Как долго, право, можно убегать – От бед, от правды, выбора пути. И остаётся лишь предполагать, Что доведётся им перенести.
Храм был красив, безусловно, но принца уже было сложно удивить великолепием. После того, как его новые союзники разбрелись кто куда, Айро тоже отправился в ближайший коридор в одиночку, решив не уточнять – видимо, так у них было принято. Он вышел в комнату, в которой хранились свитки, от самых древних до относительно недавних. В них говорилось о Стране Огня, ее правителях, Аватарах, важных событиях. Большинство из этого парень уже знал – негоже принцу не знать историю собственной страны. Но делать было особо нечего, Корра застряла в аватарском трансе, да и монахи были не очень довольны своевольными передвижениями гостей. Айро лениво окинул взглядом полки, выискивая что-то новое. Он остановился на одном из последних свитков, о Созине. Маг не так уж много знал об этом человеке; то есть – о его деяниях, безусловно, были наслышаны все, но каков он был, как личность? Детские воспоминания не давали ответа на этот вопрос. Айро помнил лишь гордый взгляд Созина, когда он смотрел на успехи внуков. Зуко же всегда относился к нему настороженно, не подпускал к нему детей, но о причине молчал. Повзрослев, старший принц узнал о том, какие планы были у Созина на мир, и решил, что отец опасался его влияния. Прямой вопрос он никогда не задавал, да и правитель не горел желанием что-то рассказывать. Айро принялся читать. В юности Созин был дружен с Аватаром Року. Еще в те времена, когда повелитель четырех стихий не знал, что таковым является, они часто проводили время вместе... В общем-то, юные годы правителя и Аватара не были чем-то выдающимся, так что Айро пробежал глазами по строкам в поисках чего-то более стоящего. Дружеские отношения с Року были испорчены радикальными планами Созина... Тоже не новость. Он много с кем отношения тогда испортил, неудивительно, что Аватар отвернулся от Лорда Огня. А после Созин и вовсе бросил бывшего друга умирать возле вулкана – эту историю он тоже где-то слышал. Неужели и здесь не будет ничего такого, что могло бы заинтересовать Айро? Принц с разочарованием пропустил большую часть свитка и уставился в первое попавшееся предложение. ...четвертым ребенком был мальчик, его назвали Зуко. Стоп, что? Разве Зуко не был единственным ребенком Созина? А если так, то где первые трое, и почему младший унаследовал престол?.. Айро нашел начало абзаца и принялся настороженно читать.***
Одной из забот Созина было наследование престола. В Стране Огня женщина не могла быть правителем, и появление дочери в королевской семье зачастую не было радостным событием. Было немало тех, для кого благополучие ребенка стояло выше проблемы наследования, но Созин был не из их числа. Лорд Огня поставил перед женой задачу: родить сына, несмотря ни на что. Но когда на свет появился долгожданный преемник, у правителя уже было три дочери. Зуко исполнилось три года, и все принцессы погибли при невыясненных обстоятельствах. Ни у кого не было сомнений: Созин избавился от детей, которые не вписывались в его планы; никто этот вопрос не поднимал, боясь гнева Лорда. Для его жены это стало страшным потрясением, она не могла заниматься ребенком и повседневными делами, как раньше. Зуко уже не был младенцем, и забота о нем перешла в руки слуг. Но несмотря на жестокость, с которой он вел дела, младший не мог назвать его плохим отцом. Созин дорожил сыном и старался дать ему достойное воспитание. На весь мир был известен бесчеловечный план Лорда Огня: истребить Воздушных Кочевников во время прилета кометы. Говорят, он планировал убить Року незадолго до нужного года, чтобы новый Аватар не успел вырасти. Но это были просто слухи, и никто не мог подтвердить их подлинность. Зато историю Аанга знал почти что каждый: юный Аватар, который, благодаря своевременному вмешательству предшественника, смог предотвратить настоящую катастрофу. Он в рекордные сроки освоил стихии и состояние Аватара, после чего решил попутешествовать по миру в одиночку, чтобы набраться мудрости и посетить своих друзей и учителей. Ему не давало покоя то, что нужно будет разобраться с обезумевшим Лордом Огня. Как истинный маг воздуха, Аанг был против убийств всей душой. Судный день приближался, а решения все не было... но буквально накануне прилета кометы почти отчаявшийся Аватар столкнулся с древним существом, которое поведало ему о особой способности – магии энергии. Это стало решающим фактором в исходе сражения: полный надежды, Аанг был готов отстоять свой народ. Аватар не изменил своим принципам. Он применил на Созине новые знания, и несмотря на то, что он едва сам не стал жертвой, ему удалось отобрать магию огня у Лорда. Аанг запретил убивать побежденного. Его бросили за решетку, а правителем в срочном порядке стал Зуко. Но через какое-то время все же было принято решение Созина освободить из темницы на некоторых условиях: он не покидает пределы дворца и не вмешивается в политику никаким образом. У бывшего Лорда Огня появилось право на передвижение и более комфортные условия, но при нем всегда была стража. Такое решение многие сочли справедливым; но те, кто хотел убить его сразу же, пригрозили, что это еще аукнется королевской семье. Они были правы. Зуко привык к своей должности. Благодаря хорошей подготовке, он смог освоиться достаточно быстро, чтобы не дать стране провалиться в яму кризиса. Он был осторожен в политике, но в целом справлялся со своей ролью, не вызывая конфликтов между странами. Вскоре он женился, и через некоторое время пара уже ждала ребенка. Созин