Два мира – берега одной реки. Но нет моста, и никогда не будет. Все то, что есть – храни и береги, Будь это вещь иль дорогие люди.
Бесконечно длинные коридоры дворца встретили принца привычным холодком и тишиной. Колонны, ковры, вазы, резные украшения – все, как и положено во дворце, пусть и не таком роскошном, как северный. Звуки шагов приглушенно разносились по коридорам, изредка хлопали тяжелые резные двери, суетились придворные. Все как обычно. Но вопреки всему, Тано не чувствовал себя дома. Не то, чтобы ему не нравилась роль принца – о нет, наоборот, он «брал от жизни все», как говорится. И перспектива завладеть троном его не пугала, а наоборот, притягивала. И положение его было устойчивым, и даже отношения с отцом были более-менее доверительные, в отличие от Северной династии. Так что же тогда? А причин было две. И они были похожи, как две капли воды. – Кажется, кто-то вернулся с пустыми руками. – Раздался монотонный голос, в котором отчетливо прослеживалась издевка. – Видимо, зря отец возлагал на него такие надежды. Нельзя доверять ему столь важное дело. – Вторил первому почти такой же голос, но на тон ниже. Тано мгновенно помрачнел. Он надеялся добраться до Уналака, избегая близнецов. Иногда ему казалось, что они просто-напросто повсюду: поджидают за каждым углом, чтобы отпустить очередное, на первый взгляд равнодушное, но до ужаса ядовитое замечание. Эска и Десна были старше Тано, а значит и шансов заполучить престол у них было больше. Брат и сестра обладали рядом качеств, которые ценились: сдержанность, рассудительность, привычка просчитывать шаги, осторожность. Но вместе с этим – равнодушие практически ко всему происходящему и совершенное отсутствие каких-либо стремлений. Тано был амбициознее, энергичнее, предприимчивее. Он всю жизнь старался обогнать близнецов: тренировался, учился, напрашивался на участие в делах Уналака. В конце концов, младшему принцу удалось стать в глазах отца ответственным и целеустремленным, что, несомненно, вывело его на новый уровень. Тано не брезговал никакими способами достижения цели: он мог идти напролом, а мог использовать так называемые «запрещенные методы». Он пытался подражать Эске и Десне, но увы – манипулировать людьми, выведывать нужную информацию, вести незаметную деятельность там, где скрыться в принципе невозможно, как это делали они, младший не мог. В свою очередь, близнецы понимали, что рвение брата может заставить Уналака всерьез задуматься о наследнике престола. Это только подогревало их соперничество, начавшееся еще в детстве, когда никаких споров о власти не могло быть. Разница характеров, взглядов, способностей сказалась очень рано. Тано преследовало чувство одиночества. Еще бы: Эска и Десна понимали друг друга без слов, у них были свои мысли, секреты от него. Близнецам хватало общества друг друга, а младший брат, требовавший внимания, только раздражал, ведь ему мало было взгляда или короткой фразы для понимания – этому надо было растолковывать, если хочешь что-то донести. Да и Уналак относился к уравновешенным Эске и Десне благосклоннее, чем к обиженному на целый мир Тано. И пусть ему со временем удалось это исправить, осадок остался. Но теперь принц был как никогда близок к тому, чтобы обойти брата и сестру. Если он поймает Аватара, он докажет им, кто здесь «за старшего». Они ответят за все насмешки, которые ему приходилось терпеть! Тано усмехался, представляя, как исказятся их каменные лица, когда девчонка будет доставлена во дворец лично младшим принцем. Однако не только это двигало им. Когда-то он совершил ошибку, которая повлияла на пропажу такого ценного трофея на целых шесть лет. Правитель Юга скрипел зубами, испепелял его взглядом, жестко отчитывал и еще долго относился с холодом, но все-таки простил, когда Тано поклялся все исправить. Чувство вины гнало наравне с жаждой мести. А еще – желание оправдать надежды Уналака. Отец доверял ему. Он вверил импульсивному сыну такое важное задание, когда мог поручить хладнокровным близнецам. Тано просто не мог позволить себе снова ошибиться. И вот эти ледяные статуи стоят перед ним и злорадствуют. Думают, что сдался. Черта с два! Нужно лишь восстановить силы. Корабль был изрядно потрепан, от команды осталось меньше половины, запасов и средств никаких. Какой позор: мастер магии воды, принц Южного племени – и не смог совладать с кучкой оборванцев! Но никто не ожидал, что они подорвут двигатель. Стоит признать, отвлекающий маневр и вынесение груза – действительно находчиво. Вот только это злит еще больше. Второе столкновение было не так фатально: немного подравшись, Буми решил пригрозить жизнью Аватара (что странно, ведь и он заинтересован в живом трофее), но ее нигде не оказалось. Оба корабля переполошились, и пираты тут же рванули на поиски – да все бесполезно: туман, поднятый магией воды, не позволял разглядеть силуэт одинокой лодочки. Принцу же пришлось плыть на тяге магии воды, чтобы дотянуть до ближайшей колонии как можно скорее. Сделав там необходимые запасы (за счет положения, т.