Когда не манит душу Свет, Когда вся жизнь – самообман, И нужен лишь один ответ – Объятия раскроет Тьма.
– Мне нужно попасть в мир Духов. С этого заявления начался новый день для всех, кто собрался обсудить произошедшее. После срыва Корра заперлась в комнате и ни на кого не реагировала. Когда попытки достучаться были признаны бесполезными, Тонрак с Сенной решили хотя бы узнать, что такого сказал ей Тензин, но в его словах не было ничего особенного. Все были очень напуганы. Ее отчаянные вопли – полбеды, но вот что произошло после... серый огонь. Такого никто еще не видел, и вряд ли знал, что такое возможно. Теперь же, после завтрака, проведенного в молчании, родители Аватара снова пошли к Тензину, чтобы подумать, что им предпринять. Аяна уже была возле мага, обеспокоенно вопрошая о том же. Он же сказал, что ему нужно переговорить с другими монахами, но Корра появилась в дверях раньше, привлекая внимание своим заявлением. Все присутствующие тут же повернулись к ней. Сенна порывалась что-то сказать, и даже сделала пару шагов к дочери, но была остановлена выставленной вперед ладонью и отрешенным выражением лица. Корра смотрела на магов воздуха требовательно, ее лицо застыло, словно фарфор, а глаза лихорадочно блестели. Памятуя о том, как она связалась с Року в Стране Огня, Корра пыталась войти в мир Духов путем медитации в комнате, но ничего не вышло. То ли ее состояние не позволяло, то ли место было неподходящим. Это все означало, что придется обратиться к монахам. Не хотелось ей выходить к ним после случившегося и отвечать на вопросы, но желание навестить одного Духа было слишком велико. – Что ж... я буду рад сопроводить тебя, если это то, что те-... – начал было Тензин, но девушка его перебила. – Нет. Я пойду с Аяной. – Но Корра... – Что? Со мной? – Ученица удивилась не меньше Тензина. – Корра, но я же не умею, я только учусь! – Именно. – Вступил в разговор Тонрак. – Основы магии – это одно, но духовный наставник – слишком ответственная роль. Почему бы тебе не довериться кому-нибудь опытному? – Я буду ждать на площадке. – Корра, не меняясь в лице, вышла. Все немедленно двинулись за ней в коридор, все еще надеясь вразумить. Тензин пытался что-то заявить в удаляющуюся спину Аватара: – Меня учил мой отец, Аанг, я знаю об этом достаточно, чтобы помочь тебе! Но он был остановлен прикосновением к плечу. Оторвав взгляд от девушки, монах увидел Гиацо. Он смотрел на Тензина с пониманием, мудростью и толикой сочувствия. – Пускай. Аватар не сможет войти в мир Духов с тем, к кому не лежит душа. – Не может быть... – Он разочарованно выдохнул, потирая переносицу. – Я всю жизнь готовился к этому, но из-за ее упрямства... – Корра не маг воздуха и не монах. Она другая. Нам всем сейчас непросто, но ей тяжелее всех, – Гиацо покачал головой, – так что пускай идет с тем, с кем хочет: ей нужен не столько проводник, сколько друг. – Но Аяна... она сама переживает. – Тензин обернулся на ученицу, которая призадумалась после последних слов монаха. – Может быть, вы поможете Корре? – Я уже староват для таких похождений, но Аяна – девочка талантливая, – он добродушно улыбнулся ей, – она справится. – Я попробую... – Подала голос девушка, прежде чем Тензин успел возразить. – Если ей просто нужно объяснить, то это несложно. Тензин замер, обдумывая сказанное наставником. Разочарование не отпускало: он хотел бы наставлять Аватара, как завещал ему отец, но Гиацо прав: если Корра не хочет видеть его в качестве наставника и проводника, то и результатов никаких не будет. Тем более, в последний раз, когда он пытался поговорить с ней, случилось... то, что случилось. Все это пугало. И тот факт, что Аяне может угрожать опасность, напрягал больше, чем ее неопытность. Тем не менее, ученица была единственным человеком, которого Корра хотела сейчас видеть рядом. Мужчина вздохнул и кивнул. Аяна пошла вперед, а озадаченные родители обменялись вопросительными взглядами. Они не понимали, что происходит, хотя имели полное на это право. Но увы – не понимал никто. Оставалось только довериться монахам и надеяться, что хотя бы Духи помогут угасающему Аватару. Аяна подошла к Корре, которая стояла спиной к ней. Она смотрела куда-то в сторону, словно видела что-то, недоступное взору других. Стоило к ней приблизиться, Аватар обернулась и уставилась на подругу пристальным взглядом. Аяна собрала все свое мужество, чтобы не показать испуг на лице, и тихо спросила: – Корра, ты уверена в том, что делаешь? – Да. Наверное, впервые за долгое время. – Так же негромко ответила она. – Мне нужно попасть к одному конкретному Духу. – Так... это хорошо, что есть цель, – Аяна сосредоточилась на предстоящем занятии, отметая тревогу, – это должно облегчить переход в другой мир. – Хорошо. – Корра кивнула. – Тогда начнем. Девушка отвела ее вглубь храма, в то место, где было сосредоточено больше всего духовной энергии. Поначалу это напоминало обыкновенную медитацию: сядь в позу лотоса, сосредоточься, отпусти все мысли. Но теперь Корре надо было еще почувствовать энергию, окружающую их. Аяна, припоминая слова монахов и строчки из книг, старалась объяснить все по шагам, доступно далекой от духовных практик девушке. И, кажется, у нее получалось. Корра же чувствовала то, что раньше не испытывала: свободу от навязчивых мыслей и чистоту разума. После того, как она перегорела, эмоции и тревожные вопросы больше не терзали душу. Поселившаяся внутри пустота не мешала медитации. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы достичь успеха, нужно лишиться способности чувствовать. Аватар сконцентрировалась на энергии, как сказала Аяна, и затем мысленно потянулась за ней, стремясь разделить разум и тело. Корра удерживала в голове имя того, к кому направляется, и старалась вспомнить свои прошлые визиты в мир Духов. Она была твердо уверена в своих намерениях; это была последняя соломинка, за которую она хваталась. Голос Аяны становился все дальше, и вот она замолчала. Прошло какое-то время, прежде чем девушка поняла, что что-то переменилось; ей словно стало легче дышать. Она открыла глаза и увидела сидящую перед собой подругу в позе лотоса, а вокруг... – Аяна... – окликнула Корра, поднимаясь на ноги, – получилось. Маг воздуха несмело приподняла веки, а затем широко распахнула карие глаза, оглядываясь в полнейшем неверии. Она повторила жест Аватара и тут же завертелась на месте, стараясь увидеть как можно больше. – Невероятно... мир Духов! Мы в мире Духов! – Восхищенно воскликнула она. – Спасибо тебе, – несмотря на то, что слова были адресованы подруге, Корра пристально смотрела куда-то вдаль, – дальше я справлюсь. – Уверена? Мы же только пришли... – Аяна замерла на месте. Ей очень хотелось побыть здесь подольше. – Можем пройтись вместе, – смягчилась девушка, – но когда я скажу, ты уйдешь, хорошо? – Ладно. – Начинающая духовная наставница кивнула. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Какое-то время подруги шли молча по причудливому редкому лесу; деревья необычных форм становились все ниже по мере продвижения, затем сменились на кусты, а потом перед путницами и вовсе раскинулась равнина. Было странно, что они пока не видели ни одного Духа: либо это место чем-то отталкивало их, либо мрачная, как сама война, Корра. Она шла уверенно, словно что-то вело ее; вглядывалась куда-то вперед и следовала каким-то лишь ей понятным знакам. Затем местность стала подниматься, и исчезла даже трава. У подножия холма Аватар остановилась. – Дальше я пойду сама. Не броди здесь одна. – Хорошо. – Аяна посмотрела на подругу с тоской, молясь Духам, чтобы все было в порядке. – И ты береги себя. Корра начала путь, но обернулась, чтобы убедиться, что Аяна действительно выполнила ее просьбу. Дух мага воздуха растворился, что означало ее возвращение, и девушка продолжила восхождение. Когда высота была преодолена, взору Аватара предстала широкая равнина, лишенная всякой растительности, пересеченная полоской воды. На некотором расстоянии друг от друга располагались столб света и полусфера – порталы из одного мира в другой; открытый и закрытый. Но не они сейчас были ее целью, а единственное, что не вписывалось в пейзаж: огромное сухое дерево. А точнее, тот, кто был внутри. Девушка широкими шагами пересекла равнину, и у дерева немного замедлилась. В голове все еще звучали отголоски мыслей о том, что это неправильно, но было уже подзно отступать. Она подошла вплотную. – Аватар... я ждал тебя. – Ваату. – Корра подавила дрожь в голосе. – Я ищу ответы. – Раава не очень щедра на них, – Дух не скрывал своей неприязни, – что ты хочешь узнать? – И ты... не просишь ничего взамен? – Вопрос сорвался раньше, чем девушка сообразила, что это говорить не стоит. – Не торопись, Аватар. У