интересовался будущим внуком, и Зуко не видел в этом ничего странного, так что спустя несколько месяцев сообщил, что ожидает дочь. Бывший Лорд Огня ничего не сказал на это. А через пару дней жена правителя слегла со страшными болями в животе. Лучшие лекари страны толпились у ее постели, но ребенка спасти не удалось. Сама же женщина пошла на поправку. Зуко был поражен таким событием и пытался выяснить причину произошедшего; и вот, что ему удалось узнать: в напиток беременной был подмешан яд, недостаточно сильный, чтобы убить взрослого человека, но губительный для плода. Соображая, кто мог такое сделать, Лорд Огня пришел к неутешительному выводу: кроме его отца, некому. Он в тот же день расспросил Созина, и тот не стал скрывать. Он не раскаивался. "Я забочусь о том, чтобы у страны всегда был правитель. Если бы это было не так, ты бы вообще не родился", – бросил он разъяренному сыну. Пояснения не требовались: он не в первый раз проворачивает такое. Разочарованный до глубины души, Зуко отчитал стражу за то, что невнимательно следили, и удалился. Спустя несколько лет супруги оправились от этого удара, и родился Айро, за ним – Мако. Созин пожил еще немного, а после скончался. Зуко никогда не подпускал детей к нему, но бывший Лорд изредка наблюдал за их успехами и, вероятно, втайне гордился.***
Айро выронил из рук свиток и уставился в пустоту, пытаясь осознать то, что он узнал. Ему-то всегда казалось, что у них идеальная семья. Узнавая о других династиях, старший втайне радовался, что их миновали неприятности; например, тот же Уналак, который был равнодушен к своим детям, или Якон... о последнем даже думать не хотелось. Айро не думал, что до его рождения происходили такие ужасные вещи. Не думал, что отец хранит в памяти все это... каково же было пережить такое? Принц рассеянно огляделся и положил свиток на место. Его взгляд упал на полку выше, там стояла корона... обычная копия, вроде образца, но издалека можно принять за настоящую. Он оглянулся на вход и положил ее в карман. Мало ли... если имеешь дело с Мако, может пригодиться. Когда он вышел, Корра уже была в центральной части храма. Выглядела она не менее пораженной и озадаченной, чем Айро, но при этом... воодушевленной? Видимо, беседа с Року была продуктивной. Маг, на секунду вынырнув из смятения, почувствовал удовлетворение: ведь это он привел их сюда. Чуть позже подтянулись Ноатак и Тарлок. – Ну как успехи? Поговорили с Року? – Да, всё хорошо, – Проговорила Корра скороговоркой, – а вот ты какой-то подавленный. – Быть может, просто... скажем так, я узнал не самые приятные факты о своей семье. – Можешь рассказать, если хочешь, – Аватар пожала плечами, – всегда проще переносить стресс в обществе, нежели самому. – Вот кто бы говорил, – закатил глаза старший, – а из кого пришлось информацию о кошмарах чуть ли не силой вытаскивать? – Да иди ты, – махнула на него рукой девушка, – рассказывай. Айро лишь вздохнул и пересказал прочитанное. В процессе у шатенки челюсть потерялась, а у братьев, казалось бы переживших уже немалое, очень резко изменилось и без того не самое радужное мнение о бывшем Лорде Огня. – Н-да, ничего не скажешь – любит твой дедуля внучек своих, – нервно засмеялась Аватарша. – А мне ещё казалось, что это нам с отцом не повезло, – потянул Тарлок. – Да с таким раскладом уже даже Уналак покажется идеальным, – Ноатак нервно зарылся пальцами в волосы. – Ну да, ему просто плевать на собственных детей, – фыркнул Айро. – А вывод из этого всего напрашивается очень простой: все королевские семьи имеют свои сдвиги. Повезло, что я не из такой, – заявила Корра с умной мордашкой, за что получила неодобрительные взгляды братьев. – Не сказал бы, – Айро встал в задумчивую позу; троица воззрилась на него, – насколько я знаю, отец Аватара является братом Уналака. – Потрясающе. То есть, этот шибанутый челкастик – твой двоюродный брат. Поздравляю, – иронично отметил Тарлок. – Грубо говоря, ты принцесса Южного племени Воды, – заключил маг огня. – Чего?! Да быть не может! – А ведь именно так называл тебя Таики, – на лице старшего появилась улыбка. – Ага, так и думал – этот маленький знает больше нас, – кивнул в подтверждение слов брата юный политик. – Да плевать. Только попробуйте называть меня принцессой – закопаю! Разговор окончен. – Как знаешь, – фыркнул младший, – и так дел невпроворот. – Корра, думаю сейчас хорошее время для тренировки. – Да. Остров был небольшой и каменистый, так что путешественники решили уйти оттуда и поискать более приятное место для лагеря. И оно было найдено: высокий берег, густо поросший травой; к морю вел крутой склон, кое-где росли деревья, а чуть дальше и вовсе расположился небольшой лесок; тут и там виднелись цветы – словом, отличное место, чтобы немного отдохнуть, потренироваться и подумать о будущем. Корра и Айро взялись за тренировку, оставив братьев наблюдать. С магией огня у Аватара проблем не возникало от слова совсем – смотреть за тем, как она легко схватывает приемы, было только в удовольствие. Нетерпеливая девушка все время требовала научить ее "чему-нибудь помощнее, чтобы прямо р-раз – и всех снести", но учитель пока отказывался. Маг принципиально придерживался какой-то своей стратегии, и часто повторял, что огонь нужно держать под контролем. "А то будет, как у Мако, когда он лес спалил", – припомнил Айро. Корра дулась, но недолго: воспоминания о незадачливом охотнике веселили. Тренировка продолжалась, напряжения становилось все меньше. Однако Ноатак все еще хмуро смотрел на них. Он понимал, какую линию выбрал Айро: научить Корру максимальному