Решения разнятся, вот беда! У каждого стоит благая цель. Опасность разбежаться, кто куда, Туманит душу, будто бы метель.
Друзья устремились в направлении, указанном Миконией. Солнце медленно, но верно карабкалось по небосклону вверх, припекая головы путешественников. Впереди виднелся холм, за которым лежала дорога в нужный город. Восхождение под солнцем, все сильнее греющим магов, не способствовало положительному настрою: все-таки, чем южнее они продвигались, тем сложнее становилось привыкать к климату. А они еще даже не в средней полосе, хотя приближаются к ней! Что же будет, когда придет время магии огня? Думая о своей нелегкой участи, друзья поднялись на холм, но стоило им взглянуть вперед – и невеселые мысли мгновенно выскочили из головы. Перед ними расстилалась не пыльная истоптанная дорога, какую ожидали увидеть, а нечто более жизнерадостное. Да, чем дальше от севера – тем живее пейзаж, и порой ради этого стоит терпеть нещадное для магов воды потепление. От края до края раскинулся разноцветный и благоухающий ковер разнотравья. Стрекот насекомых, свист птиц и шелест ветра – музыка полей – дополняла сей чудный вид. Благоухание трав, пригретых лучами солнца, окутывало всякого, кто ступал на неширокую тропу, пересекающую бескрайнее, колыхающееся поле. Зеленые ленты травы перемежались с дикими колосками, белоснежными пучками ромашек, малиновыми кисточками чертополоха. Нежные голубовато-сиреневые васильки выглядывали то тут, то там, гроздями ютясь на высоком стебле, а ниже, почти у самой земли, теснятся фиолетовые кустики чабреца. Чистотел и зверобой разметались по полю солнечно-желтыми пятнами, словно светило уронило в траву несколько лучей. Снизу едва выглядывали головки клевера, привлекая толстых шмелей. Насекомых было множество: от кузнечиков и цикад, оглашавших поле своим пением, до низко жужжащих пчел и порхающих бабочек самых разных расцветок. Троице оставалось только восторженно оглядываться, вдыхая полной грудью благоухание и периодически отстраняясь от потревоженных ос и пчел. Через несколько часов ходьбы, которые, к слову, не показались такими уж тяжелыми – видимо, уже привыкли, троица увидела на горизонте очертания домов. Радостное волнение от близости цели померкло, когда уже на окраине друзья обнаружили множество людей, ютившихся в палатках, наскоро сооруженных жилищах из подручных средств или вообще на улице. Было очевидно: что-то здесь не так. Уже настороженные и готовые ко всему, маги двинулись в город. Однако, здесь было не лучше. Увиденное можно было описать одним словом: разруха. Несчастные, измотанные люди бродили по улицам в поисках чуда, периодически жалуясь друг другу на то, как жить стало тяжело с началом войны. «Царство Земли участвует в войне? Вот это новость. Интересно, на чьей стороне?» – пронеслось в голове у Корры. Ей казалось, что хотя бы здесь более-менее спокойно… хотя самая большая по площади страна не могла не заинтересовать воюющие стороны. Братья тоже непонимающе переглянулись. Якон утверждал, что Царство Земли пока пытается сохранять нейтралитет: принимать какую-либо сторону отказывается, и достаточно сильно, чтобы в случае угрозы защититься. Но в будущем оно никуда не денется от участия в войне. И именно двое принцев должны будут сыграть решающую роль в колонизации непокорного царства… Однако, скорее всего, маги земли уже вынуждены держать оборону. Или же нет? Тем не менее, надо сосредоточиться на цели. Если верить Миконии, здесь должны быть маги земли, готовые обучить Корру. Но, может быть, она знала этот город таким, каким он был раньше, до войны – а с нынешним была совершенно незнакома? На поселок это место действительно не походило – вполне себе полноценный город. Ну, не учитывая весьма плачевного состояния. И троица принялась прочесывать улицы, высматривая, выслушивая и выспрашивая любую информацию, которая могла привести их к цели. Но, к глубочайшему разочарованию друзей, ничего. Лишь пару раз удалось наткнуться на покорителей земли, но они совсем не походили на наставников, а больше на бродяг. Странно, что они старались скрыться, поняв, что их уличили в магии. Убив на поиски целый день, троица вернулась к окраине в расстроенных чувствах. Они не нашли, где переночевать, так что решили разбить лагерь возле города, как это делали некоторые. Что делать дальше, решили обсудить утром – настроения говорить ни у кого не обнаружилось. Но сон не шел. Ноатак хмуро смотрел в потемневшее небо, пытливо разглядывая звезды, словно ждал, пока они заговорят. Еще один потерянный день, еще одна упущенная возможность. Он не винил Миконию, понимая, что война порой меняет все в рекордно быстрые сроки. Но куда, черт возьми, можно было деть магов земли?! Они попрятались, боясь чего-то? Бред. Может, их призвали на службу? Этот вариант звучит логичнее. Чем дольше маг об этом думал, тем больше убеждался в правильности своей догадки: скорее всего, магов призывают в армию. И если не всех забрали, то оставшиеся скрывают свои способности, ну или скрываются сами. Но от этого легче не становилось: где теперь искать учителя? В армии что ли? Старший помрачнел еще сильнее. Надо сильно постараться, чтобы в таких условиях нарыть хоть одного приличного покорителя земли, но и время не стоит на месте. А еще в уголке души отчаянно скреблось желание помочь этим страдающим людям. Они не виноваты в том, что их настигло! Должно же быть хоть что-то, что можно сделать?! Но их прямая обязанность сейчас – всеми силами содействовать Аватару. Рвение помочь людям и осознание утекающего времени не давали покоя Ноатаку. Два взаимоисключающих желания. Тарлок растерянно теребил стебелек сорванного колоска. Да, не ждал он, что город окажется… таким. Даже поселки, которые им довелось повидать, и то были в лучшем состоянии. Что же стало причиной? Понятно, что война, но она включает в себя множество событий. Что же так ударило по верхушке города? Маг был уверен, что дело именно в верхах: без грамотного управления любое место обречено на разруху. Он, как и брат, догадался о причинах отсутствия покорителей земли: в родном племени действовала примерно та же система мобилизации. Ему было любопытно покопаться в политике этого места, но вместе с этим младший сочувствующе поглядывал на Корру, понимая, что задерживаться вряд ли разумно. Девушка едва оправилась от отравления, а теперь надежды, которые она возлагала на это место, разрушились. Тем не менее, она о чем-то думала с выражением упрямой решимости на лице. Тарлок не решился спросить, но догадывался, что повелительница стихий хочет во что бы то ни стало отыскать здесь учителя. Не хотелось сбивать ее настрой, даже если планы Корры не имели перспектив. Сама же девушка не вдумывалась в политику и причины столь ужасающего положения города. Она просто видела последствия войны, жестокой и бессмысленной, охватившей землю, словно вирус. Корра слышала об этом много, но увидела только сейчас. Эти несчастные люди, пустынные улицы; удивительно, что им вообще было, что есть. Казалось, отчаяние витало в воздухе, пропитав каждый закоулок. Девушка ужасалась, не скрывая этого. Зачем это происходит?! Она почувствовала жгучее желание прекратить войну раз и навсегда, чтобы никогда больше не было таких страданий. А поле боя? Сколькие находят там гибель! И ради чего? Всего лишь действуя по приказу очередного тирана, возжелавшего больше власти. Но чтобы положить этому конец, надо найти учителя. А сделать это неимоверно сложно как раз-таки из-за войны… Замкнутый круг. Но Корра не торопилась опускать руки. Может, они просто плохо искали, устав в дороге. Она своего добьется. Ради мира, ради этих людей. Она же Аватар, черт возьми! Однажды девушка уже допустила непростительную ошибку, пропав на шесть лет и позволив войне начаться. Но она это исправит. Должна. И впервые долг показался не непосильным бременем, а желанной целью. Наутро троица долго не могла принять решение. Ноатак высказал свои мысли по поводу помощи жителям и нехватки времени, Тарлок подхватил, сказав, что дело тут явно в бездарном управлении. Но и младший признавал серьезность их собственного положения. Корра же утверждала, что они помогут жителям, прекратив войну. Братья переглянулись: это было довольно… неожиданно. Но девушка не рвалась прочь из города, настаивая на возобновлении поисков. Ноатак и Тарлок не хотели оставаться, если рассматривать ситуацию с точки зрения миссии. А если задуматься о жителях, то оба, безусловно, хотели бы остаться подольше. Корра, несмотря на то, что видела единственно верное решение в победе над диктаторами, не могла остаться равнодушной к беде, но решительно не знала, чем они могут помочь. После споров и размышлений друзья все же решили, что они не много потеряют, обойдя город еще разок. Идя по не слишком широкой, немного узковатой дороге, которая желтоватой змеёй ползла в сторону города, ребята по второму кругу смотрели на полуразрушенные здания, давно уже покинутые людьми. Братья, видя подобную страшную картину, всё больше и больше напрягались, пытаясь придумать хоть какой-то план. Пусть