Пускай и молоды, и энергичны, Но ведь без отдыха никак нельзя. Пройдет он тихо-мирно, на отлично, Или опять дела найдут друзья?
И снова побег, снова море, только теперь ребята были в непроницаемой стене тумана, созданного ими же. Каждый ловил себя на мысли, что устал убегать. Совсем недавно их жизнь была совсем другой, спокойной и размеренной – если говорить о братьях. Корра так и не могла вспомнить… Но такие приключения все равно заставляли ее задуматься. В самом деле, столько всего! Новые друзья и враги, разнообразные места, множество событий. Да уж… Ноатак и Тарлок втайне мечтали о том, чтобы выбраться из дворца и путешествовать, быть верными только себе и ветру перемен. Но на деле это оказалось не так уж просто: на каждом шагу стоит ожидать опасность, подвох, надо в любую секунду быть готовым дать отпор или убежать. Корра не знала, бывало ли с ней такое раньше, но все трое в кои-то веки сошлись в едином мнении: им нужен отдых. Тарлок пристально изучал карту, оглядывался в ту сторону, где исчез пиратский корабль, что-то сверял и рисовал линии невесть откуда взявшимся карандашом. На вопросительный взгляд Корры Ноатак только покачал головой, мол, пусть делает то, что делает. Младший всегда любил карты, и попытка отобрать ее у него или отвлечь приравнивалась к самоубийству. Ну, по крайней мере, ничем хорошим это не закончится. Вот он взялся за компас и даже покорил воду, слегка меняя курс лодки. – Еще немного, и мы увидим берег. – Сказал он. Ноатак просто кивнул. Корра хотела усмехнуться серьезности Тарлока, но спокойно-доверительное выражение лица старшего заставило ее передумать. Ноатак обычно рвется все контролировать лично! Но не в этот раз. – Тарлок действительно хорош в картах. – Словно прочитав мысли Корры, сказал он. – Лучшее, что мы можем сделать – не отвлекать. Туман за ненадобностью был уже давно рассеян, погони не было, и друзья могли расслабиться и ждать обещанную сушу. И действительно, через несколько часов вдалеке показалась полоска земли. И если это был остров, то он был поистине огромен. Тарлок самодовольно выпрямился, а Корра вдруг посмотрела на него совсем по-другому. Ну кто ж мог знать, что он умеет с такой точностью ориентироваться! И, откровенно говоря, даже Ноатак не сразу бы нашел нужное направление. И наконец-то – наконец-то! – троица сошла на берег. Нага, заливаясь счастливым лаем, принялась нарезать круги, периодически сбивая кого-нибудь из ребят с ног. А они не могли злиться, потому что радовались не меньше нее. Маги вышли из лодки, и первые несколько шагов покачивались, словно все еще были где-нибудь на воде, но вскоре вернулось чувство равновесия и твердой земли под ногами. Остров, а может, и материк, выглядел приятно: повсюду богатая растительность, деревья и сухая, не заболоченная почва. Видимо, они приплыли к прибрежному лесу. Тарлок сказал, что это все же материк, причем Царства Земли, не оккупированная территория. Что ж, значит, повезло. Пока что можно немного отдохнуть прямо здесь, в этом лесу. Конечно, можно было пойти в ближайший город или поселок, но… Люди разные бывают. Пусть ребята теперь не выглядят, как маги воды, но народ любой свободной территории сейчас на взводе. Лучше бы набраться сил до следующего приключения. Друзья остановились на поляне, подальше от воды, и просто прилегли отдохнуть. Но спать было еще рано, да и разговаривать особого желания не было – о чем? Только что пережитое хотелось забыть, но никак не обсудить. Оставалось только погрузиться в свои мысли. Корра перебирала в голове все эти дни и недели. Она потеряла счет времени, да в общем-то и не сильно сокрушалась по этому поводу. Какая разница? Главное, что произошло за этот период. Девушку постоянно преследовало чувство дежавю, будто что-то она уже видела, знала, испытывала. Но сейчас, глядя на Ноатака и Тарлока – двух братьев, нашедших ее в айсберге, она могла точно сказать, что такого в ее жизни еще не было. Она не встречала людей с такими характерами, и уж точно так крепко не дружила. Корра поймала себя на мысли, что уже не может представить, как бы все сложилось, если бы этих двоих не было рядом, ведь они всегда были. Сколько она себя помнит – и не важно, что это не такой уж большой отрезок времени. Сколько сомнений и страхов породило осознание ее миссии… Но с ними она преодолела страх перед великими делами, ведь кто, как не наследники могущественного диктатора могли ее понять – все тот же долг, навешенный без их согласия. И Корра подозревала, что и сама помогла им разрешить какие-то внутренние противоречия, хотя и не ставила такой цели. Возможно, забытое прошлое было не таким светлым. Но настоящее точно ее устраивает. Тарлок в который раз размышлял о том, как внезапно все переменилось. А ведь он и вправду собирался стать наследником, принять бремя правителя, как хотел того отец. Но только в его планы совсем не входило продолжать тиранию Якона. Младший хотел быть более справедливым правителем; пусть и не идеалом, к чему стремился Ноатак – все же в политике невозможно выжить без некоторых коварств – но и не диктатором-завоевателем. Тарлок отчасти смирился, но лишь потому, что надеялся не все время сидеть на троне. Он хотел путешествовать, сам исследовать дальние земли, наведываться в другие страны, потому-то так и увлекался картами. И даже если Якон давит на сыновей, как самый тяжелый айсберг на всем Севере, Тарлок собирался править по-своему. В глазах народа он бы был прекрасным правителем, а мелкие грешки можно и скрыть. Ведь все во благо! И все были бы довольны… Однако же, мечта о путешествиях сбылась еще быстрее, чем он предполагал. Корра… Она была довольно необычной девушкой. В ней сразу были