Посыпались события гурьбой, Получены желанные ответы. Когда же свет вдруг обернулся тьмой? Тогда, когда и тьма вдруг стала светом.
Дорога казалась чем-то совершенно обычным. Сколько они уже так время проводят? Полгода? Год? Подобное казалось таким расплывчатым и совершенно неважным – главное они вместе и всё ещё живы. Поначалу братья даже и не замечали ничего вокруг, погруженные в свои мысли по поводу слов Айро. Н-да, мало им войны братских племен, ещё и вся эта заварушка с Гармоническим Сближением. Корра шла тихо, так же думая о своём, но стоило ей врезаться в медленно ползущего Ноатака, как мысли выветрились из головы голубоглазки. Тарлок, услышав недовольное мычание подруги, так же вынырнул из омута воспоминаний: – Осторожнее, Корра. – Да я в порядке. Это наша скала ходячая окончательно решил приклеиться к земле, – девушка демонстративно обошла старшего. – Что опять тебе не нравится? – Настала очередь и Ноатака вернуться в реальность. – О, очнулся. – Корра развернулась лицом к другу, после чего хитро заулыбалась. – Признавайся, о Мидори думал? – Нет, Мидори тут совершенно не при чем. – Да ладно, а покраснел-то почему? – Хитрая улыбка шатенки превратилась в хихиканье. – Не важно, – принц отвернулся, – а думал я о Сближении. – И что надумал полезного? – Корра, всё ещё улыбаясь, тыкнула старшего локтем в живот. – Ничего, – он опустил голову. – Как и я, – Тарлок подошел к брату и подруге, – Всю голову себе истерзал этими мыслями, но безрезультатно. Вывод из всего этого лишь один: мы вряд ли сможем тебе тут помочь. – Ну, тут и так понятно. Это, как-никак, Аватарская работа, – пожала она плечами. – Прости, - положил старший руку девушке на плечо. – Ну ты и бабник, – на шатенку посмотрели непонимающе, она скинула его ладошку, – руки не распускай. – Эй, я вообще-то поддержать тебя хотел! – А я разве просила? – Аватарша невинно захлопала ресничками. – Странная ты, – одновременно заявили оба брата. – Ладно, – девушка вздохнула, – меня ждёт ещё целая гора изучения и сейчас важно найти учителя магии огня. – Не думаю, что тебе он нужен, – начал Тарлок, после чего в него полетел огненный шар. – Да ты больная! – Завопил принц. – Ой, прости, просто ты вдруг резко начал меня раздражать! – Артистично ответила Корра, уперев руки в боки. – Прекратили этот детский сад! – Ноатак встал между орущими подростками. – Ну подумаешь подпалила бы немного. Не первый же раз, – Тарлок решил никак это не комментировать, прекрасно понимая, что это ни к чему хорошему привести не сможет; старшего же остановить было невозможно. – Да ты с каждым днем всё больше и больше невыносимой становишься. Понемногу я уже начинаю жалеть о нашем знакомстве! Лучше бы ты так и сидела в том айсберге! Корра стояла несколько секунд не веря в услышанное. Он правда так думает? Ведь перед этим хотел поддержать, а тут... Скинув свой рюкзак у ближайшего дерева, девушка убежала от принцев подальше. Тарлок уже было хотел следом пойти, но брат ухватил его за руку и, когда младший начал швырять в него недовольные взгляды, покачал головой, мол пусть побудет одна. Аватарша же тем временем вышла к берегу неизвестной ей реки. Пейзаж, раскинувшийся перед её глазами, завораживал: водная гладь собой огибала камешки на дне реки, видимо здесь не так и глубоко. По обе стороны росли высокие деревья – похоже, их корни и подняли уровень воды. Листья алыми опахалами разрастались на ветках, значительно расширяя растения визуально. А солнечные лучи придавали окружающей среде какого-то волшебства. Одним словом – красота. Девушку настолько заворожило это место, что она почти забыла, по какой причине сюда пошла. Казалось, обида на слова старшего прошла... Но нет. Присев на ближайший камень, девушка поставила локти на колени, сложив ладошки в замочек. И погрузилась в воспоминания: как они встретились, как её спасли и вылечили, знакомство с Молли, их побег, приключения, многочисленные остановки и новые друзья. Она не могла знать точно, но что-то подсказывало – она никогда так не проводила своё время. За весь этот период братья стали для неё если не самыми родными в мире, то хотя бы очень близкими. Корра искренне хотела всегда быть с ними, путешествовать. Только в душе шатенка понимала – этой мечте сбыться вряд ли получится. Они ведь сыновья правителя и наследные принцы, как-никак. И после окончания войны их пути непременно разойдутся. И это осознание причиняло боль. А теперь, после слов Ноатака, становилось ещё больнее. Ну неужели он правда может так думать? Она своими глазами видела счастье на его лице. Так что же, он врал? С какой целью? Кому есть хоть какая-то польза из этой лжи? Рядом показались две фигуры. "Совсем как тогда, на полюсе, перед побегом" – мелькнуло у братьев в головах. Сгорбленная фигурка у берега вызывала лишь сострадание, но оно ещё никому и никогда пользы не принесло. Осознав это, маги крови поторопились к Аватару – она совершенно не заслужила такого отношения, пусть временами и вела себя ужасно. – Корра, – Тарлок, увидев застывшего на месте брата, явно не способного и слова из себя выдавить, решил позвать подругу; у неё на глазах наворачивались слёзы. – Тар. Ноа. Скажите, это правда? Неужели наше путешествие совершенно ничего для вас не значит? – Да что ты говоришь такое. Разумеется, оно многое для нас значит! – Корра, – позвал подругу Ноатак, – ты нам как младшая сестрёнка. Даже не представляешь как сильно мы к тебе привязались. – Он прав, – кивнул юный политик. – Тогда, – Корра взглянула в глаза Ноатаку, – зачем ты мне соврал, что сожалеешь о знакомстве? – Я правда так не думаю, – со всей серьезностью заявил старший, – порой ты ведешь себя невыносимо. Обещаю, больше ты этой лжи ни от кого из нас не услышишь. – Что же, ты пообещал, – Корра скрестила руки на груди, – но это ещё не значит, что я тебя полностью простила. – Хорошо, – буркнул "виновный". – Ну, ты это заслужил, – пожал плечами Тарлок. Дальнейший путь в город был переполнен диалогами о красоте здешних мест. Корре вернули её рюкзак и теперь она шла