И вот уж очертания пути Наметились едва заметной вязью. И главное, до цели бы дойти, Не заплатив какой-то важной связью.
Утро началось как-то невнятно – Тарлок это сразу понял, стоило лишь взглянуть на брата и подругу. Последняя сегодня должна выполнить свою часть спора и молчать целый день. Что же, это было юному политику в радость: порой Аватарша слишком много болтала, и это могло запросто сбить магов воды с толку. А иногда её внезапная шуточка могла поднять настроение. Младший надеялся, что она полностью все переосмыслит, а потом он уж точно расспросит её обо всем, что она так нагло держала в секрете. И он был уверен – брат его поддержит. Ноатак осмотрелся: Корра, похоже, решила уделять братьям как можно меньше внимания и ушла вместе с Нагой подальше, Тарлок же следовал к брату с очень серьезным лицом: – Ноа, нам надо поговорить. – Знаю, – вздохнул старший, – и сам хотел предложить. Осталось всего три дня до дня рождения Корры. – Что же, стоит её поздравить, – про себя улыбнулся юный политик, – и как планируешь это сделать? – Это я у тебя спросить хотел. – Ой, ну я, знаешь ли, не сильно похож на организатора праздников! – Как и я! – Ладно, хорошо, – младший поднял руки в успокаивающем жесте, – давай просто обойдемся поздравлением и освободим её от тренировок. – Я думал о том же. Жаль, тот фестиваль был раньше ее дня рождения. – Это да. И еще жаль, что те костюмы пришлось отдать. Мы с тобой в них довольно хорошо смотрелись. – Хорошо, что ты затронул эту тему. – Ноатак подпер подбородок кулаком. – Надо в ближайшее время, то есть сейчас, найти костюмы Нации Огня. Сам понимаешь, бегать в одежде жителей Заофу здесь – не самая лучшая идея. – С этим-то я согласен, но где прикажешь новые костюмы брать? – Нужно осмотреться. Ноатак принялся упорно напрягать мозги. По дороге с фестиваля, кажется, было несколько жилых домов с развешанной стиркой. Жаль, вечером старший не обратил на это должного внимания из-за усталости. Что же, придется пойти проверить. Но стоило ему отойти от брата, как тот схватил его за руку: – Это ещё не всё, что стоит обсудить. – А что ещё? – Ноатак поднял бровь и взгляд брата, полный решимости, всё же напомнил ему о вчерашнем расспросе. – Если ты опять об этом… – …да я об этом! Ноатак, просто определись в своих чувствах. Корра или Мидори – кого бы ты выбрал? – Да тут нет никакой речи о чувствах к Мидори, ввиду их почти полного отсутствия. – Ну и намудрил. И как, по-твоему, это понимать? Тебе совсем не понравилась Мидори? Или твоя влюбленность в Корру дала слабину, и ты начал подкатывать к первой попавшейся девушке? Или же ты таким образом хочешь разбудить взаимность в Корре и заставить её ревновать? Я не понимаю! – Да что за бред ты городишь?! Я не люблю Корру!.. В романтическом плане. Как и Мидори. Да, она мне симпатична, и нам есть о чем поговорить, но это никакая не влюбленность. – Ну а что же тогда? – Легкая симпатия… – Ну ладно, с ней ты выкрутился. А Корра? – Корра мне, как младшая сестра. Не больше. И старший ушёл с мрачным выражением лица. Да что у Тарлока в голове творится? И с чего он вообще все это взял?! Бесит! Принц подошел к ближайшему дереву и с размаху ударил по нему кулаком. Тарлок и Корра, недавно подошедшая, посмотрели на него с недоумением, потом переглянулись и пожали плечами. Ноатак оказался прав: совсем недалеко от их очередного лагеря был жилой дом с развешанной уже сухой одеждой. Никому из троицы совершенно не хотелось заниматься таким унизительным делом, как воровство, но другой альтернативы банально нет. И, стиснув зубы, Ноатак и компания пошли «за добычей». Снимая первые вещи, Корра ощущала дрожь в руках, но потом заметила, что всем, в принципе, плевать, никто не смотрит, и дело пошло гораздо быстрее. Уже через несколько минут подростки прибежали в своё убежище и разбрелись по разным его частям. Переодевшись, они вышли к Наге и начали друг друга осматривать. Ноатак отхватил себе комплект из алых штанов и футболки с запахом, чёрные сапоги с золотыми продольными полосами и длинную безрукавку с поясом. Тарлоку досталось что-то, похожее на школьную форму: пиджак, сапоги и водолазка были украшены одинаковыми темно-красными узорами, а на поясе красовалась гравировка неизвестного юному политику назначения. Одежда Корры подозрительно издалека напоминала ту, что она носила на полюсе: майка, накидка на бедра, широкие штаны, браслет на предплечье. Только высокие сапоги с чёрными и золотыми полосками вместо её привычной обуви. Прическу голубоглазка сделала сразу же функциональную – собрала волосы на макушке и заколола их в маленький хвостик золотой заколкой; большая прядь все еще обрамляла ее лицо с одной стороны. Футболку Аватарша подтянула вверх и завязала, тем самым оголив живот. Вслух она ничего не могла сказать, но сделала подобное исключительно из-за жары, а ещё на фестивале множество девушек так ходили, совершенно ничего не стесняясь. Признаться честно, Корра просто прошла мимо парней, не дав толком себя рассмотреть. Как-либо комментировать внешний вид подруги принцы решили позже, когда она сможет нормально отреагировать. В принципе, братья считали, что ей идет. Ну что поделаешь, такая эта Корра и есть – все к лицу и фигуре подходит. Ноатак вслух напомнил, что им пора бы уже пойти к Мидори и Таики в гости, и младшие с улыбками и предвкушением веселья кивнули головами. В доме у Мидори было светло и просторно: большие окна пропускали солнечные лучи, которые не позволяли темноте застаиваться в углах; комнаты разделялись легкими перегородками, под ногами были тонкие гладкие ковры, а не массивные и ворсистые, как во дворце; интерьер был подобран со вкусом. Все здесь создавало ощущение легкости, в противовес тяжелым, величественным очертаниям замка, которые уже примелькались братьям, да и Корре, как выяснилось, не были чужды. По комнатам гулял легкий сквозняк, что было очень кстати: маги воды начинали чувствовать дискомфорт из-за непривычно теплого климата. Друзья шли за Мидори в нужную комнату, осматриваясь. Вдруг сзади послышалось шипение чуть отставшей Корры. Перед обернувшимися предстала следующая картина: девушка, прыгающая на одной ноге, и причина ее недовольства: игрушечная машинка, на которую покорительница стихий умудрилась наступить. Вещица, к слову, осталась невредима. – Таики! – Негодующе воскликнула Мидори. – Опять игрушки разбросал! Я же просила собрать, у нас гости! – Я не разбрасывал! – Упрямо отпирался виновник, надувшись. – Сама прикатилась! Мидори только покачала головой, Корра ограничилась недовольным взглядом, на что Таики показал ей язык. Девушка возмущенно обернулась на сестру безобразника, но та уже не смотрела в их сторону. Ноатак с Тарлоком переглянулись и довольно усмехнулись, отмечая, что Аватар пока успешно справляется с условием спора, несмотря на непредвиденную ситуацию. Тем временем Мидори привела процессию на кухню. Ребята расселись за столом, пока девушка доставала посуду и ставила перед ними. Там уже стояла большая тарелка с разнообразным печеньем, и Таики немедленно потянул к ней руки. – Не ешь слишком много, – бросила блондинка, даже не оборачиваясь, что удивило и повеселило гостей. – Да ладно тебе, – хмыкнул Тарлок, – пускай. – А ты тоже не увлекайся. – С деланной строгостью сказал Ноатак, шутливо пригрозив младшему пальцем. Компания рассмеялась, а юный политик, криво ухмыльнувшись, почувствовал укол раздражения: он, конечно, самый младший в команде, но не настолько же! Зачем это подчеркивать? И еще этот утренний разговор... почему брат не хочет воспринимать его всерьез, когда он задает действительно важные вопросы? Почему отрицает все, не хочет сам в себе разобраться или хотя бы принять помощь Тарлока? Младший, безусловно, понимал порывы Ноатака уберечь их с Коррой от всего, и в том числе от собственных проблем, но иногда это переходит все границы. Это была всего лишь безобидная шутка, к тому же, от Ноатака их услышишь нечасто, но маг на какое-то время загрузился, припомнив все грехи старшего. – Ты чего? – Озабоченно поинтересовался принц, толкнув Тарлока локтем. – Да ничего. – Тот лишь мотнул головой и улыбнулся. Не стоит портить застолье своими претензиями: это все можно высказать наедине. Тем временем Мидори разливала по чашкам чай из прозрачного кувшина, в котором плавали кубики льда и кусочки лимона. Корра невольно облизнулась, предвкушая холодный, избавляющий от жары напиток. – Разве в Стране Огня не предпочитают горячие напитки? – Поинтересовался Тарлок. – Предпочитают. – Улыбнулась девушка. – Но чаще всего приезжие не в восторге от жары, так что я припасла холодненького. Маги воды, подивившись проницательности Мидори, с удовольствием припали к кружкам. Таики тем временем все же добрался до печенья и активно жевал, а когда потянулся за очередным кусочком и словил укоризненный взгляд сестры, тут же избавился от улики, запустив угощение в Корру. Она поперхнулась чаем и в очередной раз возмущенно уставилась на нарушителя Аватарского покоя, а затем бросила в него ответным снарядом. Малец, казалось, только рад был устроить хаос, и схватил сразу горсть печенья и принялся бросать одно за другим, заливисто смеясь. Девушка, уворачиваясь и перехватывая кусочки, отвечала тем же, и неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Мидори не отняла печенье у Таики, а Ноатак – у Корры. – Ну и что за балаган вы устроили? Всё цирк из головы не выходит? Ладно, Таики – ребенок, но ты-то? – Нахмурился старший. – Мы вообще-то в гостях. – И печенье, между прочим, вкусное. Нечего попусту тратить. – Вставил Тарлок, уничтожающий остатки угощения. Корра открыла рот, чтобы что-то высказать, но в нем тут же оказалось печенье. Она посмотрела вбок и наткнулась взглядом на младшего, который подмигнул ей и приложил палец к губам, напоминая о споре. Девушка немного остыла и благодарно кивнула, принимаясь жевать. Когда все немного успокоились, в кухне повисла тишина на несколько секунд. Мидори тоже села за стол, и теперь находилась между Ноатаком и Таики; Корра и Тарлок располагались напротив. – Итак, – она решила начать разговор, – вы не местные. – Да, верно, – кивнул Тарлок. Мидори взглянула на Ноатака и продолжила: – Уверена вам очень хочется узнать о Стране Огня побольше – С чего вдруг такие мысли? – Опередил старший Тарлока. – Не допускаешь, что мы можем знать всё о вашем государстве? – Ну, – улыбнулась блондинка, – вы многое можете знать, но сейчас повсюду пропаганда, и реальное положение дел в стране можно узнать только от её жителей. – Тут ты права, – ухмыльнулся старший. – Так, как у вас тут живётся? - Тарлоку порядком уже осточертели эти любезности. – Все не так плохо, как могло бы быть. Когда войска Южного племени захватили половину нашей страны, правительство сразу же предложило заключить мирный договор. Сами понимаете, территория небольшая и воевать смысла нету. Таким образом, государство оказалось разделенным на две части: подвластную Югу и формально свободную. Конечно, и тут не всё гладко, но хотя бы более-менее спокойно. – То есть это «свободная», – Тарлок изобразил руками кавычки, – часть страны? – Верно. Поэтому фестиваль и состоялся. Не думаю, что подобное проводят на завоёванных территориях. – Соглашусь с тобой, – вздохнул Ноатак, – да и… Корра, прекрати корчить рожи! Совсем как дитё малое! Аватарша на это лишь развернулась и с противно-сладостной улыбкой принялась смотреть на старшего. Мидори начала тихонько хихикать в ладошку, посматривая на голубоглазку. Корра взглянула на блондинку, моргнула ей и опять уставилась на Ноатака. Тот начал мрачнеть на глазах. Нет, ему нравилась улыбка Корры, но точно не такая – она будто всей притворной сладостью своего взгляда хотела его прибить. И это было совершенно недалеко от истины. Ну а что ей делать, не имея возможности сказать хоть слово? Сквозняк и холодный чай не особо спасали от жары: солнце было в зените, и его лучи, проходя через стекло, нагревали воздух. Через какое-то время Тарлок стянул пиджак, и Ноатак последовал его примеру, решив, что избавление от жилетки ему поможет. Поблизости не нашлось удобной поверхности, чтобы сбросить одежду, а на пол кидать не хотелось. – Давай, я повешу. – Вызвался Ноа, забирая пиджак у брата и направляясь в коридор. Стоило ему разместить одежду на крючках и повернуться, за спиной парня щелкнул дверной замок. Он медленно обернулся, прикидывая, кто может сейчас прийти, если родители Мидори на работе. В дом вошел мужчина средних лет, его волосы были того же пшеничного цвета, что и у детей – очевидно, отец. Вот только глаза были темнее – карие, а не янтарные, как у дочери. Он растерянно посмотрел на застывшего Ноатака, который решительно не знал, что ему сейчас следует сделать. Но на счастье сзади подошла Мидори, видимо, услышавшая звук открывающегося замка. – Привет, – поздоровался мужчина, – представляешь, пошел на обед и понял, что забыл кошелек. – Он усмехнулся своей оплошности. – Вижу, у нас гости? – Да, наши новые друзья! – Таики выскочил из-за спины сестры. – Это Амон, – представила девушка. – Жениха себе нашла? Небось, такой же бунтарь. – Ухмыльнулся он. – Ну па-ап, – смутилась та, – мы всего день как знакомы. – Мы просто друзья. – Авторитетно заявил Ноатак и завел руки за спину. Почему-то в этой позе он почувствовал себя увереннее, не так ощущалась неловкость ситуации. – Как знаете, молодежь. – Отец Мидори шарил по карманам своего пиджака, оставленного на вешалке. – О, вот и он! Ну, я побежал. Надеюсь, еще удастся познакомиться, как следует. – Он бегло взглянул на часы, махнул рукой и скрылся за дверью. Ноатак покачал головой, понимая, что вряд ли это возможно; да и не то, чтобы ему очень хотелось. Повисло неловкое молчание. Таики убежал обратно в кухню, откуда уже слышались его возгласы о том, что Тарлоку и Корре стоило бы выйти и познакомиться с его папой. Ноатак решил, что тоже пора возвращаться, и двинулся в нужном направлении, но сдавленно ойкнул от боли, наступив на ту же машинку, что и Корра. – Надо бы ее убрать, – вздохнула Мидори и наклонилась, не заметив, что парень сделал такое же движение. Они стукнулись головами и дружно охнули, отстранившись. После секундного ступора оба улыбнулись и потерли лбы; Ноатак первым повернул в сторону кухни, за ним двинулась и Мидори. Когда светловолосая ушла, Корра размышляла, стоит ли вылезать. Сказать она все равно ничего не может, а объяснять причину слишком долго, да и кто захочет это делать? И девушка хмуро уставилась в свою кружку, даже не посмотрев на убегающего Таики. Тарлок сначала порывался встать и присоединиться к компании, но его взгляд упал на приунывшего Аватара, и он опустился обратно. – Не пойдешь? – Спросил парень. Девушка отрицательно покачала головой, не поднимая взгляда. – Да не расстраивайся, там наверняка не так уж интересно. – Попытался подбодрить ее младший. – Пусть Ноа с потенциальной родней познакомится. Корра фыркнула, представив эту картину: Мидори знакомит Ноатака со своими родителями, а он стоит, вытянутый по струнке, и старается не показывать своей неловкости. Она вопросительно кивнула Тарлоку, а затем указала головой на дверь. Он пару секунд анализировал послание, а затем ответил: – Да не, я не пойду. Что ж, одну тебя здесь оставлять? – И он несильно толкнул ее плечом, улыбнувшись. – Может, еще чаю? Корра кивнула, и маг пошел за кувшином, налил им еще по чашке и уже собирался возвращаться, как вдруг его взгляд зацепился за еще одну тарелку. – Оп-па, еще печенье! – Обрадовался он. Захватив пару штук, Тарлок вернулся на позицию и поставил добытое перед Коррой. Благодарно улыбнувшись, она откусила печенье и сделала глоток чая. Освежает. Но обернувшись на младшего, девушка чуть не подавилась от смеха: видимо, ему так понравилось, что он умял все за раз, размазав крошки на пол-лица. Они падали в кружку, раскисая – не очень приятная вещь. Корра нахмурилась и постучала Тарлока по плечу, призывая обернуться. Вопросительный взгляд сменился удивленным, когда она тщательно стряхнула крошки с его щек тыльной стороной ладони, а затем довольно улыбнулась, хитро сверкнув глазами. Тарлок смущенно моргнул и отвернулся к чаю, выпив весь залпом. Девушка тихо хихикнула. Маг ничего не успел сказать, потому что в кухню влетел Таики, а через некоторое время подтянулись и Ноатак с Мидори. – Может, расскажете что-нибудь о себе? – Девушка