всего есть цена, но тебе она по карману. Корра осеклась. Ей было не по себе; та ее часть, что призвана служить Свету, била тревогу и требовала немедленно развернуться и уйти, но вот другая... вторая ее часть тянулась к Тьме, и девушка ничего не могла с этим сделать. Что-то внутри вторило темному Духу, призывало поверить, спросить, выслушать. Ведь она шла за этим, разве нет? Чтобы узнать о том, о чем Раава ей не говорила; чтобы услышать другой взгляд на мир. И кто знает, чья точка зрения ей окажется ближе. – Я хочу знать, что такое Свет и Тьма, что такое равновесие и как его найти, – вынырнув из своих мыслей, все же решилась она, – и почему Раава делает со мной... все это. – Голос все же немного дрогнул. – Чего она добивается? И чего хочешь ты? Во имя чего все это происходит? Некоторое время Ваату молчал, и Корра уже подумала, что задала слишком много вопросов, но он все же заговорил. – Я расскажу тебе, с чего все начиналось, но ответы ты должна будешь найти сама. Как и свою сторону. – Девушка отбросила порыв выспросить ответы, минуя историю, и молча кивнула. – Когда-то давно, когда Аватаров еще не существовало, мы с Раавой были сплетены. Свет и Тьма были в вечной борьбе, но оттого – в равновесии; мир был спокойным и процветающим – и человеческий, и Духовный. Но когда Ван, будущий первый Аватар, – неприязнь снова прозвучала в голосе Духа, – разделил нас, равновесие стало шатким и непрочным; преимущество переходило то ко мне, то к Рааве. В Духах стали преобладать либо свет, либо тьма. Мир поделился на черное и белое, две крайности одной сути. – На этих словах Корра подалась вперед. – Ван встал на сторону Раавы, решив, что миру будет лучше без тьмы; он стал первым Аватаром и заточил меня в Древе Времени. Он не был прав, но много столетий это не было заметно: все казалось мирным и благополучным... – Ваату усмехнулся. – Но Ван, как и Раава, забыл об одном: невозможно искоренить Свет или Тьму полностью. Меня можно запереть в дереве на десять тысяч лет, но я – не есть вся тьма этого мира. В каждом существе она таится, и всего лишь ждет своего часа. Свет не мог властвовать вечно, и внутри людей стали расти их демоны. Войны становились все более жестокими, люди теряли человечность. Тьма не равняется злу, но является благодатной почвой для его ростков. Я, хоть и не имею свободы, способен наблюдать за миром; я заметил, что люди стали злобнее, чем самые темные Духи. – С этим было трудно не согласиться, и Корра только кивнула, вспоминая, каких людей успела повидать. – Тьма, которая должна была оставаться в пределах Мира Духов, проросла из человеческих сердец, дав богатые кровавые всходы. Я – повелитель Тьмы – теряю над ней контроль. Мне не нужна власть над миром: в нем рано или поздно вновь зародится свет; я хочу властвовать над тем, что принадлежит мне. Для этого нужно вернуть равновесие. – Ваату сделал паузу, давая Корре перевести дух от избытка информации. – Ты спрашивала о просьбе, и она у меня действительно есть. Помоги мне вернуть свое, Аватар. – Раава говорила мне совсем другое, – девушка покачала головой, – она сказала, что я должна... – Убить меня. – Равнодушно отозвался Дух Тьмы. – Да. Раава хочет, чтобы Свет властвовал вечно. И некоторым, в особенности тебе, это кажется заманчивой идеей. Но равновесие будет нарушено. Тьма все равно найдет путь наружу, и это будет иметь катастрофические последствия для всех. Если же сохранить баланс, я буду способен контролировать ее. – А как же уничтожение мира? – Оно не несет никакого смысла. Мы все живем в нем, и я в том числе. – Ваату звучал снисходительно. – Лучше власть, чем гибель. – Так что же такое – это равновесие, которое ты просишь меня вернуть? – Вопросила Корра, так и не найдя ответа. – Равновесие – это истина, – пояснил Ваату, – настоящая суть мира. То, какими вещи предстают пред тобой, когда на каждое действие находится равное противодействие. – Как чаши весов... – Пробормотала Корра. – Но что насчет Раавы? Она, вроде как, Дух Света, а творит ужасные вещи. – На этот вопрос ты и так знаешь ответ. Девушка замолчала. Ваату оказался гораздо разговорчивее Раавы, и его слова были очень похожи на правду. Она не могла разглядеть подвоха, хотя пыталась. Казалось бы... Так что же такое Тьма? Это не зло, и если исходить из слов Духа, в каждом человеке она есть. Значит, это – те качества, которые люди считают отрицательными. Жестокость, властолюбие, жадность, эгоизм, равнодушие – темная сторона, выраженная у каждого человека по-разному, больше или меньше. Противоположные черты: добродушие, милосердие, сострадание, бескорыстие – считают светлой. Но в тяжелые времена эти качества сильно усложняют жизнь; и наоборот, здравая доля тьмы в характере помогает выжить, защитить близких и достигнуть цели. Корра наконец поняла. Путешествуя по миру без воспоминаний о прошлом, где она пыталась соответствовать понятию Света, девушка делала то, что считала необходимым: боролась, обучалась, старалась не сбиваться с курса, даже если обстоятельства требовали. Она изучала магию крови – поистине темное искусство, и на протяжении всего пути не отступилась от нее. Корра недоумевала, когда от нее требовали быть образцом порядочности, потому что это просто не в ее характере. Аватар оказался гораздо ближе ко Тьме, чем к Свету. – Во мне больше Тьмы, чем Света... – озвучила она то, что уже так давно не дает ей покоя. – Это же не плохо, правда? – Люди соответствуют тому времени, в котором живут, – проговорил Ваату, – каждому действию должно быть равноценное противодействие – но не обязательно противоположное. Как бы Раава ни старалась, но нельзя одолеть препятствие одним лишь Светом: она и сама так не действует. – Так значит... я просто Аватар своего времени? Дух не ответил, но этот вопрос и не требовал ответа. Корра не нашла себя в Свете: он забирал много сил, потому что требовал слишком многого – в том числе, отказаться от части себя, той самой, которая тянется к Тьме. Возможно, в этом вина Раавы, которая чересчур сильно старалась привязать Аватара к себе, но что теперь размышлять? Девушка почувствовала огромное облегчение, словно многолетний груз вдруг свалился с души. С ней все в порядке. Да, она не соответствует общепринятому представлению об Аватаре, но это ее путь, и она сможет завершить его, опираясь на свою темную сторону. Тьма зародилась в Аватаре, чтобы она смогла противостоять тем испытаниям, которые ей уготованы. "Вот ты и докопалась до истины." Но только одна мысль омрачала долгожданное просветление. Равновесия она в себе так и не обнаружила, а значит, велики шансы упасть с головой во Тьму и переродиться в злую версию себя – ту самую, что стоит за плечом и нашептывает ужасные вещи, ту самую, которой она так боится. Когда страх становился невыносимым, Корра вспоминала Ноатака с Тарлоком. Несмотря на свою ненависть к магии крови, они обучили ее – доверили ей оружие истинной жестокости, свято веря в то, что девушка сможет отнестись к этому с умом. Верили в ее светлую сторону. И эта вера очень долго удерживала от падения в пропасть: именно образы братьев отрезвляли девушку, тонувшую в жестоких мыслях, подкрепленных голосом фантома. Корра не хотела подводить их. Даже несмотря на то, что находились друзья сейчас очень далеко. – Подойди ближе, Аватар. Я избавлю тебя от сомнений. Корра очнулась от мыслей и посмотрела на Ваату. Их разделяла прозрачная полусфера, такая же, как и та, что запечатывала портал. Ей хотелось спросить, что именно собирается сделать Дух, но отвести взгляд и сформировать мысль уже не получалось: кажется, оба Древнейших обладают талантом к гипнозу... "Надо идти до конца", – последнее, что пронеслось в голове Корры, прежде чем она положила ладонь на энергетический барьер. Вспышка боли ослепила ее, перед зажмуренными глазами замаячили воспоминания о путешествии, как будто Дух пролистывал ее память, как книгу; и стоило странице перевернуться, Корра больше не могла ее открыть. Это продолжалось несколько секунд и закончилось так внезапно, что девушка упала на колени. От боли не осталось даже отголоска, как и о... а о чем она только что думала? Корре казалось, что ее мысли только что перекопали, как кучу старого хлама, и оставили в полнейшем беспорядке. Некоторое время она приходила в себя, упорядочивая то, что знала и помнила. И снова подняла голову, посмотрев на дерево. Ваату. Ну конечно, она получила от него ответы, и теперь должна вернуть равновесие в мир. Она – Аватар, в душе которого преобладает Тьма. А остальное не так уж и важно сейчас: тот, кто оглядывается назад, неспособен смотреть вперед. – Спасибо. – Корра склонила голову в почтительном жесте. – Теперь я знаю, что делать. Ваату не ответил, и девушка растворилась, возвращаясь в материальный мир. – Без воспоминаний о них тебе будет проще. – Сказал он ей вслед, но Аватар уже его не слышала. Первое, что услышала Корра, это обрывок разговора. – ...