И снова меняются место и люди. Неужто все гладко и мирно пройдет? Сей город никто из друзей не забудет. Как жаль, что нельзя предсказать наперед.
Утро было тяжелым. Точнее, уже день: солнце поднялось высоко над головами и немилосердно светило в глаза. Друзья проснулись отчасти от этого, а отчасти от боли во всем теле. Припомнился каждый пропущенный удар, неосторожный рывок; и все это было подкреплено долгим сном на голой неровной земле. Воспоминания приходили не сразу, а по мере пробуждения от тяжелого сна: ребята сидели, терли глаза и осторожно потягивались, морщась от боли. Корра, очнувшись наконец, уставилась на Ноатака и Тарлока. Девушка так некстати вспомнила, как ужасно вела себя до осады, и виновато опустила взгляд. Она могла и не упрямиться, а просто договориться… и, возможно, они бы вместе смогли засечь угрозу чуть ранее, чтобы успеть поднять ополчение вовремя. Может быть, тогда магов земли не взяли бы в плен, может… да что толку думать о несбывшемся? Она поступила так, а не иначе, и одним Духам известно, что могло бы быть. Сейчас важно только то, что она сильно обидела братьев. Да – Корра была недовольна опекой, но их можно понять, и теперь ее обида казалась девушке поистине детской. После битвы, в которой они стояли друг за друга горой, где чуть не попались в ловушку и готовились все вместе стоять до последнего… после всего этого понимаешь, что есть вещи куда более значительные. Осадок остался. Да, такая размолвка не могла не оставить след в душах друзей. Братья помнили, как их фактически променяли. Корра не забыла, как в ее силы не верили. Но вчера они бросились в бой друг за друга, не раздумывая; волновались и не находили себе места даже в битве, пока не увидели друг друга. Потребуется время, чтобы полностью отделаться от пережитого, но можно смело заявить: их дружба выдержала испытание на прочность. И не факт, что оно будет последним, но они продержатся. После всего, что было, обязаны. Корра вздохнула и подняла глаза. – Простите за то, что было там, в городе… – Она замялась. – Да и мы хороши. – Ноатак усмехнулся и почесал затылок. – М-да… В воздухе висела недосказанность, но возвращаться к больной теме никому не хотелось. – Что ж, ну всякое случается. Забыли. Надо двигаться дальше. – Наконец сказал Тарлок, и Ноатак с Коррой кивнули. Троица была только рада закрыть тему и смотреть в будущее, а не копаться в прошедшем. Лин нигде не было, Болин же все еще спал. Друзей напрягло отсутствие железной леди. Но не успели они ничего предположить, как она вернулась, да еще с внушительной сумкой. На вопрошающие взгляды она ответила самодовольной усмешкой, выкладывая еду. Оказывается, Лин проснулась куда раньше и решила дойти до ближайшего поселка, чтобы достать продуктов, поесть с утра и не останавливаться на обед. Ноатак недовольно прищурился: раньше он был за главного; но потом маг расслабился. В самом деле, теперь ответственность на себя берет не он – значит, отдыхать надо, пока есть возможность. Хотя и привычка давала о себе знать. – Ну что, детки, выспались? – Со всей своей строгостью спросила Лин. Её подобное не сильно заботило, честно признаться, но переутомленных подростков учителю точно не надо – пусть лучше подольше отдохнут, а не валятся на пути в обмороки. – Вполне. Хватит, чтобы восполнить силы и продолжить путь, – сказал Ноатак за всех. В ответ Тарлок и Корра лишь кивнули. Позавтракав, маги немедленно отправились в путь. Поначалу шли молча, погрузившись в свои мысли. Корра думала о том, что в Заофу она сможет закончить обучение магии земли, и это, несомненно, хорошо. Особенно с таким учителем, как Лин. Она была сурова, очень требовательна и непреклонна, но без причины никого никогда не распекала. Что называется, "строгая, но справедливая". Но Корра не понимала эту женщину – попросту не знала. Откуда она? Как избежала призыва? Зачем сделала тайную школу? Что движет ей сейчас, когда она ведет всю их компанию в Заофу? Откуда вообще знает про этот город? И да, она не удивилась, когда Корра, наплевав на все, применила все доступные ей стихии. Лин вообще не удивилась тому факту, что ее ученица Лия – никакая не Лия, а Аватар Корра! Вопросы на уроках были чреваты замечаниями, а иногда наказанием в виде дополнительной нагрузки. А вот сейчас – вряд ли. И Корра решила действовать. – Кстати, Лин, – задорно начала Аватарша, – я тут хотела кое-что спросить. – Чего тебе? – Ну… нам совершенно о тебе ничего неизвестно, – испуганная столь резким тоном наставницы, неуверенно продолжила шатенка, – кроме того, что ты маг металла и земли. – И что же ты хочешь обо мне узнать? – Скрестив руки на груди, всё так же строго спросила женщина. – Оу… да что угодно! Откуда ты? Кто твои родители? Маги ли они. Ой! – Хлопнула себя по лбу девушка. – Ты же маг, значит и они маги. Да, впрочем, не важно! – Она хочет сказать, что ты можешь рассказать всё то, что посчитаешь нужным, – перебил словесный поток девушки Тарлок. – Знаете, я считаю, что вообще не должна перед вами отчитываться. – Лин развернулась и пошла вперед, как бы намекая на то, что разговор окончен. Пройдя пару шагов, она добавила: Я – друг, а это главное. Корра слегка улыбнулась, досадуя в душе. Не очень-то и хотелось! Ноатак подозрительно щурился в своей излюбленной манере; Тарлок тоже посмотрел довольно задумчиво. Бейфонг не давала никакой информации о себе, что настораживало. Вдруг Заофу – ловушка? Ноатак бы немедленно остановил процессию, если бы они с Тарлоком не были наслышаны об этом городе. Неприступная железная крепость, которая также стойко держит оборону, не принимая никакую сторону в мировой войне. В надежности Заофу практически может посоревноваться с Ба Синг Се, хотя гордая неприступная столица Царства Земли, разумеется, превосходит город из металла. Но с другой стороны: не это ли лучшее место для хитроумной и неожиданной ловушки? Недоверие остужало лишь поведение Лин в стенах города и во время осады. Женщина дала понять, что она на их стороне – на стороне Аватара. Расспросы прояснили еще одну черту характера Бейфонг: нежелание говорить о себе. Но после этих размышлений друзьям стало совестно. Лин была особой решительной и твердой в своих намерениях. Кроме того, она явно была человеком слова: если говорит, что друг – значит иначе быть не может. Она быстро среагировала в осажденном городе, спасла всех троих от неминуемого плена, а потом быстро и четко сработала план, не позволив троице снова начать пререкаться. В самом деле, это немало. Подозрительность уже вошла в привычку троицы; и иногда это было вполне себе уместно, но в таких ситуациях, как эта, может испортить отношения. Лин можно доверять. И раз уж наставница оказалась немногословна, Корра решила разговорить Болина, что было несомненно проще. Конечно, за время совместного обучения девушка узнала о парне немало: что он родился в крупном городе, названия которого уже не помнит – зато в памяти остались картины оживленных широких улиц, высоких домов и бешеного ритма жизни; или же ему так казалось из-за того, что он был младше. Его семья была бедна, но кое-как они жили. Потом его родители погибли, и Болин бежал из города. Он не рассказывал, при каких обстоятельствах, и вообще о семье говорил как-то вскользь. Но спрашивал, не видела ли Корра зеленоглазую девочку лет шести, Опал. Сам собой напрашивался определенный вывод. – А почему ты решил уйти из города? – Поинтересовалась Корра. И, помолчав, прибавила: – Это из-за Опал, да? Она твоя сестра? Болин сначала не отвечал, видимо, собираясь с мыслями, затем заговорил. – Да, Опал – моя сестра. Я не рассказывал раньше, но... Мне было тринадцать, когда пришли захватчики, маги воды. Они убили наших родителей. Ей было всего два года... – Самый первый поход на Царство Земли... – Мрачно пояснил Тарлок. – Первая попытка колонизации, первая южная претензия на господство. Это произошло на второй год после пропажи Аватара. Если первые годы племена Воды ограничивались захватами островов, то потом Уналак перекинулся на Страну Огня, на что Якон ответил захватом земель Воздушных