Приоткрытая дверь (сборник рассказов)

Оказавшись в больнице, Пауль не задавал себе вопрос "почему я". Просто так получилось. Проблемы с сердцем преследовали его с самого детства, а несколько дней назад, сразу после сорокового дня рождения настал переломный момент. К восьми часам вечера гости разошлись, и мужчина сидел за столом с родителями, обсуждая прошедший день, и тут он почувствовал нарастающий дискомфорт в груди, как будто сердце постепенно сжимают стальными обручами, а потом навалилась темнота, несмотря на то, что глаза оставались открытыми, и мир исчез. Последнее, что помнил Ландерс - как голова пошла кругом, и он словно провалился вниз, во мрак. Очнулся уже в больнице, в небольшой светлой палате. Справа и слева стояли какие-то приборы, проводки от которых шли к нему, а в вене на левой руке, судя по всему находился катетер, в настоящий момент прикрытый бинтом и не подсоединенный к капельнице. Оценив обстановку, Пауль сразу успокоился - он в палате, его успели довезти до клиники, а значит, теперь ему помогут, по крайней мере, сделают все возможное. Ландерс попытался позвать кого-нибудь из персонала, но ничего не получилось, язык не слушался. Сначала мужчина запаниковал, но вскоре успокоился и даже заснул. Через пару дней его перевели в обычную палату, пообещав выписать к концу недели, однако прогнозы при этом были неутешительными: понадобится серьезная дорогостоящая операция, и чем быстрее, тем лучше. Новость не обрадовала, но Пауль привык к сложностям Прошел еще один день, настала ночь, и мужчина неожиданно проснулся в три часа, словно от какого-то резкого короткого звука, но как только Ландерс вынырнул из царства Морфея, опять воцарилась тишина. Только где-то вдали слышался приглушенный размеренный стук, чего Пауль никогда раньше не замечал. Полежав еще несколько минут и окончательно убедившись, что уже не заснет, мужчина встал с кровати и вышел в длинный пустой коридор, тускло освещенный несколькими лампами. Странный незамолкающий звук стал громче, и заинтересованный Ландерс пошел вперед, периодически останавливаясь и прислушиваясь. У выхода на лестницу он опять остановился. Казалось, монотонное постукивание доносилось оттуда, но внезапно все прекратилось, однако тишина длилась совсем недолго. Уже в следующую минуту у мужчины возникло ощущение, что на верхнем этаже начали передвигать тяжеленный шкаф, и этот новый звук почему-то внушал суеверный ужас, и воображение услужливо подкинуло неприятную картину: сам собой передвигающийся закрытый гроб с покойником в полутемном пыльном помещении, возможно заваленном всякой ненужной рухлядью, ведь Пауль находился на последнем этаже больницы, выше только чердак. Опять наступила тишина, и мужчина немного пришел в себя. В конце концов, мало ли что это могло быть. Вполне вероятно, что это подростки из детского отделения залезли на чердак пощекотать себе нервы. Успокоенный своей догадкой, Ландерс уже собрался вернуться в палату, но любопытство взяло верх, и он начал подниматься по лестнице. Чердачная дверь оказалась приоткрыта, и мужчина со спокойной душой распахнул ее настежь, приготовившись сделать глупым детям замечание и разогнать их по палатам. Ведь в кардиологическом отделении лежат люди, имеющие проблемы с сердцем. А если они перепугаются неожиданного грохота посреди ночи? Тут и до инфаркта недалеко. Однако далее события приняли совершенно неожиданный оборот. Из черного дверного проема пахнуло такой сыростью и затхлостью, что мужчина отшатнулся. А когда услышал доносившееся из темноты низкое угрожающее рычание и вовсе запаниковал, почувствовав, что его сердце опять сжимают стальные обручи. Вот только сейчас родителей рядом нет, и его найдут в лучшем случае утром, и не факт, что живого. Ландерс из последних сил схватился за косяк двери, но не удержался и понял, что падает в черный проем. На этот раз пробуждение было иным. Ни палаты, ни приборов, ни штатива с капельницей. Он лежал на мягкой траве, а высоко над головой смыкались кроны могучих деревьев, которые почти полностью загораживали небо. Но удивительнее всего оказалось то, что все вокруг было окрашено в темные мрачные тона с преобладанием коричневого и болотного цветов. Первая мысль, которая пришла Ландерсу - хорошо, что он спит в штанах и футболке, а не в трусах, а то разгуливать бы ему в этом странном лесу в одном халате почти на голое тело. Однако следующая мысль оказалась обескураживающей и беспощадной: он