видны огонь, задор, жизненная энергия. Не было той мягкости, размеренности и спокойствия, присущих большинству девушек Водных Племен. Сильными были не только тело и владение магией, но и характер. Она быстро приспосабливалась и умела прятать переживания – да так, что трудно понять, переживает ли она на самом деле. Корра сохраняла оптимизм практически в любой ситуации. Она была, как луч солнца в беспросветной темноте золотой клетки братьев… Тарлок очень быстро забыл и обо всех своих планах, и о примирении с судьбой. Ее бунтарский дух был так заразителен! А так же неосознанно он перенял ее привычку не сожалеть. Ведь Корра не жалеет о том, что совершила, если ей было весело. И, думая о побеге, Тарлок теперь не испытывает угрызений совести – они просто не могли иначе. Ноатак посматривал на брата и Корру, глубоко задумавшихся. Он давно не видел их такими спокойными и сосредоточенными (ну, кроме того момента, когда Тарлок изучал карту). Они не упускали шанса повеселиться, причем главным образом это было в характере Аватарши, Тарлок был обычно чуть серьезнее – во всяком случае, таким его знал Ноатак. Да уж, эта Корра сильно влияет на младшего! А как насчет старшего? Было сложно сказать, что именно в нем изменилось, ведь принц привык прятать эмоции. Так было во дворце… Но под взрывное влияние попал и он. Ноатак отмечал, что стал чаще веселиться и улыбаться, но это понятно: раньше было не так много поводов. И все же, какой бы сильной ни была привычка запирать в себе мысли и чувства, она отступала. Ноатак чувствовал себя свободнее, чем когда-либо. И пусть старший тоже имел свои планы на трон, например, стать самым справедливым правителем, он тоже не жалел ни о чем. Но будущее тревожило. Что будет дальше? У них даже нет плана! Аватар даже не пытался что-то предпринять, хотя с нее трудно было что-то требовать: девчонка едва опомнилась от шока после того, как узнала о своей значимости. Она пытается понять, и это уже немаловажно. Кроме того, она владеет одной стихией и ничего не помнит. И кто же, спрашивается, теперь будет останавливать войну? Кто будет спасать людей? Пройдет много времени, прежде чем этот ходячий хаос выучится всему необходимому. Ноатак еще раз взглянул на погрузившуюся в себя Корру и отметил, что она вполне может быть и серьезной. Чего стоит один разговор с монахом на острове магов воздуха! Но большую часть времени девушка предпочитала быть простой и даже несколько легкомысленной, во всяком случае, так это выглядело. И Ноатак чувствовал себя ответственным. Ему было не впервой приглядывать за братом, и теперь по привычке он старался контролировать обоих спутников. И не важно, что они считают его параноиком. Иногда такое отношение к опасностям раздражало, но все равно была какая-то искорка в бунтарстве Корры, что-то особое, что не хотелось загасить. Пускай веселится, а он, так уж и быть, будет держать ситуацию под контролем. О, мог ли он представить, какие сомнения таит в себе эта легкомысленная девушка? Но бессмысленно задавать вопросы в пустоту, так не лучше ли дождаться подходящего момента, как у магов воздуха? Разговор с монахом развеял некоторые страхи. Удастся ли найти похожую духовную помощь?.. Тишину прервало урчание желудка Тарлока. Он виновато поднял голову и сказал: – Не пора ли поесть? Ноатак и Корра согласились. Среди провизии, прихваченной от пиратов, нашлось несколько кусков мяса и пара рыбин, но их надо было еще приготовить. Корра обреченно посмотрела на сырые продукты. Одно дело – готовить пирог по рецепту и под руководством мастера, но совсем другое – рыбу и мясо в лесу! Тарлок тоже не был в восторге, да и Ноатак не испытывал радости, но делать было нечего. Придется экспериментировать! После недолгой прогулки по лесу троица вернулась с хворостом. Спичек не оказалось, но, как сказал Тарлок, «зачем спички, если есть Аватар?» Костер был разожжен, первая рыбина – нанизана на палку и вверена Ноатаку. Корра и Тарлок не сводили глаз со старшего товарища, пока он сосредоточенно поворачивал рыбу над огнем. Через некоторое время маг отстранил «блюдо» от огня, разломил… Друзья синхронно вздохнули с разочарованием: снаружи рыба выглядела вполне съедобной, но внутри творился хаос. Местами она была прожарена, местами – нет, а где-то и вовсе сгорела. Да уж, сложности готовки на неравномерном огне! – Я раньше никогда не готовил. – Виновато признался Ноатак. – Ну, зато теперь приблизительно знаю, как избежать… вот этого. Корра пожала плечами: – Будем учиться на ошибках. Ноатак взял еще одну рыбу, Аватарша и Тарлок – по куску мяса, и присели у костра. Теперь старший чаще менял положение рыбины, да и остальные приспособились. В этот раз все должно получиться. Корра просто сидела и жарила мясо над костром, наслаждаясь потрескиванием пламени и шумом леса. Но вдруг звуки стали отдаляться, как будто она погружается в воду, перед глазами поплыло… – Корра, стой спокойно! Этот голос… Такой мягкий, мелодичный и родной! Туман перед глазами рассеялся, и девушка увидела… себя! Только совсем маленькую. Этакая бойкая девчонка с тремя хвостиками и огромными бирюзовыми глазами, в которых уже горит тот самый огонек. Она с любопытством заглядывает в кастрюлю, а женщина, стоящая рядом, внимательно следит, чтобы ничего не случилось. Мать. Как только девушка смогла разглядеть ее лицо, сердце мгновенно сжалось. Как же она могла и ее забыть… – А зачем готовить на плите, если я могу так? Звонкий голос вывел нынешнюю Корру из раздумий. Девочка схватила кусок мяса и занесла его над ладонью, затем создала огонь… Огонь? Неужели она уже в таком возрасте владела больше, чем одной стихией? Впрочем, судя по всему, не очень хорошо. – Корра, зачем