контролю над стихией, прежде чем они перейдут к сложным приемам. Это заслуживало одобрения, да и вообще учил он хорошо, но... старший все еще относился к принцу настороженно. Ноатак умел распознавать истинные намерения людей – поневоле научился, но сейчас в упор не понимал, чего хочет внезапно присоединившийся к ним Айро. Сам пришел и предложил себя в роли учителя... и вполне справляется с этим. Но вот что его сподвигло? Не мог же принц просто так покинуть дворец, где у него было все. Вряд ли здесь та же ситуация, что у них с Тарлоком. Что он задумал? Или, может быть, действительно переосмыслил приоритеты и решил, что в этом случае правда за Аватаром? Ноатак исключил вариант, в котором Айро не знает, что делает: он не казался таким. И старший снова нахмурился и бросил мрачный взгляд в сторону тренирующихся. "Что же ты такое?.." – Что, ревнуешь? – Рядом внезапно возник Тарлок с дурацким вопросом. – Не дождешься. – Буркнул Ноатак, не желая снова быть втянутым в этот бессмысленный спор. – Не нравится мне этот Айро. Не могу понять его цель. – А разве это важно сейчас? – Младший приподнял бровь. – Мы просто дождемся конца обучения, а потом от него избавимся. Вот и все. Вряд ли он решится что-то предпринять раньше. – Хорошо, если так. Хватит уже с нас странных личностей. – Ноатак вздохнул и устало потер переносицу. – Да не такой уж он и странный. Скорее... потерянный. – Разве? – А ты не видишь? Он пытается понять, что к чему, где правда в этом мире. – Тарлок задумчиво посмотрел на Айро. – Ну, мне так кажется. – Оригинальный у него способ познания. – Хмыкнул Ноатак. – Чем-то он в этом похож на Корру. Старший подозрительно обернулся на брата и увидел хитрую улыбку на его лице. – Вот только не надо их по этому принципу в парочку определять! – Он закатил глаза. – Так все-таки ревнуешь! – Да нет же! Они могли бы ещё долго мусолить эту тему, но тут к ним подбежала Корра с весёлой лыбой и начала что-то рассказывать. Братья, увлечённые своим "Да!" и "Нет, не бывать такому!", совершенно её не заметили. Девушке такой игнор совершенно не понравился, поэтому она подошла к принцам ближе и щелкнула обоих по щекам. – Ну? Теперь-то вы меня заметили? – Да, – на их синхронный ответ Корра лишь закатила глаза. – Ты что хотела? – младший всё же решил переспросить. – А? Просто у меня очень хорошие успехи, – девушка вновь засияла, – так Айро сказал. – Рад за тебя, – холодно отозвался Ноатака, отвернувшись в сторону; младшие переглянулись, после чего Корра стала перед самым носом старшего. – Это не всё. Мы идём играть в "правду или действие". А теперь всё. Возразить парням не дали – Корра, уже по традиции, демонстративно развернулась и пошла к Айро. Выбора нет и маги крови так же пошли следом, после чего присели, заключив собой круг играющих. Что же, это должно быть интересно. – Все знают правила? – парни кивнули, – хорошо. – Тогда я начну? – предложил Айро и получил согласие, – Так как вас обоих зовут? – Ну, – Тарлок пусть и предполагал, что маг огня спросит именно это, всё же решил сказать "дежурное" – вдруг прокатит, – Ян. – Амон, – старшего этот вопрос так же совершенно не порадовал, но раз уж юный политик называет не своё имя, то почему он должен откровенничать перед этим типом? – Хорошо. Я знаю кто вы, но совершенно не обращал внимания на имена. Теперь точно запомню. – Вне всяких сомнений, – кивнула Аватарша, – Ян, правда или действие, за что ты так не любишь медведей? – Действие. Я не собираюсь на это отвечать. – Хорошо, тогда, – голубоглазка призадумалась, – после игры ты побудешь в моей шкуре и посидишь в айсберге. Целый час. – Моя очередь, – пока Тарлок сидел с отвисшей челюстью и не мог сказать и слова от шока, Ноатак указал пальцем на шатенку, – Корра, как думаешь, мир был бы лучше если бы магии не существовало? Если бы все были равны. – Эм, – подобное не на шутку озадачило девушку, – ну, думаю отсутствие магии никто и не заметил бы. Нет и нет. А в жизни такое невозможно. Есть маги и не маги. Мир, где все люди равны, взят из фантастики, как по мне. И вообще, это сложная тема, и так сходу я мало что могу сказать. – Хорошо, я понял твою позицию, – старшего немного расстроил рассказ Корры; раньше ведь она его взгляды поддерживала. – Давайте я, – Айро поднял руку, после чего развернулся в сторону Тарлока, – Ян, ты многое знаешь о политике стран и государств. Значит ли это, что тебе известно местонахождение короны наследников Страны Огня? – Давай действие. – Да из него правду сегодня и палкой не выбить, – хихикнула Корра. – Хорошо, – маг огня подполз к юному политику и шепнул ему что-то на ухо, после чего тот, краснея, приблизился к Корре и... поцеловал её в щечку. – Тоже мне задание, – девушка демонстративно отвернулась, красная как помидор, после чего хитро блеснула глазами в сторону Ноатака, – Ладно, Амон, правда или действие, за что ты меня любишь? – Я... – настала очередь старшего смущаться, – ты мне как сестра младшая. – Ну не-ет, это слишком скучный ответ, – девушка покачала головой. – Так это правда. – Не думаю, что это так, – Тарлок прекрасно знал, что старший врёт и всё же решил подыграть Корре – раз брат решил лгать, то пусть хоть как-то развлечет публику. – Да чтоб тебя, Ян! – Итак, – Аватарша привлекла вновь к себе внимание, – в наказание за ложь ты будешь до конца игры после каждого слова повторять "мяу". – Хорошо, "мяу", – злой маг воды перевел взгляд на улыбающегося мага огня, – Айро, "мяу". Скажи "мяу", что "мяу" ты "мяу" задумал "мяу". – Да ничего такого. Просто учу Аватара магии огня. – Ложь "мяу". За это "мяу" ты "мяу" изобразишь "мяу" поведение "мяу" своего "мяу" брата "мяу". – Пародия? – Да "мяу". – Как скажешь, – Айро абсолютно спокойно поднялся и чуть отошел, после чего с самым серьезным выражением, но которое был только способен, начал кукарекать и прыгать, разбрасываясь искорками пламени; тройка магов воды так сильно давно уже не смеялась. – Моя очередь, – отсмеявшись, начал говорить младший, – Корра, правда или действие, зачем ты искала Амону подружку? – Действие. Я уже отвечала на этот вопрос. – Тогда... укуси себя за коленку. – Что-о? – Таковы правила. – Гр-р, да блин! – прорычав, девушка всё же укусила себя легонько вместе с штаниной, – чего смотрите? Моя очередь. Ян, кого ты бы выбрал себе в качестве подружки – Нелли или Аяну? – Как-то ты на одной теме зациклилась, – покрутил Тарлок Корре у виска пальцем. – Просто. Выбери. Имя. – Да я понятия не имею. Допустим, Аяна. Зачем тебе это? – Отлично, – Аватарша захихикала, – а теперь полезай в айсберг выполнять своё наказание. Тарлоку нечего было терять, и он пошёл к воде. С помощью магии создав сферу, принц забрался внутрь. Холодно. Торчать здесь будет не так и просто. Находясь внутри, юный политик не видел ребят снаружи. Сидя в позе лотоса возможно лишь медитировать. Младший изо всех сил пытался отключиться от этого мира и хотя бы попытаться коснуться высшего, но ничего не вышло. Теперь он понимал, почему Корра так не любила это занятие. Мысли захватили его сознании и мешались перед глазами разноцветными кляксами. И так целый час. Порядка в голове так и не образовалось. И вот он вылез. И сразу же в постель. Нужен сон. Тарлок проснулся с нехорошими ощущениями – голова болела страшно, нос заложен и сам подросток чувствовал себя расплавившейся зефиркой под палящим солнцем. Небесное светило, разумеется, в этой части мира давало о себе знать сильнее, но не настолько же. Айро одним из первых заметил странное состояние мага крови, но он был с ним не настолько в дружеских отношениях и решил промолчать. Корра же бегала рядом с младшим, поняв что происходит и почувствовав вину: это же она его в тот айсберг засадила! Но карма не заставила себя долго ждать, и вскоре девушка сама начала чихать и страдать от насморка. На следующий день оба чувствовали себя ещё хуже. Ноатака это немало напрягло, и он старался держаться от обоих немного в стороне. Ребята больные же совсем с катушек поехали, по его мнению: умышленно кашляли и чихали друг на друга, клали друг другу ладошки на лоб, тем самым мерились у кого температура выше. Логики в этом было совершенно не было. Складывалось чувство будто им эта болезнь даже нравилась. Такое Ноатак одобрить не мог. Болезнь никак не входила в их планы. Тем более – Аватара. Ноатак стоял, прислонившись спиной к дереву, и отстраненно смотрел на младших, как всегда, невесть что творящих. Он больше почувствовал, чем услышал, как к нему подошел Айро. Спустя пару минут тишины маг огня заговорил. – Удивительно... в мире война, люди гибнут при захвате и освобождении территорий. Многие страдают в оккупации. А Аватар и принц Севера дурачатся, как будто ничего этого нет. Ноатак равнодушно пожал плечами: – А что ты хотел? Чтоб все мы сидели и переживали? В этом нет смысла. Сейчас нужно как можно скорее обучить Корру, а после этого настанет и наша очередь. – И давно вы держитесь такой стратегии? – Скептически поинтересовался маг. – Не важно. – Оборвал его Ноатак. – Ты не доверяешь мне. – Констатировал Айро. – А с чего бы доверять? – Старший приподнял одну бровь. – Ты неизвестно почему и неизвестно с какой целью присоединяешься к нам. Твой брат пытается нас поймать, и ты получил такое же задание. Откуда мне знать, что это не какой-нибудь план? – Тогда почему терпишь? – Ты неплохой учитель для Корры. Ничего лучше в кратчайшие сроки мы все равно не найдем. – Ноатак снова уставился вдаль. Некоторое время парни молчали. Магу воды казалось, что Айро собирается сказать что-то еще, но помогать в этом он не собирался. И когда Ноатак уже решил, что разговор окончен, принц Огня подал голос: – Ты мне, скорее всего, не поверишь, но поимка Аватара не была моей целью, когда я пришел к вам. Мной двигал интерес, я хотел понять и вашу позицию; может быть, охота на нее – не лучший выход? Сидя во дворце, всего не узнаешь. И вот я здесь. Ноатак пристально посмотрел в глаза Айро; тот ответил спокойным взглядом. Удивительно, как это было близко к словам Тарлока... Видимо, старший слишком привык искать во всем подвох, и просто не разглядел того, что лежало на поверхности. Но спокойствия это не прибавило: ничего не мешало сомнениям Айро направить его совершенно в другую сторону. – Я понял. – Старший кивнул и отлип от дерева, направляясь в сторону больных. Теперь разговор точно был окончен.***
Состояние Корры и Тарлока не улучшалось; напротив, к кашлю теперь добавился жар. Маги уже не бесились, пытаясь накашлять друг на друга, а лежали в болезненной полудреме, зарывшись в спальные мешки. Срочно нужно было раздобыть лекарства. Один из здоровых магов должен был пойти в город. Ноатак призадумался: их обоих сейчас ищут, но Айро знают в лицо гораздо лучше. Исходя из этих соображений, идти нужно ему, но тогда Корра и Тарлок останутся с магом огня. Безопасно ли это? Воображение старшего мигом подбросило неутешительную картину: Айро запихивает младшего поглубже в мешок, хватает обессилевшую девушку и скрывается в направлении дворца, ликуя, что ему удалось выполнить такой хитрый маневр. Похоже, принц угадал ход мыслей Ноатака. – Да не съем я их, можешь идти спокойно. – Бросил он, скрестив руки на груди. Маг все еще