к. средств не осталось), Тано решил плыть на Юг. В колониях не было таких кораблей, да и люди не те – проще взять новый и набрать команду заново. Но прибытие на полюс означало встречу с Уналаком. Тано не хотелось приходить раньше, чем он поймает Аватара. Разумеется, он не плавал шесть лет подряд – принц часто бывал в родном дворце, выслушивая очередные издевки Эски и Десны. И все бы ничего, да только они предлагали себя в качестве ловцов. Этого младший стерпеть не мог и снова ударялся в поиски, пропадая надолго. Уналак же, как только пропал Аватар, ударился в политику, так как холодная война внезапно перешла в прямое столкновение. Но он предоставлял принцу все необходимые ресурсы и поддержку. Близнецы же были приближены к делам страны, в то время как Тано носился по морю и суше. Со временем нарастало и нетерпение правителя. Известия, что никто не может найти Аватара, заставляли несколько смягчиться по отношению к неудачам сына: все же дело нелегкое. Но как только до Юга дошла весть о возвращении повелителя стихий, Уналак ожидал, что Тано не упустит свой шанс. Но он упустил. Аватар оказалась куда изворотливее, чем он ожидал! Он помнил ее упрямой, но прямолинейной девицей. За шесть лет образ несколько потускнел, так что эти качества да хвостики – все, что осталось в памяти. И еще неприязнь. Уж слишком она была особенная, чересчур занимала мысли Уналака, в то время как дети боролись за его расположение и внимание. Тано стиснул зубы. Он должен схватить ее. Должен! Миновав Эску и Десну, он прошел к тронному залу. Уналак задумчиво навис над картой Страны Огня. Некоторые области были отмечены значком Южного племени, другие же пустовали. Правитель поглядывал в отчет о текущих силах и средствах страны, прикидывая, куда и как двигаться дальше. Недавно поступило сообщение от южного шпиона в северном дворце, и стало известно, что принцы покинули полюс с Аватаром. Так, это облегчает поиски: таких трудно проглядеть. Но усложняет поимку: всем известно, лучше не иметь дел с Северной династией, если жизнь дорога. Весть о побеге была так же и приятной для правителя: это не могло не сказаться на центре, Якон наверняка несколько приостановится. Но нужно было как-то выдернуть Аватара из-под носа принцев, пока это не сделал он. Уналак возлагал серьезные надежды на сына. С его-то целеустремленностью! И вот теперь, заметив присутствие Тано, он оторвался от размышлений, выпрямился и кивнул, показывая, что готов выслушать. – Отец, – начал Тано, – я был близок… почти взял ее. – И что же помешало? – Голос Уналака был ровен, но в нем слышалось неудовольствие. – Обстоятельства. – Тано сделал паузу, размышляя, стоит ли говорить. – И пираты. – Серьезно? – Правитель нахмурился с каплей разочарования. – В твоем распоряжении новейшая модель корабля, лучшие маги – и что же? Ты не справился с кучкой пиратов? – Они провели маневр. – Уклончиво оправдался Тано. Уналак недовольно хмыкнул. Ситуация в мире нестабильная. Два племени воды имеют переменных успех, а воодушевленные колонии могут в любой момент восстать. Аватар нужен югу не меньше, чем всем остальным. И правитель все же рассчитывал заполучить такой ценный трофей – фактически ключ к победе. – Что ж, я ожидал большего. – Наконец изрек Уналак. – Если решишь продолжить, я дам, что для этого нужно. Но не забывай: в войну не бывает лишних ресурсов. – Конечно, я не сдамся! – Он резко выпрямился и решительно вскинул взгляд, ранее виновато опущенный. Уналак кивнул, отпуская его, и принц пошел восвояси с тяжелым сердцем. Короткий разговор совершенно четко дал понять: отец разочарован. Но опять же, не списывает со счетов. Это несколько успокаивало. Он обязательно поймает ее, он не подведет! Ведь правитель на первое место ставит интересы страны, а потом уже все остальное. Но Тано не знал, что Уналак уже привлек к этому делу Эску и Десну: они собирали информацию об Аватаре и расставляли своих людей, чтобы можно было нанести удар в подходящий момент. Доверие, родственные чувства – это все, конечно, хорошо… но перестраховаться не мешает. Слишком