кочевников. Царство Земли же оставалось неприступно, но желанно. После последовательных отказов обоим правителям Уналак решил действовать и напал сразу на несколько городов в разных точках. Из большинства южане были вытеснены почти сразу, хотя успели натворить дел. Одной из жертв такого непродуктивного, но громкого налета стала семья Болина. – Пришлось уйти из города. – Продолжал маг. – Мы долго шли, через многие города. Года полтора-два мы проскитались. Потом остановились здесь, но я хотел идти дальше, пока не наткнулся на Лин. Я хотел обучиться магии, чтобы защитить себя и Опал. Но однажды, когда я был на тренировке, – его голос чуть дрогнул, – она пропала. Год назад. Я обыскал весь город и окрестности, решив, что она просто потерялась, но ничего не нашел. Я просил помощи у Лин, но результат был тот же. – Он помолчал. – Я решил отправиться на поиски еще дальше, но мне нужно было овладеть магией получше: что, если просто так забрать Опал не получится? И вот, этот год я готовился, хотя иногда ходил в соседние города: вдруг..? И маг оборвал рассказ, переводя дух. Корра смотрела на Болина с неприкрытым удивлением и сочувствием. – Сожалею... – Вырвалось у нее. Она-то знала его, как веселого, беззаботного и зачастую легкомысленного человека! Теперь маг открылся ей с другой стороны. Она даже подумать не могла, что он несет такой груз ответственности, вины и надежды. Братья, видимо, тоже прониклись состраданием к истории Болина. Корра ободряюще положила руку ему на плечо: – А знаешь, что? Мы найдем ее. Не может же человек пропасть бесследно! Лин, слышавшая слова девушки, наградила ее скептическим взглядом. – И это сказал Аватар, который как раз-таки бесследно пропал. Ноатак и Тарлок дружно зафыркали на такое блестящее замечание. – Это другое! – Возразила Корра. Лин только хмыкнула в ответ. Болин улыбнулся и кивнул девушке. Он не терял надежды. А кто ищет, тот всегда найдет... Окраина леса оказалась большой и невероятно красивой: солнечные лучи прыгали с одного листика на другой, ослепляя путников своим сиянием. Смешанный лес пусть и не был густым в этом месте, но раскидистые ветки принимали на себя большую часть света. Небольшое количество кустов и камней облегчало путь и так уставших беженцев. Окружающая роскошь минимализма время от времени всё же заставляла ребят поочередно отставать от всех и любоваться миром без войны. Идиллию нарушало внезапное шуршание неподалёку. Все как один, моментально обернулись в сторону шума. На секунду полный решимости взгляд Корры был обращён на Лин и Тарлока, стоящих рядом. Те и моргнуть не успели, как шатенка побежала в сторону звука с задорным визгом: «Там птички!». Обескураженная таким поведением, команда ринулась за безрассудным Аватаром. Она оказалась права: на нескольких ветках рябины, растущей неподалёку, сидело пять необычайно милых сов. Темно-коричневые, на перьях отчетливо выделялись белые пестринки, более крупные на спине и мелкие на голове. Низ птиц – белый, с продольными полосками бурого оттенка. Хвост серо-коричневый, на нем располагались пять узких полос. Голова маленькая и имела круглую и чуть приплюснутую форму, ушек нет. Вокруг глаз белые и коричневые кольца. Сами же глаза желтого цвета, над ними имелись белые брови. «Они очень красивые» – послышался голос Корры, стоящей рядом с веткой, на которой сидела одна из птичек. Осмотрев голубоглазую своими ядовито-желтыми глазками и увидев вытянутую руку девушки, лесная обитательница перелетела на конечность повелительницы стихий. Как оказалось, сова очень маленькая. – Это воробьиные сычи, – сообщила Лин, – а здесь просто идеальное место для проживания семейства таковых. – А где же тогда их гнездо, – с мудрёным выражением лица спросил Тарлок, – и их тут слишком много для семейства. – Хватит умничать, гений. – Закатил глаза Ноатак, после чего на его плечо спустилась другая сова, на этот раз чуть крупнее той, что всё ещё сидела на руке у Корры. – Совиная парочка. – Начал было потешаться Болин, но и на его плечо села мелкая «совуля». – А на меня почему сычи не садятся? – Обиженно надул губы младший – А ты просто злой, вот тебя они и не любят. – Показала язык голубоглазая и вернулась к поглаживаниям «своей» совы по голове. В противовес её словам, одна из сов на дереве перелетела на руку мага крови. – Ха! – Теперь была очередь юного политика высовывать язык, чем он без раздумий воспользовался. – Ну хватит вам уже, детки. – Строгий голос Лин послышался ссади; просканированная последней совой, маг земли так же оказалась «оседланной». Так они и проигрались с пернатыми ещё полчаса. Лин, будучи немного растроганной этими животными, много поведала подросткам о жизни этих птиц. Корра более всех привязалась к «своей» сове; Наге пернатые слегка мешали, но замораживающий взгляд Аватара охлаждал пыл любимицы. В скором времени маги начали возвращать птиц на дерево. Корра не спешила совершать этот поступок – девушка с грустью смотрела на сыча в своей руке. – Нам нужно идти, – грустно оповестил девушку Болин, после чего и сам стрельнул сожалеющий взгляд на рябину. – Я… не хочу оставлять её тут. – Прошептала девушка, через секунду развернулась и предложила: – Давайте возьмем её с собой! – И как ты себе это представляешь? – Подняла бровь наставница. – Э.. можно что-то приду… – Это дикие животные, Корра, – перебил её Тарлок подавленно: он так же привязался к этим птичкам, – и они должны остаться. – Понимаю, будет трудно, но ты справишься. – Сообщил Аватару Болин с грустной улыбкой на лице. Опустив взгляд, девушка обернулась к дереву и подошла на несколько шагов. Посмотрев на каждую птичку, она подвела трясущуюся руку с сычом на ней к ветке. Сова перелета и воззрилась на девушку: в глазах читалась грусть, слёзы вот-вот грозились появиться, но на губах читалась улыбка. Она не была похожа на ту, грустную, что зависла на губах мага земли. Эта другая, полная искренней радости. Ведь девушка и правда была рада повстречать этих птичек, подружиться с ними. Расставание нагоняло печать, но приятные воспоминания всегда будут в её памяти и сердце. Потерев глаза, девушка кивнула: – Пошли Тарлок, Лин и Болин шли первыми, бурно обсуждая дальнейший путь и жизнь в Заофу – однако, о последнем маг металла отзывалась несколько отстраненно. Ноатак отставал от них шага на два, продумывая про себя, что же их ждёт дальше. Корра же шла позади всех. Она также пыталась подумать о продолжении обучения, о Заофу, о войне в конце-то концов. Но всё напрасно, ядовито-жёлтые глаза прочно засели в мыслях девушки. Вся ситуация казалась ей знакомой… И тут её будто током стукнуло – Нил! Девушка подбежала к Ноатаку и положила тому руку на плечо. Парень тут же вынырнул из мыслей и недоумевающе посмотрел на голубоглазую. – Надо поговорить, – коротко сообщила шатенка. – О чём? – Втавил свою монету Тарлок, хитро прижмурившись. – Секретничать вздумали? – Всё-то тебе знать нужно. – Устало потянул Ноатак; Корра же в наглую схватила старшего за ухо и потянула в противоположную от магов сторону под их же недоумевающие взгляды. Доставив своего собеседника на место, Корра стала напротив парня. Тот же стрелял в неё недовольными взглядами, после чего высказал собственную оценку таких вот «прогулок»: – А за руку потащить нельзя было? – Пошли бы за ручку, они б подумали не о том! – Вспыхнула девушка. – О чем же, интересно, – вскинул бровь маг крови. – Ну… что мы парочка, – отвела взгляд девушка, на что юноша лишь сильнее на неё уставился. – Кстати, девушку тебе всё же надо подыскать, – подперев подбородок рукой, продолжила Аватар. – И это то, о чём ты хотела поговорить? – С прежним недоумением сообщил парень. – Что? Нет! – Взгляд Корры перепрыгнул на рядом стоящего юношу. – Как ты перенёс расставание с Нилом? – Не можешь выкинуть ту сову из головы? – Ну что же ты за человек-то такой? С вопроса на вопрос! – Проворчала девушка, на что Ноатак лишь хмыкнул. – Это было трудно, – начал парень с внезапной грустью в бледно-голубых глазах, – порой казалось, что эта привязанность на веки. Время шло, а образ маленького бизончика всё не вылетал из головы. Наоборот, он заседал в мозгу всё глубже и глубже. Но потом столько всего навалилось, что времени на воспоминания не хватало. Тогда до меня дошла одна очень простая истина – жить нужно в нынешнем, а прошлое навсегда останется прошлым. Нил всегда будет греть мою душу воспоминаниями. Под конец своего сказа юноша закрыл глаза с блаженной улыбкой. Корра же с любопытством неотрывно глазела на мага воды. Так он оказывается не такой камень, каким может показаться! Каждая фраза высекалась в голове Аватара и она была невероятно этому рада. Собственно, сын Якона ничего нового ей не рассказал. Однако порой важны не сами слова, а их подача. – Спасибо тебе, – тепло улыбнулась Корра, обняв юношу в благодарность. – Закончили шептаться? – Спросил Тарлок, ясно видевший всё ранее происходящее. – Да. Пошли уже, – с привычным холодом в голосе сообщил Ноатак. Ночь застала путников в то же лесистой долине, по которой они шли. Друзьям было не впервой разбивать лагерь вдали от цивилизации, Лин никогда ни на что не жаловалась, да и Болин за время странствий всякого натерпелся. Утомленные долгой дорогой в беспощадном ритме железной леди, ребята уснули. Даже Ноатак с Тарлоком сумели забыться беспокойным сном, несмотря на полную луну, изредка прячущуюся за бегущие по небу клочки туч. Не спала только Корра. Она легла, прикрыв глаза, но даже не старалась погрузиться в дрему, наоборот – упорно отгоняла ее. Девушка смотрела из-под опущенных ресниц на небо. С вышины ее приветствовала покровительница Племен Воды – белолицая Луна. Она звала, манила, вкрадчиво шептала: «Ты можешь все». Как тут не внять этому чарующему голосу? Как не поверить в то, что для тебя нет ничего невозможного, когда об этом твердит вечная Луна? Корра не хотела спать: у нее было еще одно дело. Убедившись, что все спят, девушка тихонько встала и пошла в сторону деревьев. Обострившиеся чувства подсказывали направление, и Корра углублялась в заросли. Замерла. Чье-то сердцебиение заставило ее затаиться за деревом. Судя по всему, это ночной хищник, довольно крупный. Поступь мягкая и тихая, пульс размеренный. Но сегодня хищник – не он. Корра терпеливо выжидает, пока волколис приближается к дереву, за которым она притаилась. Зверь напрягся, почуяв ее присутствие, и настороженно остановился. Девушке не нужно было выглядывать, чтобы понять, где он. Далековато, ну да ладно – при луне нет ничего невозможного. Корра решительно выходит из укрытия. Волколис припадает к земле, негромко рыча. Он не пугается, ведь это его время и его территория – а значит, здесь он хозяин. Хищник. Зверь начинает приближаться на расстояние броска, но девушка, уставшая ждать, вскидывает руки и разом берет контроль над телом волколиса. Тот коротко взвизгивает, но больше ничего сделать не может. Корра сосредоточенно держит его, периодически меняя положение – оттачивает навык. Ничего личного, зверушка, всего лишь тренировка. Но вдруг в поле зрения на секунду мелькнуло что-то белое. Девушка от неожиданности вздрогнула и повернула голову в сторону предполагаемого движения. Но там ничего не было. Корра невольно разжала хватку, и освобожденный волколис незамедлительно припустил прочь. Но Аватаршу это уже не так волновало: необходимую дозу упражнений она уже выполнила. Что это было? Вспышка была довольно отчетливой, как будто кто-то пробежал или даже… пролетел. «Наверное, мне нужно поспать» – решила Корра, припомнив, что от переутомления может что-то почудиться в районе бокового зрения. Наутро девушке удалось состроить бодрый вид: не в первый раз она уже убегает под покровом ночи. Конечно, от братьев бы не укрылась ее сонливость, но они и сами не высыпались в полнолуния и считали, что девушка страдает тем же. Болин сочувствовал, а Лин просто не обращала внимания; путники снова отправились в дорогу. Дальнейший путь прошел без происшествий, не считая взаимного ворчания Лин и Ноатака, периодически вклинивающегося Тарлока и голодного Болина. Наконец-то вдали замаячили железные лепестки куполов города-крепости – Заофу. Чем ближе были верхушки зданий, тем больше сияла Корра, и тем мрачнее становилась Лин. Никто не решался спрашивать, так как Бейфонг все равно не ответит. Болин выглядел взволнованным, думая о продолжении поисков. Троица же, в основном Корра, размышляла о будущем обучении. Что будут делать братья? Как много времени займет магия земли? Впрочем, есть только один способ узнать. Черта города встретила их враждебно: люди в металлических доспехах мгновенно стали в боевые стойки. Оно и понятно: Заофу был в военном положении, чтобы быть готовым отразить нападение. Прежде, чем кто-то успел что-либо сказать, Лиин заявила: – Мы сопровождаем Аватара. И указала на Корру. Девушка напустила на себя важный вид, на что братья дружно прыснули, едва успев скрыть смех от стражников. Маги металла недоверчиво прищурились, и Корре пришлось снова продемонстрировать две стихии разом, заставив всех уверовать в возвращение Аватара. Но это не спасло остальных от досмотра. Кинжалы были изъяты, по крайней мере до тех пор, пока путники не заслужат доверие. И их сразу же направили к основательнице Заофу, самолично управляющей своим городом. Друзья отправились без тени сомнений, надеясь по-быстрому объяснить свое прибытие и приступить к занятиям. Они не сразу заметили, что по пути к главному зданию куда-то затерялась Лин. Их провели в большой зал. Куда ни посмотри, всюду был металл: железная резьба, украшающая стены, вазы, статуэтки и другие мелочи. Это была не просто демонстрация красоты их стихии: люди здесь всегда были при оружии. Там их встретили две женщины одна помоложе, другая постарше, но обе отличались гордой осанкой, твердым взглядом и властной выдержкой. Рядом стоял пожилой мужчина с серьгой в носу; его взгляд, казалось, просканировал вошедших насквозь. Поодаль были несколько солдат для безопасности. – Кто вы такие и зачем вы здесь? – Вопросила женщина постарше. Ее голос был от природы мягким, но сейчас в нем звучал металл осторожности и готовности защищать город. Необычная смесь. – Я – Аватар, а это – мои друзья. – Слово взяла Корра. – И мы пришли сюда по настоянию… – Девушка огляделась в поисках Лин. – Подождите, она же была с нами… Братья и Болин тоже повертелись, удивляясь, как они могли пропустить этот момент. Видимо, величие города и обилие охраны притупили их внимание друг к другу. Маги металла нахмурились. Пока Корра растерянно соображала, куда же подевалась Лин, как именно проскочила мимо охраны и что теперь говорить, Ноатак заполнил неловкую тишину: – Мы бежали из осажденного города, и нам помогла Лин, маг металла. Она посоветовала идти сюда, так как этот город – самое безопасное место. – Лин? Брови женщины изогнулись, обнаруживая удивление. Но через секунду она овладела собой. – Что ж, тогда неудивительно, что она не дошла до меня. – Она задумалась, и снова бросила подозрительный взгляд на недоумевающих гостей. Женщина явно не горела желанием посвящать ребят в их взаимоотношения с Лин. Затем перевела на мужчину, явно интересуясь чем-то, не требующим озвучивания. – Они не лгут. – Тут же отозвался он. Ребята удивленно переглянулись. – Но как…? – Вопросила Корра. – Я – Айвей, правдовидец. Когда человек лжет, его дыхание и сердцебиение учащаются. Я чувствую малейшие отклонения. – Сердцебиение… – Эхом отозвался Тарлок, о чем-то задумавшись. Ноатак и Корра недоумевали пару секунд. Но потом поняли, что он имеет в виду. Это точно пригодится им. – Какова цель вашего пребывания здесь? – Новый вопрос выдернул их из размышлений. – Закончить обучение магии земли и двинуться дальше. – Ответила Корра без капли колебаний. Айвей кивнул, подтверждая правдивость ее слов. Женщина расслабилась. – Что ж, тогда добро пожаловать. Я Суинь, глава и основатель этого города, можете звать меня Су. Это, как вы уже знаете, Айвей, а это, – она указала на вторую сопровождающую, – Кувира. Она следит за всем подозрительным в городе, и увы, вы пока что относитесь к этой категории. Это временно. – Су выдержала