первой начала разговор. – Ну, мы путешествуем по миру. – Сказал Ноатак. – И странствия привели нас сюда. – Наверное, вы многое повидали. – Улыбнулась Мидори. – О, да. – Фыркнул Тарлок. – Навидались всякого. Корра усмехнулась в знак согласия. Ноатак нахмурился, прикидывая, как бы не сболтнуть лишнего. Пожалуй, сейчас молчание Аватара им только на руку. – Вы просто так путешествуете или, может быть, с какой-то целью? – Продолжала задавать вопросы блондинка, поняв, что сами они не горят желанием говорить. И тут Корра вытянула руку и продемонстрировала пламя на кончиках пальцев, многозначительно уставившись на Ноатака. "Ну же, спроси ее, вдруг она знает!" – Хм, да... – Старший явно не ожидал такой выходки от девушки, но ее предложение было кстати. – Мы ищем учителя магии огня. Ты, случайно, не знаешь такого? Мидори задумалась на несколько секунд. То, что Лия – маг огня, было неожиданной информацией. Что ж... девушке правда хотелось помочь им. Она сблизилась с этой необычной троицей за столь короткое время, и ей действительно было, что сказать. – Есть один сильный маг огня. Айро. Он обучал самого Лорда Огня Зуко, но после заключения договора не остался во дворце и ушел в "свободные" земли. – Мидори поджала губы. – Но он уже в преклонном возрасте, и я не знаю, сможет ли он тебя обучить, как следует. Однако... я уверена в том, что помочь он вам сможет. – Девушка серьезно посмотрела в глаза Корре. – Я скажу, где его видели. Аватар просияла и благодарно кивнула. – Спасибо. – Поблагодарил Ноатак. – Это действительно важная информация. – Рада помочь. – Улыбнулась ему Мидори. После этого друзья переместились в гостинную, где оказалось еще больше игрушек Таики. Наученные горьким опытом, маги воды осторожно обходили игрушки, сделанные на совесть: вот так производство в Стране Огня! Скорее ногу сломаешь, чем машинку. Мидори хотела было снова сделать братцу замечание, но Корра подняла одну игрушку и принялась с любопытством рассматривать: белый тигр, почти такой же, как из цирка. Через некоторое время созерцания в девушку полетела другая мягкая игрушка: Таики, кажется, так и не смирился с тем, что им не дали устроить войну на кухне. С азартом улыбнувшись, Корра бросила в него тигра, изображая угрожающее рычание и демонстрируя пару движений из вчерашнего представления. Малец с восторгом поддержал игру и завалился на спину, якобы поверженный тигром, но уже через миг вскочил и принялся атаковать Аватара с удвоенной силой. И когда Тарлоку также прилетело в голову, он решил присоединиться к этому безумию. Он схватил первое, что попалось под руку – небольшую подушку – и накинулся на Корру, повалив ее на пол. Девушка не ожидала такой подлости от друга, и оказалась на ковре, упираясь руками в подушку, на которую сверху налегал Тарлок. Но, оправившись от удивления, она несильно пихнула его коленом в живот и, воспользовавшись заминкой, перевернулась: теперь Аватар нависала над магом, удивленно хлопающим глазами. От неожиданности он выпустил подушку во время переворота, и теперь девушка упиралась руками в пол по обе стороны от его головы. Таики, недовольный тем, что он остался в стороне от веселья, разбежался и с визгом запрыгнул на спину Корры. Руки девушки резко подкосились, и она плюхнулась сверху на Тарлока, утыкаясь носом между шеей и плечом. Маг инстинктивно вскинул руки, чтобы защититься от падающего тела, но слишком поздно, и вышло так, что он лишь прижал Аватара к себе. Таики даже не думал слезать с поясницы Корры, и, довольно смеясь, упирался руками ей в лопатки, не оставляя шанса подняться. Неизвестно, как долго это бы продолжалось, если бы Тарлок тревожно не забил рукой по полу, показывая, что выдерживать на себе два тела все-таки тяжеловато. Малец слез, затем поднялась и стушевавшаяся Корра, рассеянно отметив про себя, что от мага все еще пахнет печеньем. Принц, красный от напряжения – только ли от напряжения? – смог облегченно вздохнуть. Подушечные воины не заметили, что Ноатак, не заинтересованный в их игрищах, вышел из комнаты, а за ним последовала и Мидори. Старший вышел на задний двор проветриться: и так жарко, а эти двое еще находят в себе силы драться! Он подставил лицо теплому, едва ли освежающему ветерку, и вздохнул. – А ты, я смотрю, не в восторге от их игр? Девушка подошла и стала рядом. Ноатак задумчиво посмотрел на нее. – Не хочется получить чем-нибудь по голове, вот и все. Они не в первый раз так. – Выглядит это так, словно у тебя двое младшеньких, за которыми глаз да глаз. Прямо как у меня с Таики. – Хихикнула Мидори. – Ощущается точно так же. – Усмехнулся маг. – Но я понимаю. Лия по натуре такая, любит время от времени ребячиться. А Ян... Обычно, он был серьезнее. Но и у него есть причины. Ноатак часто отмечал, что Корра сильно влияет на Тарлока. Он чаще поддерживал ее забавы, иногда даже совсем уж детские. Во дворце такое было гораздо реже. Старший понимал: брат изо всех сил пытается абстрагироваться от того, что было раньше, получить как можно больше веселья от их путешествия. Точно так же, как и Корра: она пыталась развеяться, чтобы не так сильно ощущать груз аватарской ответственности. Но за поведением Тарлока Ноатак видел еще кое-что: страх. Он осознает, что рано или поздно это закончится, Корра выучит стихии, сделает то, что ей положено, и полностью вступит в обязанности Аватара. Это не значит, что они расстанутся навсегда, но все изменится – это очевидно. У братьев появится свой долг, к девушки – свой, и они уже не смогут проводить время, как прежде, не будут находиться рядом друг с другом каждый день. Сколько бы трудностей они ни преодолели в этом путешествии, нельзя не признать, что это – лучшее, что было в жизни принцев Севера. – Понятно... – Протянула Мидори. – Вы, ребят, такие загадочные. Очевидный намек на то, что они что-то скрывают. Ноатак ухмыльнулся: проницательно. Но увы, рассказать всего он не может. Но девушка и не думала вытягивать из него что-то о происхождении и прошлом. – Мне только интересно, – продолжила она, игнорируя молчание, – как ты пришел к размышлениям о магах и не магах? Я, например, из наблюдений... город не такой уж большой, многие друг друга знают. О конфликтах и проблемах сразу становится известно. Вот я и задумалась, справедливо ли это – измерять значимость человека магией? – Безусловно, нет. – Качнул головой Ноатак, отмечая, что она снова первой затронула эту тему. Он был рад ее поддержать. – Я начал размышлять об этом довольно давно, но не заострял внимание. Анализируя ситуации... в разных странах, я понимал, что у не магов большие проблемы. Но были другие вещи, которые отставляли этот конфликт на второй план. "Как, например, тотальный диктат Якона. Тут не до равенства". Ноатак не думал раньше, как давно его волнует эта тема. Просто в какой-то момент жизни он озаботился тем, что маги слишком уж сильно притесняют не магов. Было много предпосылок: изучение политики и истории, наблюдение ситуации в своей стране, обучение магии крови. Убеждения взросли где-то в дальнем уголке души, укоренились, но вплотную к ним принц не подходил. До путешествия... – Эта идея зацепила меня особенно сильно, когда я узнал историю одного борца за равенство. – Признался он прежде, чем Мидори успела уточнить, о каких "вещах" он говорит. – Значит, такие люди уже были. – С долей восторга отметила девушка. – Да. – Кивнул маг. Он помолчал какое-то время, обдумывая, стоит ли говорить ей о чем-то. – Скажи, Мидори, у тебя когда-нибудь были проблемы с магами? – Ну... – Девушка задумалась. – Я стараюсь избегать столкновений. Не хожу по улицам, когда темно, не конфликтую, сторонюсь опасных районов. Меня родители научили этому в детстве, и теперь учат Таики. Это несправедливо – прятаться и осторожничать, когда кто-то может позволить себе все, – янтарные глаза гневно сверкнули, – но я понимаю, что у меня просто нет шансов. – Ты хотела бы уметь защитить себя и брата? – Вкрадчиво поинтересовался Ноатак, глядя ей в глаза. Он уже не был так спокоен: сейчас он на что-то решился, удивив этим даже самого себя. – Да. Конечно. – Твердо произнесла Мидори. – Вот. – Парень достал из кармана свитки и вложил ей в руку. – Здесь техника