многое поставлено на кон. Пусть гоняется – так он отвлечет Аватара и северян от действий близнецов. Завернув за угол, Тано краем глаза увидел, как Эска и Десна направляются в сторону зала, откуда он только что вышел. Он замер в нерешительности. Интересно, в каких они отношениях с отцом? Что он им поручает? Ведь Тано долго ходил по морям… Он тихо проскользнул обратно и прислонился к дверям. – Ну, что нового? – Аватар в Царстве Земли, западное побережье. – Послышался голос Эски. – Город Юй. – Подхватил Десна. – Что ж, хорошо. – Уналак, кажется, был доволен. – Что еще удалось узнать? – Город был в упадке. Но положение довольно быстро улучшается. – Это точно Аватар с северными. Близнецы, как обычно, заканчивали фразы друг за другом. Тано уже давно не вслушивался, кто что сказал – какая разница? Только голос Уналака выделялся особенно, и к нему-то принц прислушивался очень внимательно. – Хм… вербуют людей? – Задумчиво предположил правитель. – Надо заняться. – Мы всегда готовы, отец. – Проговорил Десна уверенным голосом, в кои-то веки чуть оживившимся. – Я знаю. Тано отпрянул от двери в бессильной ярости. Это же его задание! Его обещание! Как они смеют?! И отец… неужели он просто взял и перепоручил? Неужели Уналак не верил в него? Положился на старших… как типично! Принц уже вышагивал прочь от тронного зала, не заботясь о продолжении разговора. Он был охвачен яростной решимостью взять этот Юй и разбить вместе с северными принцами и ускользающим Аватаром. И плевать на силу их династии! Плевать на все! Он просто сделает это, и никто его не остановит! Тано взял большой корабль, набрал команду посильнее и побольше, чтобы можно было взять приступом город средних размеров. Так как защитников там не было: армия защищала центр и горячие точки, так что магов должно хватить. Снарядившись, Тано решил выступить утром. Западное побережье было довольно большим и лесистым. Найдя место посвободнее, принц пришвартовался и продолжил путь пешком со своими верными магами. Южане продирались через лес с завидным усердием, так что довольно скоро вышли на открытое пространство. Сверившись с картами, Тано понял, что путь в Юй лежит через небольшой поселок. "Тем лучше" – подумал маг и повел людей как раз туда: немного набраться сил перед осадой не помешает. Поселок встретил делегацию с нескрываемым ужасом, люди разбегались кто куда. Но южанам было все равно. Место было не из лучших: маленький грязный поселок, практически деревня. Единственное, что привлекло взгляд принца – небольшая таверна. Там, видимо, можно было рассчитывать на некое подобие еды. Тано предусмотрительно приказал взять побольше провизии, так что надобности питаться в сомнительных заведениях не было, но там можно было добыть информацию. Не желая терять ни минуты, принц направился прямиком туда. Войдя, он мгновенно выделил взглядом мужчину за стойкой, принимающего заказы. Присутствующие замерли при виде Тано и пары людей, вошедших с ним в качестве телохранителей. Принц твердым шагом подошел к стойке. Люди мгновенно разошлись, хотя парочку, успевших изрядно выпить и изрыгавших путаные проклятия в адрес племен Воды, пришлось оттолкнуть страже мага. Тано не удостоил взглядом никого, кроме предполагаемого информатора. – Здесь проходил Аватар? – Безапелляционно спросил он. Мужчина – очевидно, новый хозяин трактира – растерялся от такого внимания к своей персоне, да еще с такими вопросами. Но увидев, как двое магов за спиной Тано угрожающе взялись за фляги с водой, поспешил ответить: – Не знаю, Аватар или нет – но были здесь какие-то неместные. Девчонка и двое юношей. Страшные люди, хотя на первый взгляд и не скажешь! Больше ничего не знаю, сам не видел, только слышал... Тано потерял интерес к рассказчику и обвел взглядом трактир. Страшные люди? О, он догадывался, почему. Но хотел услышать подтверждение своих догадок. – Если не хотите, чтобы это место было стерто с лица земли, лучше бы вам мне посодействовать. А именно – рассказать о них все, что только можно. На несколько секунд повисла тишина. Люди были в ступоре. Еще бы! Прибыл какой-то маг, явно из королевского рода, да еще с кучей людей, и требует рассказать все. Конечно, все – или почти – любят посплетничать, но это было более, чем странно. Тано раздраженно поджал губы: видимо, по-хорошему не понимают. Принц схватил за воротник первого попавшегося и впечатал его в стену. В лучших традициях принц принялся расспрашивать жертву, которая с перепугу выложила все, что было известно: от прибытия странных гостей до отравления и сражения