никак не мог оказаться в лесу, а значит, находится в коме и видит сон, или пребывает в каком-то измененном состоянии. Пауль не разбирался в медицине. Но вскоре дело приняло еще более дурной оборот. Встав с земли, мужчина наткнулся коленом на острую ветку, да и подувший холодный ветер был чересчур реальным. В довершении ко всему, начал моросить дождь, и Пауль изрядно вымок, прежде чем нашел огромное толстое дерево с дуплом в полуметре от земли, дно которого было выстлано сухой листвой. Недолго думая, он забрался в импровизированное укрытие и сел на шуршащую подстилку. В дупле оказалось неожиданно тепло, но это не успокаивало. Напротив, из-за неопределенности ситуации тревога только усилилась. Лес вокруг казался мертвым и необитаемым, но вдруг Пауль заметил какое-то движение, однако стена дождя не позволяла рассмотреть животное, которое быстро приближалось к дереву и в итоге оказалось… маленькой серой кастрюлькой с голубыми пятнышками. Крышка, наверное, литровой тары была закрыта и немного позвякивала, когда странное существо на четырех коротких лапках резво перепрыгивало через торчащие корни. Ландерс смотрел во все глаза и даже забыл, как дышать, но когда непонятный объект подбежал к его дереву, занервничал. Мокрая кастрюлька явно хотела попасть в дупло, но залезть не могла и просто стояла на задних лапах, опираясь передними о твердую шершавую кору. Пожалев местного жителя и решив, что терять ему, в общем-то, нечего, Пауль высунулся наружу и, взявшись за одну их двух ручек, легко поднял кастрюльку и поставил недалеко от себя прямо напротив входа, чтобы успеть вытолкнуть гостя, если тот вдруг решит напасть. Однако посудина агрессии не проявляла и, немного покружившись на месте, улеглась на листья. Сгорая от любопытства (своего извечного врага), мужчина осторожно погладил нечто по выпуклой крышке, а потом с интересом ее приподнял за круглую черную пимпочку, ожидая увидеть все, что угодно. От внутренностей, до котлет с картошкой. Однако эмалированная тара оказалась наполовину наполнена чистой прозрачной водой. - Можешь попить, если хочешь, - раздалось где-то совсем рядом, и Ландерс чуть ли не подпрыгнул в дупле. - Я уже час ищу тебя по всему лесу. На фоне дождя и темной зелени Пауль, наконец, увидел седого, но еще нестарого человека, который наклонился к дуплу. Удивительно, но разглядев незнакомца, Ландерс успокоился, словно встретил давнего друга. От мужчины с серыми глазами как будто веяло уютом, силой и безопасностью. - Я в коме? - задал Пауль, наверно, самый глупый вопрос в своей жизни. - Нет. Ты в параллельном мире, куда попал благодаря своему любопытству, - пояснил мужчина. - Меня зовут Тилль. Я - хранитель врат. - А можно мне обратно? - робко спросил Ландерс, не зная, как к подобному заявлению, вообще, относиться. - Можно. Только это, к сожалению, будет непросто. От меня уже ничего не зависит. Тебе нужно идти к Красному королю и сказать, что ты хочешь вернуться в свой мир. В этом он не может отказать, ведь ты - существо из другой реальности. - Но ты хранитель врат. Почему ты не можешь отправить меня назад? - Потому что ты пришел сюда добровольно, - спокойно пояснил Тилль, убрав со лба мокрую прядь. - Ничего себе, добровольно! Я просто случайно свалился в проем, когда услышал рычание, и мне стало плохо. - Но ведь подойти к порталу и открыть дверь, было твоим решением, - грустно улыбнулся хранитель. - Красный король часто приоткрывает завесу, чтобы заманить в наш мир людей. Я закрываю порталы, но когда их слишком много, я просто не успеваю отслеживать все и закрывать до того, как туда кто-нибудь попадет. Теперь ты гость короля, и только он может дать тебе разрешение вернуться. - Но зачем ему это нужно? - Пауль выбрался из дупла и сразу почувствовал неприятную прохладу. - Он ищет того, кто станет четвертым демоном. - Я попал в сказку… - Ты попал в страшную сказку, из которой можешь не вернуться. Давай уйдем из дождливой части леса, а то я уже вымок. Да и ты тоже. Пауль только теперь обратил внимание, что длинный черный плащ незнакомца насквозь промок. - Надо кастрюлю, наверное, достать? - с сомнением спросил Ландерс. - А то она сама не спустится. - Надо, - Тиль взялся за ручку и поставил сучащую лапками тару на землю. - От стаи отбилась. Ну, ничего, найдет. Они своих быстро находят. Представив стаю бегущих или пасущихся кастрюлек, Ландерс чуть не рассмеялся. Живность тут водилась донельзя странная, но если это