паузу. – А теперь, не могли бы вы представиться? Друзья встрепенулись, так как совершенно об это забыли. Было очевидно, что называться вторыми, «дежурными» именами бесполезно. Чтобы заслужить доверие, придется быть предельно честными. И это ох как не нравилось троим магам воды и крови. – Корра. – Ноатак. – Тарлок. – Болин. – Приятно познакомиться. Что ж, можете идти. Хорошего дня! Ребят проводили к их комнатам. Вполне себе уютные, хотя, как сразу они отметили, без шанса незаметно уйти. Все же недаром этот город был самым безопасным. Война не коснулась его не просто так, а благодаря жесткому контролю. Но ребята могли с этим примириться, ведь им практически нечего было скрывать. Гораздо интереснее было, куда могла исчезнуть Лин, и главное – почему? А Лин отсиживалась в тени огромного железного лепестка, накрывающего город вечером. Она понимала, что это глупо и по-детски, и встречи не избежать, и что все равно придется жить в городе хотя бы какое-то время – хотя бы пару дней, чтобы убедиться, что она доставила Аватара в безопасное место, а потом уйти и не возвращаться. Но Лин с завидным упрямством отказывалась являться на свет. Застарелая обида прожигала изнутри, царапала, вопила, но женщина сохраняла отстраненное выражение лица даже наедине с собой. – Ну и долго ты собираешься здесь сидеть? Голос сестры был подобен удару тока. – Сколько хочу, столько и буду. Тебя не касается. – Отрезала Лин. – Не то, чтобы меня очень волновала твоя игра в прятки, но пока ты в пределах города, я обязана выделить тебе жилье. В противном случае, за тобой придется следить. – Су явно была раздражена. – Ты хотела сказать, жилая камера? – Недобро усмехнулась она. – За мной будут следить в любом случае. Су потерла переносицу: – Я не хотела всего этого. Я никогда не хотела превращать гостеприимный город моего отца в военный лагерь. Но это единственный способ выдержать эту войну, и ты прекрасно это знаешь. Лин не ответила, только поднялась на ноги и скрестила руки на груди. – Может, нам все же стоит поговорить? – Су несколько смягчилась. – Нет. – Железно отказалась она, отворачиваясь. – Нам не о чем разговаривать. Су сжала губы. Чувство отчужденности вновь поднялось в душе, побуждая молча развернуться и уйти. Было ли время, когда она действительно воспринимала Лин, как сестру – родного человека, который всегда рядом? Вряд ли. Но это не значит, что ей не хотелось это исправить. Тем временем друзья получили приглашение на ужин. Они оказались в еще одном просторном зале, заставленном столами по кругу. Су выглядела более расслабленной и дружелюбной, чем при первой их встрече, хотя некоторая настороженность имела место быть. Гости сели рядышком и думали, чего ждать теперь. Су мягко улыбнулась. – Возможно, я приняла вас не слишком гостеприимно, но и вы поймите – эта война… – она покачала головой, – вынуждает относиться к людям с подозрением. Потому-то Заофу еще держится. Чувствуйте себя как дома! Ребята сдержанно поблагодарили ее, про себя отметив, что вряд ли им это удастся. – Может, расскажете что-нибудь о себе? – Предложила Су. – Ну, мы путешествуем с Аватаром, чтобы обучиться всем стихиям и положить конец войне. – Коротко ответил Ноатак, как отвечал уже множество раз самым разным людям. – Довольно интересно. И вы действительно так хотите окончания войны? – Вдруг вклинился в разговор Айвей. Разумеется, «вы» – это братья. Узнал, подлец. Ноатак и Тарлок, переглянувшись, сжали губы, собираясь с духом. Разговор заходил в нежелательное русло. – Да, мы действительно так хотим окончания войны. – В тон ему ответил Тарлок. – Иначе нас бы просто здесь не было. Кажется, правдовидец удовлетворился этим ответом, хотя язвительный тон младшего ему и не понравился. Повисла неловкая тишина. – Откуда вы знаете Лин? – Наконец решила спросить Корра. – Полагаю, она вам обо мне не рассказывала. – Печально покачала головой Су. – Она в принципе ничего не рассказывала. – Поправил Тарлок. – Что ж, я ее сестра. Ребята пораженно переглянулись. Не то, чтобы это было что-то из ряда вон выходящее: они об обеих знали очень мало, так что не могли исключать такой вариант. Но тогда почему они избегают друг друга? Что такого должно произойти? – Тогда почему Лин не захотела идти с нами? – Болин опередил их всех. – Это личное. – Су покачала головой и вздохнула. – Началось еще в детстве… я не чувствую ее своей сестрой. У нас сложные отношения, не берите в голову. Остаток ужина гости были несколько задумчивы. Разговор был довольно будничным: Су познакомила их со своей семьей, расспрашивала о путешествии, успехах Корры в покорении стихий, о планах на будущее. Вскоре ребятам удалось расслабиться: вроде из них не тянули ничего личного. Поев, они похвалили вкусную еду, и отправились немного прогуляться, а именно – найти Лин. Маг металла не могла не признать, что жилье ей бы не помешало не на улице же ночевать. Но общий ужин она проигнорировала. Теперь женщина снова вышла на улицу, лишь бы не сидеть взаперти. Это место угнетало ее, и Лин очень хотелось поскорее уйти, но чувство ответственности за Аватара ее удерживало. Это она ее сюда привела. Лин знала, что Су, хотя и имеет характер (который ужасно любила проявлять в детстве), легко поддается чьему-либо влиянию. В данном случае, она доверилась Айвею. По натуре этот человек был жестким, а также легко мог убедить ее в правдивости своих слов. Он был единственным правдовидцем. Так что же мешает ему иметь свои тайны? Она не могла уйти, пока лично не убедится в том, что Аватар не пропадет снова. Но долго ей не удалось побыть одной: вскоре женщина почувствовала колебания земли, затем появились четыре знакомых силуэта. Лин нахмурилась. Ну конечно, Су им все рассказала, и теперь они пришли читать нотации, что «сестры-должны-жить-дружно». Она раздраженно обернулась, готовая разнести их в пух и прах, если только попробуют коснуться ее личного. – Лин! – Позвала Корра, привлекая к себе внимание. Но Ноатак предостерегающе положил ей руку на плечо и немного отстранил. – То, что происходит между вами с Су – это, конечно, странно, и проблема требует решения, – начал он, – но это не наше дело. Корра нахмурилась, явно желая помочь, но понимая, что не должна вмешиваться: они обсудили это, прежде чем пойти на поиски мага. Они не знают глубину проблемы, ее суть, причину, а узнать никто не позволит. А также ребята на своем опыте убедились, что личные обиды нужно разрешать между собой. Ну, может быть, иногда с чьего-то ненавязчивого толчка. – Вы пришли, чтобы сказать это? – Хмуро отозвалась Лин. – Не совсем. – Слово взял Тарлок, нацепив понимающе-учтивое выражение лица, которое Ноатак с Коррой нарекли «политическим». – Нам кажется, что вы хотите уйти из города. Так ведь? – Как там вы говорили? «Это не наше дело»? – Ядовито повторила женщина. – Мы с Коррой хотим обучаться у вас! – Выпалил наконец Болин цель их визита. – Останьтесь! – Да, пожалуйста! – Подхватила Корра. – Нет. Здесь вас и так научат. – Но лучше вас – никто. – Снова подал голос Тарлок. «Пытаются сыграть на самолюбии? Зачем им вообще это нужно?» – недоумевала Лин. Она собиралась уйти, но еще раз бросила взгляд в сторону магов, которые все еще приводили какие-то доводы, что ей всенепременно нужно остаться. Ей показалось, или они просят… искренне? Неужели кто-то хочет, чтобы она была здесь? Лин в задумчивости склонила голову; друзья притихли, ожидая ее решения. Хватит ли того времени, которое они провели в пути (и в Юе), чтобы привязаться? Ладно Болин – он давно учится у Лин, и, в общем-то, за неимением близких мог привыкнуть к наставнице. Но остальные? Это было очень странно для нее. Хотя, если вспомнить, как слезно Корра расставалась с совой, которую подержала на руках несколько минут… Женщина непроизвольно усмехнулась. Да уж, с этими личностями нет ничего не возможного. Да и что изменят несколько дней? Базовые навыки уже есть, осталось не так уж и много до приличного уровня. Сможет ли ее сестрица выучить их в такие короткие сроки, как она? Вряд ли. А Лин не привыкла бросать дело на половине. По крайней мере, так она объяснила для себя свое решение. – Ну ладно, только до конца обучения. – Ее слова были встречены громким ликованием магов земли, и тихим – братьев. Уголок губ железной леди дернулся в полуулыбке.***