как скоро она вернется? – Это был голос Тензина. – Нет, она об этом не говорила. – Аяна говорила с беспокойством. – Она просила меня оставить ее, вот и все. – Может, не стоило этого делать... ее нет уже слишком долго. – Я вернулась, – Корра подала голос, – все в норме. – Как ты? Поговорила с Духом? – Что он тебе сказал? – Что это был за Дух? Аяна и Тензин говорили одновременно, и было сложно что-то ответить. Девушка лишь кивнула, подтверждая, что встреча состоялась. – Я теперь знаю, что делать. – Сказала она, когда маги воздуха замолчали. – Я многое поняла. – И что же? – Снова спросил Тензин. Корра только покачала головой. – Не могу сказать. Но уверяю вас, теперь все будет по-другому. – Дайте ей отдохнуть, – к ним пробилась Сенна, – она только что совершила путешествие в другой мир, а вы ее вопросами засыпаете! Девушка благодарно кивнула, показывая, что именно это ей сейчас и нужно. Но в комнате, вместо того, чтобы спать, она продумывала новый план действий, в котором не было места ни магам воздуха, ни, тем более, родителям. Теперь она справится своими силами, не растрачивая их на то, чтобы соответствовать чьим-то ожиданиям. Она оборвала нити, которыми была привязана к чужим идеалам всю свою жизнь.***
Тарлок агрессивно впивался взглядом в строчки книги, сидя в библиотеке, и старался выглядеть занятым. Он уже знал: стоит ему начать бездельничать, тут же прилетит очередное задание от Якона, и не отвертишься. Содержание книги не столько интересовало мага, сколько отчетливое ощущение чьего-то присутствия. За ним следили почти постоянно. Якон взялся за наследника основательно, и отступать не собирался. Тарлок надеялся, что послушанием он сможет добиться хотя бы минимального личного пространства. "Не стоит забывать и уроки математики, – в голосе Якона на секунду проскользнула издевка, – попробуй рассчитать шанс преступника скрыться, зная количество стражников на каждый сектор дворца." "Навскидку, ничтожный. – Голос Тарлока был бесцветным. Намеки уже перестали быть прозрачными, и теперь это было только напоминание: никуда тебе не деться, ничего не сделать, помни об этом и не забывай ни на секунду. Он это знал и помнил." Принц встряхнул головой, отгоняя воспоминание. Он продемонстрировал смирение, и надеялся, что Якон поверил. Даже с его способностью видеть людей насквозь, уже нельзя было разглядеть тот огонек сопротивления в Тарлоке, который он принес из путешествия: уже и сам он успел поверить в то, что смирился с действительностью. Во всяком случае, ему не давали времени подумать, разобраться в себе и осознать, так ли это на самом деле. Сегодня визита к Якону не планировалось, но это не значит, что для Тарлока работы не найдется. На самом деле, правитель ограничивался редкими личными встречами с сыном, но делал все, чтобы впечатлений хватило до следующей. Он все еще вел войну с Царством Земли, и войска уже подходили к центру, знаменитой неприступной столице. Некоторые промышленные области, важные для страны, были захвачены, и это значительно ускорило продвижение Севера. Но как он планировал взять стены Ба Синг Се, было непонятно. Впрочем, Якон был настолько противен Тарлоку, что он предпочел бы не знать, если бы его не заставляли вдумываться в ход событий. Состояние Ноатака было стабильным, и это немного радовало. Однако, младший не мог проводить с ним много времени: это тоже расценивалось, как "безделье", и люди Якона немедленно одаривали принца припасенным заданием. Тарлок окончательно пал духом. Ему казалось, что он застрял в повторяющемся кошмаре: дни выстраивались примерно по одной схеме с минимальными изменениями, а атмосфера угнетала все больше и больше. Завтрак, зарядка (заменившая тренировки), разбор очередных бумаг, обед, снова задания, симуляция бурной деятельности в библиотеке, ужин... Если повезет, удавалось навестить брата или переговорить с матерью. Если нет – приходилось идти к Якону. И больше ни-че-го. Как будто на Севере время остановилось, поддавшись вечной мерзлоте полюса. Но в один день все-таки произошло кое-что новое: вернулся Лейтенант. Да не один, а с Эской! Что она-то здесь делает? Совсем страх потеряла? Придворные были изумлены не меньше Тарлока, и эти двое мгновенно стали центром обсуждения. Но кроме слухов ничего узнать не удавалось – новоприбывшие ждали, пока Якон позовет их, и болтать по душам ни с кем не собирались. В одном из коридоров Тарлок встретил Молли, и тут же поспешил таким редким моментом воспользоваться. – Что происходит? Зачем они здесь? – Без лишних слов начал он. – Я не знаю, – покачала головой женщина, – Якон только что вызвал их и меня тоже. Я постараюсь найти тебя позже. Маг кивнул и пошел дальше, призадумавшись. Зачем ему там понадобилась Молли? Она, конечно, иногда принимала участие в политике, но очень редко и в малых масштабах. Вся эта ситуация так и подбивала выяснить, что же там такое, но Тарлок решил выжидать. К вечеру принцу все же удалось пересечься с матерью. И новость его ошарашила: теперь она будет приглядывать за Эской. "Кроме еще десятка стражей, которые будут заниматься тем же", – отметил Тарлок, и Молли только кивнула. Лейтенант забил тревогу, потому что Уналак планирует какую-то деятельность в мире Духов, что может сказаться и на материальном мире. "Якон считает, что Эска знает что-то еще, – задумчиво сказала Молли, – может, именно поэтому он предложил мне последить за ней. Возможно, Северу тоже угрожает опасность". Тарлок задумчиво нахмурился: да, это в духе Якона – "предложить" жене позаботиться о вражеской принцессе, войти в доверие и узнать больше. Кроме того, этот ход сократит свободное время Молли, что помешает ей проводить и без того редкие беседы с сыном. Кроме всего прочего, Тарлок прекрасно знал, что надвигается, и опасения Якона были вполне справедливыми. "Неужели уже так скоро", – растерянно думал он, перебирая очередную гору отчетов. Это значит, Корра столкнется с Духом Тьмы, как говорил Айро старший... "Она справится, справится, справится", – как мантру, повторял он, пытаясь заглушить острое чувство тревоги. Это, должно быть, огромное испытание. И он все еще ничем помочь не может – да что там, не только ей, а даже себе самому. И в то же время... если близится грандиозное событие, то есть шанс, что оно подорвет порядок во дворце, и Тарлок сможет освободиться. Он не представлял, как, и кроме того, Ноатак все еще не пришел в себя, а бросать брата в планы младшего не входило. Ситуация все еще казалась безвыходной. Чтобы освободиться от чьего-то постоянного присутствия, Тарлок сделал вид, что решил лечь пораньше, но на деле он просто лежал, уставившись в темноту, и размышлял. Он снова и снова прокручивал в голове путешествие, бережно перебирая воспоминания, будто бесценную коллекцию. Этого у него никто не отнимет. И вот он снова мысленно проделывает тот же путь, который начал полтора года назад. События закономерно подошли к Стране Огня, и Тарлок вспомнил, как познакомился с Айро. Их взаимоотношения были холодными и скорее вежливыми, чем дружескими, но маг воды не мог не отметить, что принц чем-то к себе располагал. В другой ситуации, возможно, они бы нашли общий язык. И, немного подумав, Тарлок даже понял, что такого было в Айро: он был похож на них, наследников Севера. Такие черты, как скрытность, расчетливость, осторожность, умение принимать непростые решения – это их объединяло. Он поступил плохо по отношению к их команде, но удобно для своей страны и себя самого. С точки зрения морали простого обывателя, это эгоистичный поступок, но если смотреть глазами наследника... Тарлок не пытался оправдать Айро, но он его понимал. Должно быть, у него теперь все в порядке: стал первым претендентом на трон, утер нос брату... И тут неожиданная мысль заставила мага нервно перевернуться на другой бок. А что, если... что, если Айро как-то ему поможет? Конечно, бросаться штурмом на Северное племя – чистой воды самоубийство, и никто так поступать не станет, но... разве мало способов хоть чем-нибудь подсобить? Может, это будет информация или какой-нибудь маневр... "Если, конечно, он захочет что-то сделать", – осадил себя Тарлок. Идти против Якона – заведомо провальная идея, и он уже убедился в этом не раз. Но безумная надежда не отпускала. Даже если не ему, то, может быть, принц народа огня поможет Корре? Тоже неплохой расклад. "Ничтожный шанс – это тоже шанс", – вспомнив последнюю из задачек, злорадно подумал Тарлок, прежде чем заснуть. Это было первый проблеск в беспросветной депрессии, в которую так старательно вгонял сына Якон. На следующий