смотрел на него с холодом. – Убегать я не собираюсь, все будет в порядке. Честью клянусь. Все это маг проговорил, глядя прямо в глаза Ноатаку взглядом, по твердости не уступающему взгляду принца Севера. Учитывая ценности народа Огня, эта клятва немного успокаивала. Видимо, он не врет. Выбора особо нет – или довериться, или отказаться от помощи своим. Ноатак кивнул, коротко приказал Наге следить и пошел в сторону города, стараясь убедить себя поверить в слова Айро. А тот тем временем думал о том, что доверие старшего принца Севера дается очень нелегко. Он так и не ответил о сроках их путешествия, но было ясно, что троица уже длительное время бродит по свету и навидалась всякого. Но только вот младший довольно быстро принял Айро, хотя маг огня не мог наверняка сказать, что у него в голове. Он хотя и занимается ерундой с Коррой, но иногда так смотрит, будто видит принца Огня насквозь. Этот контраст не давал четкого понимания, что же маг из себя представляет. Хотя, не стоило вообще ожидать, что с братьями из Северной династии будет просто. Когда Айро клялся Ноатку, он был предельно честен с ним и самим собой. Во время побега из дворца он еще тонул в сомнениях, да и присоединившись к группе, не ответил для себя на важный вопрос: на чьей он стороне? Но то, что принц прочитал в храме Року, потрясло его и резко оттолкнуло от семьи. Не то, чтобы он разочаровался во всем роде своем: отец был добр к сыновьям, винить его было решительно не в чем, но Айро чувствовал необходимость побыть вдали от дворца. Не важно, сколько времени это займет. Когда-нибудь Аватар разрешит эту войну, и все снова станет на свои места; рано или поздно старший вернется домой. На данный момент маг был уверен в том, что помощь Корре – лучшее, что он может сделать. Ему нужно было взглянуть на мир с другой стороны и найти собственный путь. Маг огня подошел к заболевшим и присел рядом, стараясь сохранять безопасную дистанцию: не хватало еще самому свалиться. Их знобило, несмотря на теплую погоду, спальные мешки и меховой бок Наги рядом. Тарлоку было совсем плохо; младший закопался в свой мешок так, что были видны одни глаза, и мелко подрагивал, медленно моргая. Айро протянул руку к его лбу, маг бросил на него затуманенный взгляд и попытался увернуться, но тот все же добрался до цели. У него был сильный жар. Принц покачал головой, взял широкий пояс, сложил в несколько раз, намочил в заранее приготовленном котелке со льдом и положил на лоб Тарлоку – это все, что он мог сделать сейчас. Младший прикрыл глаза и хрипло вздохнул. Корра выглядела немного получше, но взгляд тоже был мутный и несчастный. – Ну что, теперь ты наша сиделка? – Подала она голос и слабо усмехнулась. – Вроде того. – Айро озадаченно наклонил голову. – Мне казалось, что маги воды не простужаются. – Бред это все. Может, еще скажешь, что маги огня не горят? – Фыркнула девушка и чихнула. – Будь здорова. Да уж... Принц поднялся на ноги, так как останавливаться на одном чихе Корра не собиралась. После четырех подряд она устало потерла глаза и погрузилась в полудрему. Айро оставалось только ждать. Через пару часов вернулся Ноатак с кучей трав, беспокойно глянул на лежащих товарищей и принялся варить какие-то настойки, ворча о том, что в готовом виде они не продаются. Также он принес овощи, каким чудом маг нашел их среди мясного изобилия – неизвестно, но видимо, очень старался. Принц попросил Айро приготовить из добытого что-нибудь легкое, потому что мясо больные вряд ли примутся есть. Маг огня озадаченно повертел в руках овощи, прикидывая, что он может с ними сделать, кроме как сжечь к чертям. Поняв, что ничего из этой задумки не выйдет, Ноатак вздохнул и поручил Айро следить за настойками, а сам взялся за еду. С травами дело пошло куда лучше: жар спал, и ребята наконец смогли хорошо поспать. Наутро оба выглядели гораздо живее. Еще через несколько дней болезнь отступила, оставив после себя только слабость и редкое покашливание. Корра понемногу возвращалась к тренировкам, а Тарлок зарекся играть с ней в "правду или действие". Ноатак немного смягчился в отношении Айро, видя, как тот старается помочь ему поставить друзей на ноги. Казалось, все начало налаживаться... как выяснилось позже – показалось. В один день, во время очередной тренировки, Ноатак и Тарлок решили не бездельничать, а попрактиковаться в магии воды у моря – они иногда так делали до болезни. Невдалеке от лагеря был более-менее пологий спуск к воде, туда они и направились. Айро и Корра не были видны снизу, что все еще немного нервировало старшего: как-никак, девушка ослабла от болезни, утащить ее не составит труда. Его недоверие уже не было таким явным, как в начале знакомства, но осторожность не бывает лишней – так он решил, и периодически проверял, на месте ли они: магия крови подсказывала, где находятся тренирующиеся. И в одну из таких проверок заметил что-то неладное. – Что-то не так... Кажется, кто-то ходит по лесу. – Сообщил Ноатак брату. Принцы срочно поднялись и поспешили к лагерю. – Здесь кто-то есть, надо собираться. – С ходу оповестил старший и принялся паковать вещи. Корра и Тарлок сразу же последовали его примеру. Айро, немного удивившись, тоже принялся собираться. Все-таки у них много каких-то общих привычек; чего-то, что все понимают без лишних объяснений. Маг же не хотел задавать лишние вопросы. Ребята быстро свернули лагерь, но убраться им все же не удалось: из леса появились маги и принялись бросаться огнем; пользуясь замешательством друзей, нападающие окружили их. В круг издевательски медленно вошел Мако. – Так-так. Ты думал, я