Утром друзьям дали новую одежду, в стиле Заофу. Тарлоку досталась рубашка коричневато-зеленого цвета с черной окантовкой и рукавом до локтя, штаны на тон темнее и длинной жилеткой травяного цвета с раздвоенным хвостом. Также были железные наручи и ожерелье-в-стиле-Заофу, широкое и с тремя подвесками-ромбиками. У Ноатака была длинная роба светлого фисташкового цвета и с поясом, похожая на классическую одежду магов земли, штаны и рубашка были темно-зелеными. Ожерелье было попроще, чем у Тарлока, зато это компенсировали наручи, украшенные дополнительными пластинами. У обоих братьев были низкие ботфорты. Корра снова выделилась: травяная рубашка с коротким рукавом и светло-зеленой полоской спереди, штаны под цвет полоски, сапоги до колена и темно-серая повязка на бедра, свисающая аккуратным раздвоенным хвостом. Болин был в серо-зеленой робе чуть ниже колена, рукава более светлой рубашки доставали до самых наручей, штаны были темно-зелеными, а ботфорты – ниже колена; ожерелье, как и у Ноатака, было простым. Последним двоим сразу же выпала возможность испробовать удобство новых костюмов. Лин не привыкла откладывать дела, так что сразу же после общего завтрака (на котором и ей пришлось поприсутствовать) созвала своих учеников. Те охотно пошли за ней на площадку, бесцеремонно приватизированную. Женщина проводила урок как обычно: быстро, четко, без поблажек и длительных разъяснений. Но двое учеников уже привыкли к ее ритму, так что сработались очень быстро и принялись постигать стихию дальше. Рывок, толчок, разворот. Движения четкие и отрывистые – только уверенному магу повинуется земля. Несколько новых приемов уложились в голове не сразу, но ученики повторяли раз за разом, копируя наставницу, и постепенно смысл и последовательность отпечатались в памяти. Корра и Болин старались. Перед ними обоими была цель, и они шли к ней с твердостью настоящего покорителя земли. Тем временем братья прогуливались по городу, прикидывая, чем бы себя занять. Но долго думать не пришлось: к ним приближались трое парней. Они уже видели их. Бейфонги. – Вы же не думали, что будете расхаживать по городу без присмотра? – Весело сказал один из близнецов вместо приветствия. – Вей, кажется, это не лучшая из фразочек, чтобы начать знакомство. – Вмешался второй. – Винг, я знаю, что делаю! – Кхм. – Третий, с зелеными прядями в волосах, пресек начинающуюся ссору. – Я Хуан, пожалуй, самый адекватный. А это Вей и Винг, на них иногда находит, не обращайте внимания. – Да, знакомо. – Фыркнул Тарлок. Братья представились. Близнецы то оживленно расспрашивали их, то не менее оживленно рассказывали о себе, о семье, о досуге. Хуан иногда вставлял что-то о творчестве и чувстве прекрасного. Он придерживался загадочного образа непризнанного гения, и это несколько позабавило принцев. Через какое-то время разговора к ним подбежал еще один парень, постарше. – Извините, опоздал, были дела. – Вы посмотрите, кто почтил нас своим присутствием! – Съязвил Хуан. – Самый занятой человек во всем Заофу! – Мои занятия посущественнее, чем твои. – Отбился он. – Баатар. – Бефонг представился. Он часто помогал отцу, Баатару-старшему, с работой, как выяснилось – проектировал здания. Сейчас он выбил немного времени, чтобы провести экскурсию по Заофу, потому что "никто не сможет сделать это так, как он". И действительно, кто поведает о городе больше, чем помощник его архитектора? И Баатар повел братьев по достопримечательностям, с явным удовольствием рассказывая обо всем. И они слушали. Но кое-чего все равно не понимали: металл был холоден и неприятен, но жители, казалось, не мыслили себя без него. – Как вы вообще здесь живете? – Вдруг недоумевающе спросил Тарлок. Его вопрос был встречен недоумевающими взглядами. – Я имею в виду, здесь все... из металла! Все однообразно и... Маг замялся, почувствовав, как жалко звучат его доводы. С тем же успехом маг огня мог бы прибыть на север и возмущаться: "Как вы тут живете, здесь же везде снег и лед!" – Хм, перевожу: нам, как людям, далеким от этой стихии, несколько непривычно. – Вмешался Ноатак. – Да, я это имел в виду. – Благодарно кивнул младший. – Что ж, вам стоит знать: в нашем городе есть прекрасное. – Несколько уязвленно заявил Хуан. – Человеку свойственно видеть красоты своей родины, но приезжим это бывает непонятно. – Тут же выкрутился Тарлок. – Может, просветите? – Металл может быть красивым, это верно. Но это не только красота. Это практичность. – Начал Баатар. – Он легко поддается магии, из него можно сделать буквально что угодно! Кроме того, в этом городе его так много, что маги никогда не останутся без своей стихии. Да, приезжим это может показаться странным, непривычным. Но, опять же, для местных это – родная стихия. Пока он рассказывал, в поле зрения появилась Нага. Видимо, Корра, тренируясь, не могла уделить внимание любимице, и медведесобака отправилась на поиски других знакомых лиц. Стоило ей подойти поближе, как вдруг раздалось рычание. Баатар замолк, принцы удивленно огляделись. Нага повела носом и припала к земле, зарычав в ответ. Из-за угла показался... огромный лев. Ноатак и Тарлок раскрыли рты от удивления. Откуда здесь лев?! Он ощетинился и пригнулся, как и медведесобака. Два огромных зверя какое-то время кружили, не переставая рычать и принюхиваться, пока Бейфонги и принцы судорожно думали, что делать. Вдруг лев выпрямился и потянулся носом к Наге. Та, помедлив, повторила его движение и коснулось его носа своим, завиляв хвостом. Пять парней облегченно выдохнули. И только Хуан остался спокоен. Он подошел и потрепал льва по гриве: – Он дружелюбный, бояться нечего. Первым пришел в себя Ноатак. – У тебя домашний лев?! – Да. – Не без гордости заявил он. – Кроме того, это моя муза! "Муза" вывернулась из объятий хозяина и побежала к новой знакомой. Они с Нагой принялись бегать и бросаться друг на друга, как котенок и щенок. Теперь им есть, чем заняться... главное, чтобы ничего не разрушили. Баатар не задержался надолго. Вскоре его позвал отец, и старший из братьев убежал. После того, как Хуан презентовал свои творения, встретившие осторожную критику(не принятую автором), Вей и Винг решили показать свою игру. Площадка, несколько столбов и двое "ворот". Кто упустит железный диск в свои ворота, тот проиграл. Ноатаку и Тарлоку приглянулась игра: сочетание азарта и тренировки выглядело весело и продуктивно одновременно. Но вот беда – они не владеют металлом. Но, недолго посовещавшись, принцы решили, что это вовсе не проблема. – Эй, посторонитесь, мы тоже хотим! – Заявил Тарлок. – Но вы же не маги металла! – Возразил Вей. – А нам и не нужно. – Усмехнулся Ноатак, демонстрируя ледяной диск. – Лед же разобьется! – У хорошего мага – нет. – Пояснил старший. – Кто разобьет диск, тот и проиграл! – Тут же предложил Тарлок. – Согласен. Что ж, вот и братья нашли себе занятие. Несколько дней прошли в стабильном ритме: Корра и Болин тренировались с Лин, Ноатак и Тарлок проводили время с Бейфонгами. Но один случай внес поправки в только начавшую налаживаться жизнь. Лин решила, что пришло время проверить учеников лично, поодиночке. Корра вышла вперед, готовая противостоять наставнице. На пару секунд они просто замерли в боевых стойках друг напротив друга, прикидывая, куда нанести удар. Корра атаковала первой: подняв в воздух внушительный земляной диск (на тренировочной площадке их можно было добывать прямо из земли по специальному трафарету), она послала его в сторону Лин, но немного правее, куда, по предположениям девушки, наставница должна отклониться. Но женщина быстро разгадала ее маневр и пригнулась, затем молниеносно вскочила, сразу же переходя в атаку несколькими точечными ударами. Корра ловко увернулась от небольших камешков и захватила их в воздухе, посылая обратно. На этот раз Лин не стала уклоняться, а воздвигла щит, который через