на окраине. Почти никто не видел, как именно происходило оное – только последствия и, может быть, немного манипуляций братьев. Так что, передаваясь от человека к человеку, история обрастала странными подробностями. Если бы Тано не догадывался, что произошло на самом деле, он бы ничего не понял. Но в путаном рассказе, более чем наполовину состоящем из приукрашений, принц услышал то, что хотел. Отпустив бедолагу, он молча вышел из трактира. До городка Юй, где, по словам близнецов, находился Аватар, было идти недолго. Если завернуть севернее, можно было попасть в еще один городок, но Тано не хотел тратить время, когда можно было идти напрямик. Почти у самого города он поймал какого-то жителя и расспросил его, получив сведения о том, что какие-то два паренька вовсю заправляют городом, причем успешно выводя его из беспросветной дыры. Насчет девчонки слышно было мало, но Тано понимал: где северные принцы – там и она. И там же, неподалеку, был объявлен привал, чтобы атаковать со всей мощью, присущей как Племени Воды в целом, так и его принцу в частности.***
Корра уже привычно тренировалась в почти родной группе магов земли. Злость на братьев придавала сил, что помогало проводить мощные приемы, требующие много сил. Переглядываясь с Нелли и Болином, девушка не заметила, что снаружи началось твориться что-то странное. Лин, почувствовав вибрации земли, насторожилась, однако поздно: в следующую секунду в здание ворвались несколько магов воды. На секунду все застыли: ученики и Лин изучали внезапных недоброжелателей в замешательстве, а люди Тано пытались понять, кто перед ними. – Это же маги земли! – Сообразил кто-то. – В плен их! Принц будет доволен. Мгновенно на учеников обрушились атаки. Человека четыре было сразу выведено из строя, благодаря неожиданности; остальные же приготовились отстаивать свою жизнь и свободу. Лин среагировала быстро: увернувшись от первой волны, она несколькими мощными движениями выбила землю из-под ног по крайней мере половины магов воды. Ученики, опомнившиеся чуть позже учителя, бросились на южан, пользуясь предоставленным временем. Нелли заковала одного врага, не успевшего подняться, в землю и схлестнулась с другим; Болин, на которого наступал один шустрый покоритель, контратаковал и теперь кружил, осыпая его градом камней, стараясь сбить с толку. У Корры еще не было достаточно опыта в магии земли, но она старалась изо всех сил придерживаться одной стихии. Водяные ленты взметнулись в воздух, перемежаясь с камнями. Около десятка магов воды наступали быстро, жестко и бескомпромиссно. Молодые покорители земли выдерживали этот напор стиснув зубы, то и дело переходя в оборону – попросту вихляли между точными водными ударами, стараясь выгадать момент для атаки. Но не всем удавалось миновать опасность: несколько учеников оказались нокаутированы уже через несколько минут (если не считать тех, кто был повержен в первые секунды). Корра чувствовала воду так же хорошо, как если бы покоряла ее сама. Это была ее стихия, и девушка не могла себе позволить пасть от нее. По крайней мере, так быстро. И она кружилась, уходя от водяных хлыстов, волн, ледяных игл, не забывая также и кидаться камнями. Было трудно применять новую стихию в бою, где надо реагировать мгновенно и в основном работают рефлексы и инстинкты; где выручают выученные и многократно отточенные приемы, выходящие на автомате. Некогда думать, сосредотачиваться, вспоминать! Но Корра, умудренная горьким опытом, не хотела демонстрировать другие стихии. Если магов земли атакуют так жестко, будто они – и есть цель, то что же Аватар? Не страх, нет – осторожность. Всего лишь нежелание снова встревать в ситуацию, уже многократно повторившуюся. И Корра сражалась, как могла: уклонялась, ловила момент для атаки, а также старалась уберечь тех учеников, что находились рядом, своевременно дергая их в сторону от удара. Люди Тано были сильны. Разумеется, молодые покорители не могли долго противиться вышколенным воинам принца: Нелли упала от водяной подсечки и последовавшего за ней сильного удара, следующий же вышиб воздух из легких, и ученица осталась лежать, судорожно пытаясь отдышаться. Болин оказался в ледяной глыбе чуть раньше, чем успел провести заученную комбинацию: стремясь запутать врага, он не заметил, как сам стал жертвой хитрого приема. Корра оказалась спиной к спине с еще одним учеником, последним. Лин, хоть и не без труда, раскидывала магов поодаль, и никак не могла подобраться к окруженным подопечным. "Их слишком много" – мелькнула невольная мысль в голове