Когда свет становится тьмой

И новые места таят кошмар, И вовремя заметить нужно злость. Спаситель мира – юный Аватар – Везде ли он такой желанный гость?

      Вот уже несколько дней троица шла через густой лес, зачастую отказывая себе в отдыхе (хотя бы потому, что отдохнуть было особо негде). Прихватив немного воды из ручья, они расчищали путь широкими взмахами. Сами-то бы они прошли и без этих мер, но Нага не была приспособлена для путешествий по подобным местностям. Да и самим магам нелегко было, что неудивительно: выросшие среди снежных равнин, они не привыкли к обилию веток, цепляющихся за все подряд. Несмотря на то, что магия воды помогала расчистить дорогу, троица очень быстро покрылась сетью царапин.        Тарлок снова уткнулся в карту, то и дело подбадривая спутников: «Еще где-то пара суток, и мы выйдем отсюда». Однако куда именно – никто сказать не мог. Предположительно, это могло быть либо нетронутое поле, такое же бесконечное, как лес, либо небольшой поселок. Но когда друзья остановились на очередной ночлег, с трудом располагаясь на узкой полоске земли, Корра не выдержала: – Ну и сколько еще так может продолжаться?! – Скоро придем, остынь. – Не оборачиваясь, бросил Тарлок. – Да ты каждый день так говоришь! Каждый! Чертов! День! – Продолжала негодовать девушка. – На мне живого места нет, ровно как и на вас! Завел в какие-то дебри! – Успокойся, Корра. – Измученно проговорил Ноатак. – Серьезно, положение не из лучших, не хватало только переругаться. Девушка что-то недовольно пробурчала, но все же свернулась на своем тесном пятачке земли, под боком Наги. Пришлось ложиться спать без ужина, так как костер развести было негде, а если использовать магию в такой темноте, велик шанс спалить весь лес. Друзья заснули почти сразу: беспрестанная расчистка пути утомила их; это чувство одолело голод.        Утро Тарлок встретил с убийственным взглядом Корры. Младшего напрягал этот молчаливый упрек. В самом деле, он что, виноват в том, что лес такой большой? Но южанку можно было понять: все они раздражены до предела. Маги уже даже не останавливались, чтобы залечить царапины, так как это было бесполезно. А некоторые листья, касаясь кожи, вызывали зуд и жжение, не говоря уже о насекомых! Ребята сдерживались изо всех сил, чтобы не сорваться друг на друга. Но троицу сближало приготовление пищи: костер было разжечь негде, так что Корра зажигала огонь в ладонях, и готовили прямо на нем. Было безумием ссориться в таком положении. И они просто шли дальше.        Друзья уже не знали, сколько они идут, как обычно, не считая дни. И однажды прогноз Тарлока все-таки сбылся: они вышли из леса. О, этот простор, показавшийся бесконечным! Небо над головой, свежий ветер, и – да-да! – люди! Поодаль виднелись невысокие домики, выдававшие присутствие какой-никакой, а все же цивилизации. Ребята даже не думали обсуждать какие-то планы, и просто бросились к поселению, и впереди всех, как ожидалось, неслась счастливая Нага. Когда до цели оставалось немного, пришлось ее притормозить, чтобы не напугать жителей.        Обстановка в поселении была донельзя простая. Обыкновенная периферия, далекий от центра городок, забытый всеми и больше похожий на деревню. Небольшие домики, огороженные участки земли, засаженные овощами, ветхие заборы и, конечно же, местный рынок. Единственное, что бросалось в глаза – трактир, по-видимому, являющийся единственным примечательным местом здесь. Туда троица и направилась.        Внутри он тоже не отличался блеском, но надо отдать должное: туда было хотя бы не страшно заходить. Люди мирно сидели, переговаривались, ели. За стойкой виднелась старушка, очевидно, хозяйка трактира. Друзья вошли и приблизились к стойке. Сначала могло показаться, что старушка «зависла» на какое-то время, думая о чем-то своем, так как смотрела в одну точку, но нет – стоило троице подойти, она мгновенно встрепенулась. Ноатак успел заказать три обеда раньше, чем начались расспросы о жизни, вроде «откуда вы такие пришли, каков был ваш путь» и прочее. Но он ошибался, считая, что все-таки разговора избежал.        