и маленькими шажками, но они должны помочь. Вина за то, что они являются сыновьями агрессора никуда не делась: она съедала подростков изнутри, не оставляя ни малейшего намёка на смирение. Никогда! Если эти люди и сдались, то принцы оставлять всё в таком состоянии не собираются. Корра же шла с задумчивым лицом, так сильно напоминающим "кирпичную мину" Ноатака. Всем своим видом девушка пыталась доказать, что ей нет дела до проблем города. Единственное её волнующее обстоятельство, по которому она всё ещё здесь – учитель. Только обучившись магии земли, она сможет противостоять. Но Аватар не сделана из фарфора! Ей безумно жаль жителей, но она банально не может им помочь сейчас. У неё нет необходимых знаний, да и здоровье ещё полностью не восстановилось. После получасовой ходьбы и размышлений троица дошла до небольшого магазина. С виду он был похожим на остальной город и не сильно выделялся на фоне местных пейзажей: когда-то насыщенные серо-зелёные стены со временем истерлись, небольшие кусочки открошились и валялись на полу, являясь некой декорацией. Коричневые деревянные двери были на удивление целыми, лишь несколько царапин виднелись по краям. Окна, обрамленные деревом, были почти полностью обклеены многочисленными объявлениями об акциях. Ноатак, зная о важности питания и возможной полезной информации со стороны персонала, первым зашел внутрь. Тарлок бодрым шагом пошёл за братом, за младшим же лениво шагала Корра. Ребята немало удивились, увидев магазин изнутри: он вполне был приемлем и по-своему красив. Корра, ожидавшая застать тут наполовину развалившуюся хижинку, так и зависла с открытым ртом. Быстро его закрыв, девушка побежала к прилавкам. Набрав немного полуфарбрикатов, все вместе подростки пошли на кассу. Там их поджидал среднего возраста мужчина. На вид он был абсолютно нейтральным: невысокого роста, с носом-картошкой, маленькими серо-зелёными глазами в квадратных очках, небольшой проплешиной на голове и пивным брюшком. Одет он был в костюм, состоящий из серо-зеленых бриджей и кофты. Последняя была окрашена серо-бежевый цвет с небольшими зелёными вставками на плечах и рукавах. Улыбнувшись посетителям, мужчина сразу же заговорил: – Приветствую, вас магазине "Баклажановая История"! – Здравствуйте, – поздоровался Ноатак с явной сухостью в голосе. – Вы, вижу не местные, – с еле заметной улыбкой произнёс мужичок. – Это верно, мы ищем учителя магии земли, вы не знаете такого? – Корра, не желая больше терпеть подобных разговоров, решила твёрдо взять инициативу в свои руки. – Нет, большинство магов земли забрала армия её Высочества, в том числе и моего сына, – с грустью ответил продавец. Корра, неудовлетворённая подобным ответом, вздохнула и прошла в дальний угол комнаты где упёрлась в стену и недовольно ждала братьев. Те видимо не особо спешили и Тарлок начал говорить: – Что послужило причиной возникновения такой разрухи в городе? Понятное дело – война, но мы видели и другие городки королевства. Поверьте, в них ситуация менее печальная. – Ты верно подметил, сынок, проблема не только в войне. Рядом с городом есть шахта. Она была раньше огромным источником драгоценных камней. Одной из самый больших на территории королевства, между прочим. Но призыв в армию отобрал у города почти всех шахтёров и работать там некому. Добываемое раньше приносило большие деньги, а сейчас... – Подождите, шахта не может пустовать, – вмешался младший, – только если добывать в ней нечего. – Это верно. Насколько мне известно, запас камней ещё значительный, даже планировался какой-то большой план, но война всё заморозила. – Разве власти не должны были нанять новых работников... – Парень, властей сейчас не это интересует! Защита населения более важна. А вот мне не помешала бы помощь... – В чём проблема? – отозвался молчаший всё это время Ноатак – Мне прибывает слишком большое количество еды. Заказ в основном подходящий, но некоторые продукты не продаются так успешно как остальные, так как с войной пришли и финансовые трудности... После чего, разумеется, непроданное портится. Я пытался уменьшить план, но с этим у меня возникают проблемы. – Можно взглянуть? – Поинтересовался Ноатак. – А почему бы и нет, – кивнул мужичек и вышел, через несколько минут вернувшись с папкой. Тарлок взял её, раскрыл и принялся изучать. Старший же взглянул на Корру и, заметив бурное недовольство вперемешку с задумчивостью на её лице, понял, что скандала не избежать. Решив пока махнуть на это рукой, он присоеденился к брату. Сделав несколько расчётов и переговорив, парни с улыбкой на лице передали мужичку его папку. Тот, взлянув на несколько дописанных строчек сразу же просиял. – Спасибо вам, мальчишки! Вы просто ангелы среди ясного неба! Кстати говоря, я – Донг – владелец этого заведения, а как вас зовут? – Увидев не шибко сильное желание подростков называть собственные имена, мужчина решил объяснить свой вопрос. – Должен же я знать имена своих спасателей. – Меня зовут Амон, это мой брат Ян и наша очень "позитивная" подруга Лия. – Представил всех старший. – Спасибо вам ещё раз. Ян, Амон, можете смело забирать любые продукты, это за счёт заведения. Я просто не знаю как вас благодарить! Лия? – Да? – С недоумением произнесла девушка. – Мне очень жаль, я не могу помочь вам с поиском учителя. Могу лишь дать небольшую подсказку. – Вы меня заинтриговали, – радостно сообщила просиявшая Корра. – Тени города многое скрывают, возможно и учителя найти они помогут. Увы, ничем большим... И радуйтесь почаще, улыбка вам к лицу. Взяв сумки с продуктами ребята поспешили к выходу. Необычный город. Но помочь ему всё же нужно. Оказавшись на улице, подростки переглянулись и все как один поспешили к лагерю. Таскаться с сумками никому не хотелось, да и искусственно сделанный магией воды холод лучше позаботится о сохранности полуфабрикатов. Корра уже не была столь угрюмой – наоборот, она сияла от хоть небольшой, но всё же подсказки. Надежда найти здесь хоть кого-то, владеющего магией земли, росла с каждой секундой в душе девушки. Как результат, нежная улыбка украшала лицо Аватара, что не могло не радовать братьев. Ноатак всю дорогу тайком поглядывал на Корру, с трудом удерживая желание в голос рассмеяться. Повеселевшая подруга нравилась ему больше той, усталой от всего, измученной и закрытой девушки. Тарлок же пользовался особым преимуществом: он шёл самым первым, и ни Корра, ни Ноатак не могли увидеть его лица. Молодого политика серьёзно беспокоила ситуация в городе. Да, Донгу они помогли, но здесь полно еще нуждающихся в помощи. Он не мог знать точно, что им посоветовать, но парня мучило чувство.... Странное чувство... Принц Водного племени никак не мог его объяснить. Одно он знал точно: что бы Корра ни говорила и как ни пыталась бы вытащить их из города, они не пойдут, пока город хоть более-менее не оправится. С всеми этими мыслями, маги воды заморозили продукты в толстом кубе льда, который предусмотрительно спрятали от чужих глаз. Небольшой кусок мяса Корра отдала Наге в награду за её терпение, ведь ждать троицу в одиночестве – удовольствие не самое приятное. Решив устроить привал минут на десять, братья сели друг напротив друга и наблюдали за Коррой, которая умчалась к своему рюкзаку. Вытащив оттуда резинку и расческу, девушка присела к братьям, образуя круг. Сняв с головы ту самую серую повязку, голубоглазая принялась расчесывать волосы. Ноатак, наблюдавший за столь завораживающими махинациями рук подруги, словил на себе недоумевающий взгляд. Через несколько секунд в его лицо с размаху полетела та самая расческа. Под оживлённый смех младшего, Ноатак потирал ушибленный нос. Аватар же предпочла игнорировать метаемые в неё обиженные взгляды старшего и принялась заплетать волосы в косу. Закончив с этим, девушка закрепила свои старания резиночкой и слегка подправила некоторые пряди, после чего поочередно посмотрела на обоих братьев. Те кивнули ей головой и на секунду застыли в умилении: эта миловидная прическа очень подходила южанке. Её природные каштановые волосы отливали на солнце чистым золотом, а голубые кончики сверкали серебристым сиянием, превращая девушку в настоящее сокровище. Конечно, перед этим они уже насмотрелись на неё с разнообразными прическами, но у каждого уже был свой идеал: Ноатаку более всех нравилась её прическа с острова магов воздуха, а вот нынешний вариант обрёл статус любимчика в голове Тарлока. Задумавшись обо всём этом, парни и не заметили как на них полетел небольшой дождик. – Просыпайтесь! – С усмешкой пропела Аватар. – Никто и не спал, – "обидчиво" ответил младший – Ага, я видела. Засели в своих мечтах и не вылезаете, а нам с Нагой скучно на вас смотреть, – с настоящей обидой произнесла "нападающая". – Нам стоит вернуться в город. Уверен, там есть ещё что-то интересное и полезное одновременно, – высказал своё мнение Ноатак, перед этим скидывающий с себя воду. – О да-а-а! Учитель магии земли, я иду! Раз, два, три, четыре, пять – я пошла тебя искать! – С задорным криком Аватар побежала в кусты, пытаясь таким образом сократить путь к дороге, но