Аватара. Взгляд, ища хоть какой-нибудь выход, упал на Лин: та прорывалась через магов к противоположной стене зала с такой яростью, будто именно там спрятано их общее спасение. К дверям кладовой, если быть точным. Но времени подумать, что именно там спрятано, у Корры не было: приспешники Тано не собирались ждать. Удар. Прыжок, перекат. Вдох, концентрация – на все, про все несколько секунд – взмах руками, чтобы поднять и отправить в полет камень. Нет времени посмотреть, попала ли в цель – и снова уклонение. Корра сосредоточилась на том, чтобы продержаться. Что-то подсказывало, что у учителя есть план, и ей нужно только немного времени. Что ж... Водяной хлыст рассекает воздух, не давая шансов уйти. Девушка инстинктивно вскидывает руки, но вовремя останавливается. Но теперь вместе с потерянным временем упущен и шанс избежать удара. Решение надо принимать быстро, и Корра становится боком, чтобы незаметно покорить и ослабить воду. Вот вода касается бока, и Корра уже сжимает пальцы, чтобы перехватить контроль над жидкостью... но вдруг что-то твердое сбивает ее с ног. Земляной пол внезапно ударил по голове, не давая опомниться от очевидного подвоха. Девушка оказалась не готова к ледяному крюку на конце хлыста: маг заморозил его в последний момент. Повинуясь ощущениям, Корра откатилась в сторону, и очень вовремя: в то место, где она была секунду назад, воткнулось ледяное копье. Девушка похолодела: так они хотят взять учеников в плен или убить?! Аватарша подскочила на ноги и осмотрелась в поисках Лин и последнего ученика. Наставница обнаружилась в обнадеживающей близости от пункта назначения, ученик же был зажат сразу тремя магами. Корра, увернувшись от очередной атаки, помчалась к товарищу. Она с налета повалила одного, напав со спины, затем принялась раздавать всем подарочки в виде камней, которые девушка уже наловчилась швырять. Это помогло парню прийти в себя: он стал рядом с Коррой и пошел в отчаянную атаку, хоть это и не могло одолеть магов воды, которых было очевидно больше. Вдруг враги как-то странно переглянулись и перегруппировались. Этих сильных магов земли они хотели доставить живьем, и потому до сих пор, имея преимущество, осторожничали, чтобы нокаутировать или обездвижить, а не убить. И теперь применили несколько другую тактику. Все произошло слишком быстро: ученики снова оказались оторваны друг от друга, и вокруг, почти вплотную, оказалось по паре магов воды с явным намерением взять в захват. Корра поняла, что теперь ей не увернуться, и магия земли вряд ли поможет, а другую применять не стоило. Как быть? Говорят, мозг работает быстрее в экстремальных ситуациях – Корра в этом убедилась: она действовала больше подсознательно. Выхватив кинжал, подаренный пиратами, она полоснула ближайшего мага по руке и сумела вывернуться. Враг, явно не ожидавший такого, отшатнулся и пару секунд созерцал, как рукав пропитывается кровью. А потом его лицо исказилось гримасой ярости. Вот теперь Корре было, чего опасаться: планы взять ее живьем явно менялись. Вдруг наступающий маг упал, выведенный из строя. Корра облегченно выдохнула: Лин добралась до кладовки. А в следующую секунду девушка посмотрела на наставницу, да так и застыла в изумлении. Вокруг женщины, как черные змеи, извивались металлические ленты; прочие железные предметы, которые можно использовать в бою, также поднялись в воздух, ожидая встречи с чьей-нибудь головой. Лин очень быстро отправила в нокаут половину врагов, удивленных не меньше Корры, затем, уклонившись от атак "оживших", сковала их железом, лишая возможности двигаться. Пока Корра отходила от восхищения и шока, Лин присела над ближайшим учеником и резко ударила по щекам. Маг земли, оказавшийся тем самым, последним, резко очнулся и уставился на учителя в непонимании. А она не теряла времени и приводила в чувство уже другого подопечного. Корра присоединилась к ее нехитрому занятию, решив в первую очередь разморозить Болина. Однако, не успел парень ее поблагодарить, как послышались шаги. Лин напряглась и приготовилась атаковать – и не зря: прибежали еще несколько магов воды. Увидев товарищей, разбросанных, нокаутированных или обездвиженных, они без раздумий бросились на магов, понимая, что те представляют опасность. – Только не опять! – Вырвалось у Корры. Девушка устала. Она чувствовала, что еще немного – и все, вот ее предел. Было тяжело удерживаться в рамках одной стихии, когда другие просятся наружу! Да еще эти маги весьма непростые ребята. К тому же, ее терзало беспокойство: Ноатак и Тарлок остались там, в