тебя не найду? – Протянул он, глядя на Айро. – Предатель. Когда я стану Лордом Огня, не жди пощады. Старший принц молчал и только со злобой смотрел на брата. Маги воды лихорадочно продумывали план побега, когда Айро вдруг медленно проговорил: – Лучше бы тебе отступить, братец. – С чего бы? – Нахмурился Мако. – Хотя бы с этого. – Маг достал корону и поднял над головой. Младший лишь усмехнулся. – Отлично. Когда я схвачу тебя, она будет моей. – Уверен? Айро довольно ухмыльнулся в глаза брату и, размахнувшись, запустил корону в сторону обрыва. Она плюхнулась возле берега, волны сразу же подхватили ценную вещицу и утащили в море. Тарлок проводил ее шокированным взглядом, а затем негодующе уставился на мага. А потом все произошло очень быстро. – Бежим! – Нага, фас! Айро послал целый шквал огненных ударов в еще не опомнившихся людей, Ноатак и Тарлок, не сговариваясь, вызвали большую волну, которая смыла Мако и еще пару магов, бросившихся за короной, Корра с помощью магии заставила еще одного провалиться сквозь землю – в буквальном смысле, Нага с рычанием отомстила за подожженный хвост, повалив нескольких нападающих огромными лапами. В этой суматохе троица вскочила на спину отозванной от врагов медведесобаке; для Айро же места не хватило. Нага схватила его в зубы и побежала, подгоняемая криками Аватара. Они решили не устраивать марафон, а сразу оторваться по воде, и прыгнули на быстро созданную льдину. Остановились беглецы на одном из каменистых островков, откуда уже не видно было их берега. Некоторое время четверка молчала, стараясь отдышаться и прийти в себя, в особенности – Айро. Н-да, таким образом он еще не передвигался. – Нигде-то от этого пернатого покоя нет. – Проворчала Корра. – И не будет. – Отстраненно сказал Айро. – Это в каком смысле? – Не понял Ноатак. – Меня объявили предателем. – Принц недовольно поджал губы и нахмурился. – Мако получил достаточно власти, чтобы контролировать все земли. В Стране Огня прятаться бессмысленно. Нужно отсидеться в Царстве Земли. – Что, снова? – Тарлок страдальчески закатил глаза. – Мы же только оттуда ушли. – Придется, если не хотите снова встречать Мако. Никому не хотелось, и поэтому ребята с дружным вздохом отправились обратно. Кое-как по окраине они добрались до нужного побережья, отделенного от Царства Земли проливом – в общем-то, они не успели забраться слишком далеко, да и территория Страны Огня была небольшой. Немного усилий – и путешественники уже в другом государстве. Они продвинулись немного вглубь побережья, но ночь застала беглецов раньше, чем они успели дойти до города. Устраиваясь на ночлег, Корра пробормотала Айро: – Какая же все-таки заноза в заднице твой брат, – и, поймав взгляд мага, прибавила, – без обид. – Это еще что... – Принц неопределенно взмахнул рукой. – Теперь, если найдет, будет еще злее. Он там наверняка уже закончил покорять воду, и если нашел корону... – Кстати об этом, – раздраженно встрял Тарлок, – кто вообще тебе разрешал шариться по чужим вещам? – ... то понял, что она ненастоящая. – Закончил Айро и пристально посмотрел на младшего. Тот досадливо поморщился: сам же себя выдал. – Сейчас нет смысла что-то предполагать. – Ноатак остановил дискуссию. – Нужно выспаться и решить, как быть дальше. Мы уже более-менее знакомы с Царством Земли, так что можем прикинуть, куда соваться не стоит. Лучше всего нам сейчас убраться с этого побережья – здесь нас найти будет слишком просто. Остановившись на этой идее, путешественники улеглись спать. Айро бросил последний взгляд на юного политика: тот предусмотрительно положил свою сумку под голову. Осторожничает, несмотря на то, что группа уже, казалось бы, привыкла к магу огня. С этой мыслью он провалился в беспокойный сон. Было решено не идти в центральную часть: там неспокойно сейчас, по-любому возникнут какие-нибудь проблемы, а это никому не нужно. Ребята пробирались по окраинам, где большую часть территории занимали леса, кое-где – обрабатываемые земли. Поселки и городки попадались по дороге, там путники восполняли запасы и иногда останавливались, но ненадолго – и шли дальше. Значительных происшествий не было, ко всеобщему облегчению. Приключений и так более, чем достаточно... Дорога была привычно монотонной: ночевки где придется, бесконечные леса, безучастные населенные пункты. Для трех магов воды это уже давно не в новинку, но вот для Айро такие длительные перебежки были непривычны. Ребятам приходилось посвящать его в бытовые мелочи, которые устоялись в их команде и не требовали объяснений; маг огня вникал в тонкости кочевой жизни и уже не удивлялся тому, как слаженно работают его попутчики. Иногда принцу казалось, что они втайне от него общаются телепатически – так прочно прижились у них общие привычки. Постепенно и он стал привыкать, и даже втягиваться. Это чем-то было похоже на военный поход. Айро не доводилось в таких участвовать, но он рассчитывал когда-нибудь приобщиться к этой сфере. Хотя... сможет ли теперь, будучи предателем? Остановки были недолгими: ребята опасались, что о их расположении прознают охотники на Аватара (сколько их там уже?). Бесконечный побег выматывал, но нигде не было достаточно безопасно. С каждой ночью, проведенной в спальном мешке (вскоре и Айро таковым обзавелся), маги все сильнее ощущали накопившуюся усталость. Как же долго они уже скитаются? Троице надоело бегать с места на место, постоянно натыкаясь на опасность и регулярно откуда-нибудь сбегая. Повидать мир – это, конечно, очень интересно, но было бы куда лучше, если бы он не оказался таким враждебным. Хотя, чего они ожидали