мгновенно заткнулась. Братья переглянусь и поспешили к тем самым кустам. Оттуда посышались тихие ругательства и злобное рычание, так присущее голубоглазой. Как оказалось, Корра со всей дури влетела в репей и была не слишком этим довольна. Вся её одежда изредка была покрыта репейником и выглядела довольно смешно. Хохотнув, Ноатак спросил: – Цела-то хоть, искательница приключений на свою пятую точку? – Грр, он ещё и издевается, – злая мордашка девушки замечательно показывала, что, не считая незначительных синяков, барышня не успела больше ничем себя ранить, что уже радовало. Старший помог подруге встать и содрать с одежды "дополнения", в то время как Тарлок уже почти покатывался со смеху. Однако, корни деревьев решили восстановить справедливость и сбили юного политика с ног. Парень полетел на то же место, где всего пару минут назад была Аватар. К слову, на Тарлока налипло гораздо больше репейника. Вот вам и карма. После того как все привели себя в порядок, троица всё же решила пойти в город пусть и длинным, но более безопасным путём. Со всеми этими соображениями о разрухе в городе, ребята и забыли о прелестях общения. Поняв это почти что одновременно, все вместе про себя они решили не затыкаться. – И всё же я рада, что вы рядом, – бодро сообщила Корра: таки она решила начать говорить первая. – Ну тут да, без нас полнейшая скука, – гордо сообщил младший. – Мы не могли иначе, Корра. Слишком страшно было бросать тебя одну, – вздохнув, признался Ноатак. – Вот это заявление, – обернувшись, с изумлением уставилась на него девушка, после чего громко рассмеялась, – я знаю это и очень ценю. После этой фразы воцарилась такая нежеланная тишина. Корра, которую это бесило больше всех, решительно не хотела отпускать принцев в размышления, поэтому её голос вновь разбил тишину: – Интересно, в городе есть библиотека? – Что? Библиотека? – одновременно остановились и уставились на девушку братья. – С каких это пор тебя интересуют библиотеки? – С недоумением произнёс Тарлок – Вообще-то я люблю читать, – скривилась шатенка. – Никто и не спорит, – пожал плечами младший, – просто библиотеки – последнее место, куда ты нас тащила. – По дороге их не было, – не сдавалась голубоглазая. – Мы на месте, – отозвался Ноатак. Корра и Тарлок мгновенно осмотрелись. И правда, они уже пришли. Так мало того, они стояли на центральной площади, вернее на том, что от неё осталось. От подобного осознания Тарлок вновь помрачнел. Ноатак пихнул его локтем и пошел к ближайшим прохожим спрашивать имеется ли в этом месте библиотека, на что ему ответили согласием. Вот только она была ужасно запущена. Парень, поведавший это старшему, сказав это, со скоростью света умчался за угол. Твёрдо решив наведаться в "самое полезное место в этом городишке" по мнению Корры, ребята последовали за Ноатаком, которому поведали местоположение нужного здания. Застали они не самую приятную картину: заброшенный дом, почти полностью покрытый плющом и ему подобной растительностью. Она, словно живой скелет поддерживала библиотеку от падения, сохраняя целостность охраняемого стенами. Дверь была полностью заросшей плющом. Однако Тарлок легко перерезал растение своим кинжалом. Внутри всё было не так и плохо, если не брать в счёт большущие клубы пыли и паутину по всему периметру библиотеки. Ребята, откашлявшись, принялись опускать пыль водой. После этого Корра огнём выжгла паутинки. Когда в помещении можно было передвигаться не задыхаясь и пробираться на самые дальние полки, подростки принялись осматривать шкафы и стенды. К их величайшему разочарованию, здесь было мало интересного. Всего-то несколько книг да парочка свитков. Но они были абсолютно бесполезными. Корре приглянулась одна книга, но, прочитав несколько абзацев, Аватар начала зевать, а потому и закинула книженцию обратно. Ноатак же вылез на самую высокую полку и вытащил оттуда очень примечательный свиток. Юноша намеревался взять его себе раз уж тот валяется тут и пылится. Тарлок с явным унынием на лице уже перечитал близ лежащие свитки и откровенно недоумевал о цели их визита сюда. Понятное дело, все важные документы и книги забрали – война же. Увидев брата с загадочной бумажкой в руке, юный политик начал расспрашивать о чём повествует этот документ. Ноатак же не спешил делиться, упорно отнекивался и умолчивал о содержании свитка. После этого началось что-то невероятное: Тарлок напрыгнул на брата, намериваясь забрать бумагу себе. Таким вот нехитрым образом принцы выкатились на улицу к Корре, которая вышла подышать свежим воздухом. Девушка, преодолевая смех, пыталась докричаться до принцев, но те не слышали её. После всего этого парни смачно врезались в девушку, повалив и её на землю. Корра поднялась и отряхнулась, после чего начала говорить: – Вот же мне счастье привалило, ещё и двойное. – Все претензии вот сюда, – махнул Ноатак рукой на Тарлока, – он от тебя глупостей набрался – кидается на людей. – Чего? – Прикрикнули оба. – Тоже мне, правильный нашёлся, – закатила глаза Корра. – Забыли. Нужно возвращаться, скоро начнёт темнеть, – строго сказал Ноатак. Никто не стал спорить, да и интонация старшего явно не требовала возражений. Вернувшись без происшествий, ребята с необычайной скоростью приготовили и съели ужин, после чего завалились спать. Наутро Корра проснулась в бодром расположении духа и с железобетонной решимостью найти-таки учителя. Братья проснулись ненамного позже и сразу принялись готовить завтрак, видя настрой подруги. Троица привела себя в порядок в считанные минуты, и, как следует позавтракав, снова пошла на штурм города. На этот раз друзья не выспрашивали у каждого встречного о магах земли, а больше присматривались к безлюдным местам, странным домишкам, темным переулкам. «Тени города многое скрывают» – Корра цеплялась за подсказку Донга, как утопающий за соломинку. Она совала нос буквально всюду, как будто учитель мог прятаться под каким-нибудь камнем, как ящерка. Тем временем Ноатак с Тарлоком шли, чуть отставая и не торопясь, занятые разговором о городе. – Тут беда с управлением, говорю тебе. – Настаивал младший. – А я считаю, что недостаток средств так повлиял. – Не отступал старший. – Будь ты хоть трижды квалифицированным политиком с пятидесятилетним стажем, без денег дела идут туговато. – При грамотном распоряжении проблема добычи средств решается на раз. Да ты сам посмотри! – Маг порывисто махнул рукой. – Магов забрали, это да. Но что мешает направить в шахты не-магов? Для начала можно выработать небольшое количество камней, чтобы продать и обеспечить рабочих орудием труда. А потом… – А чем же ты первые добывать собрался? – С усмешкой поинтересовался Ноатак. – Руками? – У жителей обязательно найдется что-нибудь, недаром же около шахты живут! – Тарлок и не думал сдаваться. – Не могут же там работать только маги. А если и да, то я уверен: не обошлось без таких случаев, когда не-маг хотел добыть немного камешков и разбогатеть втихомолку. – Хм, – старший явно призадумался, – ну, ладно, допустим. Дальше что? А если жители откажутся? – Ну, главное – это мотивация. – Хитро улыбнулся младший. – Если людям дать понять, что это для их же блага, они согласятся. Ну, в крайнем случае, можно приплести, что это поддержка страны в войне: найдутся и такие патриоты, которые ради Царства в шахту с голыми руками полезут. – В этом есть смысл. – Ноатак наклонил голову, поражаясь сообразительности брата. – И уже потом, когда городская казна более-менее придет в порядок, можно заняться и благоустройством. – Вдохновенно закончил Тарлок. Корра тем временем вернулась к принцам, хотя больше была поглощена своими мыслями, чем рассказом младшего. Но кое-что она заметила, что проглядели братья: поодаль шел какой-то немолодой мужчина, вроде как сам по себе, но не отставая от троицы. Девушке стало неуютно, и она уже хотела сообщить магам, но вдруг странный попутчик сам соизволил приблизиться. Ноатак и Тарлок мгновенно замолчали и уставились на мужчину, прикидывая, что ему надо и как много он услышал. – Добрый день. – Поздоровался он. – Я Шан, мэр этого города. И меня заинтересовали ваши слова. – Что именно? – Уточнил Ноатак, хмурясь. – План по спасению города, изложенный этим молодым человеком. – Шан кивнул на Тарлока, явно загоревшегося. – Я могу чем-нибудь помочь? – Воодушевленно предложил младший. – О, многим! – Отозвался мэр. – Предлагаю продолжить беседу в Мэрии. – Что, вот так просто? – Фыркнула Корра. – Взять и пригласить прохожего подростка к управлению городом? – Ну, вы же не простые молодые люди. – Многозначительно отметил Шан. – По крайней мере, вы двое. – Обратился он к братьям. Пока троица оторопело переглядывалась, политик призывно махнул рукой и твердо сказал: – Идемте же.***