пару секунд превратился в оружие. Корра с силой ударила землю ногой и взмыла в воздух, подброшенная своим же ударом. Девушка аккуратно перевернулась и приземлилась позади Лин, но та была уже готова и превратила твердь под ногами ученицы в зыбкую субстанцию. Корра от неожиданности провалилась по колено, но опомнилась и вытолкнула себя, стараясь бросить пару отвлекающих камней прямо в воздухе. Приземлившись, она была уже готова к зыбучим пескам, и не стала противиться, а нырнула с головой. Через мгновение она выскочила в другом месте, ужасно довольная собой: это был один из последних изученных приемов и один из самых сложных. Лин снова атаковала загордившуюся ученицу, и на этот раз та воспользовалась щитом. На площадке внезапно появились Ноатак и Тарлок, о чем-то громко переговариваясь. На пару секунд это отвлекло и ученицу, и наставницу, но они продолжили спарринг. Но вдруг в их разговоре мелькнуло имя «Лин», и Бейфонг не могла не насторожиться. И тут Корра впервые сделала что-то, чего наставница не ожидала: увлеченная боем, она забыла об ограничениях. Девушка крутанулась и подчинила невесть откуда взявшуюся воду, посылая в Лин мощную атаку. Женщина среагировала недостаточно быстро, отвлеченная братьями, и не успела уйти с траектории. Корра же, видимо, потеряла ощущение действительности или просто не заметила просчета наставницы, так что подкрепила удар обломком щита. Лин, сбитая на землю водой, ударилась головой и не увидела булыжник. Вскрик заглушил звук приземления камня. Лин на несколько секунд оглохла от внезапной боли. Тяжесть, давившая на ногу, быстро исчезла, но болезненные волны не хотели уходить. Спустя какое-то время к Лин все же вернулась способность воспринимать окружающую действительность, и она услышала, как Ноатак говорит про сломанную ногу. Бейфонг поморщилась и придала своему лицу более-менее привычное выражение, наконец опуская взгляд. Она чуть дернулась от зрелища: нога согнулась под неестественным углом, кость явно была не просто сломана, но еще расколота на кусочки. Лин уставилась перед собой невидящим взглядом; первая мысль была о том, как же долго ей еще придется здесь пробыть. Вторая – о том, кто же будет учить Корру и Болина. И только потом она подумала, удастся ли привести ногу в первоначальное состояние. Корра колдовала над ней магией воды, стараясь хоть как-то помочь, но было очевидно, что одной магией тут не отделаешься. На площадке появилась взволнованная Су и местный лекарь. Лин усадили на носилки и унесли; врач настоял, что справится сам и никакие маги-целители пока не нужны: сейчас он должен собрать осколки кости и зафиксировать, а они понадобятся только чтобы ускорить заживление. Корра обхватила голову руками, не зная, куда деться от чувства вины. Если бы она не забылась…! Девушка могла только смотреть, как уносят наставницу. Рядом с ней мгновенно оказались Ноатак, Тарлок и Болин, успокаивая, хотя все прекрасно понимали, что она виновата. Никто и не убеждал ее в обратном. Но это уже произошло. Оставалось только ждать, и когда понадобится помощь мага воды... тогда-то она сделает все возможное. Но Корра знала, что ей не избавиться от вины. На следующий день девушке разрешили навестить наставницу. Корра вошла и сразу же виновато опустила голову. – Извини... – Все, что она смогла сказать. – Что ж, я разочарована. – Без обиняков заявила Лин. – Тем, что ты не умеешь себя контролировать и держаться в рамках одной стихии. Но радует, что ты не дрожишь от страха причинить вред каждый раз, нанося удар. Девушка удивленно посмотрела на нее. Лин одобрительно кивнула. – Если бы ты покалечила меня магией земли, я бы тебя похвалила. Корра усмехнулась со смесью облегчения, сожаления и вины. Все хорошо. Лин не злится. Теперь магов земли учила Су. Тренировки с Суинь несколько отличались. Младшая Бейфонг была более снисходительна, манера объяснения также была другой, но в целом она легко подхватила направление и темп, заданные Лин. Корра с Болином привыкли и к ней. Женщина проявляла все меньше подозрений на их счет. Были ли виной тому тренировки или же ее люди раздобыли больше информации – сразу не скажешь. Но друзья предпочитали об этом не думать. Однажды Су не смогла прийти из-за неотложных дел – все-таки она была главой города, хоть и частенько уделяла время многочисленным хобби. Не то чтобы ученики сильно расстроились, даже наоборот: наконец появилось время познакомиться с городом, когда не валишься с ног от усталости. У них были выходные, конечно, но юные маги земли посвящали это время восстановлению жизненной энергии, успевая только вскользь посмотреть небольшую часть города. Но теперь... теперь! Вчера уже был выходной, так что Корра и Болин были готовы к великим свершениям. Ну или хотя бы к экскурсии. Ноатак и Тарлок сразу же предложили себя в роли экскурсоводов. Они довольно много успели узнать и увидеть; Бейфонги младшие решили присоединиться. Они не помогали рассказывать – то есть, не мешали, но как-то странно молчали и загадочно перемигивались. Это немного смутило Корру и Болина, но братья отмахнулись, сказав, чтоб не обращали внимания. Маги воды преподносили Заофу друзьям с таким увлечением, живостью, во всех красках, которые трудно было заметить с ходу в царстве холодного металла – они делали это так, будто родились здесь. Сыновьям ледяного королевства было не привыкать к однообразной и однотонной, не сразу заметной, но очаровывающей красоте. Металл был им чужд, и поначалу Ноатак и Тарлок чувствовали себя неуютно здесь, беззащитно, как посреди пустыни. Но привыкнув немного, стали присматриваться. В холодном блеске металла, его изогнутых или же прямых линиях, твердости и податливости одновременно они видели схожесть со своей стихией. Со своим домом. И тогда принцы научились понимать Заофу, почему и как люди могут жить здесь. К обзору достопримечательностей и просто выдающихся мест прибавлялись описания этих причин, иногда взятые прямо со слов Бейфонгов. Они показали громадные железные цветы, которые выглядели почти как настоящие, только сверкали, словно зеркало. Это были не просто скульптуры, которые стоят и радуют глаз: здесь часто проводились выступления балета с использованием этих цветов, так что они менялись после каждого раза. Сюда можно было приходить не единожды и обнаруживать новые и новые цветы. Также братья провели их вокруг дворца – величественного, щедро украшенного металлом. Дворцов друзья повидали немало, но их все еще завораживали принципиально новые постройки. Еще одно примечательное место – аллея, где живые и железные деревья тянулись к небу на равных. В Заофу были растения, немного, но были. Так что такую аллею можно назвать достопримечательностью. Ноатак с Тарлоком провели их еще по нескольким местам, не столь запоминающимся, но довольно милым. – Хм, ну, наверно, это все, что мы знаем. – Подытожил Ноатак. – У нас есть еще кое-что. – Заявил Хуан. Отчего-то никто не удивился. Как-то сразу можно было догадаться, что маги металла захотят показать что-то еще. Никто и не был против, наоборот – четверка друзей охотно пошли за тремя братьями. Особенно нетерпеливым выглядел Хуан, обычно держащий себя важно и возвышенно, как, по его мнению, подобает тонкой натуре, причастной к искусству. Так что логично было предположить, что именно с искусством связано то, что им хотят показать. Когда ребята вышли на площадь, у них перехватило дыхание. Все было заставлено скульптурами, самыми разнообразными, из различных видов камней, металла, изображающими людей и животных. Они были сделаны так тонко, так искусно и правдоподобно, что поразили даже тех, кто довольно спокойно относился к искусству. Скульптуры смотрели на гостей своими каменными глазами, но у некоторых они были отделаны так, что не отличишь от настоящих. Они были потрясающе живыми. Друзья мгновенно разбрелись по всей площади, чтобы рассмотреть получше каменные творения. Бейфонги выглядели довольными: их сюрприз возымел ожидаемый эффект. Некоторые скульптуры были не просто плодом воображения автора – людьми с совершенными линиями