центре. Что с ними? Как они там? Девушка знала, что братья умеют постоять за себя – еще как умеют! – но все равно волновалась. И от этого была взвинченной: хотелось сорваться с места и бежать на поиски, но она не могла бросить магов земли. Подкрепление стало последней каплей. Корра с яростным криком бросилась на магов, наплевав уже на все: водяная атака, обогнув Аватаршу, устремилась в обратном направлении. Враг успел сообразить и увернуться, хотя со стороны предполагаемого мага земли это было как минимум неожиданно. Ученики, которых успели привести в чувство, во все глаза уставились на Корру. Но вот Лин, казалось, удивлена не была. Она тут же присоединилась к бою, не позволяя магам подобраться к ученикам. Корру уже было не остановить. Она бросалась огнем, отражала воду и даже умудрялась кидать камни и немного сотрясать землю. Девушка уступала врагам в мастерстве, но ярости у нее было не занимать, а значит, и сил. Лин прикрывала разошедшуюся не на шутку Аватаршу, не забывая и о других учениках. Девушка стала двигаться по направлению к товарищам, увидев, что битва перекинулась и туда. Один из магов наступал на Болина, резко и уверенно, в то время как молодой маг едва опомнился и отбивался с большим трудом. Лин была отрезана, и Корра рванулась к другу, выбрасывая руки вперед. Она не успеет добежать, не успеет атаковать: враг слишком быстр и точен. Мысли уже давно затуманены яростью и желанием жить. Корра делает единственное, что в ее силах сейчас: сосредотачивается, ловит тяжелое сердцебиение мага воды и – останавливает его руки. Подчиняет не полностью и сразу же в ужасе отдергивает руки, но ощутимо и довольно болезненно – и этого достаточно, чтобы Болин выбил землю из-под ног шокированного врага и послал его в небытие ударом по голове. Корра застыла, пораженная своими же действиями. Она в первый раз применяла магию крови на человеке. Да, она продолжала тренироваться на животных, хотя ей это было неприятно. Девушка еще не владела кровью в обычное время, но сейчас как раз было полнолуние – и даже днем это ощущалось, хотя и слабее. Было невероятно трудно остановить удар этого мага, и это получилось только благодаря состоянию, близкому либо к состоянию Аватара, либо к аффекту. Тем не менее, ситуация не располагала к размышлениям вроде "Что же я наделала", так что пришлось вернуться в реальность и отложить самокопание на потом. Корра снова вступила в бой. Лин сражалась рядом, с удивительным мастерством отбивая врагов металлическими лентами. Увлеченная битвой, Аватар не сразу заметила, что магов земли стало как-то меньше. Зато Лин спустя какое-то время сообразила, что часть людей Тано отвлекает их, а другие – выводят или выносят пленных. "Где-то я это уже видела" – подумалось Корре, когда наставница обратила ее внимание на происходящее. А маги прибывали. Казалось, сюда приходят те, кто уже справился неподалеку: несколько потрепанные, но торжествующие и готовые снова идти в бой. Лин, оценив ситуацию, жестом приказала ученикам стать за ней, затем резким движением подняла каменную стену почти до потолка. Пока маги пробьются, у них есть немного времени. – Надо убираться отсюда. – Сказала Лин. – Но как же... – Попытался возразить кто-то из учеников. – Мы им не можем помочь сейчас. Если продолжим бой – сами попадем в плен. Тон наставницы, как всегда, был непреклонен. Она не предлагала бросить товарищей – всего лишь спасти их немного позже. Или помочь уже не удастся никому. Время поджимало, стена почти разрушилась под ударами, и под железным взглядом Лин ученики согласились. Она подошла к стене и магией земли выбила кусок. Однако, это была не просто стена: это вход в потайной туннель, который открыть может только маг земли. Один за другим товарищи скрылись,и Лин, войдя последней, закрыла вход прямо перед носом пробившихся врагов. Жалкая кучка учеников, потрепанных и растерянных, брела за учителем во тьме потайного хода, о котором никто ранее не подозревал. Лин шла молча, явно не выказывая желания отвечать на вопросы, да никто и не хотел их задавать. В голове Корры билась только одна мысль: как там Ноатак и Тарлок? Да, они сильные маги, да, они могут защититься. Но что, если...? Ведь бывают в жизни досадные случайности, непредвиденные обстоятельства, невезение, в конце концов! Да мало ли, что может случиться! Она готова была сорваться и бежать, и плевать, кто станет у нее на пути – пусть хоть сам Якон! Корра могла скрыть некоторое беспокойство, если нужно, но только не сейчас. И ее волнение было настолько явным, что передалось остальным. Девушка