Уже около часа троица сидела в кабинете Шана. Снаружи Мэрия выглядела не презентабельно: все те же побитые временем и войной стены, разросшийся кругом кустарник, внешнее запустение; хотя было видно, что когда-то это большое здание являлось достопримечательностью города, и от одного вида величественной Мэрии у приезжих захватывало дух. Изнутри же здание сохранило былое величие, как ни странно. Высокие потолки, длинные освещенные коридоры, просторные кабинеты, в которых поддерживался порядок. Конечно, не дворец и не храм, но для городка это уже было неплохо. Тарлок, наконец-таки добравшийся до возможности приложить руку к проблемам политики, увлеченно беседовал с мэром; Ноатак тоже не оставался в стороне, увидев, что теперь они могут помочь. Как выяснилось, управление пошатнулось, опять же, с началом войны: всех дельных политиков созвали для защиты центра, а оставшиеся далеко не всегда были способны разрешить сложности. – Я не претендовал на звание мэра, – поведал Шан, – но мне пришлось. Фраза Шана о том, что Ноатак и Тарлок "не простые молодые люди", настораживала. Он привлек их к политике не просто так, ведь наверняка знал, что делает! Положение, конечно отчаянное, но не настолько, чтобы просить помощи у невесть кого. Вдруг он знает, кто они на самом деле? В таком случае, откуда? Тем не менее, принцы решили не допытываться, а сделать вид, что так и надо. Им предоставился шанс помочь городу, и упускать они его не собираются! Итак, братья полностью посвятили себя этому вопросу. Корра же с отсутствующим видом сидела поодаль, на диванчике, попивая предложенный чай и осматривая кабинет. Большой тяжелый стол, за которым сидел сам Шан с Ноатаком и Тарлоком, шкаф с бумагами, несколько полок с книгами, в большинстве своем слишком скучными, чтоб привлечь внимание Корры, окно с пыльной занавеской, потертый диванчик, на котором и расположилась Аватар. Ничего примечательного не находил глаз девушки, и она, заскучав, только надеялась, что братья здесь ненадолго. Надо искать учителя, а они сидят тут, шуршат бумагами! Корра старалась относиться к этому спокойнее: все-таки, принцы-политики хотят как лучше, хотят помочь городу. Аватар и сама хочет, но как, если ничего не смыслит в том, чем сейчас заняты Ноатак и Тарлок? Тем временем братья зафиксировали основные положения плана, рассказали, как именно следует действовать. И только Корра набрала в легкие воздуха, чтобы облегченно вздохнуть, произошло невероятное. – Вы так хорошо все продумали! Быть может, вам не составит труда воплотить свой план в жизнь? У вас получится лучше, чем у кого-либо. – Вдруг с энтузиазмом изрек Шан. Принцы переглянулись и задумались. Корра замерла, готовая обрушить на них праведный гнев. Они явно расставляли приоритеты: пойти дальше на поиски или задержаться, чтобы их старания никто не загубил. Негромко переговорив, они решительно развернулись к мэру. – Мы сделаем это. – Кивнул Ноатак. – При условии, что надолго вы нас не задержите. Корра подавилась чаем. – Вот и прекрасно! – Просиял Шан. – Завтра и приступим к первой части. И да, вам будет предоставлено жилье в лучшей гостинице города, неподалеку отсюда. Сходите пока за вещами, если таковые имеются, и приходите сюда, вас проводят. Друзья растерянно поморгали. Даже Аватар на миг растеряла воинственный настрой. – Но как же... – Осторожно начал Тарлок. – Об оплате не беспокойтесь. Вас будут ждать на площади. Принцы кивнули и пошли на выход, Корра же замялась у входа. – М-м... Господин мэр? – Да? – У нас есть медведесобака. Ее тоже надо где-то расположить. – Сообщила она. Шан растерялся, но быстро взял себя в руки и задумался. – Конечно, конечно... Вашу, хм, медведесобаку расположат неподалеку. И только после этого девушка кивнула и вышла, мысленно усмехаясь тому, как умудрилась озадачить политика. Но недолго Аватар была в относительно спокойном расположении духа. Стоило троице добраться до лагеря, как Корра обрушилась на братьев с вселенским негодованием: – Что значит "мы останемся"?! У нас нет на это времени! У нас ни на что нет времени, рыбьи головешки! – Корра, остынь. – Ноатак примирительно поднял руки. – Мы просто хотим помочь городу. Ты ведь тоже хочешь! – Мы поможем всем лишь тогда, когда остановим войну! – Прорычала Аватарша. – Но ты слышала наш план, – подключился Тарлок, – жителям можно и нужно помочь. Что мы и делаем. Это не займет много времени! – Мы уже потеряли время, когда могли найти учителя! – Корру было не остановить. – Вы придумали план, молодцы, но не пора ли уходить? Вы и так много сделали! – Недостаточно. – С неожиданным холодом прервал Ноатак. – Я думал, Аватару не плевать на бедствия людей. Кажется, я ошибся. – Мне не плевать! – Вскричала уязвленная девушка. – Но... просто... – Знаешь, Корра, если не можешь посодействовать, то хотя бы не мешай. – Нетерпеливо сказал Тарлок. – О, то есть, я теперь – пустое место, да? Аватар в отставке? Может, вы двое теперь будете за меня учить стихии и спасать мир, вы ж такие ответственные и неравнодушные! – Прошипела Корра. Принцы переглянулись, осознав, что спор зашел довольно далеко. Ноатак положил девушке руку на плечо. – Просто позволь нам помочь, раз уж мы впряглись в дело. Это не займет много времени. И больше никаких задержек. Корра поджала губы и ответила ядовитым взглядом, но продолжать спор не стала. – Делайте, что хотите. – Пробурчала она, удаляясь. Девушка демонстративно протопала мимо братьев и села рядом с Нагой, гладя ее по голове и что-то приговаривая – наверное, жаловалась. Ноатак и Тарлок решили не мешать ей и принялись собирать вещи. Между друзьями висело напряжение на протяжении всего пути; шли в молчании. Но новое жилье несколько разрядило атмосферу: три просторные комнаты с удобными кроватями, душевой и прочими удобствами. О чем еще могут мечтать путешественники, то и дело вынужденные спать на земле? Наге было предложено место в какой-то старой конюшне, но Корра резко воспротивилась, впрочем, как и сама медведесобака: любимица Аватара рычала на страусовых лошадей, которым оставалось только жаться подальше от полярного зверя. – Не пущу я ее туда, даже не надейтесь! Нага будет жить со мной. – Заявила девушка. – Корра, но это гостиница, туда нельзя с животными! Представляешь, какой беспорядок она там устроит?! У нас будут проблемы! – Нахмурившись, выговаривал Тарлок. Аватарша ответила таким свирепым взглядом, будто он предложил выбросить медведесобаку в океан. – Оставь эту затею. – Вздохнул Ноатак, уже давно уяснивший, что упрямству Аватара мало что можно противопоставить. – Пусть лучше она получит желаемое и не будет отбирать у нас время на восстановление города. Так и вышло, что Нага поселилась в комнате Корры. Впрочем, ожидаемый беспорядок был не так фатален, как предполагалось: всего лишь опрокинутый столик и наполовину сдернутая занавеска. Аватар, очевидно, умела контролировать любимицу, хотя и не всегда могла контролировать саму себя. После заселения дни потянулись до ужаса одинаково для Корры. Ноатак с Тарлоком уходили в Мэрию, долго болтали с Шаном, ходили в город, развешивали плакаты, делали объявления, говорили с прохожими. Девушку тоже пытались затащить во все это действо, но она решительно отказывалась, все еще обиженная до глубины души. Единственное, на что она согласилась – поразвешивать плакаты, и то из-за сильнейшей скуки. А еще, гуляя по городу, она могла найти учителя. Стоит сказать, что ее не отпускали бродить в одиночку: это место могло быть опасным, так как в разрухе уровень преступности, как правило, высок. Корра злилась, заявляла, что может постоять за себя, но каждый раз ее аргументы разбивались о логичные пояснения братьев: нельзя показывать, что она Аватар, иначе быть беде. Девушка настаивала, ссылаясь на ци-блокинг и кинжал, но опять же, нельзя не принять во внимание эффект неожиданности: при нападении покоритель инстинктивно использует магию, не задумываясь о том, что делает. Приходилось либо сидеть без дела в Мэрии, либо слоняться по площади с Нагой, либо ходить "живым балластом" за принцами, идущими призывать народ к действию. И их старания окупались. Люди, понемногу, не всегда охотно, но все-таки шли в шахты. Инструменты были не самыми лучшими, но они были. Медленно, но верно выработка приближалась к плановой. Не обходилось без недовольства, но тогда Ноатак и Тарлок лично шли к протестующим группам и доступно объясняли, зачем людей принуждают работать. Не до всех получилось достучаться, но многие поняли их идею – и это уже была небольшая победа. Корра же следила и понемногу злость отступала. Люди становились живее, у них появилась мотивация, смысл. Все-таки девушка не могла отрицать, что с самого начала хотела помочь, но не знала как. И после этого тоже стремилась, однако не могла участвовать в деле из-за того, что просто не понимала. Как ни старалась Корра постичь хитросплетения плана политиков, роли ей решительно не находилось. Для нее просто не было места. Аватар, который не может ничего сделать, чтобы помочь людям. Эти мысли заставляли девушку злиться на братьев, на город, на политику и на саму себя. Она хотела быть полезной! И в голове все еще настойчиво, неумолимо сидела мысль о поиске учителя. Когда троица вернулась в номер, Корра решительно направилась к братьям. – Мы здесь уже больше двух недель. – Начала она. – Вы сказали, что это не займет много времени. – Это и не много. – Пожал плечами