и застывшей красотой – а самыми настоящими портретами. Кого-то можно было увидеть в Заофу, но остальные – одни Духи знают, где он брал моделей. Пока троица рассматривала тонкую работу мастера, пытаясь представить, как это вообще возможно, к ним незаметно подкрался Айвей. – Если хотите, могу познакомить вас с мастером. – Конечно да! – Тут же отозвалась Корра. Остальные ее поддержали: любопытно увидеть человека, способного создавать такие шедевры. Ютен – среднего роста шатен с темно-карими глазами, приятным лицом и слегка худощавый – мастер был довольно посредственной внешности. Манера поведения была свободная, он не стеснял себя ни в словах, ни в жестах. В целом скульптор внушал доверие. Друзья разговорились с ним и вскоре узнали, что он еще увлекается спортом и умело совмещает свои увлечения. Однако, это все, что удалось понять. Он держал троицу на некоторой дистанции: не торопился выкладывать все о себе и знакомых. В принципе, так поступил бы любой здравомыслящий человек. Даже несмотря на то, что Аватар с друзьями здесь уже значительное время, и семья Бейфонгов доверяет им, к любым гостям народ относился настороженно. Люди ближе воспринимают опасность войны, чем власти. Нельзя сказать, что она касается кого-то в меньшей степени – наоборот, именно на властей возложена ответственность за безопасность, за своих людей, за исход войны. Но для них это – политика, пусть со всеми опасностями и сложным выбором. А для народа – катастрофа, и для многих последняя. Потому жители, даже зная, что уже можно доверять троице, предпочитали держаться вежливо-отстраненно. Не все, но многие. Итак, Ютен быстро сошелся с ребятами. Они разговорились, и мастер с увлечением рассказывал, как он пришел в искусство. И казалось, можно расслабиться… Но была одна деталь – всего одна деталь! – которая настораживала. Первым ее заметил, как всегда, Ноатак. Глаза – зеркало души… И у Ютена они были не столь живыми, как он сам. Глаза не смеялись, когда смеялся он – и это верный признак, что в душе человека схоронена какая-то тайна, либо страдание. Старший не стал привлекать внимание остальных, но запомнил это с намерением разобраться позже. А еще Ютен был чем-то похож на Айвея. Неуловимо, но явственно похож.***
Было наивно полагать, будто никто не знает, где Аватар и чем занимается. Точнее, не просто кто-то, а некоторые личности из Южного Племени Воды. Да, Эска и Десна знали. У близнецов были глаза и уши практически везде, но все, что они могли – это следить. Если бы они могли взять Аватара, то она была бы уже на юге – и не важно, что это поручено Тано. Какая разница, если цель – их общая цель – будет достигнута? Но кое-что они могли. В данном случае – нанести психологический удар Аватару, вывести ее из равновесия. Совсем недавно, исследуя Заофу, они узнали кое-что любопытное об одной творческой личности… и Эска с Десной, конечно же, не могли упустить свой шанс. Ютен часто уходил за пределы Заофу. В город-крепость пробраться было почти невозможно, особенно когда твое лицо узнают почти по всему миру. Но Эска и Десна не собирались делать это лично. Они были недалеко от города-крепости: покинули полюс, едва узнав, что можно провернуть дельце. Переодевшись в неприметную одежду (с вселенскими страданиями), они подкараулили скульптора в окрестностях соседнего городка, где часто без вести пропадали люди. Ютен тихо шел по явно знакомой дороге, как вдруг его остановили две очень похожие фигуры. – Ищешь материал для творчества? – Поинтересовалась одна тень. – Можем помочь. – Добавила другая. Парень оперся плечом на стену, выражая готовность слушать. Ему вручили небольшой портрет. – Убей. Скульптор кивнул без тени сомнения и не проронив ни слова. Он развернулся и ушел обратно в город; сегодняшняя прогулка была короче, чем другие. Скульптуры Ютена действительно были в какой-то степени живыми. С частичкой жизни… вернее, тем, что когда-то было живым. Еще в детстве он интересовался искусством – в частности, статуями и статуэтками. И однажды Ютен разбил одно из миниатюрных украшений, изображавшее прекрасную балерину. Красивая и живая снаружи, она оказалась сплошным камнем изнутри. Это разочаровало мальчика. В ней не было души – это всего лишь пустышка, радующая глаз. Поэтому, повзрослев, Ютен захотел исправить это, вкладывая, как он считал, в свои творения душу. Но в его представлении «вложить душу» было понятием материальным – не духовным. В проекте была новая скульптура.***
Прогуливаясь, троица часто видела неподалеку Ютена. Не то, чтобы это было очень странно, но он не пытался заговорить. Просто смотрел. Наблюдал. Ноатку это не понравилось – его одолевало предчувствие. – Вам не кажется, что за нами следят? – Спросил он тихонько, отведя Корру и Тарлока. – Не преувеличивай. Он же скульптор – может, модель присматривает. – Фыркнула Аватарша, которой явно нравилась эта мысль. Тарлок помялся, но ввязываться в историю, которая может окончиться неприятностями за пустые подозрения, не хотелось. И он поддержал Корру. Впрочем, ничего нового. И что оставалось Ноатаку? Конечно, он решил обратиться к еще одному человеку, которому присвоили звание параноика. Лин. – Хм… пожалуй, ты прав. – Выслушав краткую историю старшего, изрекла маг металла. – Это нужно проверить. Мне сразу показались подозрительными двое: этот Ютен и еще Айвей. – Айвей? – Нахмурился Ноатак. – Подумай: он единственный правдовидец. В городе нет тайн благодаря ему, но кто гарантирует, что он ничего не скрывает? Ноатак задумчиво покачал головой, соглашаясь. – Да… однако, сначала надо понять, что представляет собой Ютен. – Уверена, что в процессе нам подвернется и Айвей. – Мрачно отметила женщина. Нужно было браться за дело быстро, но Лин все еще была прикована к койке. И ради такого случая – о чудо! – она разрешила Ноатку ее подлечить с помощью магии, объясняя это тем, что он здесь «самый адекватный». Лечение пошло гораздо быстрее. Через некоторое время Лин уже могла вставать и ходить, не без помощи костылей, но самостоятельно. Как только это случилось, «главные параноики» отправились на выставку, выгадав время, когда там никого не было – время ужина. Скульптуры все так же смотрели на них живыми глазами и радовали точными линиями, но цель похода была другая. Почему выставка? Потому что почти всегда творения – отражение самого творца. Начинать поиски деталей нужно было именно отсюда. Лин, как маг земли, почувствовала что-то не то. Статуи не были однородны, это было ясно, если дотронуться и сосредоточиться. Кое-как, придерживаемая Ноатаком, женщина ударила ногой землю и замерла, чтобы увидеть скульптуры сейсмозрением. И через секунду открыла глаза в смятении. – Внутри что-то очень странное. – Нахмурилась она. – У меня есть теория, но нужно проверить. И она одним резким движением сбросила статую с пьедестала, разрушая ее. И замерла в ужасе, как и Ноатак. Среди обломков было сердце. Человеческое. Лин разбила еще одну, чтобы обнаружить печень. И глазные яблоки. В статуях были замурованы человеческие органы. Несколько минут напарники просто стояли в ужасе. А потом Лин молча развернулась и куда-то уверенно поковыляла. Ноатак пошел за ней, даже не спрашивая: конечно же, она шла к Су. К сестре, чтобы устроить ей разнос за упущение. Он сам сделал бы точно так же. Дверь резко распахнулась, и в зал, где мирно ужинала семья Бейфонгов с гостями, ворвались две разъяренно-напуганные фигуры. – Ты!.. Никакой ответственности! – С порога разразилась Лин. – Да ты хоть знаешь, что творится у тебя в городе?! – Я знаю обо всем, что творится в Заофу. – Твердо возразила Су, вставая из-за стола, пытаясь понять, что происходит. – Да? И даже о том, что в великолепных скульптурах – человеческие органы?! Бейфонг замерла, непонимающе моргнув. – Что? – Только и смогла сказать она. – Это правда. – Мрачно подтвердил Ноатак. – В тех скульптурах на выставке внутри органы. – Не может быть!.. У Су с трудом укладывалась в голове такая новость. Органы? В статуях? Но не было никакого повода для подозрений, да и как вообще можно…? Зачем кому-то это делать? И