ты его сожгла? В кулинарии не нужна магия! – Укоризненно сказала мать. – Но магия же не просто так существует! А я – Аватар, значит, должна ее использовать! – Заявила маленькая Корра так уверенно, что было сложно ей не поверить. – Что? Голос Ноатака застал девушку врасплох. Она несколько раз моргнула, и видение рассеялось. Теперь перед глазами были только недоумевающие лица Ноатака с Тарлоком да сгоревший кусок мяса в ее руках. – Что-то не так? – Растерянно спросила Корра. – Ты говоришь с мясом про магию, а так ничего особенного. – Фыркнул младший. – Я… У меня было видение. – Сказала девушка. Братья тут же уставились на нее. – Я видела себя и… свою маму. Она учила меня готовить, но я сожгла мясо. – Ну, что-то так и не изменилось. – Заметил Ноатак, доставая новый кусок. – Не сожги в этот раз, у нас не так уж много еды. Он разрезал его пополам, но немного неловко, так что на Корру попало несколько капель крови. Она возмущенно отстранилась и спешно убрала их магией воды. – Маг крови, блин… – Пробормотала она, принимая мясо. Братья дружно вздрогнули. Девушка не могла этого не заметить, но они, видимо, не хотели обсуждать эту тему. – Значит, ты видела свое прошлое? – Поинтересовался Ноатак раньше, чем она успела что-либо спросить. – Да… – Это что-то Аватарское, или все так могут? – Подхватил Тарлок. – Я не знаю… Но в любом случае, это же здорово! Я начала что-то вспоминать! Глаза девушки блеснули радостью, но тут же затуманились. Братья непонимающе посмотрели на нее. – Что-то не так? – Ноатак подсел немного ближе. – Я видела маму, но даже не могу вспомнить, как ее зовут… или звали? Что с ней сейчас? Где она? Где моя семья? Может быть, что-то случилось, а я этого не помню?! К концу речи голос чуть дрогнул, и Корра опустила взгляд. Тарлок придвинулся с другой стороны, но оба брата были растерянны и не знали, что следует сказать. – Ты обязательно все вспомнишь. – Начал Ноатак. – Я не могу говорить о том, чего не знаю – то есть, о твоей семье, – но на Южном полюсе безопаснее, чем в его окрестностях. – Согласен! – Кивнул Тарлок. – И да, что может случиться с семьей Аватара? Ноатак положил ладонь на плечо Корры, Тарлок, подумав, повторил его жест. Девушка вздохнула и подняла взгляд на них по очереди. В ее глазах читалась надежда. – Спасибо… – Все, что она смогла сказать. Было непривычно видеть Корру в таком состоянии. Но было такое чувство, будто все стало на свои места. Невозможно вечно прятать переживания внутри и старательно смотреть на мир с оптимизмом. Моменты откровения и отчаяния важны для сохранения душевного баланса, всем порой нужно утешение… Для этого и нужны друзья, разве нет? Когда каждый наконец получил более-менее сносную еду, друзья задумались о том, что им теперь делать. Отдых нужен – никто не спорит, но ведь это не означает весь день лежать и думать о вечном! Разговор зашел о дальнейшем путешествии и мерах безопасности. Ноатак утверждал, что, раз уж они не выглядят как маги воды, стоит и научиться себя защищать без покорения. Корра недоумевала: как же так, совсем без магии? Зато Тарлок быстро сообразил, что идея неплоха. Девушка недолго колебалась, видя энтузиазм обоих братьев. Да, нельзя не признать, что с магией воды можно нарваться на неприятности. А доступных вариантов защиты было два: ци-блокинг и бой на кинжалах. Корра не задумывалась о том, чтобы научиться драться без своих способностей – это она могла сказать точно, даже с учетом потерянной памяти. Но всегда интересно попробовать что-нибудь новое, разве нет? Конечно, была и мысль: «А вдруг не получится?» – но разве не стоит попытаться? Хотя бы из принципа. Она же может, если захочет! Тарлок не видел смысла в борьбе без магии. До этого дня. Он и так прекрасно может защититься, должна же быть хоть какая-то польза от этой магии крови, а не только мучения! Но маскировка должна быть полной, так что теперь это было действительно нужно. Он относился к этому спокойно: надо – значит надо. Да и все равно было любопытно попробовать свои силы в чем-то этаком. Ну а Ноатак был просто в восторге. По нему, как обычно, это было мало заметно, но явная радость была написана на лице. О, вот кто всегда хотел избавиться от кровавой силы, вот кто мечтал уметь постоять за себя без магии, из-за которой все их детство свелось к кошмарному обучению! Пожалуй, именно он и будет подталкивать Корру и Тарлока познавать боевые искусства быстрее и качественнее, потому что желания отстать от старшего никто не испытывает. Да, теперь Ноатак действительно сможет почувствовать себя обыкновенным… равным с другими людьми. И старший бодренько прошествовал на свободную часть поляны. Корра и Тарлок последовали за ним. – С чего начнем? – Поинтересовалась Аватарша. Ноатак призадумался, но ненадолго. – Может быть, с ци-блокинга? Мы все его изучали, более или менее. Тарлок сник, Корра озадачилась, но оба согласились, как бы принимая вызов. Ноатак знал, что они не очень-то добросовестно изучали этот боевой стиль на Киоши, так что стал разъяснять все с самого начала. Он мог говорить долго, но видел, что это может очень быстро наскучить «ученикам», так что довольно скоро троица уже отрабатывала удары. Старший терпеливо объяснял, что не так, показывал, как нужно. Но периодически поглядывал в какой-то свиток. Корра с Тарлоком смотрели-смотрели и не выдержали. – Что это у тебя? – Спросил младший, прищурившись. – А, да так… – Отмахнулся Ноатак, но никто не думал отступать. – Да это ж учебный свиток! – Воскликнула Корра, ловко подскочившая к «учителю». – Ты его где взял? – На острове Ав… Ну, на том, самом первом, заброшенном. – Поняв, что его уже раскрыли, старший решил признаться. – Магов