была бы рада обогнать Лин, да не знала, куда идти. Туннель не отличался масштабностью: это была не подземная сеть, ведущая куда-то в отдаленные части города, а просто тайный выход из здания. Всего пара кварталов, несколько минут ходьбы (учитывая побитое состояние), но Аватарше показалось, что они идут уже несколько часов, и бой уже закончен, и явно не в их пользу. Она несколько раз наступила на пятки Лин, за что удостоилась грозного шипения. Но вот наконец выход. Наплевав на все, Корра сорвалась с места и выскочила вперед наставницы. Повертевшись на месте, девушка выбрала направление и припустила по улице, игнорируя гневный окрик Лин и вопрошающие – учеников. Бежать, скорее, скорее! Корра вбежала в Мэрию, даже не заметив, как пролетела площадь, превратившуюся в поле боя. Словив пару ударов, предназначавшихся не ей, Корра немного замедлилась у входа, чтобы расчистить путь, и снова побежала. Она точно знала, что снаружи братьев нет. И чутье не подвело: Ноатак и Тарлок отбивались от магов воды в тесном коридоре, явно не предназначенном для такого рода деятельности. Девушка застыла, чуть не упав от накатившей волны противоречивых чувств. Во-первых, неимоверное облегчение: оба принца живы и, судя по тому, как яростно сражаются, пока здоровы. Во-вторых, замешательство и ярость: врагов было достаточно много, и среди них был старый, но отнюдь не добрый знакомый – Тано. Удивительно, но между атаками все три принца Севера и Юга умудрялись вставить пару слов. – Отдайте Аватара, и я прекращу осаду этого никчемного городишки! – Шипел Тано. – Аватара нет с нами! – Рычал в ответ Ноатак. – Мы разминулись! – Так я вам и поверил! – Уж лучше поверь! Подлая атака с двух сторон во время очередной реплики заставила Ноатака довольно жестко упасть на пол. Тано расплылся в злорадной ухмылке. Подчиненные переключились на Тарлока, решив, что принц будет счастлив лично закончить эту схватку. Но его планам не суждено было сбыться: он был сбит отчаянно вопящим телом. Корра, выйдя из оцепенения, бросилась в атаку, вложив всю свою ярость в этот бросок. Братья мгновенно встрепенулись, увидев подругу живой, и вступили в бой с утроенной силой. Но усталость никуда не делась. Она лишь затаилась, заглушенная горячим гневом, выжидая удобный момент, чтобы разлиться по телу тяжелым свинцом. Много вражеских магов вышли из битвы, но многие еще были в строю. Словно почувствовав, что именно здесь столь ценный трофей, они прибывали. Троица стала сдавать позиции, пропуская удары. В голове каждого промелькнула отчаянная мысль применить их секретное оружие: магию крови, которая всегда откладывалась на самый крайний случай... но для этого нужны силы. Этот рывок может лишить сознания и самих магов крови. Ситуация становилась все тяжелее. Тано неспешно ходил вокруг троих магов, лениво орудуя водяным хлыстом. Казалось, он уже вкушал свою победу. Наконец-то. Наконец-то он покажет, каков он на самом деле. Докажет, что достоин доверия отца. Достоин трона. Что он превосходит своих брата и сестру. В глазах друзей светилась упрямая стойкость, они словно кричали, что не дадутся живьем. Это только подстегивало Тано. Он сам такой – не дается живьем, борется, верит. Но это упрямство троицы казалось ему теперь глупым: они окружены и никуда не денутся. Это финал. Но прежде чем принц успел сделать еще один шаг к загнанным жертвам, что-то неимоверно тяжелое вышибло из него воздух. Тано упал от удара огромной медведесобаки. Нага с рычанием принялась разбрасывать застигнутых врасплох магов воды, не уступая в ярости своей хозяйке. Воспользовавшись смятением, Корра, Ноатак и Тарлок, собравшись с силами, снова пошли в вымученную атаку. Но вдруг в воздух взвились... металлические ленты! Лин, собственной персоной, завершила начатое: через некоторое время борьбы маги воды, не ожидавшие такого поворота, были выведены из строя. Друзья повернулись к Лин, чтобы от души поблагодарить ее, но осеклись: за ней была еще одна фигура. Зеленоглазый парень, запыхавшийся, стоял поодаль, словно прячась. Во время битвы его никто не заметил, хотя он явно принимал в ней участие: виднелись следы от беспорядочных водных атак. Лин проследила за взглядами друзей и тут же нахмурилась, узрев Болина. Тот сжался, ожидая разноса. – Я, кажется, сказала идти в убежище. – Прищурившись, сказала наставница. – Я... – Не хочу даже слушать! – Отрезала она. – Тебя не должно быть здесь! – Я собираюсь покинуть город! – Болин все же нашел в себе силы возразить железному тону. – И сейчас, кажется, подходящий момент. Лин