как они поняли, что со скульптурами что-то не то? Слишком много вопросов. – Была бы ты внимательнее, поняла бы, что этот ваш Ютен – психопат! – Шипела Лин. – И кто его заподозрил? Кто-то из ответственных за город? Не-е-ет! Гость, который в городе без году неделя! – Довольно! – Су, придя в себя, пресекла поток возмущений сестры. – Если вы правы, я хочу сама во всем убедиться. – Вот теперь ты хочешь убедиться. – Процедила Лин. Ссора была готова вот-вот вспыхнуть с новой силой. Но тут сестер Бейфонг привлек голос Корры: – А где Тарлок? Ноатак похолодел. – А разве его не было на ужине? – Медленно спросил он. – Я думала, он с тобой. – Отозвалась девушка. В зале повисло молчание. – Видимо, нужно идти прямо сейчас. – Прервала его Су. Никто не заметил, что куда-то пропал Айвей. Су замерла над разбитыми статуями, созерцая ужас, таившийся внутри. – Я даже подумать не могла… – Покачала она головой. Су, Лин, Корра, Ноатак и Болин отправились на поиски ответов. По-хорошему, стоило взять побольше людей, но Су приказала им подойти через некоторое время, рассчитывая на эффект неожиданности: небольшая группа не должна спугнуть Ютена, и к тому времени, как они все выяснят, его схватят. Они отправились к дому скульптора. И почти у самого дома их встретил Айвей. – Что вы здесь делаете так поздно? – Поинтересовался он. – Раскрываем преступление. – Ответила Лин. – Точнее, если это правда, целый ряд преступлений. – Поправила Су. – Это все большое недоразумение. – Айвей наклонил голову. – Это явно не тот человек, что вам нужен. – Айвей. – Тон Су внезапно стал железным. – Если Ютен – твой сын, это еще не значит, что его не надо допрашивать, как всех остальных. Друзья переглянулись. Все стало на свои места. Пока Ютен создавал свои ужасно-прекрасные творения, Айвей – единственный правдовидец – покрывал его. В Заофу скульптор был законопослушным гражданином (не считая парочки пропавших без вести людей), но вот за стенами города… именно там он брал материалы для скульптур. Отстранив Айвея, Су постучала в дверь. Правдовидец внезапно отбросил ее и молниеносно послал ком земли в Лин, и без того раненую. Су быстро поднялась и рванула вперед, готовая прикрыть упавшую сестру. Да, пусть они были в размолвке, но она не настолько бесчеловечна, чтобы не помочь ей. Тем более, со сломанной ногой. Тем не менее, старшая Бейфонг, чуть оправившись, закидала Айвея камнями, даже не поднимаясь. Это не могло ему навредить, но здорово отвлекало, что позволило нанести точный удар. Айвей покачнулся от мощной атаки Су и схватился за бок, но ненадолго: через пару секунд он резко взмахнул этой же рукой, осыпая атакующих иглами. Корра подняла щит, затем выскочила и создала такую огненную волну, на какую была способна. Это немного сбило мага, и Болин внес свой вклад: послал земляную волну, сбивая противника с ног. Воды вокруг не было, так что Ноатак напряженно следил, не понадобится ли его «особая» помощь. Но над поверженным Айвеем уже нависала Су с железной пластиной над ладонью. Казалось, на этом все, сейчас они выпытают всю правду. Но внезапно Су отбросило камнем, уже во второй раз. Друзья мгновенно собрались и стали в боевые стойки. Ютен. Скульптор атаковал точно, в большинстве случаев это были смертельные приемы – сразу видно, не впервые. Трудно сказать, было ли чудом, что Су осталась жива, или Ютен просто не хотел этого. Айвей мгновенно вскочил на ноги и атаковал снова. Теперь противников было двое, и слабыми их не назовешь. Много ударов приходилось на Лин, с трудом орудующую землей и костылями одновременно. Ее прикрывали все по очереди, но из-за этого пропускали удары, что изматывало друзей. Но один момент стал переломным: Ноатак, метнувшись куда-то в сторону, достал воду. Не так много, но достаточно им с Коррой. Получив возможность использовать родную стихию, оба мага воды бросились в бой с утроенной силой. И когда противники уже почти были повержены – снова! – Ютен вывернулся и скрылся. Но появился снова. Со связанным Тарлоком, держа у его горла острую металлическую пластинку. Маг был оглушен и не мог защититься. Все замерли, понимая, что рука Ютена не дрогнет. Айвей сбежал, но все взгляды были прикованы к скульптору с жертвой. Как подобраться к нему раньше, чем он прикончит Тарлока? Раньше, чем кто-то успел что-то предпринять, Ноатак сжал пальцы, подчиняя кровь Ютена, и с силой рванул его руку с лезвием. Парень закричал, выпустил Тарлока и упал на землю. Ноатак явно перестарался: рука вышла из сустава, и, видимо, связки также были повреждены. От болевого шока скульптор потерял сознание. И в этот момент подоспели люди Су. – Поздновато вы… – Заметила Корра. Но никто не обратил внимание. И появление магов металла тоже никак не отвлекло взгляда Су от Ноатака. – Так значит, это правда… – Протянула она. – Поговорим завтра. Ютена отправили в психбольницу. Руку, практически оторванную Ноатаком, ампутировали: спасти ее было невозможно. Да оно и к лучшему: он не сможет больше создавать свои ужасные шедевры. Тарлок оправился довольно быстро: в интересах Ютена было не вредить органам, а только усыпить жертву до поры до времени. Младший отделался головной болью. А наутро братьев ждал напряженный разговор. Су ждала их у себя. – Я знала, что вы – и есть принцы Севера. – Она сразу перешла к делу. – Но я слышала о вашем побеге, и убедилась, что вы действительно предпочли спасение мира его завоеванию. Также… – Она призадумалась, подбирая слова. – Ходят слухи, практически легенды о силе северной династии. Раньше я думала, что это преувеличение. – У нас есть особая сила, это верно, – подтвердил Ноатак, – но мы используем ее только в крайних случаях. Самых крайних. – Это нам совсем не в радость, уж поверьте. – Невесело фыркнул Тарлок. – Мы не опасны. Су кивнула. – Я просто хотела убедиться. Доверяй, но проверяй, как говорится. – И она слегка усмехнулась. – А что же вы будете делать со статуями? – Спросил Ноатак. – После того, что стало известно о них? – Су покачала головой. – Они красивы, но теперь внушают только ужас. Думаю, их нужно уничтожить. Если хотите, можете прийти посмотреть на них в последний раз. Друзья решили прийти. Они неспешно бродили среди изваяний, которые теперь действительно казались зловещими. А ведь Ютен искренне считал, что наделяет их душой. Но зная, что там внутри, без содрогания было сложно смотреть – особенно на те статуи, которые смотрели на тебя в ответ человеческими глазами. И вот перед одной из таких замер Болин, глядя со священным ужасом. Нет, это не первая «глазастая» статуя на выставке, которую он увидел. Но ему просто показались очень знакомыми эти глаза. – Что-то не так? – Корра осторожно подошла к застывшему магу. – Опал… – Сдавленно сказал он. – У моей сестры были такие же… Повисло молчание. Никто из троицы не знал, что сказать. Это было ужасно… Болин так долго искал пропавшую сестру – и что же? Неужели так закончатся его поиски? Так не должно быть… – Опал? – Внезапно переспросила Су, возникшая из ниоткуда. – Девочка лет пяти? – Да! – Болин в один прыжок оказался возле Бейфонг. – Вы ее видели? Вы знаете, где она?! – Она живет здесь чуть меньше года. – Успокаивающе улыбнулась она. – Ее нашли неподалеку в ужасном состоянии. Не представляю, как долго она шла… Большая удача, что мы нашли ее. – Отведите меня к ней! Болин уже тряс Су за плечи, совсем позабыв о самоконтроле. Женщина решила отвести его сразу же. Тренировки не позволяли ему случайно наткнуться на Опал, но теперь… На зов Су выбежала девочка и, несколько секунд изучая Болина широко раскрытыми глазами, бросилась ему навстречу: – Бо-бо! Ты нашел меня! – Опал! Болин подхватил сестру и покружил, счастливо смеясь. Су смотрела на счастливое воссоединение с умилением и… долей грусти. Да, грусти: ведь в их семье все не так. Но она не знала, что Лин тоже наблюдает, иногда бросая непонятные взгляды на сестру. Троица, потрепанная новым происшествием, отправилась отдыхать. Кровавое искусство, сумасшедший скульптор и отец-правдовидец, покрывающий его – все это оставило неизгладимый след в их душах.