воздуха? Но откуда у них это? – Удивился Тарлок. – Я думал, тебе на Киоши дали… – Нет. Они не знали… – Ноатак не закончил, перебивая сам себя. – Это не важно. Мы можем по нему учиться, чем плохо? – Так вот почему ты так быстро все освоил на Киоши! – Прищурилась Аватарша. – Продолжим. – Нахмурился Ноатак. В свитке все было изложено проще и понятнее, нежели объясняли на острове, потому обучение шло быстро. Кроме того, Ноатак действительно старался. За пару часов понимание этого искусства и навыки Тарлока и Корры значительно улучшились. Правда, когда дело дошло до спарринга, выяснилось, что Аватарша часто промахивается. Ноатак посмотрел со стороны, оценил ситуацию, и подошел сзади к психующей девушке: – Не задирай руки так высоко, не надо так размахивать. Здесь важны точные удары без лишних движений. Он положил ладони ей на предплечья и приблизил их к корпусу. Корра смущенно опустила взгляд, а Ноатак отошел, оценивая позицию. Он довольно кивнул, и тренировка продолжилась. И пусть Корра не заметила, но от взгляда Тарлока не укрылось волнение брата, тщательно скрываемое. Он усмехнулся. Только вот Корра уже оправилась и приняла его смешок на свой счет, за что младший был вознагражден серией улучшенных атак. Ноатак сделал усилие, чтобы вернуть привычные спокойствие и собранность. Тренировка уже шла своим ходом, а именно: Корра и Тарлок нападали друг на друга, поддевая какими-нибудь колкостями. Несколько раз были покушения и на Ноатака, но он отбивался слишком хорошо. Ему оставалось только наблюдать давать советы. – Меньше суеты, больше спокойствия. – Кратко заметил он. Как бы ни были увлечены боем, Корра и Тарлок приостановились, ведь советы были по-настоящему дельными. Ноатак невольно усмехнулся, наблюдая за тем, как Аватарша сосредоточенно хмурит брови, стараясь избежать суеты и лишних движений. Было видно, что она очень старается. О, если Корра ставит себе цель и действительно хочет ее добиться, она обязательно сделает это – Ноатак мог сказать это со всей уверенностью. Тарлок изо всех сил старался не отставать от Аватарши. Как младший он всегда был вынужден стремиться «не отстать», в основном, от брата. Но в определенный момент Тарлок стал ставить себе цель не только «догнать», но и превзойти, и в некоторых областях ему это даже удавалось. Вот и сейчас, по привычке, он рвался в бой не только, чтобы сравняться с друзьями в навыках, но и, по возможности, обойти. Да… Мотивация у всех разная, но старания от этого меньше не становится. Через некоторое время троица перешла к кинжалам, но тут уже не было неформального «учителя», так как, что ни говори, а пираты хорошо их выучили. Было достаточно немного отточить полученные навыки, постреливая в деревья. Спустя полчаса метания друзья устали и единодушно решили взять перерыв. Когда Корра присела, откинувшись спиной на ствол дерева, ей на плечо вдруг села бабочка, и еще одна – прямо на голову. Их крылья были удивительно чистого бирюзового цвета… Прямо как глаза девушки, удивленно распахнувшиеся. – О, это такие же, как на Киоши! Помнишь? – Воскликнул Тарлок. – Точно! – Улыбнулась Корра. – Кажется, я им нравлюсь. – А может, пусть там и остаются? Они подходят к твоим глазам. – Отметил Ноатак. Но бабочки вспорхнули, словно опасаясь, что старший маг сделает из них украшения для Аватарши. Корра не без сожаления проводила крылатых красавиц взглядом, пока они неспешно улетали вверх. Внезапно с дерева стремительно слетело нечто, напоминающее пушистую молнию, и сорвало с задранной вверх головы девушки повязку. Воришка поспешил скрыться, но лишь заметался по поляне. Корра возмутилась до глубины души. Она тут же бросилась вдогонку, мотая головой, чтобы стряхнуть растрепавшиеся без повязки волосы. Тарлок веселился, созерцая эту картину, но вселенная решила не оставлять это без наказания: младшего постигла та же участь. Пушистая мелочь, убегая от разозленной Корры, пробежалась и по младшему, только у него пропала не повязка, а кинжал. Маг вскочил и присоединился к Аватарше с возмущенным криком. Теперь пришла очередь Ноатака забавляться. Он усмехался, но когда двое магов через несколько кругов столкнулись, стукнувшись головами, старший засмеялся в голос. Досада на лице Корры сменилась искренним недоумением. – Он умеет смеяться? – Она сказала первое, что пришло в голову. Тарлок тут же присоединился к брату, услышав такой вопрос, полный неподдельного удивления. Девушка уже и сама поняла, насколько глупо это прозвучало, и смутилась. – Ну, я имею в виду, Ноа еще ни разу при мне не смеялся, вот! – Поспешила оправдаться она. – О, да, Корра, я кусок льда, который может только иногда усмехаться. – Немного успокоившись, выдал старший. – Да уж… – Тарлок перевел дух. – А вообще, братец, тебе стоит делать это почаще. А то скоро и я буду удивляться. – Ладно. – Легко согласился Ноатак. – Если вы и дальше будете гоняться за обезьянобелками, то пожалуй. И тут ограбленные маги вспомнили про криминального зверька. Но не успели они возобновить поиски справедливости, как со стороны послышалось рычание Наги. Троица обернулась. Несчастная обезьянобелка, застыв на пару секунд перед медведесобакой, выронила украденное добро и скрылась с места происшествия. – Умница, Нага! – Корра потрепала любимицу по голове, затем устало расправила плечи. – Ну, хватит с меня. Пойду помедитирую, что ли... Братья удивленно переглянулись. – Ты же вроде не любишь медитировать? – Уточнил Ноатак. – Ну, спать еще рано, а просто лежать – глупо. Стоит попробовать. – Пожала она плечами. Девушка села в позу лотоса, глубоко вдохнула и закрыла глаза, медленно выдыхая. Усталость после тренировки и погони помогала усидеть на месте, и Корра даже