в войну? Не самое лучшее время для странствий... но выбора им не оставили. Тренировки магии огня, проводимые в передышках, прекратились – все силы уходили исключительно на дорогу. Но вот через какое-то время, нависая над картой и что-то в ней отмечая, Тарлок заявил: – Мы сейчас недалеко от Юя. Повезло, что еще не наткнулись на магов воды... В последний раз, когда мы тут были, они захватили город. – Может быть, жители все-таки освободились? – Предположил Ноатак. – Почему бы нам не посмотреть? – Корра присоединилась к обсуждению, заглядывая в карту. – Как минимум, это опасно. – Отметил старший. – Ну, мы всего одним глазком. – Я бы тоже посмотрел, что там сейчас творится. – Тарлок отвлекся от карты. – Интересно же. – Да мне тоже. – Признал Ноатак, запустив руку в волосы. – Но сами понимаете... – Мы можем дойти до окраины, и я схожу на разведку. – Предложил Айро. – Вас там знают, но меня-то не должны. Посмотрю, есть там маги или нет. – Договорились. – Тут же согласился младший. Ноатак помедлил, но затем кивнул, бросив предостерегающий взгляд на принца: – Осторожнее там. – Ага, не попадись. – Подхватила Корра, подойдя поближе и толкнув Айро плечом. – А то где мне потом учителя искать? Так и решили. Все, в общем-то, понимали, чем им грозит встреча с магами воды, но троица уже загорелась желанием вернуться в Юй. Братья хотели посмотреть на результат проделанной работы (все-таки, их первый полностью самостоятельный политический проект!), Корра хотела навестить Нелли и других учеников, с которыми успела подружиться. Айро оставалось только следовать за ними – чем дальше от Страны Огня, тем лучше для беглецов. Хотя в душу мага снова стали закрадываться сомнения. Не слишком ли далеко все это зашло?.. Вскоре маги добрались до цели. Айро, как и обещал, отправился вперед, оставив магов воды дожидаться его в укрытии. Он понял, насколько сильно просчитался, когда вошел в город: на парне все еще была одежда народа Огня, как, в общем-то, и на остальных – в поселках, через которые они проходили, было сложно разжиться более-менее приличной одеждой, а в лесах не было надобности маскироваться. Наряды из Заофу, которые еще сохранились у троицы, привлекли бы не меньше внимания, чем то, что на них было сейчас, тем более, что для Айро такого комплекта не было. Что ж... спасибо и на том, что они не одеты, как маги воды. Тогда бы вообще никакого спасения не было. Принц прошелся по улицам, оглядываясь. Город жил своей жизнью, люди были спокойны, многие с любопытством поглядывали на мага огня, непонятно каким ветром сюда занесенного. Заметных следов захвата нет, магов воды не видать, на оккупационный режим тоже не похоже. И на него тоже никто бросаться не собирается. Побродив для верности около центра, Айро окончательно утвердился в том, что город безопасен, и его миссия выполнена. Он вернулся к троице, которая уже начинала нервничать. Маг коротко рассказал, что все выглядит достаточно мирно, и ребята двинулись с нетерпением. Внешний вид города несколько изменился: некоторые дома были полностью или частично отремонтированы, улицы выглядели чистыми и аккуратными, люди шли по своим делам, не шугаясь каждой тени. Братья не могли нарадоваться: неужели это их помощь настолько преобразила Юй? Мэрия тоже выглядела иначе – кажется, она была восстановлена после больших повреждений. Учитывая нападение, во время которого маги воды покинули город, это не удивляло. Хотя зачем бы захватчикам так громить Мэрию? Впрочем, этот вопрос не задержался в головах надолго. Прежде чем приступать к поиску знакомых лиц, ребята решили расположиться в той же гостинице, где были в первый раз – мэр, вроде как, говорил, что они могут останавливаться там. Персонал узнал братьев и Корру, хотя и не сразу, и им были предоставлены комнаты. Было два-три новых работника, но путешественники не обратили внимания. Первое, что они сделали – как следует выспались. Наутро Корра воодушевленно погнала Айро на тренировку, обещая показать какой-то тайный учебный зал, где была школа магов земли. Братья отпустили девушку, хотя и не без сомнений. Но, помня о туннелях и других магах, немного успокоились – одна она не останется. Пока маги огня собирались, Ноатак потянул Тарлока к выходу. – А мы пока в Мэрию сбегаем, да? – Старший поумерил пыл, когда увидел напряженное лицо брата. – Что-то не так? – М-м... а может, все-таки, подождем денек-другой? – Скомкано предложил он. – В смысле? – Ноатак не смог скрыть разочарование в голосе. – Не ты ли хотел взглянуть, что здесь творится? – Не знаю... – Младший нервно повел плечами. – Просто предчувствие не очень хорошее. С виду-то порядок, но мало ли. Может быть, нам пока в Мэрию не надо? Пойдем лучше с ними. – Тарлок кивнул на Корру и Айро, слушавших их разговор. – И давно вы ролями поменялись? – Маг огня изогнул бровь. – Сам в шоке. – Ноатак пристально смотрел на брата. – Ты что-то видел? – Нет. – Честно ответил тот, уже более спокойно глядя в глаза старшего. – Я все сказал. Ноатак призадумался. Ему, безусловно, снова хотелось увидеть Шана и расспросить о том, как дела продвигаются, но... он почувствовал тревожное покалывание в груди. Может, Тарлок все же прав, и не стоит им торопиться? Что ж, старшего все слушают, когда он проявляет осторожность, иногда даже излишнюю. Наверное, и к младшему стоит прислушаться, раз он вдруг о чем-то забеспокоился. – Хорошо. Пойдем с ними. – Маг кивнул и заметил, как расслабился Тарлок. В переулке, где располагалась тренировочная база магов земли, все еще было жутковато. Как только девушка вошла в помещение, на нее воззрились несколько