рядом с Нагой, периодически поглаживая любимицу. Населенный пункт был всё ближе и вопрос пребывания в нём медведесобаки стоял всё острее. Все трое прекрасно понимали, что тащить такого очевидно неподходящего здешней фауне животного к людям не стоит. Оставались только игры " в прятки", что зверю уже совершенно не нравилось, пусть и после каждого ухода ей и приносили что-то вкусное. Корра, прекрасно понимая это, предложила остаться с ней. "Да ты прям гений, – хмыкнул на это Ноатак, – и как, по-твоему, мы будем искать учителя магии огня без ученика?". Тарлок, немного подумав, щелкнул пальцами и вытащил из своего рюкзака то, что совершенно никто не ожидал увидеть – собачий свисток. На вопрос откуда у него эта вещица, юный политик ответил просто – нашел его в те времена, пока Корра от яда отходила в домике Миконии. Было принято решение спрятать Нагу в импровизированной пещере. И пока Корра занималась её сооружением, братья умчались ловить какую-то живность, чтоб любимице не было так скучно. Благо магия крови позволяла справиться с задачей в два-три раза быстрее. И вот, пещерка готова, через выход запустили всех внутрь и закрыли там. Было договорено, что Нага будет вызвана лишь в случае крайней необходимости. Поэтому свисток не дали Корре. Город встретил троицу толпами людей на улицах. "Ну, народу собралось – яблоку плюнуть негде", – как охарактеризовала Корра. Братья лишь кивнули, едва удержав смех и решив не поправлять. Каким чудом они должны были найти тут учителя не знал никто. "Н-да, с демографией тут всё весьма неплохо, – подумал Тарлок, – "свободные земли". У одного только Ноатака все мысли сплелись в большой такой узел, и распутываться совершенно не собирались. Хорошо, хоть лицо было спокойным как всегда. Сделав глубокий вдох и схватив братьев за руки покрепче, Корра нырнула в толпу. Дышать тут решительно было нечем. А ещё жара страшная. И если с постоянным наступанием на чьи-то ноги и боевым отпихиванием кулаками ещё можно смириться, то с этим ужасным повышением температуры никак. И вот Корра в очередной раз топнула кому-то на ступню. Ляпнув уже привычное "простите", голубоглазка хотела протиснуться дальше, но врезалась, судя по ощущениям, в обладателя той же ноги. – Эй, девица, смотри куда прешь! – Огрызнулся, как оказалось, парень. Высокий парень. Подняв голову можно было заметить, что природа наградила его вполне слащавой мордашкой, янтарного цвета глазами, высокомерным взглядом и прической, скорее напоминающей петушиный гребень. – Я же извинилась, слушать надо внимательно! – Она только его встретила, а он уже умудрился выбесить. – Похоже, ты совершенно не знаешь, на кого вздумала хамить, мелочевка, – хмыкнул незнакомец, – Я Мако, принц Страны Огня. – Серьёзно? Принц и... – Тарлок предусмотрительно заткнул девушке рот. – Извините её, – пробубнил он. Этот Мако совершенно никому из троицы не понравился. Но глаза Аватарши уже налились кровью от злости, и молчать она совершенно не собиралась. – Да какой ты принц? Просто самодовольный индюк с явным сходством на петуха! – Что? Да где такое видано, чтоб какая-то прошмандовка смела засыпать меня такими унизительными словами! – Ты кого прошмандовкой назвал, пернатый?! Да я тебе хвост сейчас ощипаю и глаза на пятки натяну! – Корра, помолчи, – шикнул на неё Ноатак, хотя и сам медленно начинал выпускать пар ушами. Только вот он был не совсем уверен, что смог бы так изящно угрожать. – Корра? – Мако вдруг стал серьезнее; Аватар же хотела одновременно выполнить все свои угрозы, сбежать и надавать Ноатаку по голове. – Ну зовут меня Корра, и что? Нас, Корр, много, – нервно захихикала девушка, после чего переглянулась с братьями и рванула с места. Друзья бросились бежать, бесцеремонно расталкивая людей, с любопытством глазевших на перепалку. Мако, не задумываясь, помчался за ними. Корра набрала неплохую скорость и немного опередила братьев; Ноатак пытался прикинуть, куда именно им следует бежать, чтобы оставить мага огня позади, а Тарлок был больше сосредоточен на препятствиях, которых, к слову, становилось все больше: троица приближалась к рынку. "Вот тут от него можно оторваться", – мельком подумал младший и устремился прямо в толпу людей, нагруженных покупками. Ноатак и Корра удивленно переглянулись, но спорить было некогда, и они последовали за ним, лихо огибая ошарашенных жителей. В гуще палаток ребята разделились: проходы были слишком узкими для троих, а бежать друг за другом, наступая на пятки, не очень приятно. Мако, секунду помедлив, бросился за своей целью – Коррой. Девушка уже поняла, что нет смысла скрывать личность, и подбросила себя магией земли, оставив на дороге внушительное препятствие. Преследователь, не сбавляя скорости, прыгнул на ближайший прилавок, затем – на каменную глыбу, спрыгнул на землю, перекатившись, и продолжил погоню, словив несколько возмущенных возгласов, и столько же – восхищенных. "Вот позер", – подумалось Корре, которая обернулась через плечо. Раз земля его не берет... девушка заприметила пару бочек впереди и резко поменяла направление, перемахнув через прилавок с овощами. Мако, не ожидавший таких выпадов, затормозил и чуть не врезался в людей, но вывернулся и, схватившись за прилавок, через который прыгнула девушка, снова взял направление. Однако недолго ему пришлось бежать: Корра достигла бочек и разлила магией воды их содержимое по всей дороге. Маг огня, чертыхаясь, плюхнулся в лужу масла и заскользил в попытке подняться. Аватар даже притормозила ненадолго, чтобы посмеяться. Но потом, поймав убийственный взгляд, решила продолжить стратегическое аватарское отступление. Пока Мако добирался до сухого места и вставал на ноги, она уже скрылась из виду. Тарлок понесся по менее оживленным рядам, дальше от центра, но и ему приходилось петлять и прыгать, избегая столкновений. Пожалуй, бегать по снегу было проще – хотя бы пространства больше. Но остановиться тоже нельзя: несмотря на то, что гонится этот черт сейчас за Коррой, надо не отставать от нее. Он решил, что стоит пробежать