почувствовала, что внешний мир начинает растворяться: звуки, легкая вибрация земли, чувство опоры под собой. Сознание абстрагировалось от тела, но девушка не могла точно сказать, погружается она в Мир Духов или просто засыпает. …Тесак мерно стучал по разделочной доске. За широкой спиной мужчины невозможно было что-либо рассмотреть, но девочка настойчиво прыгала вокруг. Женщина тщетно пыталась увести ее с кухни, но маленькая непоседа очень хотела посмотреть, чем же занимается отец. Мать выглядела взволнованной: не стоило еще малышке видеть, как разделывают животных, а муж не мог оторваться и выпроводить ее, так как закрывал собой обзор. Она знала, что Корра, во что бы то ни стало, добивается того, чего очень хочет. Да только полученный результат не всегда радовал как девочку, так и родителей. Но она все равно продолжала; казалось, она уже родилась с этим несгибаемым упрямством. Но и хитрость была присуща юной Корре. Выслушав уговоры матери, она покорно опустила голову и удалилась, слыша за спиной облегченный вздох. – Ты слишком сильно ее опекаешь. – Раздался на кухне мужской голос. – Рано или поздно ей придется сталкиваться с реальностью, а она, увы, сурова. В жизни есть вещи и пострашнее мертвых тюленей. – Я знаю… – Ответила мать. – Но она еще так мала! Не думаю, что вид крови и внутренностей подготовит ее. Это безумие! – Как знаешь. Но если не хочешь, чтобы Корра что-нибудь вытворила, не стоит выпускать ее из поля зрения. Женщина кивнула и вышла вслед за дочерью. Но девочка и не уходила далеко, а просто притаилась за большой вазой. Когда мать прошла мимо, Корра снова ворвалась в кухню, подставила табуретку к столу и залезла. Ее глаза мгновенно распахнулись, а зрачки испуганно сузились. Вбежала встревоженная мать, но ожидаемого крика не последовало. Девчонка смотрела не без страха, но с упрямством. Две пары родительских глаз внимательно наблюдали. Она осторожно протянула дрожащую ручку, ткнула пальцем в сердце и, взвизгнув, спрыгнула со стула. Женщина бросилась ее ловить, а мужчина – отмывать руки. – Зачем это все? – Спросила Корра звенящим голосом. Супруги переглянулись. Непросто ответить на такой вопрос, да и рановато… Но придется. – Видишь ли, Корра… Это было необходимо. Никто не может существовать вечно, а нам, для того чтобы жить, нужна еда. – Начал отец. – Порой одна смерть может спасти множество жизней. – Прибавила мать. Лицо женщины растворилось, но ее голос все еще звучал в голове. Корра очнулась с шумным вдохом, и первое, что она увидела, – две пары светло-голубых глаз, смотревших на нее с волнением. Девушка перевела дух и спросила: – Я что-то говорила? – Нет, но выглядело это так, будто тебе снится что-то плохое. – Сказал Тарлок. – Еще одно видение? – Уточнил Ноатак. – Да… – Корра кивнула. – Довольно странное… Аватарша вкратце рассказала об увиденном и глубоко задумалась. Братья тоже застыли в смятении. – Действительно странное. – Отметил Ноатак. – И да, Корра… Ты в детстве просто взяла и дотронулась до сердца тюленя?! – Я не помню этого! А сейчас вижу так, будто это вовсе и не со мной происходило… – Оправдывалась девушка. – Да… А ты вспомни, что мы в свое время вытворяли. – Невесело усмехнулся Тарлок. – Что? – Корра насторожилась. Ноатак бросил сердитый взгляд на брата и махнул рукой: – Не бери в голову. Аватарша поднялась, прошлась по поляне, затем сердито остановилась и скрестила руки на груди. – Ну, так не пойдет! – Заявила она. – Я вам все рассказываю, а вы, значит, что-то скрываете?! Ноатак вздохнул. Он знал, что этот момент настанет, но старался его оттянуть. А теперь придется все рассказывать из-за того, что кто-то слишком много болтает! – Ты же не думаешь… – Начал было Тарлок, но Ноатак его перебил: – Это будет справедливо. Младший все еще смотрел с осуждением и сомнением. Старший понизил голос: – Я знаю, что у Якона были какие-то планы. Я знаю, что возможно… – Он не закончил, но Тарлок понял. – Но нельзя же держать ее в неведении, это неправильно. – Знаешь, Ноа, иногда все способы хороши. Обычно ты рвешься всех защитить… Но сейчас что-то не видно. Корра, потеряв терпение, напомнила о себе: – Если вы закончили шептаться, то будьте добры, поговорите со мной. Ноатак решительно подошел к раздраженной Автараше, жестом приглашая сесть. Не менее раздраженный Тарлок присел рядом, недовольный решением брата. Старший его понимал: тот хотел лишь оградить Корру от тяготящего их знания, но Ноатак не мог скрывать что-то так явно. Это было бы несправедливо по отношению к девушке. Он был уверен, что ей ничем не грозит это признание. Ну в самом деле, что с ней станет? Будет знать о них чуточку больше, подумаешь. – Есть особый вид магии воды. Им владеют только три человека: мы с Тарлоком и Якон. Это называется магия крови… Пока он рассказывал, Корра молча слушала. Глаза были широко раскрыты, в них читалось изумление, граничащее с шоком, и капелька страха оттого, что существует такая сила. Но был и интерес посвящения в подобную тайну, и девушка не перебивала. Ноатак умолчал о том, что Якон (а в последствии, и они с братом) увидел в ней что-то, вызывающее интерес, и вполне возможно, что это – предрасположенность к кровавой магии. Как раз это знать не обязательно. Девушка не могла не заметить, что Ноатак говорил как бы через силу. Что-то мешало, он мучительно не хотел касаться этой темы, но твердо решил поведать ей. Как раз напряженность в его голосе и горечь в глазах, обычно излучающих спокойствие и собранность, возвращали Корру на землю. Восхищение пополам с ужасом, готовое вырваться, застряло в горле. Возможность управлять кровью живого человека – это звучало очень жутко, но обладание такой силой означает