пар глаз. Все-таки школа была жива! За ней вошли трое парней, и маги земли озадаченно замерли, не ожидая здесь увидеть столько людей в одежде Страны Огня. Была там и Нелли, которая узнала старых знакомых. – Корра, – с улыбкой поприветствовала она, – не ожидала снова увидеть вас троих здесь! Друзья обменялись приветствиями, Корра представила Нелли своего учителя магии огня. Девушка как-то изменилась, но ребята не могли точно сказать, в какую сторону. Что-то было иное в поведении кареглазой, как будто ей довелось пережить не самые лучшие события. Четверка путешественников и маг земли вышли на улицу, чтобы не прерывать тренировку своими беседами. – Что здесь было после того, как мы ушли? – Спросил Ноатак. И Нелли поведала о том, что власть была захвачена, сколько времени они провели в оккупации, как потом грянул бунт и сбросил ненавистных магов воды. О последнем она говорила как-то мало, о своем месте в этом событии упомянула лишь парой слов, с сожалением сообщила о смерти Болина. И после шокированных возгласов, а затем – скорбного молчания слегка улыбнулась Корре со словами: – Все же ты была права. Я смогла кое-что сделать для города. Пятерка товарищей уже вышла из переулка, сохраняя молчание, и Ноатак поинтересовался: – И все же, кто сейчас стоит у власти? – О... тут тоже отдельная история. Оказалось, что Шан и другие обитатели Мэрии не дожили до возвращения северных политиков. "Все равно от них было толку меньше, чем от баклажанов", – отметил Тарлок. А у власти теперь находились двое людей, присланных Уналаком в качестве извинений за поведение Тано. Он послал сюда "более послушного ребенка", как было сказано. А второй... имени его никто не знал, даже правитель называл его не иначе, как Лейтенант. Многие задумывались, зачем вообще кого-то сюда посылать, если все и так хорошо? Но настоящая причина была вовсе не в извинениях.***
Когда Уналак вернулся во дворец после успешной сделки с Зуко, на него обрушился словесный поток от Эски. Магу, немало удивленному истерике всегда холодной дочери, пришлось приложить усилия, чтобы узнать, что именно произошло. Если верить ее словам, Тано убил Десну, если слушать прислугу – старший принц совершил самоубийство. Никаких доказательств у Эски не было, а разрезанные вены и нож, валяющийся в кровати – как раз-таки любимый кинжал Десны – говорили о том, что версия слуг верна. Повод тоже был: неудача в поимке Аватара и разочарование Уналака. Он, по сути, тогда сравнял их с младшим, что близнецы не могли принять безболезненно – они всегда считали себя выше. Однако, у Тано тоже был мотив, но он все отрицал, напуская на себя самый невинный и шокированный вид. Правителю ужасно не хотелось разбираться в этом, и он признал сына невиновным, а Эску решил отослать куда-нибудь, чтобы занялась хоть каким-то делом и не донимала его просьбами пересмотреть события. Первое, что пришло в голову – тот никчемный городок, захваченный и разоренный магами Тано. Представляя, что они могли там натворить, Уналак быстро сочинил "извинительную речь" и отправил сопротивляющуюся Эску туда, присоединив в компанию Лейтенанта, который в принципе часто появлялся около принцессы. Этот человек появился во дворце довольно давно, напросился в качестве слуги. И постепенно за отличную работу становился все ближе и ближе к правящей семье. Он служил здесь уже много лет, и только изредка отпрашивался, чтобы "отправить весточку семье". Лейтенантом никто особо не интересовался – много чести, и он спокойно существовал в замке, иногда появляясь на пути принцев и принцессы, заводя разговоры. И вот теперь он, похоже, пытался оказывать поддержку Эске, потерявшей брата. Решив, что это может быть полезно, Уналак определил их двоих в город, налаживать политику. Отряд магов воды им тоже выделили, но было оговорено, чтобы те маскировались: ни к чему новые передряги. Словом, правитель выслал дочь в глубинку и косвенно приказал не высовываться. А Эска решила, что не станет прозябать там и бездействовать. Она поделилась с Лейтенантом планом: сделать Юй более-менее сносным для жизни, организовать армию и укрепить свои позиции. Отряд магов был слишком мал для масштабной деятельности, но она видела, что сделали местные с Тано и его людьми – так почему бы не прибрать их силу к рукам? Для начала нужно обеспечить себя ресурсами, и только потом – предпринимать что-то еще. Южанка не хотела опускать руки в охоте на Аватара. Не теперь. В память о брате, который погиб из-за их разногласия. А виноват в этом кто? Безусловно, предмет раздора. Как бы ей ни хотелось мстить Тано, но возможности больше не было, а значит, гнев Эски обрушится на Корру. Любой ценой.***
Всего этого Нелли знать не могла. Но то, что в городе два новых политика и несколько незнакомых лиц – это было очевидно. Она рассказала, что эта парочка ничем не мешает жителям, и даже проводит сносную политику. Соваться к ним никому не охота, поэтому город просто живет. На этих словах Тарлок выразительно посмотрел на Ноатака, на что тот ответил шокированным взглядом. И давно младший в ясновидящие подался? Ребята были сильно удивлены и немного расстроены: все-таки, это результаты не их стараний, а тех двоих. Но опыт – есть опыт, и обесценивать его не стоит. Ребята пока решили остаться, раз обстановка такая спокойная. Они не будут привлекать много внимания, если тренироваться в сети магов земли. Им всем очень нужен был отдых, и гостиничные номера не хотелось покидать. В конце концов, можно же им позволить себе небольшую паузу? Спалось им очень хорошо, чего давно не было в беспокойной жизни странников.