рынок насквозь: авось Мако где-то, да потеряется. Кто-то громко вскрикнул, и это невольно привлекло внимание Тарлока; обернувшись, он не заметил впереди людей и влетел прямо в толпу. Маг упал; сверху на его голову посыпались продукты. Торопливо выбираясь из-под завала и игнорируя ругань, принц подчинил ближайшую жидкость, не сильно разбираясь, что это, и подбросил себя, выбираясь из окружения недовольных покупателей. Через несколько метров можно было выйти в центральную часть, где, по идее, должна пробегать Корра. Ноатак тем временем обегал рынок с другой стороны, все еще мучительно соображая, куда им направиться, когда они выйдут отсюда. Он также лавировал среди моря людей, сторонившихся несущегося мага и недовольно кричавших что-то вслед. Сейчас нужно вернуться к остальным, а потом... в голове мелькнула догадка: река! Маг огня не сможет просто так перебраться через полосу воды без моста, в отличие от них. Старший был так доволен своей мыслью, что проморгал появление чьей-то тележки посреди дороги. Затормозить он уже не успевал, обходных путей не было, так что все, что оставалось – попробовать через нее перепрыгнуть. Ноатак разогнался, оттолкнулся и прыгнул, надеясь, что его тушка благополучно минует препятствие. Но увы, нога все же зацепилась за край, и маг полетел кувырком по земле, а за ним и содержимое тележки. – Мои баклажаны! – Вопль разнесся над рынком. Ноатак уже было решил, что здесь его и прикончат – столько разочарования и праведного гнева было в голосе торговца, но что-то резко дернуло его, ставя на ноги, и потянуло вперед. Подняв голову и пару раз моргнув, старший увидел Тарлока. Отчего-то маг был уверен, что брат эту тему еще поднимет, но сейчас нужно было бежать. Из рядов к ним вырулила и Корра, на бегу отряхивая ноги от прилипших ошметков овощей: видимо, и у нее без жертв не обошлось. С отставанием, но не теряя упорства, за ней следовал промасленный Мако. Воссоединившись, троица припустила к выходу. Идея переправы была принята короткими кивками, и маги побежали к уже знакомой реке, радуясь, что улицы гораздо шире, чем рыночные ряды. Маг огня пыхтел сзади, не собираясь сдаваться, и Корра снова воспользовалась магией земли, чтобы создать препятствие. На этот раз рядом не было прилавков, и принцу пришлось огибать нагромождение, что отняло несколько секунд. Из-за проклятого масла, пропитавшего одежду, было опасно пользоваться магией огня: был риск поджечь себя. Это обстоятельство ужасно злило Мако, и он разгонялся изо всех сил. Надо признать, что бегал он достаточно быстро, и вскоре троица почувствовала, что у него есть шанс нагнать их. Но вот впереди наконец блеснула речная гладь, и маги воды воодушевленно ускорились. Не замедляясь, они бросились в реку и магией вызвали волну, на вершине которой преодолели расстояние от одного берега до другого. Маг огня разочарованно зарычал, беспомощно глядя, как Аватар скрывается за деревьями. К злющему Мако подошел парень; судя по одежде, он тоже относился к царской семье. Вероятно, брат, хотя нельзя было не отметить их явное различие. Он что-то спросил у потерпевшего неудачу мага, на что получил гневную тираду о том, что кто-то не прилагает вообще никаких усилий к поимке Аватара. Но слушал через слово, задумчиво глядя в сторону леса. Айро – а это был именно он – не придал большого значения поражению Мако, потому что было совершенно ясно им обоим: они еще встретятся с беглецами.***
– Мако, Айро. Для вас есть задание. С этих слов для принцев открылся сезон охоты на Аватара. И даром бы им не сдалась эта девчонка, если бы не одна деталь: трон. Уналак не приукрашивал, когда говорил, что ситуация ему знакома: младший из братьев, Мако, готов был зубами вырывать право на трон у старшего, Айро. Тот же, в свою очередь, относился ко всему с холодным спокойствием, но и место упускать тоже не собирался: во-первых, кто знает, какие распоряжения будет отдавать его вспыльчивый братец, и не приведет ли это к хаосу или очередной войне; в том числе волновали его и возможные планы Мако на брата. А во-вторых... что-то было в том, чтобы раз за разом спутывать младшему все карты. Какое-то удовольствие доставляло Айро наблюдение за разочарованным Мако, который чего-то не смог добиться. Старший принц, задумываясь о текущей войне, смысла в ней в упор не видел. До заключения договора он проявлял инициативу и интересовался военным делом: пока позиция страны была оборонительной, Айро чувствовал желание участвовать в ее защите. Кроме того, он наметил несколько реформ в этой области, которые бы хотел осуществить, будучи правителем; ни одному из братьев не нравилось то, что отец запустил армию, хоть и не по своей воле. Но когда Зуко добровольно записался в союзники Уналаку, парень не мог определиться, что же именно думает по этому поводу. По большей степени, ему было все равно. Единственное, почему он продолжал какую-либо активную деятельность – это те две причины, связанные с Мако. Айро не любил загадывать, потому делал то, что от него требовала ситуация в данный момент. Младший был решительнее и имел жесткую позицию: надо показать миру, что Страну Огня рано списывать со счетов. Иногда складывалось ощущение, что целью его жизни было это самое "показать", хотя видимых причин на то не было: в отличие от правителя Юга, Зуко уделял внимание обоим сыновьям. Видимо, таков характер Мако – и ничего не поделаешь. После попытки уничтожить воздушных кочевников о Созине говорили мало, его достижения предпочитали не вспоминать, но младший принц втайне уважал деда, несмотря на ужасные поступки и неутешительные последствия. Итак, два совершенно разных по характеру брата были посланы на поиск Аватара. Они что-то слышали о том, что ее пытаются поймать, но не вникали. Было ясно, что это очередная "сделка" Уналака – Зуко это было попросту незачем. Но кое-какое задание он все же прибавил. При невыясненных обстоятельствах была утеряна корона Лорда Огня, которая передавалась по наследству из поколения в поколение. Уже несколько правителей носили точную ее репродукцию, чтобы не нарушать традицию, но попытки найти оригинал не прекращались. Зуко не хотел посылать сыновей на поиски в такое время, когда им нужно оставаться в своей стране и приобщаться к политике, учиться вести войны и договариваться. Но если они отправляются куда-то, то... кроме того, они будут идти по следу Аватара, а она может посетить необычные места, недоступные простым людям. И, судя по многолетним неудачам в поисках, корона находится где-то в особом тайнике. Раз уж тем, кто ловил Аватара до огненных принцев, не повезло, им нужно выложиться на полную. Только вот каждый из них видел за этими словами совершенно разные понятия.***