неуязвимость. Так почему, почему же братья выглядят столь подавленными? Когда старший закончил, Корра несколько секунд молчала. А потом негромко спросила: – Вам обоим плохо от этого, да? – Да. – Почти одновременно ответили братья. – Но почему? Да, это, конечно, жутковато, но… ведь вы неуязвимы с этой силой. – Мы не просили этого. – Тарлок опередил брата и посмотрел прямо в глаза Корре. – Не хотели причинять боль живым существам, не хотели этой власти. Но знаешь… Я ведь почти смирился. По крайней мере, считал так. Ноатак хотел что-то добавить, но передумал и мотнул головой. Корра вскочила и заметалась по поляне. Затем остановилась и уставилась перед собой невидящим взглядом. Очевидно, таким образом Аватарша переваривает полученную информацию. Братья ждали от нее какого-нибудь комментария, но девушка не сказала ни слова. Корра долго молчала. Через четверть часа над лесом стала сгущаться тьма, и троица разожгла костер. И только когда друзья стали делать ужин, девушка посмотрела на Ноатака и Тарлока, как бы оценивая их реакцию на то, что она собирается сказать. – Научите меня. Эта тихая просьба прозвучала, как гром среди ясного неба. Тарлок подавился водой и свирепо уставился на брата. «Я же говорил!» – буквально кричал его взгляд. Ноатак застыл в шоке. Это было не просто внезапно. Он и подумать не мог… – Нет. – Оправившись, решительно отрезал старший. – Ноатак, я понимаю… – Нет, не понимаешь! – Он вскочил с места. Пожалуй, впервые девушка видела, чтобы он так злился. – Нет, Корра, ты ничего не понимаешь! Каково это, быть машиной для пыток! Чувствовать биение сердец, а во время полнолуния подавлять чудовищную силу, которая, кажется, вот-вот превратит тебя в монстра, затуманит рассудок, лишит воли! Нет. Все, что я хочу – уберечь тебя от этого. Не стоит оно того! – Ноатак. Девушка подошла и положила руку на его плечо. Сейчас, в трепетном свете костра, ее лицо, серьезное, как никогда, казалось почти незнакомым, таким взрослым. Глаза приобрели еще большую глубину, а взгляд был совершенно осознанный и уверенный: она приняла решение. Корра воспринимала магию крови по-своему. Да, она не могла не принять во внимание отношение братьев к ней, и она искренне им сочувствовала, всей душой. Но их принуждали развивать способности, и часто совершенно негуманными способами. Конечно, как же еще относиться к тому, что заставляют делать против воли! Но Корра сама хотела научиться, а это уже совсем другое. Она действительно видела пользу в самом страшном виде магии: пока что ей подвластна только вода, а мир, как они уже успели понять, враждебен. Надо уметь защитить себя и тех, кто дорог. И не важно какой ценой. Корра руководствовалась не страхом – о нет, совсем не им. И даже не осторожностью. В памяти девушки ожили образы ее родителей: их лица, голос, терпение и любовь, наставления. Но она не знала, где они и что с ними, и это сводило с ума. Но что-то в глубине души отказывалось верить в худшее… Поэтому Аватарша поклялась себе найти их и, если нужно, защитить. Потеряв все однажды, Корра горела желанием вернуть. – Ноатак, я все понимаю. Но вы не хотели этого, а я хочу. Я понимаю, что большая сила – это большая ответственность, и ее надо контролировать. Я не из тех, кто рвется к власти… Я просто хочу уметь защитить себя и дорогих мне людей. Если потребуется. Ноатак мгновенно понял, что речь не о них с братом: они и сами могут защититься. Было слишком очевидно, о ком думает Аватарша. – Надеешься найти их? – Негромко спросил он. Корра вздрогнула. – Я найду. Обязательно. Но вдруг… Вдруг вас не будет рядом? – О чем ты? Мы всегда будем с тобой, зачем же тогда надо было сбегать! – Подал голос Тарлок. Корра улыбнулась. – Конечно, сами вы меня не оставите. – С легкой усмешкой сказала девушка. – Но моя семья… Они же не могли по своей воле…! Я имею в виду, всякое бывает… Пожалуйста! Она снова посмотрела в глаза Ноатаку. Он понимал ее стремление, понимал, что эта идея имеет право на жизнь… В этом есть логика. Но не мог, просто не мог сделать этот шаг. – Давай… отложим это до утра. – Проговорил он, отворачиваясь. Девушка со вздохом побрела к своему спальному мешку, но не спешила падать духом. Стойкая оборона почти пробита.***
Тарлок хорошо помнил их обучение. Даже слишком хорошо, слишком живо, эти события намертво въелись в подсознание, не оставляя ни единого шанса забыть. Едва мальчики проявили способность к покорению воды, все изменилось: тренировки занимали почти все свободное время, Якон был вечно недоволен ими, постоянно сравнивал достижения сыновей и делал упор на ошибки, а не на успехи. Сильное моральное давление сломало бы обоих, если бы не мать. Когда их навыки стали выходить на приличный уровень, казалось бы, отец смягчился – неужели все начало налаживаться? Но не тут-то было. Они всего лишь перешли на новую страницу этой тирании. Особенность северной династии – магия крови – должна была теперь стать и оружием братьев. Младший рад бы забыть свою первую тренировку, но не мог. Холодный свет полной луны, высокие потолки знакомого зала, загнанные глаза ни в чем неповинного животного (Якон держал их специально для того, чтобы обучать сыновей) и ощущение силы в своих пальцах – могущественной, но нежеланной – все это было словно выгравировано в памяти. Он не хотел обучаться магии крови, не хотел причинять боль живым существам. Не хотел – а выбора не было. Это было такой же обязанностью, как изучать основы управления государством. По положению обязан. От рождения. Ноатак, как и брат, переживал эти годы тяжело. Эта жуткая магия противоречила всем убеждениям, которые тогда еще только начинали зарождаться в нем. Он тоже не хотел, но понимал, что Якон