Могло быть и так

- Ваше Высочество! Стук в тяжелые кованные двери покоев казался принцу Мартину громче полуденных колоколов. Скрип петель резал его без ножа, а приближающиеся бодрые шаги пажа были подобны грому. У принца было сильнейшее похмелье после очередного триумфального возвращения с охоты в королевских угодьях. Поминки хромого оленя проходили грандиозно, с королевским размахом, и окончания вечера он вспомнить не мог. Как, впрочем, многих вечеров, начавшихся с крепкого вина в серебряном кубке, а окончившихся под юбкой у придворных дам. Ему хотелось послать верного слугу к дьяволу и за глотком воды, но вместо этого он смог издать лишь неопределенное сдавленное хрюканье. Паж приказу не внял и сообщил, что Его Величество Король желает видеть наглую пьяную скотину, которой посчастливилось родиться из его семени, в своем кабинете и немедленно. - Тебе почти двадцать, и в твоем возрасте я уже управлял этой страной! - продолжал хорошо известную Мартину речь Король, расхаживая по кабинету, пока принц развалился в кресле, прикрыв ладонью глаза от яркого света. Эти нравоучения он слышал уже не раз, и мог с большой долей вероятности предсказать следующие отцовские фразы. "Ты способен только на дебош и пьянство..." - Ты способен только на разгул и пьянство! "Тебя ничего не интересует кроме баб и охоты..." - Ты можешь лишь сбегать со сворой своих прихлебателей в мои леса, истребляя там всю ценную живность, да залезать, будучи в стельку пьяным, служанкам под юбки! "Ты должен помогать старшему брату, брать с него пример, но ты совершенно наплевал на страну..." - Ты должен быть защитником наших земель, быть подспорьем Александру, его опорой в моменты, когда он отсутствует в стране, и если не дай Бог с ним что-то случиться, занять его место и продолжать преумножать то, что я преумножал за своим отцом и братом, а они за своими отцами и братьями! Но ты совершенно на это не способен! "Видела бы тебя мать..." - Моя прекрасная жена умерла бы еще раз от стыда, если бы знала, что отдала жизнь, производя на свет такое ничтожество, как ты! "Если ты еще раз выкинешь что-то подобное, то я тебя лишу всего, что досталось тебе по счастью рождения в моей семье..." - Я принял решение. С этого момента всё для тебя изменится. Мартин поднял удивленный взгляд на отца. Это было что-то новое. Голос Короля из гневного стал ледяным, как и его взор, в котором не осталось ни капли былой отеческой любви. Таким он был, когда судил убийц и казнокрадов: властным и беспощадным. - Я намеревался женить тебя на принцессе соседнего государства, в надежде, что ты сможешь занять там трон и присоединить их земли к нашим без кровопролитий, однако понял, что ты не годен для этого. Ты вообще не годен ни на что, кроме опустошения погребов. Поэтому ты женишься на знатной даме из наших подданных, получишь в свое распоряжение южный замок и ноги твоей больше не будет в моем, пока я жив. - Отец... - хрипло начал юноша, подавшись в умоляющем жесте вперед и ощущая холодок ужаса, пробежавший по спине и завязавший в тугой узел его желудок. - Никаких возражений! - оборвал его Король, с мстительной ноткой в голосе, - Слишком много шансов я давал тебе и все их ты профукал. - Отец, пожалуйста! - Замолчи. От тебя воняет хуже, чем разит от плебейских пивнушек. Сегодня я издал указ, созывающий всех без исключения девушек на выданье на бал через три дня. Это моя тебе последняя милость, можешь выбрать себе жену по вкусу. И мой тебе совет, выбирай обстоятельно, так как платить за тебя, взрослого лоботряса, я больше не намерен. Пошел вон. - Отец... - с отчаяньем взмолился Принц. - Вон, я сказал, - приказал Король, будто щелкнул хлыстом. Принц ощущал, как немеют его руки и колотится в горле сердце. Не чувствуя ног и надеясь, что все это кошмарный пьяный сон, он встал с кресла и скрылся за дверью королевского кабинета. *** Когда нерадивый сын вышел, и слуга, поинтересовавшийся о новых распоряжениях, был отослан