами Аватар. Но запомните: если обучение начато не из любознательности, а из коварных замыслов, мы узнаем это. Вы будете отличными заложниками. – Беспокоиться не о чем. – Спокойно отвечал Ноатак. – Никаких замыслов мы не таим. А эти и вовсе не хотят учиться. С вашим островом ничего не случится. – Аватар! – Воззвала Асами. – Это правда? – Правда, чистая правда. – Закивала девушка. – Я доверяю им! Но, казалось, ее торопливые слова не успокоили Асами до конца.        Тем не менее, отношение к троице все еще было доброжелательным. Они не подавали поводов для подозрения, обучались, и все шло хорошо. Но Корра и Тарлок начинали скучать. Занятия не были им интересны, но из-за упрямства они не бросали их. Сказали же, что будут обучаться – значит, будут. Иначе Ноатак высмеет их сильнее, чем они его платье. Старший же совершенствовался с каждым днем, и было заметно, что он всерьез загорелся ци-блокингом. Корра и Тарлок все еще орудовали базовыми знаниями, но что-то они уже умели. Успех Ноатака давал некоторый стимул. Однако, они все еще частенько чередовали тренировки с играми.        Воительницы пробовали говорить с Коррой о делах мирового значения, но она избегала этой темы. Девушки узнали о том, что троица путешествует не просто так. Они не шпионят и не бегут от чего-то, а ищут учителей для Аватара. Новость о том, что Корра не подготовлена к своей миссии, не стала неожиданностью, но подняла шум, и на друзей посыпались советы, куда отправиться в первую очередь. Кто-то советовал плыть в Страну Огня, потому что Корра уже им кое-как владеет. Другие утверждали, что непременно нужно придерживаться порядка покорения стихий, и им следует направиться в Царство Земли. Третьи, и в том числе Асами, говорили, что стоит навестить магов воздуха, хотя бы потому, что они близко: всего несколько километров. А там уже можно подумать, отдохнуть, спросить совета, может, даже попытать удачу в магии. Эта идея пришлась всем по душе: маги воздуха всегда славились мудростью и духовностью. Кто, как не они, могут помочь Аватару, который избегает говорить о своем предназначении? Жители Киоши не могут дать советов на этот счет. Да и риск быть втянутыми в войну у них меньше: испокон веков воздушные кочевники не принимали участия в военных действиях.        На острове они оставались из-за Ноатака: он наотрез отказывался уходить раньше, чем закончит обучение. Бой на веерах был отброшен из-за ограниченного времени, но в ци-блокинг он уперся с завидным упрямством. С точки зрения Тарлока, это уже граничило с безумием. В конце концов, Асами торжественно объявила, что теперь он ци-блокер. И старший будто опомнился, услышав облегченное «Ну наконец-то!» от Тарлока и Корры одновременно. «Пожалуй, я действительно увлекся…» – сконфуженно признался он. «Да ничего» – улыбнувшись, ответила Корра. «Ну, бывает, – усмехнулся Тарлок, – главное, остановился вовремя».        Настало время отплытия. – Значит, так: плывете на юг, затем поворачиваете немного на восток и продолжаете путь. Через пару часов увидите остров, если будете двигаться с помощью магии – через час. – Наставляла Асами. Друзья были снаряжены, им выдали провизию и некоторые необходимые вещи, в том числе компас. Было грустно прощаться с воительницами: все-таки троица успела к ним привязаться за время тренировок, пусть некоторым они и были в тягость. Асами тоже смотрела с долей грусти. Корра душевно прощалась с детьми и воительницами, в том числе и с зеленоглазой, но ловила себя на мысли, что даже немножко рада: как-то странно она прощалась со старшим. Может, ей это просто кажется, но… Мало ли.        Друзья сели в лодку, предоставленную им, и тронулись в путь. Еще дальше на юг, еще ближе к исполнению миссии. Их ждет множество приключений… И не всегда приятных, далеко не всегда. У каждого было предчувствие, что что-то произойдет с ними еще в пути, в этом нешироком проливе между островами.