не оставит все, как есть: он обучит сыновей, хотят они того или нет. И если сопротивляться, лучше точно не станет. Старший выбрал линию холодной покорности, за что сразу же заполучил расположение отца. Тарлок противился немногим дольше. Очередным ударом для принцев стало "финальное испытание": Якон хотел видеть, как они применяют магию крови на человеке. Для этого он приберег провинившихся слуг, решив совместить их наказание с тренировкой сыновей. Перед Ноатаком стоял парень. Принц не знал, что он сделал не так, да и не мог знать. Его взгляд, устремленный на мага, был полон ужаса и мольбы. "Ты уж прости, приятель," – мысленно произнес юноша, прежде чем сделал глубокий вдох и вскинул руки. Чем быстрее начнет, тем быстрее это закончится. Нельзя показывать свои колебания Якону – еще назначит контрольное испытание, с него станется. Слуга кричал от боли и страха, жмурил глаза, но не смел просить прекратить, даже сейчас. Ноатак механически выполнял движения, смотрел перед собой, но не видел несчастную жертву: он выпал из реальности в какой-то спасительный туман. Краткое удовлетворенное "достаточно", брошенное Яконом, показалось самым лучшим звуком, который он когда-либо слышал. Но нельзя показывать облегчение, нельзя. Ноатак кивнул, старательно изображая ледяной взгляд, и мучительно неторопливо опустил руки. Тарлок смотрел на брата и видел все: его холодную маску, которая трещала по швам, неосмысленный взгляд, и, казалось, даже тот самый туман, отгородивший его сознание от происходящего ужаса. Младший мог поклясться, что и Якон все это заметил, но лишь с интересом наблюдал, как же сын будет справляться с таким эмоциональным потрясением. И остался доволен, когда после разрешения прекратить Ноатак разыграл этот фарс с неспешным, словно неохотным отступлением. Тарлок такой выдержкой похвастаться не мог. По правде говоря, он всерьез сомневался, что сможет взять под контроль тело человека, глядя в его умоляющие, до смерти перепуганные глаза. Но выбора ему, опять-таки, не предоставили. Он, как и брат, глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и сделал пасс, стараясь не смотреть на человека, которого буквально трясло от зрелища, развернувшегося рядом. Беднягу уже уносили; оправится он явно нескоро. Крик заставил Тарлока зажмуриться и непроизвольно ослабить хватку, но... нельзя. Надо. Это чертово "надо", годами вдалбливаемое в голову, связывало руки, сдавливало грудную клетку, не давало дышать, лишало власти над собой. Как какой-то особенно изощренный вид магии крови, манипуляция на подсознательном уровне. И маг продолжил, чувствуя, как что-то надломилось внутри. В этот миг что-то в нем было безвозвратно утеряно. Тарлок поудобнее перехватил контроль и принялся демонстрировать отточенные движения, все так же не глядя на жертву, потому что знал: не выдержит. Прекратит. Якон выглядел вполне довольным. Суть испытания была не в физической составляющей: контролировать людей было даже проще, чем крупных животных. Он хотел посмотреть, как братья будут преодолевать себя, прятать эмоции, бороться с противоречиями. Как они будут ломать себя изнутри, выполняя его приказ. Если этот этап пройден, то с каждым разом пользоваться магией крови будет проще – так он рассчитывал. И в какой-то степени Якон оказался прав. Со временем оба брата кое-как примирились со своей участью, внушали себе, что это необходимо, младший даже сумел пересмотреть свои взгляды и увидеть выгоду в этой ужасающей магии. Но в глубине души они знали, что никогда не примут ту часть своей сущности, которая тянется к полной луне, наслаждается властью и захватывает разум. Наутро братья проснулись раньше Корры и воспользовались этим, чтобы переговорить. – И ты права собираешься? – Спросил Тарлок, но уже без того раздражения, а с задумчивостью. – Я не знаю… – Честно ответил Ноатак. – Мне бы очень не хотелось, но ее доводы звучат убедительно. – Да уж… И когда она научилась убеждать? – Тарлок сделал паузу. – Ее слова о родителях… Она так верит. – Мы не можем судить о них, разве что по видениям. Но, если верить им, у Корры действительно была любящая семья… Что ж, неудивительно, что она так рвется найти их и…ну, ясно, что значит «защитить, если нужно» в понимании Корры. И да, это может быть очень опасно. – Да-а… – Тарлок почесал затылок. – Если и есть плюс в магии крови, то он состоит в том, что это – непобедимое оружие. – Но цена… Ноатак не стал договаривать. Маг все еще был задумчив, но, казалось, теперь он был близок к тому, чтобы передумать. Корра проснулась с одной мыслью: она своего добьется. Девушка встала и почувствовала прилив энергии, желание идти к цели, как говорится, «готова к великим свершениям». Она бодро подошла к мрачному Ноатаку. – Ну что, ты подумал? – Девушка склонила голову набок. – Скажи, зачем тебе это? – Последняя попытка отбиться. – Чтобы защититься, разыскать и защитить родителей, быть готовой к любой опасности. Мы же тренировали бой без магии – помнишь? – просто «на всякий случай». Мы носим оружие, хотя все являемся магами. Вот только по сравнению с вами я безоружна. Корра уверенно говорила о тех причинах, которые считала неоспоримыми аргументами. Перед сном она несколько раз повторила про себя всю речь, и только потом позволила себе уснуть. – Ладно. Убедила. – Ноатак опустил голову, признавая поражение. – Полнолуние будет недели через полторы, не меньше, так что пока теория. Для него это был крайне тяжелый шаг, и это было заметно. – Я не подведу. – Пообещала Корра. После завтрака Ноатак усадил девушку перед собой и принялся объяснять. Он начал издалека, с влияния полнолуния на магов воды. Упомянул также то, что кровь может и не покориться