день Тарлок стал думать, как же ему связаться с Айро. В голову пока ничего не приходило: птицу ему из дворца отправить не дадут, а сделать это тайком вряд ли получится. Передать письмо было тоже некому. Единственным человеком, который был на его стороне, была Молли, и принц решил поговорить с ней: даже если она не сможет помочь в афере, то, возможно, подскажет решение. Но остаться с ней наедине не получалось. Теперь и Молли была окружена доброй толпой стражи, и Эска тоже маячила неподалеку. Говорить об этом при свидетелях было нельзя. Тарлок просто из кожи вон лез, чтобы перехватить маму хоть на пару минут, и вот наконец ему удалось: она, видя его старания, удалилась под каким-то предлогом, и, зацепив сына под локоть, утащила за ближайший угол. – Я понимаю, как все это выглядит, и что мне не стоило, но послушай, мам, это важно, – скороговоркой выпалил Тарлок, нервно оглядываясь, – из дворца можно хоть как-нибудь отправить письмо? – Вряд ли. – Молли тоже внимательно осматривала коридор. – За пределами – еще можно, и то очень, очень осторожно. – Тарлок посмотрел на нее с немым вопросом. – Я теперь в таком же положении, что и ты, – она положила ладонь на плечо сына, – что бы ты ни задумал, мне жаль: я не смогу помочь. Он молча кивнул и положил ладонь сверху материнской, словно говоря, что все в порядке. Тарлок меньше всего хотел бы ее подставить. Но как бы эти двое ни оглядывались, один профессиональный шпион смог избежать их взглядов. К вечеру в комнату младшего принца постучали. Он пробурчал привычное "входите", полагая, что это снова от Якона, но на пороге возник Лейтенант. Тарлок повернулся и настороженно замер. Зачем он здесь? Принцу и раньше он не особо нравился, но неприязнь к этому человеку переросла в настоящую ненависть, когда его стараниями команда путешественников распалась. Лейтенант не стал долго тянуть, и перешел к делу сразу после того, как захлопнул дверь: – Я слышал, ты хочешь отправить письмо. – Сдашь меня теперь? – Сердце Тарлока перевернулось и упало. Вот и все. – Не собирался. – Мужчина сделал пару шагов по комнате. – Более того, я мог бы и подсобить... – С чего бы такая широта души? – Прищурился маг. Что-то он темнит. Хочет выведать, куда принц собрался слать весточку или, может быть, решил взять письмо и отдать в руки Якону? – Не секрет, что назревает какое-то грандиозное событие, – начал он предельно серьезно и понизил голос, – и если Якон это что-то не переживет... то мне хотелось бы рассчитывать на вашу лояльность. – Хм, – Тарлок хмыкнул, обдумывая его слова, – неплохой ход. Но с чего бы мне тебе верить? – Ни с чего, – равнодушно отозвался Лейтенант, – но других вариантов нет. Я смогу достать птицу и отправить письмо куда угодно, за небольшим исключением, и никто об этом не узнает. Тарлок призадумался. Предложение было крайне заманчивым, но и подозрительным тоже. С одной стороны, Лейтенант – преданный Якону шпион со стажем, который может выведать что угодно у кого угодно; правитель ему верит, и у мужчины решительно нет причин подыгрывать бунтующему принцу. Но с другой... вряд ли это письмо что-то решит, и Лейтенант не может этого не понимать: кто в здравом уме полетит на помощь сыну Якона, нарываясь на гнев последнего? А эта подстраховка – вещь весьма умная, стоит признать. Тарлок выдохнул и потер переносицу. С одной стороны, стоит ли игра свеч? Если Лейтенант все же обманывает его, он попадет к Якону, и кто знает, что его ждет дальше. И в то же время, это была его единственная надежда связаться с внешним миром и, возможно, получить поддержку. "А Ноатак бы рискнул", – пронеслась неожиданная мысль. Что ж... терять ему все равно нечего. Если бы он только знал, где сейчас Корра, то непременно написал бы и ей. Лейтенант молчал, позволяя принцу как следует обдумать свое решение, но уже предполагал, что тот согласится. И когда наследник нахмурился и коротко вздохнул, все стало ясно. – Ладно. Мне нужно послать письмо в Страну Огня. – Сделаем.***
В какой-то момент Корра незаметно для себя провалилась в сон... но это не было похоже на обычный сон. Ее кто-то звал, но будто бы из-под воды: она скорее чувствовала это, чем слышала. Место было темным, пустым и бесконечным, но оглядевшись, девушка заметила свет где-то вдалеке. Она двинулась к нему, и с удивлением обнаружила... Рааву. Она билась об невидимую границу, разделявшую их, и явно пыталась что-то донести до Аватара, но все тщетно. Корра подошла ближе. Почти такая же энергетическая пленка, что разделяла их с Ваату, но... немного другая. Дух Тьмы отгородил ее от Раавы. Это стало возможным, когда девушка осознала и приняла свою темную сторону – Ваату имел на нее теперь большее влияние. Корра не смогла сдержать злорадной ухмылки. Как долго это воплощение Света пытало ее, перетягивая на свою сторону? – Ты ничего больше мне не сделаешь. – Голос Корры заполнил пространство, отразился от барьера и вернулся эхом. Раава негодовала, это было видно, и девушка почувствовала наконец, что освободилась и от нее тоже. С этим осознанием она и очнулась; за окном была уже ночь. На сон оставалось от силы полтора часа. Пребывание в том месте, куда ее затягивала Раава для разговоров, не равнялось отдыху. Корра прекрасно понимала, что этого мало и видок у неё будет усталый в любом случае, однако, поспать всё же решилась. После утренней медитации, на которой, если постараться, можно дополнительно поспать, голубоглазка поспешила к Наге, игнорируя отчаянно пытавшегося с ней поговорить Тензина. Тот, в свою очередь перевел взгляд на Аяну – она также ничего не понимала. Прибежав как можно быстрее к стойкам, Корра погладила питомицу, безумно радуясь видеть её вновь. А потом опечалилась, понимая, что может никогда больше с ней не встретиться. Но что поделать, медведесобака мало того, что не предусмотрена планом, так ещё и была безумно дорога Аватарше; допустить её погибель девушка уж никак не могла. Припомнив один из недавних походов сюда, голубоглазка поспешила к другой стойке. Корра скривила губы в улыбке – перед ней стоял обрадованный молодой бизон и пытался облизать. Девушка чудом уклонилась. Она слабо помнила откуда вообще его знает, но имя отдавалось в памяти отчётливо – Нил. Почему именно такое, Корра не имела малейшего понятия. Но это не важно сейчас, в отличии от того факта, что Нил как раз в её план входил. И играл там огромную роль. Призадумавшись на минутку, Корра отметила, что заснула быстрее, чем обозначила временные рамки. И чуть не хлопнула себя по лбу со всей силы. "Вроде умная, но от тебя так и несёт глупостями" Аватарша нервно моргнула, после чего отмахнулась и принялась разбираться: теоретически у неё было всего два варианта – либо сейчас, либо после обеда. И она б выбрала первый вариант, но было одно "но". И его Корра всем своим нутром чувствовала – с её странным поведением и утренним игнорированием магов воздуха, от неё ждут чего-го такого. А Корра не любила быть предсказуемой. И тут приходит более логичный второй вариант. Ведь именно после обеда бизонов выводят на прогулку, когда молодые монахи на тренировках и не мучат этих пушистых существ. Так как у неё была "свободная" ещё половина дня, девушка пошла к родителям и Аяне с Гиацо попить чаю. Идея оказалась очень даже неплохой, учитывая, что темы для беседы, завязавшейся ещё до прихода Аватара, были весьма отвлечёнными и спокойными. Корра, к своему удивлению, даже на какое-то время забыла, что собиралась делать. Вспомнила, когда увлеченно рассказывала про красоту деревьев красного цвета в Стране Огня, из-за чего прервалась на полуслове. Сенна уже подумала переживать, но быстро поняла, что это был ложный звоночек. Остаток дня до обеда они так и провели, беседуя обо всем на свете. – Вы ведь сейчас бизонов погулять выпускаете? – Корра со всей возможной для неё лживой искренностью задала ключевой для себя вопрос, когда все поспешили к выходу. – Да, – Аяна одобрительно кивнула. – Здорово, – Аватарша потянула подругу в сторону, давая остальным пойти вперед и не мешать, – а можно мне с Нилом прогуляться? Пожалуйста. – Ну, – кареглазка призадумалась, – запрещать я уж точно не могу, к тому же ты на сегодня освобождена от тренировок. – Спасибо, – Корра радостно, даже немного визгливо, обняла подругу, – Аяна, ты лучшая! – После чего шепнула, – спасибо за помощь. А потом умчалась со всех ног, ведь план волновал её сейчас в первую очередь. И не заметила наблюдавшую за ней пару глаз и хитрую улыбку. Стойки. Вновь Нага со своими умными глазками и радостным вилянием хвостом. Аватарше так сильно хотелось побыть здесь подольше, поиграть с любимицей, рассказать ей сотню историй... "Долго нюни будешь разводить?" Верно. План. Корра сделала глубокий вдох, выдох и сосредоточилась