Расправившись с обедом, который показался манной небесной после неравномерно прожаренного на костре мяса, троица сидела, попивая чай. Как вдруг из ниоткуда рядом возникла та самая хозяйка трактира. – Ну как, понравилось вам здесь? – Начала она. И, не дожидаясь ответа, продолжила. – Можете не отвечать: вижу, что понравилось. – Тогда зачем спрашивать? – Озвучил Тарлок общий вопрос. Старушка ничуть не смутилась, и снова заговорила, с доброжелательным выражением лица: – Я знаю здесь каждого, и впервые за много лет сюда пришли путники. Разумеется, мне будет интересно, кто вы и откуда, что повидали. Знаете, я уже так давно не слышала никаких новостей о мире! На вас вся надежда. – Логично. – Прокомментировала Корра, ставя чай на стол. – Надежда на нас… как знакомо. Ноатак несильно толкнул ее в бок, пока никто ничего не заподозрил. Ему не нравилось здесь; да и Тарлок напрягся, спустя какое-то время. Корра сперва расслабилась, позволив себе порадоваться цивилизации и обеду, но вскоре и ее эта обстановка стала угнетать. – И… Что вам интересно узнать? – Осторожно поинтересовался Ноатак. – Ну, вы бы представились для начала. Я Динара. – Ответила старушка. Друзья переглянулись, удивившись такому напору. Кажется, кто-то не имел никакого представления о чувстве такта. Ну, или человек просто с ума сходит от скуки в окружении слишком знакомых лиц. Но все-таки троица, не сговариваясь, решила представиться «запасными» именами: Амон, Лия и Ян. – Откуда же вы пришли? – Мы с Се… – Корра взяла слово, но осеклась. – Мм… с северных островов. – Быстро нашлась девушка. – Ну, знаете, которые еще не колонизированы. – Мы не-маги. – Прибавил Ноатак. – Кроме Лии. – Вмешался Тарлок. – Она – урожденный маг земли, только еще почти ничего не умеет. Мы ищем учителя. – Увы, здесь я вам помочь не смогу. – Покачала головой Динара. – У нас нет магов земли. – Все померли. – Буркнул кто-то, проходя мимо. – А что там в мире творится? – Тут же перевела тему старушка. Ребята шокировано поморгали. Странно, очень странно. Но пришлось, как ни в чем не бывало, продолжить разговор. – Война… – Дрогнувшим голосом сообщила Корра. – Уже шесть лет. – С тех пор, как пропал Аватар. – Снова влез Тарлок. Глаза Динары потемнели. Тон резко изменился с заинтересованного на осуждающий. – Ох, Аватар! Я даже не удивлена, что его нет. Так даже лучше, от него одни неприятности. Эти Аватары возомнили, что четыре стихии делают их хозяевами мира! – С негодованием выговаривала она. – Скорее бы этого бездельника нашли и предали правосудию. В трактире, притихшем с началом яростной речи, послышались одобрительные возгласы. Троица в ужасе огляделась. Глаза людей горели неподдельной злобой, каждый из присутствующих не желал видеть так называемого спасителя. Они винили Аватара во всех бедах, заставляя Корру все сильнее вжимать голову в плечи.        Девушка большими глотками допила чай, братья же сделали это чуть раньше. – Думаю, нам пора. – Сказал Ноатак, поднимаясь. – Ну что же вы так быстро? Вы толком ничего и не рассказали… – Попыталась остановить их Динара. – В другой раз. – Не отступал Ноатак. Корра пристроилась между магами, всей душой желая исчезнуть. Ей казалось, что каждый озлобленный взгляд устремлен только на нее, что все знают, кто она на самом деле, и винят, винят во всем. И самое ужасное: она даже не помнит, что было раньше – вдруг и правда что-то натворила? Вдруг она заслужила их ненависть?        Сегодняшний день нес в себе очередное открытие: Аватару рады далеко не все и не везде.        Вечером в лагере было тихо. Друзья не решились попроситься на ночлег к жителям, а занимать пустующие дома, которых, к слову, было немало, жутковато как-то. Удача сопутствовала троице, и небо оставалось чистым, без намека на дождь. Маги молча смотрели на темнеющий горизонт, где по очереди загорались звезды. Корра шумно вздохнула. – Как тут спасать людей, когда они не хотят меня видеть? – Сказала она в пустоту. – Так далеко не везде… – Тарлок хотел успокоить ее, но он и сам не верил своим словам. – Ладно, чего уж тут. – Вздохнул Ноатак. – Да, есть люди, не испытывающие теплых чувств к Аватару. Да, их немало. Но они просто не видят правды или не хотят видеть. Это не значит, что надо все бросить и ждать всеобщего одобрения; просто иди вперед и не оглядывайся на других. Иначе никогда не дойдешь до цели. – А что, если мир будет против? Что, если люди не хотят, чтобы их спасали? – Не унималась Корра. – Ты знаешь свою цель? – Вместо ответа спросил Ноатак, поворачиваясь к ней. – Сейчас надо освоить стихии… – Пока что все. Просто продолжай делать то, что делаешь – а что дальше, решим потом. Нельзя всем угодить, Корра. Невозможно. Девушка прикрыла глаза, решившись озвучить сомнения. – А что, если это не беспричинно? Вдруг я чем-то заслужила их ненависть, но не помню этого? – Не думаю. – Покачал головой старший. – Насколько я знаю, Аватар не покидал Южный полюс. – Правда? – Оживилась Корра. – А что еще вам обо мне известно? – Почти ничего. – Чуть виновато признался маг. – Шесть лет назад не до того было. – Ну, насколько я помню, ты там была большой шишкой. Что-то там с торжественными приемами у правителя, но подробностей не знаю… – Подал голос Тарлок. Глаза Корры загорелись. – Как жаль, что вы не знаете больше! – Досадовала она. – Но это уже что-то. – Так, здесь мы не задержимся. – Перевел тему Ноатак. – Еще пару дней побудем, узнаем о ближайших городах, насколько продвинулись захватчики. Затем отправляемся. План был принят единогласно, и друзья легли спать.        Как бы не хотелось им идти в злосчастный трактир, но все-таки пришлось: есть-то нужно, а запасов не осталось. Пройдясь по рынку, ребята осознали, что ловить здесь решительно нечего, и направились в единственное место, где пища была более-менее приемлемой.        Сегодня они были не очень разговорчивы. Динаре приходилось вытягивать каждое слово, так как гости очень неохотно делились впечатлениями. Зачастую они говорили совсем не то, что старушка так старательно выспрашивала, а какие-то незначительные мелочи. Хозяйка стала медленно закипать от такой стойкости. Маги по большей части были погружены в размышления о том, кого бы поспрашивать о близлежащих поселениях и оккупации. Осознание того, что скоро покинешь это место навсегда, не располагает к разговорам и откровениям.        Корра отпила глоток чая и поморщилась: напиток остыл, пока она пребывала в задумчивости. Украдкой оглядевшись по сторонам, она припомнила один из приемов магии огня: нагревание. Сосредоточенно сверля взглядом чай, девушка взялась за чашку обеими ладонями, и через некоторое время с поверхности напитка снова заструился невесомый пар. «Так-то лучше», – довольно отметила про себя Корра.        Она не заметила двух пристально следящих за ней глаз. Динара мгновенно поняла, что именно сделала девушка. Маг земли, значит? Ищет учителя? Странно. Еще никто не видел ее покорение земли, так что нельзя быть уверенным в правдивости этих слов, но магия огня была очевидна. А что если… Динара окликнула мужчину, идущего мимо, и что-то тихо ему сказала. Тот кивнул и затерялся среди посетителей. Ноатак, следивший за этим действием, раздраженно отвернулся: потерял. Но долго ждать не пришлось. – Осторожно! – Предупредил Тарлок, но было поздно: мужчина прошел мимо, как бы случайно толкнув девушку. Горячий чай пролился прямо на нее. Корра ойкнула и срочно убрала собственноручно нагретую жидкость магией воды, машинально, почти неосознанно. Динара резко отвернулась, скрывая эмоции. Ну надо же, Аватар. Посетители странно покосились на бедную девушку, и троица снова поспешила ретироваться.        После невеселого завтрака их ждало не менее невеселые попытки что-либо выяснить у местных жителей. Но они ничего не знали, как будто жили в изоляции. Впрочем, так оно и было: добровольно оградившись от прочего мира, эти люди просто жили своей жизнью. И не важно, что происходит – главное, что не с ними. А ведь многие люди живут точно так же, не обращая внимания на то, что творится вокруг них; живут по принципу «чур не я», и каждый день только и делают, что уклоняются от проблем…        Однако вернемся к нашим путешественникам, ведь это точно не про них. Прогулка по окрестностям не дала результатов. В соседних селениях можно было ждать чего угодно, но это больше не так пугало друзей: это однозначно лучше, чем оставаться здесь, среди этих людей. Они до вечера пытались выяснить хоть что-нибудь: спрашивали прохожих, бродили за пределами поселка, изучали карту, забирались на деревья. Но нет, ничего, кроме приблизительного расстояния узнать не удалось. К слову, не так уж и далеко это было, но ребята решили идти с утра – какой смысл отправляться в ночь? Да, лучше позавтракать последний раз в ненавистном месте и уйти.        