боя, которую разработал тот самый борец за справедливость... он совершил много ошибок, которые ему не простили, и люди сделали все возможное, чтобы забыть эту историю. Но я считаю, что он достоин того, чтобы остаться в памяти людей. – И почему же? – Мидори приподняла одну бровь. – Я вижу в нем себя. – Тихо и задумчиво произнес он. – И, может быть, многие бы увидели. Девушка в очередной раз задумалась об этом человеке, близким ей по духу, но так до конца и не открывшемся. Встреча с ним что-то изменила в ней, и блондинке казалось, что и сам парень вынес из их разговоров что-то очень важное. Это придавало моменту особую значимость. – Спасибо. – Сказала она, рассматривая свитки. – Это... очень интересная техника. Я думаю, она мне пригодится. Мидори хотелось бы знать, что это за борец за справедливость, но собеседник молчал, напряженно глядя куда-то вдаль, и спросить она не решилась. Однако сам факт, что кто-то уже боролся за не магов, озаботился их проблемами, да настолько, что разработал особую технику – обнадеживал. И осознание того, что в ее руках такое ценное оружие, придавало решимости. Ноатак кивнул, улыбнувшись. Сам-то он уже досконально изучил эти свитки, но оставить их где попало просто не мог. Теперь они были в надежных руках: Мидори точно найдет им достойное применение. Ребята пробыли в гостях еще немного, после чего засобирались. Таики призывал их возвращаться поскорее, после чего полез обниматься ко всем по очереди. Ребята обняли полюбившегося непоседу, а тот успел растрепать Корре волосы и повисеть на шее у Ноатака. Посмеявшись, Мидори снова вышла вперед и двинулась к двери. И ровно на том же месте, где ранее запнулись Аватар и старший маг крови, теперь запрыгал и Тарлок. – Ой, а машинку-то мы так и не убрали... – Вспомнила блондинка. Таики залился звонким смехом, увидев, что теперь последний гость попался в эту ловушку. После чего поднял наконец травмоопасную игрушку и протянул младшему, ехидно проговорив: – Смотри под ноги... Компания снова засмеялась, а Тарлок потрепал мальца по голове, не оставшись в долгу: – Смотри, не распугай всех гостей своими капканами. Мидори, последовав примеру брата, обняла на прощание гостей, на секунду дольше задержавшись возле Ноатака, и затем посмотрев ему в глаза. Они словно обменялись каким-то посланием, никому более не понятным. Корра усмехнулась, отметив эту деталь. Друзья покинули дом с чувством грусти, понимая, что они могут больше не увидеть светловолосую приветливую девушку и ее неугомонного брата.***
Следующее утро порадовало подростков не сильно жаркой и весьма приятной погодой. А ещё осознанием того, что Корра уже может говорить. Парни уже соскучиться успели по её комментариям и ворчанию. Тарлок сразу же с постели начал разговор: – Эй, Корра, не спишь? – Неа, – послышался хриплый голос подруги; откашлявшись, она продолжила, – а что, соскучился? – Не поверишь, но да, – ответил Ноатак вместо брата. – Ничего себе, – Аватарша резко вскочила и посмотрела на принцев, – я так понимаю, сегодня будет день разговоров. – Почти, – кивнул младший, – Корра, ты должна нам кое-что рассказать. – Хм, и что же? – Кошмары, – Тарлок говорил со всей серьезностью, – что тебе снилось? Корра резко зажала рот ладошками и начала быстро моргать. Она догадывалась, что эта тема так просто не забудется, но не была готова так просто всё рассказывать. Клялась же себе, что не будет напрягать их всей этой историей. А так же она и предположить не могла, что эту тему затронет Тарлок. Как-то от Ноатака подобное было более ожидаемо. – Корра, расскажи, – с какой-то усталостью в голосе сказал старший, – закроем уже эту тему. – Но… Ноа, я не могу, – еле слышно проговорила Аватарша, все ещё держа ладошки у губ. – Пожалуйста, – внимательно посмотрел на неё Тарлок, – никто из нас не хочет спорить или ругаться. – Я...просто...хорошо, – опустила она взгляд и забрала руки от лица. После этого поведала о снах и походах к психологу. Рассказывать пришлось с паузами и периодическими срывами голоса, так как воспоминания все ещё были свежи, и каждое слово с болью отпечатывалось в памяти девушки. – Так вот оно что… – одновременно потянули братья, узнав истину. – Это объясняет, почему ты молчала, – начал юный политик. – Но тебе не стоило этого делать. Уж кто-кто, а мы всё бы поняли, – покачал головой старший. – Давайте… не будем больше говорить обо всём этом, – отвернулась голубоглазка. – Хорошо, – положил младший руку ей на плечо с понимающим взглядом. – Обещаем, – повторил его жест Ноатак, – но ты должна ещё кое-что рассказать. – Гр-р, ну что ещё? – Куда это ты посреди ночи уходила? – старший стал в осуждающую позу, – и даже не думай выкручиваться, я всё слышал. – Эм, ну... прогуляться решила. – После целого дня на каблуках? Не смеши меня. – Ну, решила свежим воздухом подышать, тоже мне, нашел проблему. – Корра! – Да что ты хочешь от меня? – Правду. А правда состояла в том, что ночью девушку посетило еще одно видение. В последнее время они стали сыпаться на нее все чаще, подбрасывая какие-то воспоминания о событиях, но Корра все еще не разбирала лиц. Она думала, что со временем это прояснится, но время шло, братья наседали на нее, а ни одного человека из прошлого вспомнить так и не получалось. – Как же ты меня достал! Хорошо. Я просто вспомнила, как попала в тот айсберг и решила это обдумать. В одиночестве. – Надеюсь, достаточно времени у тебя было для этого, а теперь рассказывай, – встрял доселе молчавший Тарлок. – Я так всего толком и не вспомнила: лишь погоню от кого-то, кому доверяла – такое было ощущение, и сильный удар по голове. А потом было погружение в воду. И пустота. Дальше вы знаете. – Корра напрягла память, пытаясь выудить скользкие образы, но они не давались, как пугливые рыбешки. – А теперь будьте добры и оставьте меня в покое. Нам нужно найти этого Айро. Мидори объяснила дорогу лишь приблизительно, поэтому пришлось потратить немало усилий и смекалки, чтоб попасть в нужное место. Корра, стараясь добраться как можно скорее, слушала Ноатака невнимательно и, всё время оборачиваясь, с разгону бежала напрямую. В итоге, дважды прямо в деревья. А потом, хорошенько подбив себя, шла рядом с братьями и ворчала. А вот Тарлок проявил немалую смекалку и способность моментально ориентироваться на месте. Именно благодаря ему нужный дом и был найден. Жилище бывшего генерала выглядело вполне обычно. Никакой внешней роскоши, глазу совершенно не за что зацепиться, о чем Корра решила сразу же осведомить своих спутников. Ноатак предположил, что старик вполне может вести затворнический образ жизни, поэтому и его обитель и выглядит подобным образом. Юного политика вполне удовлетворила эта теория, более того, он прибавил, мол не зря же бывший генерал ушёл из столицы – вполне вероятно, его взгляды по поводу договора с Южным полюсом отличались, вот он и "эвакуировался". Почти сразу же после стука в дверь, им открыл дедушка приятной внешности. В нём не было совершенно ничего отталкивающего, как в Динаре. Чем-то он даже напоминал ту добрую старушку из Царства Земли – Миконию. От него будто исходила хорошая энергетика, а это сразу же привлекло Корру. Получив приглашение войти и уважительно поклонившись, троица как по струнке проследовала в заданное направление – на кухню. Она слегка напоминала ту, в которой они были, навещая Мидори с Таики. Но эту схожесть ребята решили скинуть на особенности архитектуры огненных жителей. А тем временем чайник уже вскипел, заварка запарилась и по чашкам гостей разлили жасминовый чай. – Что же, чашечка хорошего напитка всегда способствует приятной беседе. – Наша мама так же говорила, – улыбнулся про себя старший. – В этом доме вам нет нужды утаивать свои истинные имена, – Айро говорил совершенно спокойно, с мудростью в голосе. – Тарлок. – Ноатак. – Корра. – Сыновья правителя Северного племени Воды значит, – маг огня говорил совершенно обыденно, без малейшей агрессии или злорадства и это несомненно удивило парней - они к такому явно не привыкли, – если вы здесь, значит совершенно не поддерживаете позицию вашего отца. – У нас нет отца. Этот человек совершенно не годится на такую роль, – Ноатак говорил