на сердцебиении питомца. После чего протянула руку вперед и сделала несколько движений кистью руки, блокируя точки в организме Наги. Проделала эту процедуру со всем телом медведесобаки и погрузив её в бессознательное состояние. "Кукловод и кукла поменялись местами?" Девушка присела рядом, зная, что в запасе имеется несколько минут. – Прости меня, родная, но это для твоего же блага. Тебе здесь будет гораздо безопаснее, да и мама с папой о тебе позаботятся лучше меня. Встав с места, девушка бросила взгляд, полный печали на Нагу и пошла к Нилу. Рядом с ним девушка ещё утром запрятала сверток с "южной" одеждой. Да, полно неприятных воспоминаний, но лучше уж так, чем яркая форма магов воздуха. Быстро сменив одежду, девушка повела бизона к выходу. Она не соврала Аяне, что погуляет с Нилом. Просто расстояние будет побольше. Стоило им выйти из помещения, как послышался разговор двух монахов. Фух, не заметили... Ей с Нилом нужно было пройти небольшой кусок, прежде чем можно садиться и улетать. Но в месте назначения её уже ждали. – Моя правда, завтра тебя ждать на тренировку не стоит. – Гиацо? Что вы тут делаете? – Корру раскрыли; она, конечно, понимала, что такое возможно, но надеялась на лучшее. – Думаю, это глупый вопрос, учитывая твое загадочное поведение утром, Корра. – Простите, – Корра потупила взгляд, – но я не могу иначе. – Задам лишь один вопрос, – монах задумчиво посмотрел куда-то за спину Аватарши, – дух, с которым ты говорила – Ваату? – Как вы... – ... ты не должна проходить этот путь в одиночку. – Гиацо смотрел в одну и ту же точку. – Но кто я такой, чтоб распоряжаться твоей судьбой. Поэтому попрошу лишь одно, – взгляд переметнулся на голубые глаза, – береги себя. Девушка благодарно кивнула и, не медля больше ни минуты, запрыгнула на Нила. Бизон взмыл в воздух и помчался вдаль, унося Корру из поля зрения монаха. Она уже решила, куда отправится, чтобы дождаться Сближения в тишине и покое. Через несколько часов полета над морем в сторону севера девушка увидела пустынный остров, на котором возвышался храм магов воздуха, вроде того, который она только что покинула. Вот только людей там не было, и сам храм был не в лучшем состоянии: здесь явно шел ожесточенный бой. Место казалось Корре смутно знакомым, но при каких обстоятельствах она здесь побыла, вспомнить не получалось. Но это не волновало Аватара. "Какое милое местечко. Под стать тебе." Приземлившись на чудом уцелевшей площадке, девушка погладила бок уставшего бизона и стала пробираться через руины Северного храма. Увы, она сюда прилетела не отдыхать; нужно освоить магию воздуха, а еще накопать как можно больше информации о Гармоническом Сближении и вообще Духах. Познавать новое без учителей было непросто, но под давлением это было вовсе невозможно. Ноги сами несли Корру через заваленные коридоры к библиотеке, но увиденное заставило разочарованно замереть. Шкафы были сломаны и повалены, в беспорядке валялись обрывки обгоревших страниц, можно даже было заметить тело монаха, до последнего оберегающего бесценные знания. Корра отвернулась. "Здесь ничего нет, я уже видела это, – в смятении подумала она, – как же я могла забыть..." "Все еще в своем репертуаре." Девушка в белом возникла на груде обломков, напоминая о себе. Корра смерила ее равнодушным взглядом, не удостоив ответом: она уже перестала дергаться от таких визитов. Но с рук фантома вдруг стала капать кровь, все больше и больше, пока не полилась струями, заливая кучу горелого мусора и перетекая на пол – туда, где стояла Корра. Она в ужасе отшатнулась и врезалась спиной в шкаф. Послышался скрип, и неустойчивая надломленная конструкция рухнула; девушка едва успела отпрыгнуть. Когда она снова посмотрела туда, где была фигура, крови уже не было. Но сама она все еще стояла, насмехаясь над ее реакцией. Корра стиснула зубы и мотнула головой, стараясь прийти в себя. Она тут ради информации, что-то должно было уцелеть. Преодолевая отвращение, девушка стала перебирать заляпанные и отсыревшие останки знаний, молясь Духам, чтобы ей не попались еще чьи-нибудь останки. Работы предстояло много. Спустя пару часов Корре удалось перебрать две кучи и добыть одну целую книгу, две более-менее сохранившихся, и один свиток. Нигде о Сближении не было ни слова: сохранившаяся книга была посвящена выращиванию плодовых деревьев, в свитке был отрывок из истории, одна из подгоревших книг повествовала о медитации, а другая – о Духах. Что ж... хотя бы одно попадание. Остается надеяться, что там действительно есть что-то новое. Она решила взять перерыв, перекусить и немного поспать: дело близилось к вечеру. Нил, судя по всему, уже позаботился о себе сам, сделав пару кругов по острову в поисках фруктов, и теперь лежал на каменной площадке, прогретой солнцем. Корра решила последовать его примеру. Утром она принялась за книгу, но увы – читать было крайне сложно из-за того, что часть страниц обгорела. В отрывках текста смысла она не находила, потому отложила то, что сначала показалось читаемым. Возвращаться в библиотеку не хотелось. Это помещение пострадало чуть ли не больше всего, что неудивительно: маги воздуха пытались защитить свои знания, вынести, уберечь, а значит, там была настоящая бойня. Девушка так и не решилась осмотреть ее полностью, ограничившись кучкой около входа. Казалось, каменные стены впитали отчаяние войны, которое не касалось монахов с начала времен. Но информация была нужна. Если о Духах и Сближении найти что-то было сложно и до этого (Корра была уверена в этом, хотя конкретных поисков на ум не приходило), то теперь это будет вовсе непосильной задачей. И вряд ли то, что она найдет, окажется нужным. Придется либо искать другие способы, либо довольствоваться тем, что уже знает. И опять-таки, магия воздуха: как же ей ее освоить? Как вообще люди покоряли стихию без наставников, еще до того, как она стала частью культуры?.. Взгляд невольно упал на Нила. Летающий бизон, ну конечно! Истинный маг воздуха. Вот только как у него учиться? – Ну что, дружок, поможешь мне? Корра потрепала зверя по голове. Тот зевнул и махнул хвостом, не проявляя намерения вставать. Видимо, многочасовой перелет через море вымотал молодого бизона. Что ж... ну ладно. Теоретическая база у нее есть, движение тоже заучены, но вот только не хватает... чего-то. Что-то важное упускала Корра, пытаясь подчинить стихию, никак не дающуюся в руки. Поход в мир Духов значительно ободрил Аватара. Она чувствовала себя иначе, словно выглянула из-за забора, за которым жила всю жизнь. Девушка поняла и приняла саму себя, и переживания, связанные с ее ролью, отошли на второй план. Но, если совсем откровенно, чувства притупились еще после срыва. Корра зажгла огонек на ладони, и вместо привычного оранжевого увидела серый. Как пепел. Она переживала удар за ударом, но все-таки не выдержала: что-то сломалось в ней тогда. Корра испытывала мимолетные эмоции после: сомнения перед разговором с Ваату, решимость по его окончании, радость от встречи с Нагой и горечь расставания, благодарность Гиацо за понимание... но все это надолго не задерживалось и бесследно исчезало в ледяной тишине, которая стала главной составляющей внутреннего мира Аватара. Именно по этой причине медитация больше не вызывала отторжения, и Корра решила начать с нее. Погружаясь в транс, девушка пыталась нащупать то самое, что должно помочь ей покорить воздух, но мысли, которые раньше напали бы на нее, как стая агрессивных птиц, едва шевелились, залегая на дно и растворяясь все в той же тишине. Абсолютная пустота. Неизвестно, как долго длилась медитация, но когда Корра наконец открыла глаза и вынырнула в реальность, она вдруг заметила движение. Обернувшись, она с изумлением увидела монаха. Он куда-то шел, не обращая никакого внимания на гостью, Нил постороннего также игнорировал. Девушка встала и последовала за ним, и впереди появилось еще несколько магов в ярких одеждах. И только она собиралась окликнуть их, как вдруг из ниоткуда возникла ледяная стрела, пронзившая одного из них насквозь. Другие монахи в ужасе бросились кто куда: кто-то пытался помочь первому, кто-то – улететь, но всех их постигла та же участь. Раньше, чем Корра смогла хотя бы сдвинуться с места, все, кого она увидела, были мертвы. А потом они встали. Пятеро монахов в окровавленных одеждах поднялись, не обращая внимания на торчащий их их тел лед, и двинулись к Аватару. Глаза их были почти живыми, полными боли, но уже теряли искру жизни, заковываясь льдом. Корру прошибла дрожь, она не могла сдвинуться: противоположные порывы разрывали сознание, и ни один не мог победить – броситься на них или от них? Она зажмурилась. А когда открыла глаза, ничего не было. Ничего, кроме белой фигуры, пристально смотрящей на девушку. Это была реальность, Корра могла поклясться – она не спала, не бредила и не отправилась в другой мир во время медитации. Этот чертов фантом... она предпочитала не думать, почему видит и слышит ее, потому что любое предположение было неутешительным. Она закрыла глаза снова и отбросила вопросы. Сейчас было важно не это, а с фигурой разберется потом. Пусть это будет напоминанием о том, какой она не должна стать. Девушка в белом только улыбнулась шире. "Ты уже такой стала." – Неправда. "Ложь – это не твоя стихия." Корра отвернулась, но фантом возник напротив нее. "Тебе не убежать от себя, неужели до сих пор не поняла?" Она обогнула фигуру и пошла к площадке, твердо намереваясь потренировать магию воздуха. Та не стала преследовать Аватара, а лишь ухмылялась ей в спину, Корра это почувствовала. Но не обратила внимания, как всегда, но с одним исключением: уже без надежды, что видение уйдет.***