с приказом не беспокоить, Король опустился в кресло за столом с бумагами, тяжко вздохнул и потер переносицу, стараясь успокоиться после тяжелого разговора с отпрыском. - Мда-а... Оно определенно того стоило, - раздался в тишине ехидный женской голос. Король встрепенулся и увидел стоящую у окна женщину, так же как и двадцать лет назад появившуюся перед ним внезапно и неоткуда. Да и не изменившуюся с тех пор ни капли. Укутанная во все черное, она снова стояла перед ним, с той же усмешкой, что снилась ему в кошмарах многие годы, ни одной морщинки не появилось на красивом лице с тех пор, как он видел ее в последний раз, ни одного седого волоса в густых вороных волосах он не заметил. - Ведьма, - пораженно выдохнул Король, но быстро собрался, стараясь не выдавать ни страха перед женщиной, ни гнева от ее бесцеремонного появления. - Ваше Величество, - поприветствовала она его с ухмылкой, без приглашения усаживаясь в то же кресло, в котором сидел принц. Король смотрел на нее настороженно и напряженно. Эта женщина всей своей сутью источала обман и коварство, на которое он однажды уже попался, будучи в отчаянном положении. Королева была прекраснейшей женщиной на всем белом свете. Утонченная, нежная, величественная, она пленила его с первого взгляда и превращала каждый день молодого Короля в праздник, стоило ей только ему улыбнуться. Он готов был подарить ей весь мир, а она подарила ему прекрасного сына. И готовилась подарить второго. Но когда пришел час, она не могла разродиться. В муках она провела несколько ночей, и он рядом с ней, забросив все свои дела и наплевав на традиции и приличия. На третий день, выслушав вердикт королевского лекаря и срочно вызванного во дворец колдуна, слывшего сильнейшим в королевстве, сошедшихся единогласно на том, что в течение нескольких часов он потеряет и жену и ребенка, Король впал в отчаянье. Заперевшись в этом самом кабинете он придавался беззвучным рыданиям, пытаясь придумать хоть что-нибудь, чтобы спасти любимую. И в этот момент перед ним появилась женщина в черных одеждах. - Кто вы?! - вскричал Король. - Ваше Величество, - поприветствовала его незнакомка. - Как вы здесь оказались?! Охрана! - Важнее то, почему я здесь, - спокойно и тихо ответила она. И что-то в ее медленном и уверенном голосе заставило Короля замолчать. - Я могу помочь Вам в Вашей проблеме, - продолжила она. - Вы можете их спасти? - с надеждой спросил Король. - Одного из них, - сухо ответила женщина. Почему-то ее слова не вызывали у Короля сомнений. Положение было настолько отчаянным, что он поверил, что она сможет. - Прошу вас, что угодно, спасите их! - он упал перед незнакомкой на колени. - Законы магии таковы: жизнь за жизнь. Не больше, не меньше, - вкрадчиво ответила Ведьма. - Возьмите мою, только помогите! - Нет, Ваша мне не нужна, - снисходительно посмотрела она на него сверху вниз, - Но вот жизнь колдуна, приехавшего в Ваш замок, вполне сгодится. Король распорядился немедленно. Колдун был казнен в тот же час, пока Ведьма, выгнав вельмож, осталась наедине с умирающей Королевой. Через некоторое время, показавшееся Королю и слугам вечностью, из-за двери раздался детский плачь. Ведьма вышла из покоев с младенцем на руках и обменяла его на голову колдуна. Король не помня себя от счастья вбежал к жене, но вместо улыбки своей прекрасной Королевы узрел лишь ее бездыханное тело. - Обманула! - взревел Король и выбежав в коридор нагнал Ведьму. - Обманула! - закричал он, хватаясь за кинжал. Но Ведьма пригвоздила его к полу одним только презрительным взглядом черных глаз. - В чем же я обманула Вас, Ваше Величество? - Она мертва! - Король трясся от злости, но двинуться не мог. - Жизнь за жизнь, - пожала плечами Ведьма. - Я убил для тебя колдуна! - Все честно,- ухмыльнулась она, - Жизнь жены за жизнь сына, а колдун - плата за мои услуги. - Она должна была жить! Не он! - Король кричал, а Ведьмы уже перед ним не было. Она исчезла так же, как и появилась.