сухо, пытаясь как можно скорее прекратить этот разговор – они здесь совершенно по другой причине. – Не мне судить, – вздохнул старик, после чего перевел взгляд на девушку, – А ты Корра, значит? Не та ли самая? – Я Аватар, если вы об этом. – Я помню тебя ещё малышкой, Корра, – на лице Айро появилась легкая улыбка, – мы с Тензином и Гияцо часто навещали тебя на Южном полюсе, и ты была этому очень рада. – Простите, – Корра прикусила губу в виноватом жесте и отвела взгляд в сторону, – я потеряла память о своём прошлом на полюсе и теперь понемногу пытаюсь вернуть воспоминания... После этого Корра поклонилась, чувствуя себя ужасно – она знала этого человека, но чертова амнезия всё портила. Айро, в свою очередь, был слегка шокирован подобным и разочарован. Маленькая Корра вызывала множество приятных воспоминаний, жаль, он не мог вернуть их ей. Но он надеялся, что она справится со своим недугом. Подойдя к голубоглазке, всё ещё не поднявшей глаза с пола, маг огня положил руку ей на плечо: – Уверен, во всём этом нет твоей вины, и тебе не стоит терзать себя, - Корра посмотрела на него с тенью улыбки и благодарности. – Спасибо вам. Ноатак смотрел на всё это тихо и пытался не издавать ни одного звука. Его искренне удивило, что Айро зал Корру ещё малышкой. Он даже слегка завидовал – она наверняка отличалась, и не было той грусти в её голубых глазах. Но так же старший понимал: мало что изменилось с тех времен – девушка, скорее всего, так же вредничала и шкодничала, а подобное принц уже видел. Тарлока совершенно не удивила вся эта ситуация: слишком довольным был этот старик, увидев Корру. Юный политик решил не углубляться сильно в эту историю. Его сейчас больше волновал поиск учителя для подруги. Да и все эти странности с Духами давно уже не дают ему покоя. Блок между Коррой и Аангом. Да кому это нужно вообще? Со всеми этими мыслями младший пропусти часть разговора, но услышал то, что по его мнению, очень важно: – Вы знаете хоть кого-то, кто что-то о Духах может поведать? – оживилась Корра, – За время нашего путешествия, мы много раз пытались узнать хоть что-то о них, но каждый раз всё шло наперекосяк. – Да, разумеется. В своё время я много раз виделся с ними в Мире Духов. – Айро, вы уходили в Мир Духов?! - Голубые глаза расширились. – Хм, пожалуй, мне стоит перевести её слова для лучшего понимания, – встрял Ноатак, – мы думали, что перемещаться между мирами способен лишь Аватар и воздушные кочевники. – О нет, – усмехнулся бывший генерал, – подобное может провернуть абсолютно любой человек с достаточно сильной духовной энергетикой. И мне, как видите, повезло. – А другого способа попасть туда нет? – Тарлок все же решил вклиниться в разговор – Разумеется есть. На Северном и Южном полюсе есть порталы, ведущие в Мир Духов. – Настоящие порталы, через которые можно пройти всем телом и использовать магию? – Казалось бы, у Корры и так большие глаза, а она ещё больше умудрилась их расширить. – Да, такие существуют. Корра, что ты знаешь об Аватарах? – Ну, - девушка подперла подбородок, – "они являются мостом между Мирами Людей и Духов". А ещё с какого-то перепугу должны все людские проблемы решать. – Видимо, ты не очень своей ролью довольна, – хихикнул Тарлок. – Ой, молчал бы. – Твои знания весьма ограничены, – Айро все же решил не развивать спор между детьми, – Аватар действительно должен вмешиваться в серьёзные проблемы человечества, если те мешают гармонии в мире. Решать незначительные конфликты он не обязан. Скажи мне ещё кое-что: о каких Аватарах и Духах тебе известно? – Я только с Аангом и Раавой общалась. – Раавой? Она что-то тебе говорила? – Да, но это были какие-то очевидности. Что-то на подобии " Равновесие в мире нарушено", "Твой путь полон испытаний" и стандартное "Выучи стихии и научись входить в состояние Аватара". А, ещё было что-то о выборе между светом и тьмой. – Она не рассказывала тебе о Гармоническом Сближении? – Нет, а что это? – Аватарша непонимающе заморгала. – Это событие, происходящее раз в десять тысяч лет. В это время происходит парад планет, и порталы духов на Северном и Южном полюсах соединяются. Тогда происходит сражение сил света и тьмы, и победитель правит миром в течение следующих десяти тысяч лет. Предыдущее сражение окончилось победой самого первого Аватара – Вана и Раавы, и они заключили духа тьмы Ваату в энергетическую сферу. – Ага. То есть я вместе с этой Раавой должна буду этого самого духа вновь в сферу засунуть? – Можно и так сказать. Только большой катастрофы можно избежать, если закрыть оба портала на полюсах. Тогда Ваату не сможет прокрасться в наш мир. Ты должна всё тщательно продумать и не позволить своему второму "я" захватить свой разум. – Благодарим за ваш совет, – учтиво поклонился Ноатак, – предоставленная вами информация непременно поможет нам. – Что же, полагаю, нам пора, – перевел тему Тарлок. – Хорошо, тогда, да осветят Духи ваш путь. Поторопись, Корра, время идёт. Аватаршу переклинило – Раава уже ей это говорила. И по дороге она вместе с братьями пыталась переварить полученную информацию. А так же решила поспешить с поиском учителя. Она не стала спрашивать Айро, так как тот и так уже много им рассказал, а навязываться в ученицы девушка не захотела, сама не зная почему. Что же, как оказалось, война между племенами Воды - это ещё не самое страшное.***
Тем временем на окраине Царства Земли, в городке Юй, поднятом на ноги двумя приезжими принцами, было неспокойно. Побитый и униженный Тано отплыл обратно на Юг для реабилитации, оставив своих людей следить за захваченным городом. Ополчение было частично подавлено, частично подкуплено обещанием никого не трогать, если они сдадут город. Люди, не подготовленные к войне и изрядно уставшие, отступили, и Мэрию заполнили маги воды. Город жил в колониальном режиме, и, казалось, старания братьев канули в лету. Но лишь казалось, потому что жители уже почувствовали, каково это – возвращаться к нормальной жизни, работать на собственное будущее. И теперь сидеть сложа руки не собирались. Где-то в подземных туннелях прятались ученики Лин. Предусмотрительно созданные катакомбы были рассчитаны на длительное пребывание, но остатки группы пали духом. Они с ужасом предполагали, что же могло случиться с их товарищами и учителем, и это не способствовало поднятию настроения. Была там и Нелли. Как и все, она была в каком-то оцепенении, не в силах совладать с собой. Все произошло так быстро... Она не ожидала, что противник так силен. Глупо было надеяться, что она справится с тренированными магами воды, но... ведь ей так хотелось что-то сделать для борьбы, а когда выпал шанс – ничего не вышло! Теперь пропал их учитель, и школы больше не существует. А Лин так и не научила их владеть металлом... да и многому еще можно было научиться у этой сильной во всех смыслах женщины. Нелли тоже хотела такой быть. Твердой, уверенной в своих действиях, а главное – способной что-то сделать. Увы, пока не получалось. Потом юные маги стали понемногу возвращаться в город и узнали о новом положении. Они расстроились, но не удивились: слишком много надежд было возложено на ополчение, хотя это точно такие же далекие от войны люди, как и они. Это осознание пробуждало где-то в уголке сознания надежду вновь воспротивиться, но недавнее поражение остужало воинственный пыл. Все боялись что-либо предпринять. А город скатывался в ту же яму, из которой едва начал выбираться. Политика магов воды интересовала в последнюю очередь, а инициатива была наказуема. Люди понимали, что лучшая жизнь, не успев начаться, закончилась. Это повергало в отчаяние и... ужасно злило. Пока эти захватчики не появились тут, все шло в гору – народ понемногу брал все в свои руки, улучшая положение. Жители боялись магов воды, но тихая ненависть в них медленно накапливалась, заставляя сжимать кулаки. Но, несмотря на все это, ученики решили не бросать магию земли. Это – их оружие, их наследство, это – то, что у них осталось от родни, которую забрали на войну. Их достояние. Они не имеют права забрасывать свой дар, особенно в такое тяжелое время. И пусть новые приемы больше показывать некому, можно оттачивать старые и придумывать что-то свое. И