Корра сидела на краю одного из выступов храма над пропастью, глядя на летающего Нила. Магия пока не давалась, и она решила понаблюдать за бизоном, как много тысяч лет назад делали первые будущие маги воздуха. "Что же они такого поняли?" – гадала она, всматриваясь в плавные движения зверя, на вид слишком массивного для полетов – но вот он, в небе! Взгляд упал вниз, на долину, раскинувшуюся в паре сотен метров под ней. Корра поднялась на ноги, следуя какому-то порыву, и подошла к самому краю. Сердце забилось быстрее, голова легонько закружилась, но глаз она не отвела. Что-то завораживающее было в этой сумасшедшей высоте. Что-то, за что маги воздуха так ее любят, что строят свои храмы на самой высокой точке местности. "Прыгнешь?" Девушка едва не вздрогнула, не ожидая сейчас услышать голос, но удержалась. И снова села, подтянув к себе колени. Она-то не маг воздуха. "И никогда им не станешь." Корра глухо зарычала от накатившего раздражения. Безусловно, эта стихия была сложной для понимания, но сложно – не значит невозможно. Вся ее жизнь – это уже испытание, так чего же, черт возьми, она ждет?! Просветления? Чуда? Увы, чудес не бывает. Девушка снова поднялась и с ненавистью посмотрела вниз. "А вот и прыгну", – злобно подумала она, но на секунду все же застыла, делая глубокий вдох. "Эмоции мешают покорению воздуха, – вспомнились уроки, – отпусти их и стань свободной. Стань ветром." Благо, теперь у нее не было проблем с ликвидацией эмоций. Вот только... "Я подожду внизу. Хотя вряд ли ты успеешь попрощаться перед смертью." Нет. Злость все еще царапалась где-то в желудке, и Корра отошла от края. Не готова. Не сейчас. Нил приземлился, словно почувствовав переживания новой хозяйки, и облизал ее. Она потрепала бизона по голове и уткнулась в теплую шерсть. Немного помогло. – В другой раз полетаем. Корра отстранилась от бизона, и почти не испугалась, увидев, что площадка залита кровью. "Это все не реальность, – подумала она, отводя взгляд, – это она". Следующей идеей Аватара был поход в Мир Духов. Но медитация погружала ее в транс, и достичь границы не получалось. Обход храма показал, что священное место завалено обломками так, что не раскопаешь. Впрочем, Корра так и не знала, что бы делала, если бы получилось. К кому идти? Снова к Ваату? Нет, это уже перебор. Она сидела и вспоминала все, что знала о Духах и магии воздуха. На ум пришел один из уроков Аяны, где она рассказывала про чакры. Кажется, три из семи у нее работали неплохо. Но только вот... их активируют эмоции, а их у Аватара теперь практически не осталось. Значит ли это, что ее чакры теперь закрыты? Земля, вода, огонь, воздух, звук, свет, мысль. "Последняя чакра самая сложная, – припомнила девушка, – только один Аватар не испытал с ней сложностей. Хах, наверняка, какой-нибудь маг воздуха". Эта чакра требует отказаться от всех земных привязанностей. Нынешнее состояние Корры располагало к этому. Может быть, если открыть самую сложную, остальные можно оставить как есть? Зацепившись за новую идею, Корра села в позу лотоса. Отказаться от всего... Сложнее всего дается отречение от близких, и над этим она решила работать. Девушка мысленно выстроила в ряд образы людей, которые ей дороги. Список был небольшим: родители и Аяна – ее семья и близкая подруга. Но она уже оставила их позади, еще в тот момент, когда задумала улететь с острова. Они растворялись, теряли очертания, пока не превратились в силуэты, а затем исчезли и они. Казалось бы, не осталось ничего и никого. Она совершенно одна и готова к этому. Ничто ее не останавливает... Но Корра почувствовала, что это не так. Было еще что-то, что оттягивало ее назад, не позволяя потянуться к космосу. Что-то невидимое, но безумно тяжелое, словно якорь, приковавший ее к земле. Какой-то образ... или образы? Понять никак не удавалось; девушка будто билась о невидимую стену, не позволяющую добраться до истины. Спустя какое-то время она разочарованно отступила и открыла глаза. "Неужели ты ожидала чего-то другого?" Вздох был ей ответом. Впрочем, ничего нового. Но все-таки, Корре казалось, что она проделала это не зря: отпустив образы близких, которые опекали и наставляли ее, она почувствовала свою независимость. Это было совершенно очевидно, но даже такие простые вещи иногда удается понять с запозданием: теперь она совсем одна перед лицом предстоящей опасности, но это не так плохо, как принято считать. Да, помощи ждать неоткуда, но и действовать теперь можно лишь по своему усмотрению. Каждое решение и действие теперь только в ее руках. Корра вышла из храма и решительно устремилась к тому выступу, с которого так удобно наблюдается за полетом бизона. Быстрее, пока фантом не нарушил хрупкую решимость. Быстрее, пока ей всерьез кажется, что все стало понятно. Быстрее. А если не выйдет... то и пусть. Оторвавшись от земли и камнем устремившись вниз, Корра поняла то, чего ей еще никто не говорил: магия воздуха – это не только свобода и смирение. Магия воздуха – это риск. Воздушные потоки окутывали девушку, оглаживали, проходили насквозь, сопротивлялись ее падению. Страха не было. Время будто замедлилось, и Корра могла видеть неспешно приближающуюся землю. Она протянула руку, будто хотела погладить верхушки деревьев, но вдруг ее падение остановило что-то мягкое. Нил. Он пролетел еще немного и приземлился на полянке, и Корра скатилась с его спины на траву. Она лежала на спине, уставившись в небо невидящим взглядом, и ее медленно накрывало осознание, что она могла погибнуть. Но чувство полета не отпускало. Хотелось еще... Из наваждения ее вывел Нил, беспокойно ткнув носом неподвижную девушку. Она поднялась и радостно обхватила его, поглаживая густую шерсть. Отстранившись, Корра вздохнула и сосредоточилась, вспоминая приемы. Беспокойство на секунду кольнуло ее, но тут же отступило, стоило начать заученную комбинацию. Воздушный поток подчинился и завертелся вокруг Аватара, подхватывая листы и травинки. Она завороженно провожала их глазами, а затем опустила руки и торжествующе улыбнулась. Получилось.***
Когда он погрузился во тьму, она казалась похожей на воду. Только черную. И вязкую. Неприятную. Хотелось стряхнуть это ощущение, окутывающее с головы до ног, но не получалось даже пошевелиться. Ноатак тонул в ней, падая всё ниже и ниже целую вечность. Дно, казалось, должно быть уже близко, но его всё нет. Но вот наконец оно здесь, подросток уже может его нащупать. Такое сыпучее, похожее на песок. И сухое. Это странно, разве он не тонул в воде несколько мгновений назад? Вокруг всё так же темно. Бледно-голубые глаза моргают, но бессмысленно. С этим осознанием приходит и боль. Да включите же свет! Кто-нибудь... есть тут кто? Он пытается идти. Песок под ногами хрустит, проваливается, замедляя мага воды. Ноатак ненавидит это место. Юноша мечтает выбраться отсюда. Одиночество ещё никогда его так не угнетало; тишина и темнота заставляют поверить, что он внезапно ослеп и оглох, поэтому принц начинает считать шаги. На двадцать седьмом он проваливается в какую-то дыру. Ещё одно падение, но оно происходит очень быстро. Маг крови приземляется быстрее, чем успевает осознать, что случилось. Опять чертов песок, на этот раз не только под ногами: он забивается в глаза, в голову, скрипит на зубах и сыпется из складок одежды. Ноатак психует, срывается с места и бежит – плевать куда, он всё равно ничего не видит. Врезается в что-то твердое лбом и протягивает руки. Ладони щупают что-то слегка прохладное и гладкое. Стекло? Он бьет изо всех сил, сбивая костяшки в кровь и разминая суставы в мясо. Плевать на боль, ведь песок вот-вот засыплет его полностью; он проваливается все глубже, каждое движение только ускоряет процесс. Парень колотит по стеклу, пытается ухватиться, разбить, преодолеть – хоть что-нибудь! И когда боль