Прибежав в лагерь, ребята решили пока отсидеться. "Может так и вся эта толпень рассосется", – как отметила Корра. Также кушать очень даже хотелось, и все трое пошли поближе к берегу на рыбалку. Благодаря их большому опыту в этом деле, особых проблем не возникало. Ноатак, наскоро подлечивший ссадины от баклажанового падения (и почему ему не повезло больше всех?), уже спокойно вытаскивал четвертую рыбку из водоема, как вдруг боковым зрением уловил странное движение Корры. Решив не обращать на неё внимание, он уже собирался продолжить, когда в его голову что-то прилетело, сбив принца в ног прямо в воду. А потом послышался громкий смех Корры и Тарлока. И тот жест... она что, в него рыбиной кинула? Сняв с себя воду магией, Ноатак поморщился: вот ведь, прямо по свежей царапине! Пострадавший решил всё выяснить: – Корра, будь добра, объяснись, – с серьезным выражением начал он. – Да что тут пояснять-то, братец, – замотал руками юный политик, после чего начал смеяться, – ты просто получил леща. Лещом. – Это-то я понял. За что? – А кто спалил моё настоящее имя этому Муку, или как там его..? – Мако, – исправил младший. – Да не важно, – отмахнулась Аватар. – Ну прости уж, – покачал головой Ноа, – у этого любителя кукарекать прям талант выбешивать с первого слова. Вот и забыл имена дежурные. – Согласна. Но тебя это не оправдывает, Лохнатак. – Кто? – Переспросил Тарлок. – Тар, ну ты сам посуди: единственное, что этот баклажан сегодня делает – это лажает. То есть, он лох. А лох плюс Ноатак ровняется Лохнатак. – Баклажан говоришь, – как будто что-то вспомнив, хмыкнул младший. И тут Ноатак понял, что это слово ещё надолго останется в их коллективе. Как и Лохнатак. Тяжело вздохнув, он вернулся к рыбалке, решив это все не комментировать. И пока товарищи занимались извлечением овощей из волос и складок одежды, залечиванием царапин и ссадин (в основном – Ноатака) да приготовлением еды, принцы Страны Огня даже не думали бросать преследование. Несмотря на бурные возмущения Мако и слишком уж спокойное отношение к делу Айро, направление, в котором ушли маги, было зафиксировано. Пока младший очищался от масла, его брат с сопровождением был занят поиском переправы. Мост обнаружился не так уж далеко от места побега: город, как-никак, рядом. Старшего посетила приятная мысль уйти, не дожидаясь Мако, но тот, как назло, подоспел вовремя. Они двинулись к лесу. – Одного не могу понять... – Задумчиво начал Айро. – Что еще? – Недовольно нахмурился Мако. – Если бы у тебя была свита там, на рынке, Аватара бы уже схватили. Почему ты пошел один? – Сам справлюсь, – фыркнул он, – нужна была маскировка, а эти болваны только под ногами мешаются. – Ну-ну. Нельзя сказать, что Мако был совсем не предусмотрительным. В этом случае он, скорее, действительно уповал на эффект неожиданности: не хотелось бы спугнуть цель королевской процессией. И это-таки сработало: Аватар сама налетела на него. Но вот то, что было потом... почему нельзя было взять помощь и приказать им смешаться с толпой до нужного момента? Самоуверенность нередко его подводила. Впрочем, и времени на придумывание плана принцам не дали – слишком непредсказуемую цель им предстояло ловить. И если младший успел что-то решить с "маскировкой", то старший и вовсе разбирался по ходу событий. Маги огня разбрелись по лесу. Беглецы не забирались слишком глубоко, чтобы потом быстрее продолжить путь и поиск учителя, и в этот раз стратегия их подвела. Первой насторожилась Нага: медведесобака замерла, к чему-то прислушиваясь, повела носом и глухо зарычала. Затем братья сосредоточились на возможных гостях; магией крови они уловили сердцебиение нескольких человек. Было очевидно – лагерь нужно срочно сворачивать. Собравшись максимально тихо, троица двинулась в противоположную от людей сторону, и когда им показалось, что опасность миновала, неподалеку из кустов возник Айро. Он встретился взглядом с Коррой, в глазах которой мелькнул испуг, а затем – раздражение. Несколько секунд он медлил, не торопясь звать свиту или бросаться в погоню. Маг выглядел задумчивым, словно принимал какое-то решение, и в голове Ноатака промелькнула мысль, что, возможно, он их отпустит. Но робкая надежда разбилась о раздражающую физиономию Мако, выглянувшую из-за плеча брата. Не сговариваясь, три мага воды развернулись и бросились бежать. Снова. Наге было сложно бежать через заросли, так что идея запрыгнуть ей на спину была отброшена сразу. Любимица Аватара немного отстала из-за особенно труднопроходимых кустов, и Мако, которому уже никакое масло не мешало швыряться огнем, почти попал по ней, подпалив шерсть на хвосте. Услышав, как заскулила медведесобака, Корра яростно обернулась и уже собиралась обрушить свой гнев на наглеца, но Ноатак схватил ее за руку и увлек за собой. В ответ на возмущенный взгляд он лишь показал головой на магов огня, выбегающих со всех сторон на зов принца. Не хватало только попасть им в руки! Было, несомненно, проще убегать от одного злого Мако. К слову, о нем: принц посылал вдогонку троицы огненные атаки, совершенно наплевав на то, где находится. Задетые растения начинали тлеть и дымиться, и погоня теперь грозилась обернуться лесным пожаром. Друзья уворачивались, как могли, Корра старалась отбиться магией земли, но нужно было следить за дорогой, и эту затею пришлось бросить. Впереди виднелась узкая дорожка, по