этот аргумент ничуть не успокоил. Она снова собиралась что-то сказать, но ученик продолжил: – И еще я хотел бы... научиться магии металла. Вы же тоже уходите из города, так? Вот теперь Лин действительно была удивлена и сбита с толку. Она еще сама толком не знала, что собирается делать со всем этим: ученики, осажденный город, Аватар... И тут какой-то ученик заявляет, что у нее в планах уйти. Этот вариант женщина не исключала, но надо было все взвесить. Как следует. – Что ж, это еще спорный вопрос. Лин все еще была недовольна, но ничего не говорила по поводу присутствия Болина. Отправлять его в одиночку обратно к убежищу было рискованнее. И маг это понимал. На самом деле, он не знал о планах Лин, а просто решил рискнуть – все-таки единственный шанс убедить ее. И риск вполне оправдался, чему Болин не мог не радоваться. Аватар, два принца Севера, железная леди и ее ученик собрались в ближайшем из кабинетов, закрыв за собой дверь, чтобы обсудить дальнейшие действия. Бессознательный Тано был втянут туда же. Времени было немного: ровно до того момента, как маги поймут, что лишились командира. – Нужно уходить. Лин озвучила эту общую мысль, которую все отвергали, и она в том числе. – Мы не можем бросить город! – Возразил Тарлок. – Это да. – Кивнул Ноатак. – Мы сделали слишком много, чтобы уйти в самый ответственный момент. – Я тоже не в восторге от этой идеи. – Мрачно отозвалась Лин. – Здесь остаются мои ученики. Но они в безопасном месте. И, я надеюсь, им хватит ума не высовываться оттуда. – Нелли их точно не выпустит. – Усмехнулся Болин. – Ответственная. – Угу, зато потом придумает что-нибудь грандиозное и – навстречу приключениям. – Добавила Корра. – Может, все же вернемся к плану действий? – Прервал их Ноатак и обратился к Лин. – Для начала: почему вы нам помогаете? – Я не позволю Аватару исчезнуть на неопределенный срок снова. – Фыркнула та. – Город бросать нехорошо, но и надежду целого мира мы бросить не можем. – Разумно. – Протянул Тарлок. – Но давайте хотя бы убедимся, что ополчение, собранное с горем пополам, вышло на защиту. Ноатак тут же подхватил идею брата и железно настоял. Корра же не возражала. Единственное, что действительно ее волновало – это молодые маги земли. Лин сказала, они в "безопасном месте"... но так ли оно безопасно? Почему бы тогда и им не пересидеть там или, еще лучше, не помочь отбить атаку? Что за спешка? Тем не менее, вопросы оставались без ответов. Тано был благополучно брошен в том же кабинете; принцы первыми выбежали из Мэрии и, затерявшись в неразберихе, спрятались за угол здания. Остальные последовали за ними, но таскаться по городу всей компанией было бы неудобно. Решили разделиться, быстро обойти главные улицы, раздать соответствующие распоряжения и по-тихому уйти. Оставаться в городе было опасно для Аватара: Тано не ограничится одной осадой, если знает, где она. Разведка была недолгой. Разумеется, никто не удержался перед желанием уложить пару врагов исподтишка, прежде чем вернуться – и, к счастью, никто сильно не пострадал. Даже Корра, осознав свое положение, да и чувствуя измотанность, не решилась ввязываться в крупную драку. Разведка показала: на защите города действительно ополчение как система, а не как отдельные люди, умеющие драться. Да, магов были единицы, но, обучаясь работе с орудиями добычи руд и камней, они получали некоторые уроки обращения с оружием – братья нашли горожан, располагающих такими знаниями и готовых сотрудничать. И их труды не прошли даром. – Они отстоят город. – Не без гордости заявил Тарлок. – Надеемся. Магов воды было много, но не больше, чем может уместить один корабль. – Задумчиво добавил Ноатак. – Подкрепления быть не должно. – Тогда – за мной. – Скомандовала Лин, не намереваясь больше терять время. – Чтобы за нами не было хвоста, пройдем туннелями. И все-таки сеть туннелей под городом была. Частично это были отработанные шахты, частично – созданные уже позже переходы между ними. Очевидно, где-то здесь находится то самое убежище, где сейчас сидят ученики. Это немного успокаивало: туннели действительно трудно обнаружить. Выбравшись на поверхность, друзья поняли, что они уже за городом. Больше всего сейчас хотелось упасть на землю, не разбивая лагерь, и заснуть мертвым сном, но Лин неумолимо вела их все дальше и дальше. И лишь когда крыши домов скрылись за холмом, женщина позволила сделать привал. Все мгновенно повалились на землю. – И куда же дальше? – Нашла в себе силы Корра. – В Заофу. – Немедленно отозвалась Лин. – Самый безопасный город в Царстве Земли.