Тарлок. – Политические проекты могут осуществляться годами. Корра подавила удивленный вскрик. Все-таки она пришла не ссориться: все это время отношения между друзьями были несколько неуютными, а поговорить по душам и разрешить вопросы мешали дела. – Я все-таки Аватар, и я тоже хочу помогать. – Продолжила девушка после паузы. – Извини, но пока лучше не стоит. – Мягко отказал Ноатак. – Мы вот-вот закончим, правда. Объяснения займут много времени. – Ты считаешь, что я неспособна что-либо понять? – Все же Корра не удержалась. Но принцы не были настроены на ссору, хотя бы из-за усталости. – Конечно, нет. Пойми правильно, мы знаем, что делаем. Еще несколько дней, и можно продолжать поиски. – Но почему я не могу продолжать их сама, пока вы занимаетесь делами государственной важности? – Мы это обсуждали. – Отрезал Ноатак. – Все бы ничего, но фраза "тени города скрывают многое", которая так тебе приглянулась, имеет и не очень приятную сторону. – Вы опекаете меня, как беспомощную. – Мы и сами в одиночку не ходим. – Отметил Тарлок. Корра нахмурилась, понимая, что разговор ни к чему не привел. Опять. – Ну и пожалуйста. Спокойной ночи. – Процедила она, удаляясь к себе в комнату. Девушка решила действовать самостоятельно. Если раньше при таких попытках братья обнаруживали ее на раз, то теперь не должны. Утром Корра заявила, что останется дома. На удивленные взгляды магов она ответила, что хочет поспать подольше, а еще у нее есть книга – и продемонстрировала потрепанную книгу неизвестного содержания. Братья, посоветовавшись, решили оставить девушку отдыхать и пошли в Мэрию. Корра же, едва они скрылись, рванула на выход и помчалась вглубь города. Аватар не следила за дорогой и лишь бежала, поглощенная горькими мыслями. Друзья не принимают ее в дело, потому что без нее пойдет быстрее. Но мало того: считают, что она не сможет справиться с поиском! Не сможет за себя постоять в случае чего! Корра неслась, полная решимости доказать им. Она еще покажет, что значит Аватар! Не разбирая дороги из-за охватившей ярости, девушка поспешила к ныне известному ей пути. Теряться совершенно не хотелось. По крайней мере, пока она хоть немного не успокоится. Она бежала к магазину Донга. Он далеко от Мэрии и братья туда не скоро заявятся, если вообще захотят пойти. К тому же там было несколько развилок по которым троица ещё не разу не ходила. Но Корре не суждено было добежать к магазину без происшествий: прямо перед ней из ниоткуда появился парень и он совершенно не собирался никуда уходить. Аватар, мчась на полной скорости не успела вовремя затормозить и по инерции врезалась в "препятствие". – Ох, осторожнее будьте! – С недоумением произнес незнакомец. – Уж постараюсь, а ты не стой посреди дороги! – Яростно отозвалась девушка. – Ой, прости. Порой я бываю невнимательным. – В голосе парня прозвучало сожаление. – Что же, счастливого тебе пути. – Спасибо, но... я могу спросить кое-что? – Думаю, да, – улыбнулся незнакомец, потирая затылок. – Я не местная здесь. И я ищу учителя магии земли. Ты не знаешь такого? – Кого? Учителя магии земли? – Испуганно переспросил парень. – Нет, что ты. Да и нужно быть магом земли, чтобы это знать, верно? – Да, – задумчиво потянула девушка, – но ты же маг земли! – С чего ты это взяла?! – От незнакомца так и веяло паническим страхом. – Ты крутишь пальцами камушки магией земли, – улыбаясь сообщила Аватар после чего толкнула парня локтем, – а ты забавный. – Да, возможно… – Ты же отведешь меня к учителю? Я столько времени его ищу... и ты – единственная зацепка, – Корра решила умолчать о подсказке Донга поскольку та не слишком помогала. – Нет здесь учителя! – Коротко и ясно сообщил парень, отбросив страх в сторону. – Что? Да как так! – Грусть и бессилие моментально охватили и так уже расшатанную психику подростка, девушка была готова упасть и зареветь. Все её усилия не имеют смысла! Заметив такую внезапную перемену настроения, парень, помявшись, сжалился и добавил с легкой улыбкой: – Зато есть школа. Там тебя научат магии земли. – Ты не шутишь? Я могу туда вступить? – Да, конечно. Только... – В чем проблема? – ... это секрет. Никому ни слова! – парень прислонил указательный палец ко рту, призывая к молчанию. Корра кивнула. – Отведешь? – Да, за мной. Кстати, меня зовут Болин – Лия, – улыбнулась девушка; она всё ещё злилась на братьев, но пренебрегать советом скрывать истинные имена не стала. Они шли безумно медленно. Корра, привыкшая к скорости, всё время опережала Болина, ей приходилось останавливаться и ждать его. Парень был весьма миловидным: брюнет с зелёными глазами, нос той же картошкой, что и у Донга, одежда в серо-зелёных тонах, состоящая из бриджей и кофты с повязкой на талии. Отойдя в левую сторону от магазина, ребята зашли в незнакомый Корре переулок. Чуть осмотревшись, девушка поняла, что братья точно не пустили бы её сюда в одиночестве. По обе стороны узкой дороги стояли трёх- и четырёхэтажки. Они закрывали собой солнце, и лишь небольшие его лучики долетали в переулок. Кроме того, здесь были высокие деревья, которые также тормозили путь света сюда. Фонарей было немного, что закрепляло темноту этого места. Загадочно и слегка страшновато. Корре моментально вспомнился совет владельца магазина. Как оказалось, он полезен. Тишина совершенно не устраивала Аватара. В последнее время общение у неё было не из приятных да и вопросов накопилось очень много. Не долго думая, девушка начала говорить: – Скажи, почему ты так упорно пытался отрицать свою магию земли? Здесь травят за подобное? – Что ты, нет. Никто никого не травит. Магов земли отправляют в армию Её Высочества, – задумчиво сообщил Болин. – У них что, своих воинов недостаточно? – Буркнула повелительница стихий. – Это война – тут лишних нет. У меня же есть очень важные дела, и я не могу воевать за Царство. Только, пожалуйста, не говори никому. – Ну ты и скрытный, – загадочно потянула Корра, – ладно, сохраню я твой секрет. – А воины... Царство Земли борется на стороне Якона, по крайней мере, часть провинций. Ясное дело, армия велика. – В таком случае Страна Огня воюет на стороне Уналака, верно? – А ты смышлёная. Да, верно. – Одни только маги воздуха не лезут во всё это, – с улыбкой отметила Корра. – Иногда я им завидую. Мирно себе живут и никого этим не задевают. Хотел бы я дружить с магом воздуха – весело было б, – мечтательно сказал маг земли. – Я была в храме воздуха, – начала свой рассказ девушка, и, заметив удивлённый взгляд брюнета, добавила, – я путешествую по миру. Так вот я познакомилась с очень мудрым монахом и даже подружилась с девочкой-магом воздуха. Она очень хорошая. – И как её зовут? Она что-то интересное рассказывала? – Её зовут Аяна, и много интересного поведала. Например.... – Прости, что прерываю, но давай ты позже договоришь. – Виновато и немного расстроено встрял маг. – Мы почти пришли – Оу, хорошо. Тем временем Болин завёл девушку к дальней трёхэтажке. Она была почти такой же, как и все остальные; единственное отличие – плющ, охвативший своими ветвями добрую треть здания. Двери и окна слегка поцарапаны, как и в других строениях в городке. Насмотревшись на "школу" снаружи, Корра вошла внутрь. Из узкого коридорчика девушка сразу попала в широкий и высокий зал; это выглядело так, будто перегородку, разделявшую два этажа, снесли, ровно как и внутренние стены. Эта догадка объясняла тот факт, что по углам аккуратными кучками были сложены ровные каменные блоки, в самый раз для начинающих покорителей. Пол был земляной, ничем не покрытый, зато на стенах красовались зеленые знамена с символом магии земли. Маленькие окошки были завешены, но внутреннее освещение было ярким. Корра замерла, созерцая масштабы скрытой школы: увидев здание снаружи, она ни за что бы не подумала, что внутри может быть что-то подобное! Вот что значит конспирация! В зале были несколько человек, которые замерли и уставились на Корру, стоило ей войти. Около десяти учеников смотрели в упор на "новенькую", но взгляд женщины средних лет, очевидно, учителя, просто прижимал к земле. Пронзительные зеленые глаза изучали девушку, и Корра была не в силах ни отвести взгляд, ни заговорить, ни отступить. Затем женщина переметнулась на Болина, не знающего, куда себя деть, и девушка наконец могла рассмотреть наставницу. Короткие с проседью волосы лежали идеально, несмотря на активный род занятий; ничто, кроме седины не выдавало возраста: ввиду уверенности и четкости движений женщина выглядела молодо. Лицо было сдержанно, тем не менее было очевидно, что она в высшей степени недовольна поступком Болина. И в глаза сразу бросался двойной шрам, пересекающий скулу – казалось, он только придавал лицу еще больше суровости. – Кажется, я сказала, что никто не должен знать об этом месте. – Сказала она, глядя в упор на Болина. Голос был тверд и решителен, на ум приходило одно определение: стальной. – Да, конечно... – Маг смутился, но старался оправдать появление новой знакомой. – Но она тоже маг земли и искала учителя! Я же не мог не помочь... – А что, если бы это оказалось уловкой? Об этом ты не