бокам которой росли непроходимые колючие кусты, и ребята бросились туда. Тарлок чуть притормозил, пропуская Ноатака и Корру, и пристроился в хвост цепочки, бросив что-то на тропу. Мако, бежавший впереди, не обратил внимания на маленькую вещицу, но стоило ему с размаху наступить на нее, как он поджал ногу и на миг потерял равновесие, натыкаясь прямо на те самые кусты. – А все-таки, качественное производство в этой стране. Просто огонь. – С уважением прокомментировал Тарлок. Машинка, подаренная Таики (ноги друзей еще помнили незабываемые ощущения), ненадолго затормозила Мако – несмотря на то, что он был в добротных сапогах, это стало неожиданностью, и пока он выпутывался из шипов, Корра сделала земляное нагромождение, насколько ей это удалось. Нага, которая не могла пробраться по тропе, обогнула это место и вернулась к хозяйке с кусочком ткани в зубах: кому-то из магов не повезло. Братья побежали первыми, и девушка припустила за ними, надеясь, что насыпь позволит им оторваться. Деревья мелькали перед глазами и исчезали за спиной, лес превращался в одну сплошную зеленую массу. И вот вдали виднеется что-то ослепительно-белое... Стоп, что? Корра выбежала из леса и оказалась... среди снега. Она огляделась и поняла, что братьев нигде нет, и она вовсе не там, где была секунду назад. Девушка хотела остановиться, но вдруг ее ослепила вспышка паники, заставив забыть, о чем она только что думала и ускориться. Бежать, только бежать, только так она могла спастись сейчас... от кого? Она не помнит, но в груди жжется мерзкое чувство предательства. Как будто кто-то, кому Корра доверяла, теперь гонится за ней. Ноги слушаются плохо, глаза щиплет, хочется потереть их, тело тяжелое, как будто девушка вот-вот упадет и уснет. Но нельзя – надо продолжать двигаться. Сзади слышится скрип снега: кто-то скользит по нему с помощью магии. Аватар взмахнула рукой, но стихия почти никак не отозвалась – силы были на исходе. Впереди что-то заблестело, но Корра уже не могла разглядеть, потому что перед глазами все плыло. Звук преследования прекратился, и, кажется, за ее спиной завязалась битва. Силы покидали тело, и она уже не могла бежать; словно через какую-то пелену девушка услышала лай Наги. Ноги подкосились, но падения Корра не почувствовала – вокруг была только вода. Ослепительно-белый свет на несколько секунд затопил мир, а потом сознание Аватара провалилось во тьму.***
– Да сколько ж уже можно вырубаться в неподходящий момент? Хоть бы раз предупредила для разнообразия. Похоже, очередному обмороку Корры братья уже не так удивлялись – скорее, досадовали, что не вовремя. Девушка очнулась уже далеко от леса, лежа на боку Наги. Вокруг были валуны, скрывающие друзей от посторонних глаз: видимо, они вынесли Аватара к подножию гор. Ноатак мерил шагами пространство между камнями, Тарлок со скучающим видом сидел, опираясь спиной на нагретый солнцем валун, и следил за его передвижением. Девушка потерла рукой глаза – неприятное ощущение из видения так и не прошло. Большого удивления Корра также не испытывала: она уже вспомнила, как именно попала в айсберг, но теперь это событие обросло некоторыми подробностями. Погоня, предательство, ощущение слабости, бой позади... и такое знакомое чувство тревоги. Будто она уже знает виновника, но смотрит на него сквозь дымку и не может разобрать черты. Отчего-то вспомнилась та фигура, которая привиделась во время примерки каблуков. Может ли это быть один и тот же человек? Ее пробуждение сразу же заметили, и Ноатак лишь вопросительно приподнял бровь, понимая, что нет смысла повторять вопросы, которые он задал раз сто за их путешествие. Девушка вздохнула, уловив такой же взгляд Тарлока. Ничего, в общем-то, не меняется. Надо побыстрее разделаться с этим разговором и думать, что делать дальше. – Я снова видела, как попала в айсберг. – С ходу сказала она. – Опять? – Недоумевающе спросил Ноатак. – Да. Но было больше подробностей. И еще такое чувство... – Корра нахмурилась и прислушалась к себе. – Будто я все уже знаю, надо только дотянуться. Осталось совсем немного, и я смогу вспомнить. – Прогресс. – Довольно кивнул Тарлок. – Вот бы ты еще вспомнила что-нибудь о магии огня. – Вспомню, как только появится учитель. До сих пор эта схема работала. – Девушка села и пожала плечами. – И как же нам искать его, когда нас преследуют? – Мрачно отметил Ноатак. – А это уже к тебе вопрос. Налажал – исправляй. – Она показала старшему язык. Тот только покачал головой. Было решено пока подождать здесь: после таких пробежек и очередного видения нужно было отдохнуть. И как следует подумать, что же делать теперь.***
Земляная насыпь притормозила магов огня: пришлось искать обходной путь среди разросшегося кустарника, и когда им удалось выбраться, цель исчезла из виду. К счастью, никто не увидел, как Корра внезапно упала и подхватил ее Ноатак, торопливо меняя направление, чтобы поскорее скрыться. Маги огня, повинуясь приказу Мако, прочесывали лес, выискивая следы, но ничего не выяснили: они и сами успели наломать веток тут и там. Дальше лес становился реже, и ориентироваться по помятым кустам уже было невозможно. Мако досадовал, а Айро в очередной раз задумался. Что-то старания братца не приносят плодов. Может быть, нужно идти другим путем? – А ты чего в облаках витаешь? Тебе совершенно наплевать на поимку Аватара! – Стоило вспомнить о брате, как он появился прямо перед глазами. – Так может, тебе и трон не нужен? – Остынь. – Отстраненно огрызнулся Айро. – Просто не все такие психованные, как ты. Эта перепалка могла бы продолжиться, если бы не отчетливый запах гари. Маги настороженно обернулись, да так и замерли: там, откуда они прибежали, пылал лес. Дым густыми клубами поднимался в небо, огонь перескакивал с одного дерева на другое, расширяя площадь катастрофы. Маги огня принялись срочно эвакуироваться. Когда им удалось выйти к городу, принцы увидели толпу людей: кто-то пытался тушить пожар, кто-то смотрел и сокрушенно качал головой, кто-то был в ужасе, некоторые гневно