однажды во время одной из тренировок в проеме показалась знакомая фигура... – Болин! Нелли и еще несколько учеников подскочили к другу с приветственными объятиями. Маг ответил каждому, и с грустью оглядел то, что осталось от их группы. Половину взяли в плен, некоторые сбежали, кто-то не пережил осаду. Но они нашли в себе силы не бросать занятия. – Где же ты пропадал? Ты знаешь, где Лин? – Его тут же забросали вопросами. – Я был в Заофу. – Ответил Болин. – Мы с ней сопровождали Аватара. Там я нашел свою сестру, – не мог не добавить он. – И... где же она? – Спросила Нелли. – Осталась в Заофу: там безопаснее. – Вздохнул маг. – Я пришел, чтобы вы хотя бы знали, что все в порядке. Лин хотела вернуться, но не может: она сломала ногу и пока не может долго ходить. – Почему же ты не остался там, с сестрой? – Поинтересовался кто-то из учеников. – Говорю же: вы наверняка думали, что случилось с Лин... и со мной, наверное. – Он опустил взгляд. – Мы вас, вроде как, бросили. – Вы помогали Аватару. Это важнее. – Нелли положила руку на плечо мага. Кто-то из ребят согласно закивал, но некоторые неодобрительно скривились. Тренировка продолжилась. Болин, присутствовавший на учениях Корры, мог показать некоторые новые движения, что и делал с удовольствием. Стало немного легче от осознания, что Лин жива, но безусловно жаль, что она не смогла прийти. Было странно, что Болин оставил свою сестру, но парень рассуждал просто: он не может позволить себе потащить ее прямо в опасный город и потерять снова. И сам сидеть в безопасности тоже не мог, зная, что где-то там его друзья страдают и, возможно, считают его и их учителя мертвыми. Недовольство росло. Уже и ученики, ранее подавленные и запуганные, начали высказывать недовольство новым режимом. Как-то раз, проходя мимо беседующих товарищей, Нелли услышала обрывки фраз: – ... и жаль, что забрали всех толковых людей! Вот у нас в городе же был стратег, как я слышал, он бы наверняка вытащил всех из этой колониальной задницы... Нелли замерла. Речь была о ее отце, несомненно. Она рано начала проявлять интерес к его знаниям, и он с удовольствием делился ими с дочерью. Уже давно в девушке растет желание что-то совершить, применить то, что она знает, но каждый раз чего-то не хватало. Теперь же... власть захвачена. Люди живут плохо и недовольны этим. Большая часть ополчения осталась в живых, как и было обещано (скорее всего, магам было неохота с ними разбираться, но важно ли это теперь?). И Нелли почувствовала, как наполняется решимостью пополам с гневом. А что им теперь терять? – Ты чего стоишь, словно призрака увидела? – Толкнула ее локтем подруга. – Я знаю, что нам нужно делать. – Внезапно сказала она. Кудрявая решительно залезла на камень и прокашлялась, привлекая внимание. Все смотрели на нее с недоумением, и девушка смутилась на несколько секунд, но, тряхнув головой, напомнила себе, что пути назад уже нет. – Друзья, нельзя так дальше жить! – Воскликнула она. – Наших магов забрали. Нашу власть захватили. Но ничего не изменится, если мы не сделаем что-то сами! – И что же мы, кучка учеников, можем сделать? – На грани отчаяния крикнул кто-то. – Для начала... в городе все еще есть люди из ополчения. Если добьемся их поддержки и разработаем план, мы сбросим эти оковы! – Но как? – Если нас засекут, будет плохо всем! – Спокойно. – Нелли подняла руку, призывая к тишине разволновавшихся учеников. – Вы недавно вспоминали стратега. Так вот, это мой отец. В зале повисла тишина. Девушка, довольная произведенным эффектом, продолжила: – Он учил меня тому, что знал. Я могу придумать план. – Одобрения не последовала, но было заметно, что сомнения были посеяны. – Ну же, что нам терять? – Призывно воскликнула она, чувствуя волну воодушевления. – Свободу? У нас ее нет! Средства к существованию? Их тоже! Родню нашу также забрали, и все из-за них, магов воды! Вы все еще хотите жить под их началом? Хотите?! Наконец, она получила отдачу: все ученики выразили протест, но кто-то решительно, а кто-то зажато, неуверенно, лишь отрицательно покачав головой. – А что, если нас схватят? Или убьют? – Все же подал голос один из них. Нелли осеклась. Она не знала ответа на этот вопрос, но теперь на нее смотрели выжидающе. От этого зависит судьба ее плана – и судьба всех, находящихся здесь. – Если сделаем все правильно, этого не случится. – Как можно тверже заверила она. – А если все же провалимся... то хотя бы не напрасно. Ей стоило больших усилий заставить свой голос не дрогнуть на последнем предложении, но это было не зря: кажется, теперь в нее поверили. – Я с тобой. – И я. – Мы в деле! Один за другим, ученики соглашались. Нелли чувствовала смесь воодушевления и страха: теперь она была ответственна за тех, кого втянула в это безумие. Но свобода стоила того. Безусловно, стоила. Собрать вновь ополчение было не так уж и сложно: недовольство людей ощущалось почти физически, желание вновь взять все в свои руки не покидало горожан. Многие отнеслись скептически к Нелли: доверить составление плана девчонке? Но выбора особо не было – на вопрос об альтернативе никто не ответил. Идеи распространялись тайно, чтобы не привлекать внимания, и все чаще использовались катакомбы. Началось настоящее подпольное движение. План был прост: отвлечь магов воды демонстрацией, пока одна группа освобождает пленников, а другая подбирается к Мэрии. Без стычек было не обойтись, но они знали, на что идут. В нужный день, когда все были в последний раз проинструктированы, на улицы вышла толпа людей. Они двигались в сторону Мэрии, громко требуя освободить город и уйти подобру-поздорову. – Дайте нас свободу! – Мы не хотим так жить! – К черту это дерьмо, устроим бунт! Маги воды, порядком расслабившиеся, глядели в окна и думали, что им предпринять. На корабле прибыло действительно не так много людей, и часть экипажа Тано забрал обратно. На руку им сыграл эффект неожиданности и измотанность неподготовленного ополчения, а затем – страх и покорность жителей. Однако, последнее только что было опровергнуто масштабной демонстрацией: люди шли, заполоняя улицы, вооруженные инструментами и подручными вещами. Кто-то держал кирку, кто-то – вилы и грабли, у кого-то завалялся топор, были и те, кто размахивал массивными сковородками, тесаками, кухонными ножами, некоторые люди, увлекающиеся охотой, имели при себе лук и стрелы. Словом, кто во что горазд – возмущенная и опасная вооруженная толпа. Маги воды, нервно посовещавшись, решили не лезть на рожон и переждать – авось, надоест и сами разойдутся. Они закрыли Мэрию и приготовились обороняться. Но когда захватчики решали, как им поступить, маги земли уже прокладывали туннель под Мэрию, а другая группа двигалась в сторону городской тюрьмы, куда бросили пленников. Нелли также была здесь. Она рассчитывала освободить своих, а потом присоединиться к тем, кто копает туннель. На охрану сюда было брошено всего три мага воды, следящие за тем, чтобы надзиратели не проявляли сочувствия к захваченным землякам. Делать подкопы и прокрадываться было бесполезно: безопасность была на высоте. И освободители решили идти штурмом. На входе их встретили яростным сопротивлением, но кто-то в исступлении выкрикнул: – Свободу нашим! И все сразу поняли, что к чему. Смотрители, как и прочие жители, были не в восторге от того, что ни в чем не повинных магов бросили за решетку. И раз тут такое дело... понемногу они перестали сопротивляться и пропустили группу внутрь, вызвав возмущение магов воды. – Сегодня мы выступаем против этих узурпаторов. – Бросила Нелли охранникам. – Вы с нами? И они согласились. Магов воды было не так много здесь, чтобы бояться выступить против них, а если весь город поднялся – они просто обязаны. Девушка благодарно кивнула новоиспеченным повстанцам и поспешила вслед за своими. Кто-то из отряда умудрился добыть ключи: видимо, у одного из присоединившихся надзирателей. Они уже продвигались вдоль камер, когда наткнулись на мага воды. Пара людей, вооруженных шахтерскими инструментами, бросились на него, отвлекая; несколько человек пробежали дальше, проверяя камеры, а Нелли что-то шепнула одному магу земли, и они умчались к выходу. Людей, атакующих мага