казалась уже невыносимой, слышится характерный для него сейчас звук свободы – треск ненавистного препятствия, и он отчаянно бросается вперед. Глаза Ноатака открываются без надежды что-то увидеть. Но он видит. Видит большой коридор родного дворца. Что это было? Осматривает руки, ноги, но всё цело и невредимо. Странно. Правый глаз улавливает движение сбоку, а уши слышат пронзительный крик. "В той стороне кабинет Якона" – он ненавидит эту комнату больше всего на свете. Но бежит туда сломя голову и не жалея ног. Рывком выбивает дверь и видит то, что совершенно не ожидал: комната вся искажается от количества света в ней. Яркого, неприятного. Спиной к нему стоит девушка и смотрит на что-то, что находится в её руках. Ноатак подходит ближе с явным желанием спросить, а что тут происходит, но стоило ему подойти поближе, как он узнал её – это Корра. Но она совершенно на себя не похожа: бледная кожа, побелевшие волосы, "водная одежда" с белыми разводами, а на лице слёзы. Ноатак думал, что ощущал уже все возможные виды боли – его пытали, били, кидали об стену магией крови, но всё это казалось ничтожностью сейчас. Сердце будто прессом прижали, он и сам был готов расплакаться. Он кричал на неё, звал по имени, дёргал за плечи. Но Корра походила на манекен, смотрящий на что-то ужасно сияющие в своих ладошках, не сводила взгляд ни на секунду. Нервы мага воды давали сбой. Реальность была настолько странной, что он не мог ни докричаться, ни взглянуть, что так приковало внимание девушки. Он выбил предмет из рук Аватара, после чего его ударило новой вспышкой боли – девушка всё же на него посмотрела, только вот глаза её обычно неистово голубые с бирюзовыми нотками, стали чернее черного. А комната, раньше сияющая, окрасилась в алый.***
– Что случилось? – Он кричал, не слышал что ли, Тарлок? – Ноатак! Старший подскочил на месте, словно ужаленный. Пытаясь отдышаться, он сверлил взглядом всех в комнате, после чего открыл рот и губами лишь спросил что-то. Молли, моментально сообразив, поднесла ко рту сына стакан с водой и помогла выпить. Прочистив горло, маг воды повторил: – Где Корра? – Она, – женщина явно не ожидала такого вопроса; Тарлок уставился на свои ботинки и прикусил язык, – возможно на Южном полюсе. С ней всё в порядке, я уверена. – Тарлок, – Ноатак посмотрел на брата: тот точно что-то знает. – Я не знаю, – процедил тот сквозь зубы. Поняв, что никто ничего ему не ответит, Ноатак прилег, теряя силы. Кошмар его вымотал, в голове роились обрывки мыслей и воспоминаний, но восстановить ничего не удавалось. Некоторое время парень пытался хотя бы вспомнить, что произошло, где он находится и почему. А потом не заметил, как уснул. Тарлока вытолкали из комнаты брата, и он отправился к себе, чтобы просто выдохнуть и испытать огромное облегчение. Живой. Проснулся. Похоже, от какого-то кошмара, но с их-то жизнью это было ожидаемо. И первый его вопрос намекал на то, что во сне старший видел Корру. Принц усмехнулся: неудивительно; очень жаль, что утешить он его ничем не сможет. Тем не менее, Тарлок ощущал прилив сил: Ноатак снова с ним, и вместе они могут продолжить борьбу... но не раньше, чем он полностью оправится. Надежда, искрой промелькнувшая с отправленным письмом, снова замаячила на горизонте. Но не стоило забывать о Яконе, даже если он не напоминал о себе. Было бессмысленно рассчитывать на то, что он забудет о дерком поступке сына или решит, что поцелуя со стеной ему будет достаточно. Все еще нужно быть начеку, и лучше сразу посвятить Ноатака в то, что сейчас происходит во дворце, пока у него есть такая возможность. Прошло от силы полчаса, и стоило вспомнить об отце, как Тарлок получил приглашение в его кабинет. Со вздохом он отправился к пункту назначения, уже догадываясь, о чем пойдет речь. – Тарлок, – Северный правитель редко встречал сына в лоб, так что стоящий спиной родитель для младшего всегда был чем-то обыденным – он никогда не уважал сыновей. – Отец. – Вижу, – старший маг крови таки удосужился повернуться к подростку, – Ноатак пришёл в себя. – Тарлок медленно кивнул в знак одобрения. – Я уже вижу дерзость в твоём взгляде, это излишне, поверь мне. – Понятия не имею о чем идет речь. – Что это? – Якон не спрашивал, а, скорее, выдавливал признание из сына, одаряя его максимально холодным тоном. – Тебя с детства учили быть покорным своему правителю. Твоего брата тоже. И чем же вы решили мне отплатить? Дерзостью. Мерзким скулением. Тарлоку разительно было нечего сказать. Любое его слово автоматически вредит что ему, что Ноатаку. И ради брата он мог помолчать. Да и козырь в рукаве у младшего таки есть. – Пока ты будешь выполнять свою работу, – казалось, сейчас стены инеем покроются, – советую не поддерживать выдумки твоего брата, он ещё своё получит. Свободен. – Слушаюсь, отец. – И младший маг крови поспешил к выходу, но у самой двери Якон подтвердил недавнюю догадку сына. – Ты же понимаешь, что Ноатак остался жив исключительно потому, что я позволил ему. Не доводи до беды, ты же не хочешь остаться единственным ребенком в семье. Тарлок вышел в мрачном настроении. Ну разумеется, чего еще можно было ожидать от Якона? Это только подкрепило младшего в намерении не нарываться – по крайней мере, пока. Также он предполагал, что ему будут всячески мешать видеться с братом, как это уже произошло с матерью. Но все-таки главным сейчас было то, что Ноатак очнулся. Это уже придавало сил, чтобы пережить все то, что пытается сделать с ним Якон. Ноатак медленно, но верно шел на поправку. Пока вставать с постели ему не давали и он большую часть времени спал, но бодрствование становилось все дольше, голос – крепче, попытки подняться – настойчивее. Целители поработали над ранами еще тогда, когда он был без сознания, так что теперь повреждений почти не осталось. Тарлок при любом удобном случае пытался прорваться к нему, но часто получал отказ под разными предлогами. Он злился, но понимал, что никто не станет ради него нарушать приказ Якона. И оставалось только пытаться снова. Иногда получалось, но комната была полна целителей и стражи, так что разговор не клеился, и сообщить ни о чем не получалось. Когда старший стал подниматься с постели и выходить из комнаты, Якон прислал ему такую же работу, какой заваливал Тарлока в последнее время. Ноатак не понимал, что происходит, но взялся за гору бумаг. Он видел, что младший хочет что-то сказать, но только наедине, что было невозможно. Цепочка событий восстановилась в памяти: то, как их с Коррой разделили, прибытие во дворец, разговор с Яконом, его собственные смелые слова, поддержка Тарлока, а потом боль и темнота... старшему сообщили, что он был в коме. Страшно представить, что этот тиран делал с Тарлоком все это время... выглядел он не лучшим образом, хотя выздоровление брата его очевидно радовало. Молли старалась быть рядом хоть иногда, но у нее тоже появились дела, и старший все еще оставался в одиночестве и недоумении. Судьба Корры так и оставалась неизвестной. Ноатак понимал, что даже если кто-то располагает такой информацией, ему ее точно не достать. По крайней мере, не сейчас. Его безумно раздражала такая дезинформация по поводу всего, что происходило, но сделать ничего не мог. Юноше казалось, будто он выпал из жизни не на несколько дней, а как минимум месяцев. Однажды он с удивлением заметил в коридоре Лейтенанта, по-деловому куда-то идущего. Когда этот гад ползучий успел вернуться? Старший ненавидел его: и за профессиональное лицемерие, и за то, что отправил их на Север, и за то, что прибрал к рукам орудие справедливости – ци-блокинг. Руки чесались что-то сделать со всем этим, но он не мог не понимать шаткость своего положения: открыто восстав против отца, Ноатак подписал себе приговор. Старший догадывался, что теперешней стратегией Якона была изоляция. Несмотря на постоянные попытки братьев связаться друг с другом или с мамой, их всех отделяли непосильным фронтом работы и вездесущей стражей. Ноатаку даже не перепадало свежих отчетов – все они были как минимум трехнедельной давности. Все, что удавалось сделать, это перекинуться с родными парой ничего не значащих слов. Но однажды братьям все же удалось кое-что сделать. Они оба шли по коридору; в руках Тарлока была стопка бумаги, выданной для отработки, а у Ноатака – пара книг, с трудом отвоеванных. Младший шел навстречу и сделал вид, что куда-то засмотрелся, а потом снова взглянул вперед и дернулся в сторону, сшибая брата и рассыпая бумаги. Пробормотав извинения, он принялся все собирать, и старший, ожидаемо, присел, чтобы помочь. И вот Тарлок выудил из-под документов одну из книг Ноатака и протянул ему, подложив под низ какой-то листок, сложенный вдвое. Тот мгновенно все понял и принял книгу, положив