Итак, снова трактир, полный косых взглядов. И отчего-то именно сейчас в голове всплыла небрежно брошенная фраза проходящего мимо человека: «Все померли». Так он сказал о магах земли. С чего бы им умирать? Может, последние покорители здесь были глубокими стариками? Хотелось верить, но было что-то зловещее в самом воздухе, что заставляло покрываться мурашками. Последний раз они здесь.        Но сегодня Динара оказала им особую честь: поднесла три кружки с компотом «за счет заведения». Друзья уставились на принесенный дар. Вроде бы обыкновенный компот, даже запах был приятным. Корра без задней мысли поднесла кружку к губам и сделала глоток… – Нет, стой! Ноатак с криком выбил напиток из рук девушки. Затем схватил ее и Тарлока за руки и потащил на выход.        Будущих наследников трона учили определять яд в напитках. Сильнейшим магам воды это не было сложно, но требовалось некоторое время. Якон считал это умение необходимым, так как в открытую никто против них не осмелится выступить: в схватке шансы явно неравны. «Яд – оружие трусов, – говорил диктатор, – а власть свергают не кто иные, как трусы». О, как же этот урок им сейчас пригодился! Пусть речь шла не о свержении, но их явно пытались устранить.        И братьев разом пронзила жуткая догадка: вот куда делись маги земли. Вот почему все жители придерживались единого мнения – несогласные не жили долго. Мотивы Динары были совершенно неясны, но как-то не хотелось их выяснять. Может, старуха просто выжила из ума. Может, она таким образом хотела создать единство в городе. Может быть, ей угрожали. А теперь она либо хотела устранить Аватара из-за ненависти, либо поняла, что ее маленькая тайна раскрыта, и убирала свидетелей.        Тарлок осознал опасность всего секундой позже брата. Маги уже собирались поведать Корре обо всем, но стоило им выйти, ноги девушки подкосились, а разум затуманился. Ноатак, не задумываясь, поднял ее и помчался к лагерю, не оглядываясь. Тарлок устремился следом и почти обогнал старшего, так как у него не было особо ценного груза. Оба боялись, что за ними погоня. Снова. Но нет, все было тихо… и это пугало.        Простые действия, вроде хлопанья по щекам и воды в лицо, не оказали эффекта: Корра была в полусознательном состоянии. Девушка то приоткрывала глаза, то снова закрывала – видят Духи, каждая попытка стоила ей колоссальных усилий! Тело было ватным, мысли спутались. Единственное, что осознавала Аватарша, за что цеплялась – это необходимость проснуться, выкарабкаться из этого тумана. Но она не могла.        Братья пробовали помочь ей целительской магией, но при отравлении это было бессмысленно. Это был какой-то чертовски сильный быстродействующий яд! Страшно представить, что могло бы быть, если бы Корра выпила чуть больше… Принцы не винили ее в безрассудности: было очень трудно догадаться, что эта старушка, пусть и малость подозрительная, может попытаться их отравить… Интересно, как же она так незаметно устранила фактически половину города? Наверняка, ядом медленного действия. Но с Аватаром решила поступить иначе…        Магов, совершенно ничего не понимающих в медицине, охватывала паника. Но, не теряя рассудка, они решили придерживаться первоначального плана: отправиться в другой поселок и надеяться на чудо. Они быстро собрали вещи и уселись на Нагу. Медведесобака, почуяв неладное, не противилась, и побежала в указанном направлении. Огибая дома и перепуганных до смерти жителей, они неслись на полярной любимице Аватара вперед. Сердца бешено колотились, бег казался ужасно медленным, а дорога – бесконечно длинной. Но вот край городка, уже почти…        Нага споткнулась и упала носом в землю, жалобно скуля. Причиной падения стала тонкая, едва заметная веревка… – Думали уйти? – Послышался знакомый зловещий голос. – Не так быстро. Динара вышла из-за деревьев, держа в руке кухонный нож. Ноатак и Тарлок посмотрели на нее с откровенной ненавистью. О, сколько искренней злобы было в их глазах сейчас, сколько непримиримого холода, ледяной ярости! Оба принца сейчас были до жути похожи на отца, однако было одно «но»: злоба выросла из панического страха за чужую жизнь – они ненавидели Динару за то, что она сделала с Коррой. И оба почти одновременно вскинули руки и отшвырнули ее в сторону. Столько силы было вожено, что старуха повисла на сломанной ветке, без сучков и с острым краем. Даже не оборачиваясь, братья запрыгнули на Нагу, усадили бесчувственную Корру и рванули в сторону предполагаемого спасения.        И не переставали неистово надеяться.