Могло быть и так

- Колин! - окликнула девушку мачеха, когда та хлопотала в гостиной, расставляя привезенные им цветы в вазы, - Позови сестер из сада, пожалуйста, пусть зайдут ко мне. Сегодня Мачеха с самого утра отправилась в город, чтобы позавтракать с подругами и закупить для дома все необходимое. Обычно походы по рынку и ремесленным лавкам не улучшали ее настроения, так как переговоры с лавочниками, елейно льстившими ей в лицо и старавшимися при этом содрать с вдовы тройную цену ее изматывали. Да и путешествия в город, окружавший королевский замок, хоть и не были далекими, но все же оставляли Мачехе дискомфорт, в силу возраста и сопутствующих ему недугов. Но сегодня она вернулась в приподнятом настроении. Быстро распорядившись прислуге разобрать и применить покупки, она опустилась на софу в своем кабинете и с возбуждением перечитала письмо, переданное ей подругой из города. Это было приглашение на королевский бал для всей семьи. Колин, поморщившись, отложила цветы и отправилась в сад. Разыскивать сводных сестер долго не пришлось, девушки пользовались утренней прохладой для того, чтобы поиграть в новомодную игру, быстро нашедшую распространение в королевстве. Их задорный смех и колкости было слышно издали, и со стороны растрепанные и румяные, они походили не на молодых благородных дам, а на маленьких детей. Колин встала в стороне, чтобы носящиеся по траве у сквера девушки могли ее заметить, и когда Амелия в очередной раз подняла укатившийся от нее мяч, обе сестры прервали забаву и с немым вопросом посмотрели на Колин. - Ваша мать ожидает вас у себя, - коротко и холодно отрапортовала она, и развернувшись на пятках отправилась обратно в дом. Переглянувшись, сестры направились вслед за ней. - Звали, маменька? - заглянула в приоткрытую дверь Глория. - Да, садитесь, есть что обсудить, - отозвалась глава дома, и когда девушки уселись перед ней, протянула им письмо с гербовой печатью. - Королевский бал! - весело воскликнула Амелия, - А у меня как раз прекрасное новое платье! - Тебе придется на пару дней отказаться от сладкого, если хочешь в него влезть, - ехидно прокомментировала Глория. Амелия в шутку попыталась ущипнуть сестру, но та увернулась, - Это отличные новости, маменька. - По слухам, Король решил женить своего младшего сына в короткие сроки, и на этом балу будет избрана его невеста. Туда приглашены все без исключения девушки на выданье в стране. Женщина наблюдала, как у девушек загорелись глаза, по мере осознания этой новости, и она с материнской печалью отметила, как же они обе еще юны и наивны, и как бы ей не хотелось, чтобы эта их чистота ушла с годами и обретаемым нелегкими уроками мудростью. - Не радуйтесь. Ваша задача на этом балу держаться от принца Мартина как можно дальше. На нее смотрели две пары удивленных глаз. - Почему? - почти в один голос спросили сестры. Их мать вздохнула. Разрушать девичью мечту о прекрасном принце было ужасно, но когда речь шла о королевских отпрысках этой страны, этот мечтательный образ воспитанного и умного юноши, был применим лишь к принцу Александру, который был уже давно женат. - Потому что он балбес и пьяница. Наша с вами родственница уже несколько лет обитает в замке в качестве придворной фрейлины, и рассказывает мне в письмах о том, что юный принц не склонен ценить женщин, деньги или что бы то ни было кроме своей особы. Потому несчастной будет та, на кого падет его взор, если только она не сумеет, пользуясь положением, вертеть им в своих интересах. И такой судьбы я не вам не пожелаю. Дочери смотрели на нее посерьезнев и задумавшись. Женщина ухмыльнулась. - В первый раз в жизни стоит выходить замуж по любви. Выгода при этом не так важна. - Тогда зачем мы туда поедем? - спросила Амелия, нахмурившись. - За тем, что отказать Его Величеству мы не можем, это будет крайне не вежливо. Да и великолепные платья я покупала вам не зря. На это сборище невест приедут посмотреть все прочие достойные юноши страны, и вот перед ними вы и будете блистать, как два бриллианта. А теперь идите, мне надо обсудить с приказчиком кое-какие дела. Девушки задумчиво вышли, направившись в свои комнаты проверять свой гардероб, не заметив спрятавшуюся за тяжелой шторой сводную сестру, подслушавшую под дверью их разговор. *** - Наверняка эта старая карга решила сама выйти замуж за принца, обдурив еще и его, - бубнила себе под нос Колин, со злостью раскатывая тесто для пирога. Слушал ее причитания лишь молчаливый рыжий кот. Да и слушал он только потому, что ожидал положенное ему за работу по поимке мышей блюдечко сливок. Но кухарка до сих пор не вернулась, потому за три половинки тел вредителей, аккуратно сложенных в рядок под столом он награды сегодня мог и не дождаться. - Мало ей всего моего, она решила позариться на вообще всё! А эти идиотки уши развесили! Колин со стуком швырнула скалку на стол, подняв облачко мучной пыли. Кот понял, что оставаться в кухне ему больше не за чем и спешно выбежал в двери. - Иди! За три хвоста сливок тебе не видать! - проводила его Колин, которую распирал гнев. Ее, естественно, совершенно проигнорировали. Мачеха совершенно не собиралась брать падчерицу на бал, хоть в письме и было сказано, что приглашается вся семья. Колин находила это настолько несправедливым, что бурлила от гнева. Чем она не хороша? Чем она хуже их всех? У нее даже появился план действий: украсть у Амелии одно из платьев и подговорить конюха отвезти ее к дворцу в ночь бала. Но шкаф с платьями сестры запирали на ключ, конюх откажется, потому как не хочет быть сечен розгами, а предусмотрительная Мачеха, вообще запретила Колин выходить из кухни. Бедняжке приходилось спать на соломе у печки. - Ах, если бы я могла... - печально думала Колин, поставив пирог в огонь, - Если бы только принц увидел меня, сразу бы влюбился. И тогда бы уж я показала им всем, кто здесь убогий... И все было бы, наверно, хорошо, если бы ее зов не услышали.