переговаривались, желая наказать тех, кто это устроил. Недовольство поутихло, стоило жителям увидеть процессию из двух наследников и их свиты, но во взглядах все еще читалась жажда справедливости. – Что это за будущие правители такие, что леса на своей земле сжигают? – Выкрикнул кто-то; протестующего мгновенно замяли в толпу, чтобы не наговорил лишнего. – У нас нет на это времени. – Коротко бросил Мако сопровождающим магам огня, которые с сомнением поглядывали на то, что сделал их принц. – Нам стоит это исправить. – Сказал Айро, сдавшись под давлением осуждающей толпы. И обратился к одному из слуг. – Прими необходимые меры. Тот кивнул, с ужасом прикидывая, сколько же будет работы по тушению и восстановлению леса. Но принцы не потеряют авторитет в глазах народа – это тоже было важно. Мако даже не стал противиться и ворчать на брата. Однако до замка Айро не дошел. Он оторвался от процессии, твердо решив, что действовать он будет иначе, чем Мако. Хотя бы принципиально, он не хотел идти тем же путем – а то, что беготня оказалась ужасно неэффективной и приносила больше вреда, чем пользы, только придавало уверенности. Нужно зайти с другой стороны, проявить больше изобретательности... а если все провалится, он все равно не проиграет от этого. Айро решил разыскать Аватара и поговорить. Кажется, она сейчас путешествует с целью обучиться магии? Это ему на руку. Он испытывал неоднозначные чувства по поводу Уналака и его желания во что бы то ни стало племянницу схватить. С чего бы ей убегать, если у них все хорошо? Да с таким упорством, что южные наследники не справились. Значит, есть у нее причина. Словом, старший выбрал путь наименьшего сопротивления, хотя и простым его назвать было нельзя – и будь, что будет. Найти Аватара и её спутников оказалось не так и просто: лес с шипами и кустами, ещё и после пожара, своим однообразием становился очень хорошей средой для пряток. Особенно если видишь его впервые в жизни. Айро, совершенно не привыкшему к длительному пребыванию вне замка и его окрестностей, подобное не нравилось. Что уж тут сказать – они росли во дворце, почти что запертые в четырех стенах "ради собственной безопасности". Да и личного желания как-то не наблюдалось. Постоянные тренировки и уроки занимали всё время и полностью абстрагировали от размышления о собственных путешествиях. Айро вообще несвойственно было что-то продумывать наперед, за что отец и брат смотрели на него с недоумением. Одни ветки да кусты. Сколько времени он уже тут бродит? Час, возможно два, а такое чувство, будто бы неделю. Шипы рвали одежду и неприятно царапали кожу принца. Он даже и подумать не мог, какой неженкой является; когда Айро увлекся военной тематикой, ему казалось, что это не так уж и сложно. Но слишком хорошая жизнь все-таки сказалась на способности парня переносить тяготы. Усталость так же давала о себе знать. Спасибо, хоть пока без холода и голода обошлось. Ребята, уже подлеченные, с чистой совестью собирались посидеть немного, после чего потренироваться магии, а после и блокировке ци. Только вот их планы бессовестно прервал шорох в кустах. Мигом вскочив и уже собираясь в очередной раз убегать, они пока стояли истуканами, уставившись в те самые кусты. Оттуда и показался старший принц Страны Огня. Видок у него был, мягко говоря, не очень: форма, в частности пиджак, порезана, волосы растрепались и уставшее лицо. Увидев троицу, он лишь облегченно вздохнул. Неужели повезло? – Поверить не могу, что говорю это, но я искренне рад вас видеть. – Н-да, – потянула Корра, – ужасно выглядишь. – Могу себе представить, – выдохнул маг огня, снимая с себя пиджак. – Ну и зачем ты сюда пришел? – Ноатак вышел вперед, становясь перед Аватаром и Тарлоком. – Исключительно из хороших побуждений, – как ни в чем не бывало, продолжил он, – Аватару нужен учитель магии огня, верно? – Продолжай, – безэмоционально ответил юный политик, за что словил недовольный взгляд старшего. – А из-за моего младшего брата и его бараньей упертости вы не сможете отыскать его в городе, – скривился Айро. – Ну, и что же ты предлагаешь? – Заинтересованно спросила Корра. – Я могу поучить тебя. – Серьезно? Вот так просто станешь учителем, будучи при этом братом человека, охотящегося на нас? – Ноатак наотрез отказывался верить в "искренние" мотивы этого странного человека. – Вариантов у вас тоже не так и много, – в тон ему ответил маг огня. Уже порядочно злой маг крови хотел что-то ответить в своей фирменной "ледяной" манере, но его прервали и утащили в сторону для разговора. Принц народа огня же сначала скрестил руки на груди и смотрел выжидающе, но потом задумался: а с чего бы им вот так взять и ему поверить? Зуко всегда учил сыновей принимать хорошо обдуманные решения. Их наверняка учили так же. И тут его полное отречение от планов может выйти боком. Нужна причина более существенная, ставящая в угол и не позволяющая отказать. А ребята тем временем вовсю шептались, пытаясь понять, что же им делать с таким вот внезапно слетевшим с небес магом огня. – Даже и не думать об этом не смейте. Ему нельзя доверять. Мы найдем другого учителя, – активно махал руками Ноатак. – Да? – Аватар посмотрела на него с большим недовольством. – И где же, позволь спросить? – Прости, но тут она права, – покачал головой младший, – мы ограничены в местности, и если хотим избежать погонь, придётся прибегнуть к его помощи. – Да вы с ума посходили. – Возможно. Но нас трое, а он всего один. В случае чего, на лопатки уложить сможем, – подморгнула Корра, – и вообще, это ведь ты виноват. – И долго ты мне будешь это припоминать? – Сколько понадобится, столько и буду, – Корра демонстративно развернулась и потопала в сторону мага огня. Переглянувшись, братья отправились за ней. – Послушайте, – Айро решил: сейчас или никогда, – да, возможно у вас и нет оснований верить мне, но я вполне могу доказать обратное. – Попробуй, – Тарлок говорил как можно спокойнее. – Помните, мы с вами виделись тогда, в лесу, до погони? – Да. – Так вот, я дал бы вам сбежать. – Не самый сильный аргумент, но это все, что у него было. – Ладно, – Корре хотелось как можно скорее уже заняться делом, – будешь ты моим учителем. – Но учти – ты у нас на крючке, – добавил строго Ноатак. – Да понял я. – Как зовут? – Корра потерла ладошки, – надо же мне имя учителя знать. – Айро. – Корра. – А они? – маг огня кивнул в сторону братьев. Он знал, что Аватар путешествует с принцами Севера. Их имена маячили где-то в уголке памяти, но в руки не давались: за ненадобностью эта информация почти забылась. – Они... –...