Корре в другое время, но Аватарша не переживала по этому поводу: она была уверена в своих силах. Маг рассказал, что, обучаясь этой технике, стоит забыть о милосердии, сочувствии, человечности. Что это будет тяжелым психологическим испытанием. – Сама техника не так уж и сложна. Но по-настоящему трудно решиться. – Вещал он. – Порой причинять боль тяжелее, чем ее терпеть. После сурового инструктажа он решил немного испытать предрасположенность Корры к магии крови. Старший предложил ей прислушаться и попробовать уловить его сердцебиение. Девушка удивилась, но вслушалась. – Нет, не так. – Проговорил Ноатак. – Магией. Попробуй почувствовать пульс. Ведь это не что иное как колебание воды. Корра напряженно прислушивалась к своим ощущениям. Ноатак не мешал: не торопил и больше не наставлял, а просто смотрел. Девушка не отступалась, несмотря на неудачи. И когда пауза затянулась уже слишком надолго, она вдруг стала настукивать ритм. Старший одобрительно кивнул. Получилось. Но на этом он не остановился и указал на Тарлока, стоявшего чуть поодаль и опирающегося на дерево. Расстояние усложнило задачу, но Корра справилась. – Что ж, неплохо для начала. – Сказал Ноатак. Ну вот и все. Сомнений не остается: она может покорять кровь. Якон в ней не ошибся, и это действительно та сила, а не Аватарская. Луна росла день за днем. Аватарша отказывалась говорить о продолжении пути до своей первой практики. Друзья все так же тренировались, разговаривали и отдыхали, но перед сном Корра обязательно устремляла взгляд на почти полный белый диск и подсчитывала дни. А братья, даже не взглянув на небо, могли сказать точное их количество. Девушка старалась не показывать досаду, успокаивая себя тем, что очень скоро тоже сможет. Она тренировалась постоянно: будь перед ней один из братьев, или Нага, или птица, или какой-нибудь лесной зверь, Аватарша старательно сосредотачивалась и пыталась почувствовать пульс. Получалось не всегда. Девушка злилась и расстраивалась, пока Тарлок, наблюдавший за ней, не сказал, что это нормально при свете дня. В конце концов, она же еще почти не начала обучение! Но никто не мог запретить ей стремиться. И чем меньше была охота магов ее учить этому темному искусству, тем сильнее она хотела научиться. И вот она, та самая ночь. Троица не спит, а пробирается через заросли подальше от лагеря. Оба состоявшихся мага крови слышат, как оглушительно бьется сердце Корры – не нужно прикладывать ни малейших усилий – а она делает вид, что все в порядке. Наконец друзья замерли, пристроившись среди редких веток высокого кустарника. Послышался приближающийся шорох. Вот он, самый страшный и тяжелый миг, к которому Ноатак старался подготовить Корру. Она уже занималась с обычной водой, имитировала приемы магии крови, тренировалась с обоими братьями, знала практически все. Дело за малым: практика. В поле зрения появился олень. Он настороженно посмотрел вокруг, но не заметил троих ребят. Корра затаила дыхание. – Милый, да? – Послышался над самым ухом шепот Ноатака. – Но если хочешь научиться, ты должна. – А можно кого-нибудь другого? – Едва слышно выдохнула девушка. – Нет. Вперед. Аватарша замерла. Тарлок и Ноатак смотрели на нее с одинаковой затаенной надеждой, что она откажется. Ведь если сделать этот шаг – преодолеть страх – бояться уже будет нечего… кроме себя самого. Секунды тянулись, как часы. Секунды решимости. Но вот Корра выпрямляется во весь рост, вытягивает дрожащую руку… Олень поворачивает голову в ее сторону, и взгляды встречаются. Взгляд испуганной жертвы и не менее испуганного охотника. Зверь хочет броситься прочь, но Корра сжимает пальцы, и стройные ноги уже не повинуются ему. Олень несколько секунд боролся с непонятной силой, и теперь девушка отчетливо чувствовала биение загнанного сердца. Несколько мгновений – и она отпускает, медленно сползая на землю. Широко раскрытые бирюзовые глаза остекленели и смотрели в пустоту. Ноатак и Тарлок, не сговариваясь, взяли девушку под руки и повели к лагерю. Слова были лишними, сейчас ей нужен только отдых. Корра не помнила, как заснула, но проснулась с неприятным осадком в душе. Завтрак был уже готов и манил приятным запахом, и Аватарша поплелась к костру. Некоторое время троица молчала; Корра заговорила первой: – Не могу поверить, что сделала это… – Я говорил, это тяжело. – С сочувствием отозвался Ноатак. – Первый раз, он всегда такой. – Прибавил Тарлок. – Я, например, после первой «охоты» еще недели две ходил, как в воду опущенный. – Ой, не льсти себе. – Фыркнул старший. – Ты до одиннадцати лет ходил, как в воду опущенный. – А сам-то? – Парировал младший. – Был человеком – стал ледяной глыбой. – Ну, не важно… Обстановка разрядилась, и на лице Корры снова появилась несмелая улыбка. Все же ей повезло чуть больше: рядом есть люди, уже прошедшие через это, и они готовы помочь. – Я так понимаю, следующая тренировка будет нескоро? – Уточнил Ноатак. – Ну… – Корра замялась. – Ничего, все нормально. – Он умудрился сказать это так, что даже не задел девушку. А это было очень просто, ведь она могла воспринять слова, как вызов. – Может быть, теперь подумаем о продолжении путешествия? – Перевел тему Тарлок. – Кажется, мы достаточно отдохнули. – Кстати, да. – Подхватил старший. – Надо решить, что теперь. Что думаешь, Аватар? Корра на несколько секунд задумалась. – Мне надо освоить все стихии. – Сказала она. – После воды следует земля. – Какое удачное совпадение, что мы на материке Царства Земли. Да еще на свободной от захватчиков части. – Отметил Тарлок. – Значит, движемся вглубь материка. – Подытожил Ноатак. Корра кивнула. Самое время продолжить путешествие. Что же, вперед – к великим свершениям!