ее сверху второй так, чтобы записка оказалась между ними. После чего они кивнули друг другу и разошлись под взглядами стражников, которые всегда околачивались где-то рядом. Только бы не заметили... Ноатаку пришлось запереться в ванной, чтобы наверняка никто не увидел его с посланием. Похоже, Тарлок уже давно носил его с собой, ожидая подходящего случая... старший усмехнулся: он ничуть не растерял своей хитрости. "Уничтожь это сразу, как прочтешь", – гласила первая строчка. "А то б я не догадался", – подумал парень и продолжил чтение. "Якон пытается заставить нас поверить в то, что выхода больше нет. Он хорош в этом, я даже почти поверил, но все-таки это не так. Скоро начнется Сближение; Якон об этом не знает, а значит, может оказаться не готов к тому, что произойдет. Я точно не знаю что, но, вероятно, это будет связано с Духами. К такому раскладу никто не готов, кроме нас, и в этом наше преимущество. В это время мы можем что-то предпринять." Ноатак скептически хмыкнул и тут же улыбнулся, скользнув глазами дальше по тексту. "Не спеши хмыкать, без поддержки мы не останемся. Я отправил письмо Айро. Знаю, ты не доверяешь ему, но это пока наш единственный шанс; я не утверждаю на 100%, но, может, он поможет нам выбраться. Как ни странно, мне его помог отправить Лейтенант. Я все еще не доверяю ему до конца, но судя по бездействию Якона, он пока не донес. Кстати о нем: он приехал на пару с Эской, и за ней теперь приглядывает мама, по приказу Якона. О том, что с Коррой, я знаю не больше твоего. Якон недавно вызвал меня и намекнул, что в любой момент может тебя убить. Береги себя. Тарлок скакал с мысли на мысль, стараясь выложить все, что считал важным. Почерк выдавал спешку. Ноатак нахмурился, пытаясь уложить информацию в голове. Он перечитал письмо еще раз. Эска на Севере? Тарлок отправил письмо Айро? Лейтенант помог ему? Н-да... И это предположение младшего о Духах было очень похоже на правду, если исходить из того, что они узнали за время путешествия. Ноатак действительно не доверял ни Айро, ни Лейтенанту, и объективно ни у одного из них не было веских причин подыгрывать братьям. Но почему-то это сработало со шпионом. Принц Огня все еще был очень сомнительной затеей, как казалось старшему, но идея о том, чтобы под шумок сбежать, была рабочей. Последняя новость не удивила Ноатака: если бы отец хотел убить его тогда, то сделал бы это без колебаний. А значит, у него есть какой-то план, и ставка в нем очевидно на Тарлока. Кстати о нем: младший ни разу не назвал правителя отцом в своем письме. Это было более, чем понятно, но отчего-то бросилось в глаза... Ноатак прочитал записку в третий раз и опустил в воду. Бумага медленно размокала, чернила поплыли, уничтожая слова. Он был доволен, что удалось получить хоть немного информации, и столь же – озадачен ей. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Старший досадливо поморщился: он был терпелив, но бездействие вместе с полной невозможностью что-то предпринять терпеть не мог. Но сейчас нужно было подавить порыв и смиренно подыгрывать. Лишь бы только Корра была в порядке. Сердце все еще сжималось от воспоминания о том кошмаре... Ноатаку хотелось выть от того, что он не знает о ней вообще ничего. Он уже так привык заботиться о ней, брать ответственность, ругать за глупые поступки... Принц окончательно растворил массу, которая осталась от бумаги, и слил воду. Надо сосредоточиться на настоящем, чтобы в будущем все вернулось на круги своя. Если нужно отыграть роль смиренного и сломленного – он это сделает. Не впервой.***
Все, что Корра пыталась заучить ранее, наконец обрело смысл. Приемы магии воздуха стали работать почти так, как надо: нужна была практика, и как раз этим девушка занималась теперь все свободное время. Риск... ну кто бы мог подумать, что именно эта неочевидная составляющая воздушной стихии поможет ей все понять? Об этом никто никогда не говорил. Возможно, маги воздуха не видели никакого риска в своей культуре, но Корра была другой, а значит и смотрела на них под иным углом. Она не видела проблем в том, чтобы применить силу в случае опасности, жестокость воспринимала как необходимость – во имя безопасности можно. Миролюбие монахов делало их уязвимыми, как считала Корра. То самое смирение и попытки пережить войну, спасаясь бегством из одного храма в другой, казались Аватару более рискованными, чем прямое столкновение. Довериться, примириться, сложить оружие и сделать себя уязвимой – вот что было сложнее всего для нее. Но теперь, когда суть была схвачена, стихия свободы также станет оружием. Корра двигалась по кругу, подчиняя воздушные потоки и привыкая к ним. Это напоминало одновременно танец и что-то, похожее на гипноз: плавные монотонные движения погружали в транс, вроде той же медитации. Внезапно девушка увидела Тензина. Она замерла на секунду, но тут же отвернулась, повторяя про себя: "Это не реальность". Но маг воздуха настойчиво появлялся в поле зрения. "Почти как настоящий", – отметила она. Однако монах был ни разу не реальным, и это развязывало Корре руки: она не без удовольствия запустила в него волну воздуха, а за ней еще одну. Что-то пошло не так. Хотя в играх с фантомом не было определенного "так", Корра не знала правил, а опираться на реальность было бесполезно. Упругие воздушные потоки, которые могли только толкнуть противника, сработали как острые водяные лезвия, рассекая лицо монаха крест-накрест. Как и прошлые видения, он не упал, а начал двигаться на нее, истекая кровью. Девушка в ужасе отшатнулась и закрыла глаза, но когда открыла, видение не исчезло. Она повторила манипуляцию несколько раз, пятясь назад, но Тензин был все ближе. В панике Корра послала еще один удар воздухом. И огнем. Затем – землей... каждая атака наносила жуткие на вид повреждения, но движение не прекращалось, пока девушка не уперлась спиной в стену. Она зажмурилась и повернула голову вбок, но даже так все еще слышала булькающие звуки и чувствовала жар, исходящий от крови, толчками вытекающей из ран. Он был совсем близко. А затем ее оглушил смех. Корра приоткрыла глаза, и видение наконец рассеялось. На площадке в беспорядке валялись куски камня, кое-где были повреждения от огня, откуда-то сверху выглядывал перепуганный Нил. И посреди этого хаоса стояла фигура в белом, запрокинув голову назад и хохоча. На ее глазах даже выступили слезы, но они были красного цвета. Аватар медленно выдохнула, чувствуя опустошающую усталость. Скорее бы только это все закончилось. Этой ночью она видела во сне Ваату. Он сказал только одно: "Время пришло". Девушка проснулась на рассвете, четко зная, что ей нужно сделать. Позавтракав и набрав немного припасов, Корра решила провести последнюю тренировку перед Сближением. Четыре стихии сплетались в одно целое, окружая девушку, орудующую знакомыми до боли движениями. Что-то было успокаивающее в этом танце, что-то предопределенное, словно она наконец стала частью бесконечного ряда Аватаров, из века в век познающих одно и то же. Вот только путь у каждого свой. И видят Духи, Корра была готова завершить свою бесконечную, выматывающую и сводящую с ума дорогу. Все, что было раньше, теперь стало таким далеким и бесцветным, как серый огонь, которым теперь она орудовала. Но что-то стало меняться. С каждым новым движением девушка обретала решимость, уверенность: она покончит со всем этим, наконец-то это в ее силах. Ожидание было невыносимым, но и оно подошло к концу. Впервые за долгое время ей захотелось действовать – не потому, что так надо, а потому, что сама приняла решение. "Помоги восстановить равновесие", – припомнились слова Ваату. Да, она это сделает. Именно равновесие, а не безоговорочная власть Света, было теперь конечной целью, и это звучало очень "по-Аватарски". Хотелось восстановить утраченную где-то на заре истории справедливость. Хотелось. Корра сделала выпад вперед и запустила волну огня в сторону обрыва. Сначала он был серым, как и ожидалось, но начал менять оттенок: с пепельного на серо-голубой, а затем вспыхнул чистейшей голубизной, заставив Аватара замереть в изумлении. Она повторила удар, и он снова ослепил ее тем же цветом. Девушка не знала, что именно это означает, но четко поняла, что что-то поменялось. Внутри нее что-то щелкнуло. Она готова. Медлить больше было нельзя. Корра оседлала Нила и направилась к Северу.***
Бизон улетал прочь от полюса, и это значило, что пути назад уже точно нет. Корра задержала на нем взгляд на секунду, а затем двинулась к священному лесу, в сердце которого был портал. Видения вели ее, как и в прошлый раз, и вот наконец девушка остановилась перед полусферой, переливающейся всеми цветами. Она замерла на секунду, окончательно собираясь с духом. – Время пришло...