воды, уже было трое. Они уворачивались от водных лент, как могли, замахивались импровизированным оружием, менялись местами – словом, делали все, чтобы выиграть время. Другим захватчиком должны были заняться смотрители, расположение и судьба третьего пока были неизвестны. Проблема магов была в том, что здесь не было ни земли, ни воды – кроме той, что имел при себе человек Тано. Но боец, безусловно, превосходил нападавших, и вскоре ему удалось нейтрализовать одного. Еще один оказался ранен, и теперь маг воды теснил последнего. И когда тот уже почти сдал позиции, сзади ему в голову прилетел камень и лишил сознания. Сражавшиеся с радостью посмотрели на Нелли и еще мага земли, которые принесли массивные камни для покорителей. Девушка помогла встать раненому и отправила его к ближайшему входу в катакомбы: – Там дежурят люди внутри, тебя подлечат. Бедняга, пребывавший без сознания, был приведен в чувство и послан туда же – вдвоем безопаснее. С чувством выполненного долга бунтарка двинулась дальше. Тем временем группа уже стояла возле нужной решетки и подбирала ключ. Маги были распределены по нескольким камерам, некоторые были уже свободны. Выбегая на улицу за камнями, Нелли видела, как охранники скрутили одного мага воды; второго она вырубила сама. Но, согласно некоторым источникам, их было три. Где последний? Вопрос отпал сам собой, когда группа вышла на улицу с освобожденными магами. Те двое, которых девушка отправила в катакомбы, не дошли: тело одного было наполовину вморожено в лед, другой лежал лицом вниз, прибитый к земле ледяным копьем. Нелли замерла; ее прошибло волной ужаса. Что она наделала?.. Один из повстанцев, мужчина в годах, загородил собой жуткое зрелище, став перед карими глазами. – Нужно идти. Он убежал, чтобы рассказать о нас. Она с трудом кивнула и наконец отвернулась, хотя мурашки все еще бегали по спине. Этого стоило ожидать. Без потерь восстание не проходит... но легче от этого не становилось. Болин был среди тех, кто делал туннель. Он чувствовал дрожь земли и, казалось, даже слышал гул возмущенных голосов. Он ориентировался по схеме, быстро начерченной по какой-то карте. Сейчас главное было – попасть внутрь, а там они доберутся, куда нужно. Также надо было дождаться подкрепления в виде освобожденных магов. Тогда у захватчиков не будет выбора: либо драться здесь с превосходящим по численности отрядом, либо выбежать навстречу разъяренной толпе. Кстати, о ней: люди ломились через ледяные баррикады пугающе быстро. Впрочем, чего можно еще ожидать от шахтеров? Маги земли закончили туннель, пробив внушительную дыру в полу. Группа некоторое время прислушивалась, не идут ли товарищи по туннелю, но спустя минуту тишины все же вышли. На этот случай у них также были инструкции. Нелли поняла, что они пришли позже, чем рассчитывали, и поспешила к туннелю. В Мэрии уже кипела битва: маги воды отбивались от яростной группировки; некоторых врагов удавалось загнать в угол и обезвредить, но не все повстанцы были настроены так дружелюбно. Как и захватчики: тут и там уже попадались раненые; Нелли старалась не заострять внимание на недвижных союзниках, чтобы не растерять решимость. Освобожденные вступили в бой, и она бросилась вместе с ними, все еще пытаясь избежать крайних мер. Девушка еще не сталкивалась со смертью настолько близко, и от этого было жутко, но желание действовать все еще горело в душе и вело вперед. Краем глаза Нелли видела знакомые лица. Друзья, ученики из школы Лин, соседи – все, кто мог управляться с магией или хорошо обращаться с оружием. И они, поверив ей, пошли бороться за свободу. Вдруг взгляд зацепился за Болина, который из последних сил отбивался от наседающего мага. Девушка резко развернулась, чтобы помочь ему, но противник сделал резкий пасс, и парня пронзило насквозь ледяное копье. Нелли словно током прошибло. На секунду она перестала слышать звуки боя и отдавать отчет своим действиям: она не помнит, как сшибла мага воды массивным камнем и оказалась на коленях возле Болина. Он пытался зажать руками рану, но безуспешно: кровь не желала останавливаться, дыхание было хриплым и отрывистым, пальцы дрожали. Парень закашлялся, и с губ также потекла кровь: копье пробило легкое. – Прости... Опал... – Последнее, что смог прохрипеть маг, прежде, чем закрыл глаза. – Нет! Нелли сжала его рубашку, и из глаз брызнули слезы. Это ее вина, только ее... это она повела этих людей на бой. Она призывала бороться. Она... Чувство вины и горечи затапливало ее, душило, разъедало изнутри. Свобода... стоит ли она того? Девушка медленно обернулась. Болин не был единственной жертвой. Коридор был заляпан кровью, звук падающих тел отдавался вибрацией, которую покорительница земли прекрасно чувствовала в каменном полу. И когда она увидела ужас на лице одного из магов, ее друга по школе, что-то в Нелли переломилось. Да, она виновата. Но если бы не они, ей не пришлось бы вести людей сюда. Это их вина. Это они убили Болина, а не Нелли. И в душе с новой силой вспыхнул гнев. С воинственным криком девушка помчалась на магов воды, швыряя камни с утроенной силой. Разворот, прыжок, пасс. И союзники, увидев ее в действии, следовали примеру: преодолевая страх и боль, бросались в бой опять. Вдруг коридоры заполнились людьми: толпа все-таки пробила ледяную защиту, которую магам уже было некогда укреплять. Захватчики оказались в ловушке: столько разъяренных людей они не положат, несмотря на мастерство. Нелли, ослепленная злостью, ворвалась в кабинет мэра, выбив дверь с ноги: там прятался последний, главный маг. Уклонившись от его попытки атаковать, она подобралась к нему и схватила за воротник. Свободной рукой девушка выбила окно с помощью магии и резким движением вытащила мага на улицу наполовину; он висел, удерживаемый ее рукой. И даже сейчас умудрялся испепелять Нелли надменным взглядом. – Ну, и чего ты ждешь? – Прохрипел он. – Не можешь отпустить? А внизу бесновалась толпа, готовая решить его судьбу. Нелли заколебалась. А затем медленно втащила мага обратно и разжала пальцы. – Чего мы будем стоить, если уподобимся вам? – Хрипло произнесла она и развернулась, чтобы уйти. В спину девушке устремилась водяная атака, но она, среагировав на крик союзников, ушла в сторону и запустила в захватчика камнем. Он так и стоял спиной к разбитому окну, и этот удар вышиб его наружу. с улицы послышались яростные крики толпы. Нелли поморщилась и отвернулась. – Он упустил свой шанс. – Это был тот же мужчина, что отвлек ее от трупов около тюрьмы. Раненый, потрепанный, но живой. Может быть, военный в прошлом; это объясняет его поведение и поддержку. – Зато теперь мы свободны. Нелли только кивнула. Она сделала то, что должна была. Теперь город свободен. – Мы нашли мэра! – В кабинет ворвались два мага земли. – Он живой! – Хорошо. – Сказала девушка и позволила себе выдохнуть. Нелли подошла к тому самому разбитому окну. Нужно обозначить победу и распустить толпу. – Мы свободны! – Вскричала она, поднимая кулак вверх. И люди ответили воодушевленным криком. Девушка говорила еще что-то о том, что сегодня они сбросили оковы Племени Воды, что отныне город вернется к прежней жизни, что они все сегодня постарались – говорила и не слышала собственных слов. Мэр жив, а значит, он сможет продолжить начатую кампанию. Город вернется к пути возрождения, и это главное. А Нелли пойдет домой, смывать кровь со своих рук. И будет помнить с воодушевлением и ужасом, как организовала целый бунт. И не забудет о том, какая цена бывает у свободы.***