подумал? – Вопросила наставница. – Я уверен, Лия не стала бы выдавать нас! – Набравшись смелости, заявил Болин. – Я просто хочу научиться магии земли. – Подала голос Корра. – Я не стану никого выдавать! Честное слово! – Она решительно вздернула подбородок. Взгляд женщины снова впился в нее. – Кто ты и откуда? – Я Лия, путешествую с друзьями по миру. Поиски учителя магии земли завели нас сюда. – Отвечала девушка. – Откуда родом? – Прищурилась вопрошающая, очевидно, настороженная цветом глаз "мага земли". – Из колоний Северного Племени. С островов. – Нашлась Корра. Наставница еще раз осмотрела девушку. Взгляд зацепился за кинжал на поясе, некогда подаренный пиратами. Это могло говорить о том, что человек не владеет магией – что и объясняет ее присутствие здесь и желание обучиться. Что ж, раз она уже здесь, лучше принять, чем выгнать: иначе девушка от обиды может раскрыть их. – Если кто-нибудь узнает... – Женщина оставила угрозу невысказанной, позволяя воображению Корры закончить за нее. – Никто не узнает! – Торжественно пообещала та. – Чтоб это был последний раз. – Сказала она Болину напоследок. Маг счастливо кивнул. – Я Лин, учитель этой школы. – Преставилась женщина. – Начнем занятие. Лин не церемонилась с новенькими: никакого краткого курса, обобщенного повторения или хотя бы пересказа предыдущего материала. Но на счастье Корры, урок начинался с разминки, которая включала в себя простые приемы. Некоторое время она смотрела, запоминая основные движения, что было очень важно. Припомнив рассказ Аанга о сути стихий, девушка сосредоточилась на камне, лежащем перед ней, сделала несколько пробных махов, копируя движения Лин, затем призвала свою способность покорять землю и сделала резкий выпад. Камень подчинился упрямой Аватарше, но она не рассчитала силу удара и траекторию, так что снаряд полетел вбок и сбил с ног одну из учениц. Корра, охнув, тут же подбежала к пострадавшей – девушке примерно ее возраста, с кудрявыми волосами, собранными в высокий хвост, волнистой челкой и карими глазами. "Челка как у Тано, – успела подумать Корра, – только на левую сторону". – Извини, я случайно! – Выпалила она, помогая девушке подняться. – М-м, ну ты поосторожнее в следующий раз. – Пробурчала та. Но недовольство быстро испарилось, сменяясь интересом. – Лия, верно? Я Нелли. – Рада знакомству, Нелли. – Улыбнулась Корра. Разговор был прерван Лин, которая решила напомнить им о цели пребывания здесь. Девушки замолчали и вернулись к занятиям, решив продолжить знакомство позже. Усвоив основные движения, Корра быстро стала постигать магию земли. Некоторые тонкости упорно не хотели покоряться, и тогда она получала отрывистые поправки от Лин или подсказки от учеников, в частности от Нелли. Тренировка завлекла девушку с головой, и Корра старалась изо всех сил, тягаясь в стойкости со стихией земли. На счастье Аватара, Лин еще не успела перейти к замысловатым приемам, так что догнать учеников было очень даже возможно. И Корра делала успехи: насмотревшись на отточенные движения магов, она быстренько приспособилась их копировать, и спустя некоторое время ловко управлялась с небольшими камнями. Физическая подготовка у нее была, и этот факт несколько озадачил Лин: подобный уровень наблюдается у обученных магов земли, так как эта стихия требует не только стойкости духа, но и в некоторой степени банальной грубой силы. «Не всегда, конечно» – подумала женщина, вспоминая свою мать, Тоф Бейфонг, легендарного мага земли. Но она – исключительный случай… В большинстве своем ученикам приходилось проходить серьезную подготовку. Корра только порадовалась, что земля так просто ей покорилась. Возможно, она уже когда-то владела этой стихией, и потому успех пришел так быстро. А может, она просто близка по духу к магам земли – как знать? Также Лин отметила, что девушка правильно улавливает суть магии, хотя теорию пропустила. Но откуда ей знать, что с этой частью ее ознакомил сам Аанг? Вот тебе и плюс быть Аватаром. В любом случае, получалось куда лучше, чем с магией воздуха. Вспоминая уроки Аяны, Корра частенько пыталась создать что-то, хоть отдаленно напоминающее вихрь. Но увы – получалось только легкое дуновение, мгновенно сходившее на нет. Девушка досадовала, но успокаивала себя тем, что воздух – последняя по счету стихия; когда придет время, покорится и он. Но несмотря на это, все еще пыталась. Ну не в ее характере смиренно ждать! Лин наблюдала за странной новенькой. Она выполняла приемы так, будто уже знала, что делать, но надо было направить ее в нужное русло. И в голове девушки словно что-то становилось на свое законное место, руки совершали такие привычные пассы, но только после того, как она посмотрит на прием в чьем-нибудь исполнении. Это было и странно, и интересно. Корра догадывалась, что такое явление связано с ее забытым прошлым. И это было очень даже на руку: ведь так гораздо быстрее! Тренировка прошла на удивление быстро для нее. В душе Корры остались радостные впечатления, несмотря на то, что Лин была довольно-таки суровым наставником. Но она нашла учителя! Почти сама! И уже умеет бросаться камнями! Что может быть лучше?! Ах, да – еще она познакомилась с одной из учениц, и теперь шла по переулкам, болтая с ней. – Ого, путешествуешь? – Выслушав обыкновенный рассказ Корры о ее деятельности, восхищенно воскликнула Нелли. – Наверное, столько всего повидала! – Да уж, немало… – Пробормотала девушка, вспомнив разнообразные переделки. – Сама-то я не была дальше нашего побережья… – Продолжала вещать новая знакомая. – Ну, вернее, когда-то была в Ба Синг Се с родителями, но очень давно и почти ничего не помню. – Жалко… я бы послушала. Вряд ли мы туда направимся… – С сожалением отозвалась Корра. – Почему? – Не думаю, что мои друзья захотят соваться в город, который, по словам местных, превратили в военный лагерь. – Покачала головой Аватар. – Разумно. – Нелли помолчала, затем оживилась. – Если хочешь узнать о Ба Синг Се, можешь расспросить мою маму, она наверняка помнит! – Если найдется время, обязательно. – Улыбнулась Корра. – А она тоже маг земли? – Нет. Отец – маг, и его забрали. Меня бы тоже забрали, – Нелли поморщилась, – эти люди не брезгуют и женщинами. Ставят в городки, не столь значимые, но которые не хотелось бы терять. – Сочувствую… – Не стоит. – Девушка качнула кудрями. – Он сильный маг, но в стратегии он сильнее. Не думаю, что его поставят на передовую. Аватар подивилась спокойствию новой знакомой, даже не зная, что и сказать. Но она внезапно продолжила. – Потому я и хожу в эту школу. – Ее глаза загорелись решительным огнем. – Хочу уметь защитить себя, город и маму в случае опасности. Папа учил меня основам стратегии, и, может быть, когда-нибудь… – На лице появилось мечтательно-решительное выражение, жажда действия. – Как я тебя понимаю. – Вырвалось у Корры. – Правда? – Нелли удивленно и обрадовано посмотрела на нее. – Конечно! Я тоже хочу защищать людей, а лучше всего – прекратить войну! Маг земли улыбнулась. – Мало кто понимает. Необычное желание для девушки… – Вдруг она озадаченно нахмурила брови, словно только что уловив что-то необычное в словах собеседницы. – Минуточку, ты хочешь остановить войну? Каким образом? – М-м, ну… – Корра замялась. Не хотелось выдавать свою тайну. – Я не знаю… Но мечтать не вредно, правда? – Да. – Нелли кивнула и отвела взгляд, о чем-то задумавшись. – Я слышала, Аватар вернулся. – Сказала она после паузы. – О, я тоже. – Корра изобразила оживление, холодея внутри. – На него вся надежда. Девушка вздохнула. – Хотела бы я что-нибудь сделать. – Сказала Нелли, бросая взгляд на Корру. – Я уверена, будет возможность. – Заверила Аватар, поддавшись какому-то порыву. Она не знала отчего, но была совершенно уверена в этом. Нелли посмотрела на нее, словно старалась понять, что представляют собой эти слова: простое утешение или информацию на будущее? Что-то в Корре располагало к себе, заставляло поверить. И девушка кивнула, улыбнувшись. Затем они сменили тему, и Корра стала рассказывать о том, что удалось повидать в путешествии, старательно избегая моментов, которые могли бы разоблачить ее и принцев Севера. Нелли слушала с интересом, иногда рассказывая забавные случаи из своей жизни. Девушки долго разговаривали и не заметили, как сделали круг по кварталу и почти подошли к гостинице. – Что ж, до завтра! – Попрощалась Нелли. – До завтра! Спасибо, что проводила, я бы в жизни не нашла дорогу! В приподнятом настроении Корра вернулась в отель ближе к вечеру. Не скрывая радости на лице, она так и ввалилась в номер. Не заметив братьев, которые со смесью удивления и злости смотрели на неё, девушка хотела уже пойти в свою комнату, но не тут-то было: – Корра! – Заметив, что их просто-напросто игнорируют, Тарлок решил всё же обратить королевское внимание Аватара на их скромные персоны. – Что? – Услышав голос младшего, обида вернулась, и девушка обернулась в сторону "раздражителей". – Где ты была? – Тарлок явно не собирался останавливаться. – Гуляла. В одиночестве, – как ни в чём не бывало ответила голубоглазая. – Корра, ты