помнится мне, ты хотел Аватара огню обучить, – перебил Ноатак подругу, – вот и занимайся своим делом. А наши имена тебе ни к чему. – Хорошо. Как знаете. Корра хотела приступить к тренировке сразу же, но Айро нужно было немного отдохнуть. Передышка была настолько неловкой, насколько это вообще возможно: маг огня ерзал на траве, пытаясь поудобнее опереться на жесткий камень, Корра нетерпеливо покачивалась, то и дело норовя вскочить на ноги, Тарлок молча изучал потенциального учителя Аватара, а Ноатак бросал на него же полные подозрения взгляды, и недовольные – в сторону брата и Корры. Нага тревожно нюхала воздух и не сводила глаз с Айро, прекрасно помня, как ей подожгли хвост. Напряжение витало в воздухе, и до сих пор никто не произнес ни слова. – Ну что ж, начнем, пожалуй. – Айро встал на ноги, почувствовав, что это все бесполезно. – Да! Корра подскочила, будто только и этого ждала (а в общем-то, так оно и было), и стала в боевую стойку. – Сначала покажи, что ты уже умеешь... Тренировка началась вполне себе обыкновенно: Айро выяснял, какой уровень навыков у девушки на данный момент, и пытался понять, чему именно ее нужно обучать в первую очередь. Он был отличным магом – выучили во дворце; соперничество подстегивало обоих братьев совершенствовать свои навыки. Учитель Аватару достался не какой-нибудь, а весьма хороший, грех жаловаться. Старший принц был очень спокойным, потому его объяснения доходили до понимания Корры, а даже если нет, он терпеливо повторял. По Айро нельзя было сказать, что он рвется учить ее и как-то рад этому. Он делал то, что сейчас от него требовалось – ни больше, ни меньше. Но хотя бы то, что его план сработал, уже вызывало облегчение. Ноатак смотрел на введение Аватара в курс магии огня и испытывал смешанные чувства. Он был доволен, что учитель все-таки есть, и, судя по всему, неплохой. Но старшего злила та легкость, с которой Тарлок и Корра приняли принца Страны Огня, который, по идее, должен их ловить. "Ну, у нас нет выбора", – это оправдание не было уважительным в глазах мага. Не в этот раз. Конечно, Айро не выбешивал так, как его птицеподобный братец, но кто знает, что у него на уме? Что, если это какая-то комбинация для завоевания доверия? А может быть, маг и сам запутался и таким образом пытается понять, что же будет правильнее. Они едва ли знали его, так что угадать образ мыслей Айро не представлялось возможным. Оставалось лишь следить внимательнее за самим магом и окрестностями и быть готовыми к крайним мерам: в конце концов, у братьев всегда наготове особое оружие северной династии. Тарлок, несмотря на поддержку, тоже не питал ни малейшего доверия к принцу. Но он сразу прикинул, что магией тот должен владеть на приличном уровне, а хорошие учителя, знаете ли, на дороге не валяются. Да, он понимал подозрения Ноатака и его нежелание впускать кого-то в их жизнь – привычка быть скрытными укоренилась в них прочно. Но... младший помнил, как и все они, тот момент, когда Айро стоял в лесу и мучительно думал, что же делать. Тарлок поверил в то, что маг бы отпустил их; он был в сомнениях, в поиске своего пути. Конечно, он может оказаться ловким притворщиком – с тем, как братья сами меняли маски на своих лицах, это было несложно представить – но и в таком случае у них есть то, чего нет у него. Магия крови – сильная штука, она может подсказать приближение врагов, если сосредоточиться. Младший был уверен в том, что Ноатак непременно будет сканировать местность как можно чаще. Даже если Айро решил втереться им в доверие и схватить Аватара, ему придется обучать ее. А вовремя остановить мага они сумеют. Тем временем Корра и Айро уже практиковали базовые приемы. У девушки выходило здорово: ей вообще нравилась магия огня, и теперь воспоминания о ней выныривали из надоевшего тумана амнезии и занимали свои места. Маг удивлялся такой обучаемости Аватара, но виду не подавал: ему же легче. Она играючи перебрасывала огонь из одной ладони в другую, создавала сферы, огненные потоки, с помощью принца получилось даже что-то вроде щита. Для первого занятия было просто великолепно. – Хм, а ты хороший учитель, – хлопнула Аватарша Айро по плечу. – Спасибо, – неловко потер затылок маг огня, – а ты способная ученица. – Благодарю, – засияла голубоглазка. – Это она только в магии огня такая умница, – будничным тоном заговорил Тарлок, – магию воды знатно недооценивает. А в воздушной стихии вообще бездарь. – Ну хватит меня позорить! – Простите, что прерываю, но долго вы будете тут? – А что тебе не нравится? – Ноатак вновь посмотрел на мага огня холодным взглядом. – Просто я знаю место безопаснее. И Аватару вполне стоило бы туда заявиться. – Чтоб попасть в ловушку? – Бледно-голубые глаза так и продолжали замораживать парня. – Подожди минуточку, – Корра прервала уже почти начавшийся поток неприятностей Ноатака, – что за место? – Остров Аватара Року. – Року? Это не тот ли Аватар, который жил перед Аангом? – Да, ты права, – кивнул наследник Зуко. – А ведь это и правда полезное место, – стал в задумчивую позу Тарлок. – Ладно, уговорили, – закатил глаза старший, – но отправляемся на рассвете. Ночь для друзей прошла как обычно, Айро же проворочался на жесткой земле: спальный мешок он взять не догадался, так что спал на накиданной одежде. Как-то в начале поиска не верилось, что он станет беглецом и будет спать под открытым небом... Но делать нечего. Наутро они двинулись к острову, ведомые магом огня. Он чувствовал их подозрения и настороженные взгляды, посланные