Снова блестящие льды Южного полюса встречают своего принца, и в очередной раз безрадостно. Тано шел докладывать о своей неудаче. Опять. Передвигался он с трудом, и это было заметно: раны давали о себе знать, даже после того, как целитель подлатал парня на корабле. Все ужасно болело, и он уже подумывал завернуть в лазарет, но встретил – о, Духи! – снова встретил тех, кого меньше всего на свете хотел видеть в своей жизни. Брат с сестрой, казалось, следят за ним и специально встречают, чтобы поиздеваться. Тано смерил их взглядом, в котором была усталость с презрением пополам, и прошел мимо, не собираясь слушать, что они скажут. – Отец даже не захочет слушать твои оправдания. – Ты просто позор нашей семьи. – Услышал он за спиной. Тано медленно обернулся и растянул губы в жуткой улыбке, напоминающей оскал. Кажется, теперь он сломался. То, что удерживало его от бездны отчаяния, исчезло. – Как и вы, дорогие родственнички. – Выплюнул он. – Помнится, вы миссию тоже завалили. – У нас есть еще шанс. – Заявил Десна. – Нет. Никто не заметил, как в коридоре возник Уналак. Он сурово смотрел на своих детей, и ничего хорошего этот взгляд не сулил. – Вы трое меня разочаровали. Никаких больше шансов не будет, вы просто тратите мое время. Аватар не будет ждать, пока вы соизволите ее поймать: она набирается сил и опыта. Все вы отстранены от задания. Я найду другой способ. Попытка близнецов возразить была прервана небрежным жестом руки, и Уналак удалился, не глядя на них. Некоторое время они молчали, после чего Тано захохотал. – Что, не ожидали, а? Не все ж мне быть непутевым принцем. – Насмехался он, наслаждаясь вытянутыми лицами брата и сестры. – Ты все равно никогда не займешь трон. – Ответил Десна, приходя в себя. – Стольких ошибок отец тебе не простит. – Вторила ему Эска. Тано как-то странно посмотрел на брата, ухмыльнулся и ушел в сторону лазарета. Пока ему обрабатывали раны, он шарил взглядом по шкафам с лекарствами. Увидев то, что ему нужно, принц прикинул свои шансы: в лазарете дежурили двое целителей, одного отвлечь он мог, попросив воды, но другой будет занят его ранами. Значит, стоит дождаться, пока придет лечиться кто-нибудь из его людей – им тоже досталось. Как Тано и предполагал, вскоре появился экипаж его корабля. Оба целителя сразу же принялись за работу, а принц стал около нужного шкафа и выжидал. Поняв, что никто не придает значения его действиям, парень достал снотворное и удалился, как так и надо. Конечно, в силу положения ему никто не мог бы запретить что-то брать, но заострять на этом внимание тоже не хотелось, учитывая его задумку. Вечером, за некоторое время до ужина, Тано прогулялся до столовой. Все было уже подано, у стола сновало несколько слуг. Принц подошел к местам Эски и Десны, попробовал чай одного из них и демонстративно скривился. – Мои дорогие брат и сестра пьют чай с сахаром. – Приторно улыбнулся он, отвечая на вопросительный взгляд одного из слуг. – Я это исправлю. И раньше, чем тот успел что-то предпринять, принц бросил в каждую чашку по кубику сахара и тщательно размешал. От посторонних глаз он сумел скрыть несколько таблеток, попавших в чай. Такое поведение Тано было странным, но возражать – себе дороже, и слуга лишь поклонился и ушел. Сахар был взят со стола, ничего больше он туда не добавлял, вроде бы... После трапезы близнецы уснули довольно рано. У них была общая комната, и Тано пришлось дать снотворного обоим, чтобы совершить задуманное. Он пробрался к ним и медленно прошелся вдоль стены, украшенной разными занятными украшениями. Одним из них был трофейный кинжал. Тано уже не помнил историю этой вещицы, но знал, что Десна особенно любил эту часть интерьера. Кинжал был даже заточен. Не переставая зловеще улыбаться, младший снял его с креплений и подошел к кровати брата. Он поднял в воздух руку Десны и отпустил; конечность безвольно упала на кровать. Спит крепко. Он снова взял старшего за запястье, отодвинул рукав рубашки и резанул кожу вдоль вен. Полоска мгновенно заалела свежей кровью, и струя полилась на белоснежные простыни. Принц резко дернулся и болезненно замычал сквозь сон, с силой пытаясь разлепить глаза. Черт! Тано торопливо проделал то же самое со второй рукой и, прежде чем брат успел проснуться окончательно, выдернул из-под его головы подушку и положил на лицо. Тут-то сон отпустил Десну, и он принялся вырываться, дергаясь всем телом в попытках достать невидимого врага и пачкая все вокруг своей кровью. Тано прижал подушку обеими руками, бросив кинжал куда-то в складки одеяла, и старался обездвижить старшего, фиксируя его ноги коленом. С каждой секундой сопротивление ослабевало, и младший довольно заулыбался. Какое удовлетворение! Наконец-то этот выскочка отплатит за все, что вытерпел Тано за эти годы! Убивать Эску смысла не было: смерть брата станет для нее серьезным ударом, так что одним убийством принц отомстит обоим близнецам. Десна дернулся в последний раз и замер, его руки безвольно опустились на кровать. Выждав еще несколько секунд для верности, младший медленно убрал подушку. Затем осторожно поднес руку к лицу брата, пытаясь уловить дыхание. Его не было. Он положил подушку обратно под голову, брезгливо убрал магией с себя кровь и, в последний раз ухмыльнувшись, вышел из комнаты. Эска так и не проснулась.***
К берегам Страны Огня причалил большой корабль с металлическим бортом и символом Племени Воды. Во дворце сразу же доложили о почтенных гостях, и правитель приготовился принять союзника по договору, пытаясь угадать, что ему могло понадобиться на этот раз. Маг воды вошел в зал решительно, прямо смотря на фигуру, восседающую на троне за стеной огня. – Лорд Огня Зуко. – Уналак. Правитель поднялся и вышел навстречу гостю. Уналак не появлялся просто так: каждый его визит был ознаменован сделкой, от которой Зуко не мог отказаться. Но, надо признать, правитель Юга предлагал действительно взаимовыгодные сделки. На некоторые детали, вроде сдачи половины земель в пользование магам воды, приходилось закрывать глаза, но взамен Страна Огня получала стабильную и относительно безопасную позицию в этой затяжной войне. Договор с Уналаком был самым спорным решением Зуко, и он до сих пор задумывался, а стоило ли на это идти? Но глядя на Север и вспоминая Якона, он убеждался в правильности своего решения. Рано или поздно пришлось бы выбирать меньшее из двух зол, а в данном случае – из двух племен Воды. – Что тебе нужно? – Без предисловий спросил он. – Я слышал, твои сыновья конкурируют за трон, несмотря на разницу в возрасте. Знакомая ситуация. Лорд Огня нахмурился. С чего бы правителю Воды интересоваться его сыновьями? – Я потерял племянницу. – Уналак, увидев настрой собеседника, перешел к сути. – И их помощь мне бы понадобилась. Тот, кто поймает ее первым, может рассчитывать на трон. Эта небольшая услуга укрепит отношения между нашими странами и одновременно с этим решит такую непростую проблему наследования. – С каких пор союзники оказывают помощь в выборе наследника? – Поинтересовался Зуко. – Я просто предложил вариант. – Уналак наклонил голову набок, изображая недоумение. – У меня такая же проблема. Разве союзники не могут делиться опытом? Зуко хмыкнул. Иногда наглость этого человека переходила границы: он так смело вмешивался в чужие дела, но при этом умел делать вид, что это исключительно из добрых намерений. И Лорд Огня прекрасно знал, что последует за его отказом – страна сразу же лишится преимуществ договора. На Царство Земли рассчитывать не приходилось, так как оно было частично захвачено Севером, воздушные кочевники сохраняли нейтралитет. Южное Племя – единственная страна, помощь которой он получал в ходе войны. Оставаться без союзников было нельзя. И если Уналак как-то сможет пережить потерю Страны Огня, хотя и не без труда, то Зуко понимал, что не сможет сохранять былую стабильность самостоятельно. Роль в этом еще сыграл и его предшественник, Созин. Он планировал устроить геноцид воздушных кочевников, но был остановлен Аватаром Аангом. После этого Страну Огня рассматривали, как потенциальную угрозу, и пришлось устраивать мирные акции и демонстративное разоружение. С тех пор Зуко, рано пришедший отцу на смену, боялся развивать военно-промышленный комплекс, потому что это могли расценить, как агрессию, и попытаться пресечь возможную войну. Теперь это решение поставило его страну в зависимость от союзника. Спешные реформы не давали тех результатов, которые могли бы принести реальную пользу. – Ладно. У меня есть и своя причина отправить их на поиски. – Согласился наконец Зуко. Уналак довольно улыбнулся, кивнул и удалился. Лорд огня приказал позвать сыновей, устало потерев переносицу. Когда-нибудь он выберется из этого договора. Два парня вошли в тронный зал, поклонились и в ожидании посмотрели на отца. – Мако, Айро. Для вас есть задание.