хоть понимаешь, что ты могла влипнуть в очередную историю или того хуже – пострадать, – Ноатак, съедаемый волнением за подругу и яростью за её же безрассудство, решил прекратить молчаливое кидание злобных взглядов на голубоглазую. – Спасибо за заботу, мамочка. Теперь я могу пойти отдохнуть? – Зря ты так, Корра. Мы же волнуемся. – Вздохнув, сообщил Тарлок – Послушайте, со мной всё в порядке. Нечего переживать, - раздраженно сообщила покорительница стихий. Ноатак, не выдержав подобного холода со стороны Корры, подошел к ней и схватил её за плечи, призывая стоять на месте и слушать. – Ни я, ни Тарлок не в коем случае не хотим, чтобы ты пострадала. Ты явно не просто гуляла, а искала учителя, а мы договаривались о том, что поиски будем проводить вместе. Корра, я вижу тебя насквозь, – смотря девушке в глаза, медленно протянул старший. – Просто скажи, где ты была, – подал голос Тарлок. – Гуляла. Ноа, я устала и хочу немного вздремнуть. Ты же не хочешь, чтобы я вырубилась прямо здесь? – Выдержав пытливый взгляд мага крови, девушка решила схитрить. Она обещала Лин молчать о школе – и не собирается раскрывать секрет. – Хорошо, – вздохнул Ноатак: девушка и правда выглядела усталой, но отступать он тоже не собирается, – но этот разговор не окончен. Улыбнувшись и кивнув, девушка поспешила скрыться за дверью в свою комнату. На следующее утро братья решили потащить Корру с собой в Мэрию. Она отпиралась, говорила, что идет гулять, клялась не уходить дальше площади, но все тщетно: маги вытащили ее на улицу и уже взяли нужное им направление. И тут упирающаяся Аватарша услышала знакомый голос: – Лия! Это и есть твои друзья? Слава Духам, Нелли появилась как раз вовремя. – О, да! Мои непробиваемые друзья! – Прошипела девушка, удерживаемая под руки с двух сторон. – И куда же вы? – Нелли поравнялась с троицей, обменивающейся колкими взглядами. – По делам. – Вместо Корры ответил Ноатак. – И Лия идет с нами. – А вот и нет! Кстати, помните, я говорила, что просто гуляла? Так вот, у меня есть свидетель! Нелли, скажи, мы же дальше центра не уходили? – Нет, ни шагу! Только людные места, где безопасно. – Подхватила девушка, состроив самое честное выражение лица. – Познакомились, разговорились и не заметили, как пролетело время. Ноатак и Тарлок переглянулись. – Я буду мешать вам, вот увидите! – Корра решила использовать последний способ отцепиться от настойчивых «нянек». – Вы не сможете работать, пока я там! Оно вам надо? Просто отпустите, я клянусь, мы не делаем ничего опасного! Нелли, поймав пытливый взгляд братьев, ищущих подтверждения, горячо закивала. – Мы вообще хотели пойти ко мне домой, попить чаю, расспросить маму о Ба Синг Се. Я недалеко живу. – Ну ладно. – Первым сдался Тарлок. – Ты дала слово. – Только попробуй во что-нибудь впутаться. – Процедил Ноатак. Корра счастливо выскользнула из хватки магов и стала рядом с Нелли. Еще раз бросив на хмурых магов самый честный и невинный взгляд с тенью обиды, она развернулась и неспешно пошла с подругой, громко разговаривая о том, как нынче опасно ходить по темным переулкам. Ноатак и Тарлок недовольно хмыкнули и, проводив их взглядом, пошли дальше с тяжелым сердцем. Надо ли говорить, что никаких посиделок за чашкой чая и в помине не было? Вместо разговоров и непринужденного смеха – напряженное сопение учеников и короткие пояснения Лин, вместо комнаты – огромный зал, вместо чашечек с напитком и печенья – камни и плитки разных размеров. Разнообразные приемы, успехи и неудачи, спарринг. Корра познавала все больше и больше, не уставая радоваться своему упрямству: ведь иначе она бы не нашла эту школу. В перерывах она болтала с учениками, быстро найдя общий язык. Они были разными, но истории довольно схожи: кого-то из родни забрали, но сами они не хотят забывать о своем даре и прятать его. Ведь город остался без защитников… Но, как правило, это были парни. Девушек наблюдалось немного, и они тоже были готовы защищать и защищаться, но никто не жаждал глобальных действий, как Нелли. Корра осознала, почему подруга так радовалась ее пониманию. Сама Аватарша стремилась не просто к масштабной деятельности – ей предстояло свергнуть тиранов! Но приходилось молчать об этом и тщательно выбирать слова, чтобы не проболтаться. Корра пришла опять под вечер и снова усталой. Братья уже поджидали ее. – Устала, небось, чай пить? – Поинтересовался Тарлок, оценив состояние девушки. – И что же ты можешь сказать о Ба Синг Се? – Присоединился Ноатак. – Нам интересно. Корра лишь отмахнулась, ссылаясь на усталость. «Решили выяснить, кто бегает быстрее. Носились вокруг дома» – так она объяснилась и завалилась спать, игнорируя принцев. Следующие дни проходили примерно по одной схеме: утром троица расходилась, братья вершили дела государственной важности, а Корра училась магии. Затем под вечер они встречались в гостинице, но девушка, усталая по понятным причинам, была не в состоянии отвечать на расспросы, отмахиваясь короткими отговорками; впрочем, и у магов силы были на исходе. И это нравилось Ноатаку с Тарлоком все меньше. И вот в один день мэр решил выделить трудягам выходной. Они поначалу отказывались, утверждая, что все пустяки, и надо сосредоточиться на скорейшем продвижении, но Шан настоял: «Вы нужны городу полные сил». И в вечер перед выходным братья работали на износ, стараясь компенсировать целый пропущенный день. Придя в номер глубоким вечером, они даже не стали расспрашивать Корру и просто завалились спать. Утро выдалось на удивление солнечным и тёплым. Его лучики уже вовсю прыгали по лицу Тарлока, но юный политик ещё не хотел вставать с удобной кроватки. За дверью послышалась какая-то возня, и сон принца как рукой сняло. "Корра" – первое что подумал подросток. Не успел он выйти из комнаты, как дверь в номер закрылась. "Что за..?" – подумал маг крови и поспешил к брату. Тот спокойно себе спал и даже не думал возвращаться в реальность. Закатив глаза, Тарлок начал будить брата пинками и фразами на подобии "хватит спать" и "просыпайся, балда". Увы, но ничего не сработало. Не придумав ничего иного, младший вытащил немного воды из графина, стоящего неподалёку, и брызнул на брата. Тот моментально открыл глаза и злобно воззрился на нарушителя. Юный политик же не собирался объясняться перед братом и со словами "нам нужно идти" потянул Ноатака к входной двери. Старший не понял спешки, но всё же пошел за братом. Пока они выходили из отеля, Тарлок успел в нескольких словах рассказать о случившемся. Уже на улице братья напряглись и стали внимательно высматривать сбежавшую девушку. К счастью, Корра и сама слегка заплутала и принцы, воспользовавшись этим, подошли чуть ближе. В скором времени к Аватарше подошел странный парень-брюнет в серо-зелёном костюме. Он что-то сказал Корре, после чего они оба рассмеялись и пошли в направлении магазина Донга. Братья переглянулись и тайком пошли за "парочкой". Через несколько минут к ним подбежала шатенка с кудрявыми волосами в костюме, похожем на наряд парня – уже знакомая им Нелли. Втроём они спокойно пошли себе дальше, что-то бурно обсуждая. Сказать, что братьев разозлило такое поведение подруги – это ничего не сказать. И если Ноатак ещё помнил обиду Корры из-за учителя, то Тарлок забыл обо всём на свете. Ярость поглотила его с головой, а гордость была задета за живое. Как же так?! Они друзья, а от друзей не должно быть секретов. Братья столько для неё сделали, и вот как девушка решила им отплатить?! Со всеми этими обидами, младший даже не заметил как Ноатак уже вовсю тащил обиженного принца за руку. Поначалу братья всерьез прятались, но, заметив, что троицу не слишком-то и волнуют окружающие, маги крови немного уменьшили уровень скрытности. Несколько раз кудрявая девушка всё же хотела обернуться, но то парень, то Корра отвлекали её от этой затеи. Эти двое вообще ни на что не обращали внимания. Рассказывая понятные только им смешинки, тройка подростков подошла к странной трёхэтажке и вошла внутрь. Переглянувшись, братья тоже решили войти. К слову, оба принца уже были не в себе: было обидно. Складывалось такое ощущение, что они – надоевшие кому-то щенки, которых просто выкинули, взяв вместо них парочку пушистых котят. Полные решимости и желания забрать Аватаршу отсюда, братья вошли внутрь. – Ноа… Амон? Ян? Что вы тут забыли? – Чуть ли не крича, произнесла Корра, едва увидев их на пороге. – Лия, не ори. Лучше объясни кто это и что они тут делают, – строго прошипела Лин. – Это мои друзья. Они... – Опустив глаза, начала объясняться Аватар. – ... вломились сюда без разрешения и срывают занятие, – прервала девушку наставница. – Занятие чем? - Подал свой голос Ноатак. – Занятие магией земли. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство, а теперь попрошу вас обоих помолчать. – Зелёные глаза переметнулись с братьев на Корру, – Лия, возможно они и пришли сюда сами, но это не снимает с тебя вины. Ты не должна была никому рассказывать. – Я и не рассказывала, – уверенно сообщила Аватарша. – Верю, но они не допущены к занятиям. Сомневаюсь, что они маги земли, – насмешливо озвучила свою догадку сероволосая, после чего оба принца закатили глаза. – И всё же, – продолжила маг земли, – Лия, ты на сегодня свободна. Надеюсь, к завтрашнему дню ты уладишь все проблемы и сможешь спокойно вернуться к обучению. Если же нет – ты исключена. Кивнув, Корра потянула недовольных братьев на улицу. Каждый думал о своём, и до магазина Донга троица дошла молча. Кидая в принцев молнии глазами, Корра всё не решалась заговорить. В голове роились мысли вперемешку со вспышками эмоций: возмущение, гнев, раскаяние, что не сумела рассказать… Но все-таки, пока доминировал именно гнев: они просто прервали занятие, ее теперь могут исключить! Успокоившись немного, она решила подождать до отеля, где они смогут всё обсудить. Или же поспорить... Ноатак шёл впереди всех. Его тоже переполняли эмоции, от обиды до… удивления. Маг недоумевал: как она смогла? Не сказать, что он не верил в Корру... Наоборот, она поражала его своей везучестью. Ему хотелось поскорее узнать, как же девушка нашла учителя, но он не собирался спрашивать посреди улицы. Разговор может подождать и до отеля. Тарлок полз самым последним. Его разрывало от противоречивых мыслей. Как и Ноатак, младший был поражен осознанием того, что Корра всё же нашла учителя. Но чувство обиды никуда не делось и младший, всё еще обиженно, шёл к отелю молча. Потом, всё потом… Как только дверь за Тарлоком закрылась, Корра тут же начала говорить: – Ну и что это было? – Это мы у тебя должны спрашивать: просто так взяла и сбежала с утра пораньше, – сказал Тарлок, обиженно надув губы. – Я шла на занятие. – Ты могла б нас предупредить, – всё с той же кислой миной заявил Тарлок, после чего перевёл взгляд на Ноатака мол "а ты чего молчишь"; старший перевел взгляд на девушку. – Тарлок, у тебя вата в ушах или что? Чем ты Лин слушал? Я не могла рассказать вам чужой секрет! – Почему? – Ноатак решил не испытывать нервы брата и тоже начал "допрашивать" голубоглазую. – Магия земли скрывается, – пожала плечами Аватар. – Это связанно с войной? – Ноатак произнёс последнее слово с особым холодом. – Да, – опустила глаза Корра, – магов забирают в армию и у них мало шансов на возвращение. Пожалуйста, не говорите об этом мэру. Я же обещала. – Мы не скажем, – кивнул Ноатак, – но, я прошу тебя, сообщай нам о своих походах. – Ни я, ни Ноатак не сделаны из камня, – Тарлоку надоело молчать. – Опять за своё, – Корра отвела взляд в стену, – я что – пятилетний ребёнок? – Мне напомнить тебе о той ситуации с ядом? – Не выдержал Ноатак. – Ты слишком беспечна и, раз уж ты не можешь позаботиться о себе сама, это сделаем мы. – Закончил Тарлок. – Грр... Вы невыносимы! Оба! – Начала кричать покорительница стихий. – Знаем, но это ради твоего же блага, – решив прекратить весь этот балаган, Тарлок потянул девушку за собой. В коридоре он сообщил, что она вполне может ходить на занятия, но предупреждение является обязательным условием. Разумеется, девушка и слушать ничего не хотела. Подошедший Ноатак предложил им по чашечке чая. Утомленные спорами, подростки согласились и проследовали за старшим. Как же их всех утомили эти споры! До чего ж они устали переругиваться, гоняться друг за другом, пытаться достучаться. Никто из друзей не слушал, но все пытались говорить. Троица была опустошена осознанием того, что их дружба пошатнулась. Где же доверие? Где открытость и честность, понимание и готовность выслушать, поддержать? Нет, вместо этого каждый продолжает гнуть свою линию, упрямиться. Это выматывает. Постоянная борьба с теми, кому еще вчера вверял свою жизнь. Постоянная работа, с которой друг не считается. И хуже всего то, что каждый ощущает свою вину, но не находит слов. Корра смотрела в свою чашку. Может, и правда хватит? Они же не держат ее, в конце концов… она отпила глоток, чувствуя, как тепло разливается внутри. Напиток на удивление хорошо повлиял на девушку, после чего она всё же согласилась на условие братьев. Быть может, им нужно провести день вместе? Взглянув на магов, Корра поняла, что и они думают об этом. Девушка не заметила, кто именно озвучил эту мысль – но ее приняли, хоть и не очень охотно. С самого утра Корра была донельзя молчаливой. Она покорно проследовала за Ноатаком и Тарлоком в Мэрию, не пытаясь что-то выкинуть. Казалось, это был совершенно другой человек. Единственный момент, когда она соизволила заговорить – это приветствие мэра. Корра без единого слова понаблюдала за работой, затем выпила предложенный чай, вышла из кабинета прогуляться по Мэрии. Она бродила среди коридоров, не обращая внимания на удивленных чиновников, и предавалась горьким мыслям. Хаос из противоречий в душе, который она вчера вечером проигнорировала от усталости, снова взметнулся. Девушка была в страшной обиде на магов: они не давали ей свободы действий, в то время как сами были заняты важным делом. А когда она все же нашла учителя – как они отреагировали? Ворвались посреди урока! Но все-таки в глубине души, пробиваясь сквозь глухую обиду, царапалась совесть. Корра чувствовала, что и братья на нее злятся, причем не беспричинно: они наверняка видели ее с Болином и Нелли. Учитывая испортившиеся отношения, им, разумеется, было неприятно узнать, что она нашла новых друзей. Практически заменила их. Она не рассказала о школе, уверенная, что не найдет понимания. Но ведь Ноатак с Тарлоком не просто так вели себя, а от волнения… может, они переборщили, но ведь побуждения были дружескими, если не сказать больше. Тем не менее… найти учителя – это большое достижение Корры. Она не собиралась бросать все. «Я не хочу отчитываться о каждом своем шаге!» – промелькнула воинственная мысль в голове. Слепое упрямство, неясное даже ей самой. И девушка старалась злостью заглушить голос совести, попросту не зная, как подступиться к принцам. Весь день она провела в Мэрии, то глядя на работающих Ноатака, Тарлока и Шана, то бродя по зданию и рассматривая коридоры. Иногда один из братьев убегал в город, делая какую-то работу там, но без присмотра девушку не оставляли. Шан удивленно смотрел на троицу друзей, между которыми повисло такое напряжение, но ничего не спрашивал, рассудив, что не его это дело. Корра была рада, что никто не пытался ее допросить, так как возвращаться к этой теме решительно не хотелось. Она стойко ждала, даже не жалуясь на скуку, будто бы всем своим видом говоря: «Ну что, довольны теперь? Вот я, здесь». Братья же работали, разбирали бумаги, обсуждали вопросы, бегали в город и старались не обращать внимания на тяжелый взгляд и укоряющее молчание подруги. И вечером они молча разошлись по комнатам, желая одного: поскорее заснуть. На душе было паршиво у всех троих. Им многое стоило бы сказать друг другу, но никто не имел ни малейшего понятия, как начать разговор. Они устали физически, но еще больше – морально. Неужели друзья, столько пережившие вместе, могут вот так просто рассыпаться? Никто не знал ответа, да и не хотел знать. Маги заснули в расстроенных чувствах. – Просыпайся, Тарлок! Она опять сбежала! Утро младшего началось с вопля брата, от которого маг тут же подскочил в постели и чуть не скатился с нее кубарем. Он мигом оделся и поспешил за Ноатаком, даже не спрашивая, что и как. Ясно, как белый день: Корра, усыпив их бдительность одним днем рядом, снова сбежала в школу, и теперь они несутся туда. Что они будут там делать? Что скажут Корре? Как убедят ее? Братья не знали. Может, лучше всего было бы оставить все, как есть – наставницу они увидели, учеников немало, и пусть бы училась там… но в это утро обоих сжигало нехорошее предчувствие. Что-то было не так. Что-то обязано пойти не так! И надо как можно скорее забрать Аватара, от греха подальше. Но на площади их перехватил запыхавшийся Шан. – Ребята… срочно! К границам кто-то приближается, их много! Внешняя угроза! Без вас не справиться! Принцы похолодели. – Мы должны забрать Лию! – Сказал Ноатак. – Нет, стойте, вы не понимаете! Где бы она ни была, сейчас в опасности центр! Угроза пришла, очевидно, с моря, и теперь они идут по суше к нашему городу. Вы должны остаться! Маги переглянулись. Нельзя оставлять Корру! Но с другой стороны… Шан в чем-то прав. Школа на другом конце города, и Лин не похожа на человека, который не может постоять за себя и своих учеников, если кто-то сумеет туда добраться. И был еще один фактор в пользу уговоров мэра… Братья одновременно подумали об этом. И ужаснулись своим мыслям. Но обида подстегнула их к этой не самой дружеской идее. – Она поймет, что мы правы, только если наши слова подтвердятся. – Сказал Ноатак. – Не верю, что мы это делаем… – Сокрушенно покачал головой Тарлок. Старший бросил на него понимающий взгляд, полный сомнений, отчаяния и шока от самих себя. Но Корра была неуправляема. Да и, в лучшем случае, враг до нее не доберется, кем бы он ни был – они сдержат его любой ценой. Но братья колебались. Они не знали, что делать. Бросить Корру и бежать созывать ополчение? Или бросить город и тащить девушку в эпицентр событий? Мысли были прерваны криками и грохотом обрушающейся деревянной обзорной башни. – Они здесь!