в затылок. Айро цеплял самое равнодушное выражение лица и молча продолжал путь. А, собственно, чего он ожидал? Радушного приема и безоговорочного доверия? Он не такой наивный. Спустя некоторое время путники вышли к морю. Через полосу воды виднелся нужный остров; маги воды, не думая ни минуты, наморозили льдину и лихо запрыгнули на нее, вмораживая ноги для устойчивости. Троица обернулась на задержавшегося Айро: ему решительно не нравилась идея такого способа передвижения. Замораживать его ноги было опасно: он не покорял воду, значит мог не удержаться и упасть, а с фиксацией это легко обернется переломом. – Запрыгивай, Нага тебя подержит. – Подбодрила Корра. Мысль о том, что его жизнь будет в лапах медведесобаки, воодушевления не прибавляла. Принц осторожно стал на лед, после чего Нага, повинуясь команде хозяйки, зажала мага огня массивными лапами и легла, приготовившись. Братья стали по бокам и принялись создавать волны, двигая льдину, а Корра придавала ускорения сзади. Было видно, что они уже не в первый раз так плывут, но Айро было не по себе – и от того, что он находится на куске льда среди моря, и от того, что над ним нависла морда полярного зверя, все еще подозревающего мага огня в поджоге своего хвоста. Остров был небольшим, каменистым, и храм был единственным приметным местом здесь. Несколько монахов сначала посмотрели на пришедших настороженно, но увидев принца, молча расступились, пропуская гостей. Маги воды, не сговариваясь, разбрелись в разных направлениях; Айро решил, что ему незачем сопровождать кого-то из них, и также направился в свою сторону. Корра сразу завернула к одному из монахов и спросила: "Где тут место для Аватара?". Ее привели в комнату со статуей Року; в ней был красный камень. В стене напротив находилось небольшое отверстие, куда падал солнечный свет. Монах вкратце объяснил, что во время солнцестояния, когда луч попадает прямо на камень, границы между миром Духов и миром людей становятся настолько тонкими, что миры соприкасаются. "Однако, до него еще много времени", – сокрушался он. Корра улыбнулась и, сказав, что все равно попробует, села в позу лотоса. Медитация не была ее сильной стороной, но девушка уповала на силу священного места; кроме того, ей есть, о чем поболтать с Року. И не прогадала: спустя несколько минут она провалилась в забытье. Девушка очнулась, как ей показалось, в Мире Духов. Но на этот раз он отличался от увиденного ранее – туман практически исчез, где-то виднелась зелень и деревья, а воздух казался чище. Корра уже хотела сжать руки в кулаки, но у неё не получалось ощутить этого. Опустив голову, она заметила, что одежда её поменялась: наряд огненного государства сменился голубым платьем, будто сшитым из лепестков большой розы, но ногах балетки такого же цвета, кулон в виде соединённых символов Инь и Янь, а на левом запястье голубая лента, завязанная в бант. Решив не сильно обращать на это внимание, Корра вытянула руку вверх... и замерла. Ладошка просвечивала, как у призрака. – Не волнуйся. Это всего лишь твой духовный образ, – пояснил ей только что подошедший старец, одетый в традиционную одежду Народа Огня. – Року. – Верно, дитя. Нам стоит серьёзно поговорить. – Правда что ли? Мне что-то полезное расскажут! – Не удержалась девушка. – Самой не верится. – Ты наверняка уже наслышана о приближающемся Гармоническом Сближении. – Больше утвердительно, чем вопросительно сказал Аватар. – Да, мне про него достаточно наговорили. Скажите лучше что-то о Ваату и Рааве. – Корра начинала уставать от повторения одного и того же. Кажется, так и теряют уважение к Духам... Но Року явно был настроен на серьезный разговор. – С Раавой стоит быть осторожнее. Пусть она и зовется духом света, в ней так же есть темная сторона. Но не стоит пугаться – она у всех нас есть. – Року успокаивающе улыбнулся. – Тебе стоит внимательно пересмотреть свои приоритеты и понять, кому же ты больше верна: свету или же тьме. – То есть просто затолкать Ваату в барьер – это не выход? – Увы, жизнь не так проста как может показаться. – Плохо дело, – Корра опустила голову; так у неё ещё и кончики волос голубые, – а как на счет тех кошмаров? – Духи уже не первый раз используют самые сокровенные страхи в своих целях. Аватар, в первую очередь, человек и с помощью его фобий им легко манипулировать. – Понятно. – Картинка начинала понемногу складываться. Девушка ощутила волну разочарования. – То есть даже духу света нынче доверять нельзя. – Так всегда было, – вздохнул предшественник. Догадка пронзила Корру неожиданно: – Это она заблокировала связь с Аангом, – Року кивнул, – но зачем? – Похоже, у неё для этого есть свои причины. Аватарша нахмурилась. Свои причины, значит? Так вот что это было. Вот почему девушка не могла сформулировать ни одного терзавшего ее вопроса при Рааве, вот почему она не давала Корре разобраться самой. Но... Дух Света? Неужели она способна на такое? Разве свет – не значит добро?.. – Можно последний вопрос? Откуда вы всё это знаете? – Я никогда не был простым Аватаром. Так же как и Раава не всегда была честна сама с собой и миром. Духи решили вмешаться и наделили меня особыми знаниями. Я должен был стать наставником Аватара, заставшего Гармоническое Сближение. Только после его окончания смогу уйти на покой. Наше время подходит к концу. Был рад повидаться. Удачи тебе, Корра. – Вы не будете мной разочарованы. Спасибо вам, – Корра вежливо поклонилась, после чего Року растворился в воздухе. Девушка открыла глаза, полная решимости. Наконец-то ей сказали что-то действительно полезное! Теперь она знает, что на самом деле происходит, и чувствует почву под ногами. Но если противиться теперь надо Рааве, то... делает ли это Корру союзником Ваату? В одном она была уверена точно: с ним нужно переговорить. "Что же это получается... все перевернулось с ног на голову. Я должна буду послушать заточенного первым Аватаром Духа Тьмы, и бороться против Света." "Значит ли это, что они поменялись местами?" "Значит ли это, что... свет становится тьмой?"