сказка, то почему бы и нет? - А в них всегда вода? - Пауль брел за Тиллем, поглядывая на представителя суровой местной фауны, который бежал рядом. - Там может быть все, что угодно. Все, чем они захотят тебя угостить. Ландерс опять хотел спросить про кастрюльку, которая так его умиляла, но тут вспомнил, что у него есть вопросы поважнее. - Зачем королю четвертый демон? - Чтобы восстановить равновесие. Пока их трое, они не могут появляться в мире людей. Пока их трое, они заключены здесь. - Они что, так опасны для людей? - Я не могу судить, настолько они опасны, но в любом случае, не стоит впускать в ваш мир лишнее зло. - Король тоже демон? - Да. Главный из них. Но и с остальными двумя тебе придется познакомиться. Прежде чем доберешься до Красного короля, придется встретиться с демонами воды и земли. Чтобы человеку предложили вечную жизнь, его кандидатуру должны одобрить все. И вот тут кроется подвох. Чтобы они не решили, Красный король предложит тебе присоединиться к ним. Он будет уговаривать тебя, сулить богатств, власть, бессмертие, но не соглашайся. Все это - ложь. За сто с лишним лет они так и не выбрали четверного демона. Не пришли к единому мнению. - Но все равно предлагают? - переспросил Ландерс, не улавливая логики. - Какой в этом смысл? - Если человек соглашается, его убивают, так как он словно присягает Красному королю и становится подданным. Но если пришелец отказывается и просит о возвращении домой, король ничего не может с ним сделать, и тогда я открываю для него врата. - Как-то все у вас сложно, - вздохнул Пауль и тут же спохватился. - Я забыл представиться. Меня зовут Пауль. - Да, не повезло тебе, Пауль. Но ты не бойся. Пока ты не согласился на предложение короля, демоны тебя не тронут. - Вода, земля, - припомнил мужчина недавно полученную информацию. - Красный король, наверное, огонь. Значит, они потеряли демона воздуха? - Ты правильно понял. - Но что с ним случилось. Он же бессмертен. - Демон бессмертен только до тех пор, пока другие демоны не решат его убить. Что-то они не поделили, но что именно мне не ведомо. Пауль не заметил, когда закончился дождь. Сейчас они шагали по сухому белому мху, а вокруг росли высокие корабельные сосны. Этот лес ничем не отличался от обычного, только кое-где виднелись огромные искривленные зонтики поганок на длинных тонких ножках. - А теперь слушай внимательно. Скоро начнутся владения демона земли, и я не могу ступать туда без приглашения. Сейчас ты пойдешь по дороге, уведешь ворота в сад, за ними найдешь это существо, - Ландерсу показалось, что Тилль поморщился, - и спросишь дорогу к Красному королю. И помни, как бы он тебя не соблазнял, не соглашайся присоединиться к ним. Иди. Лес расступился, и Пауль увидел неширокую песчаную дорогу, идущую сквозь поле с высокой темно-коричневой травой. Здесь, на открытом пространстве, причудливый мир казался еще необычнее. Мрачный коричнево-бежевый пейзаж дополняло холодное фиолетовое небо с темно-розовыми разводами. Солнца нигде не наблюдалось, однако вокруг было светло и достаточно тепло, что, впрочем, не делало картину менее мрачной. Попрощавшись с Тиллем, Ландерс быстро зашагал по дороге, но почти сразу оглянулся, увидев, что кастрюлька бежит за ним. Однако хранитель на неозвученный вопрос только рукой махнул и скрылся в лесу. Миновав поле, которое заканчивалось перелеском, Пауль увидел вдали, окруженный невысокими деревьями белый двухэтажный особняк за черным кованым забором, и поспешил туда. Встречаться с нечистью ему совершенно не хотелось, но другого пути вернуться домой он не знал. И лучше бы сделать это быстрее, пока его не хватились в больнице. А значит, у него при самом благоприятном раскладе всего лишь несколько часов. Поравнявшись с высокими воротами, мужчина осмотрелся. Вокруг дома был разбит прекрасный сад с дорожками из белого мрамора и парой фонтанов с античными скульптурами. По бокам от него стояли вазоны с красными розами, и Пауль, почти против воли, наклонился понюхать нежный цветок. Ему казалось, что в этом месте, от которого веяло безмятежностью, живет прекрасная добрая фея, но Ландерс вовремя себя одернул, вспомнив, что за личиной красоты и добра может скрываться самое ужасное зло. И возможно, оно уже приближалось к своему гостю. Пауль даже не смог сразу сказать, какого пола это существо. Оно было высоким, с длинными волнистыми волосами, а лицо… Черты казались вроде бы мужскими, но в то же время и женскими, мягкими. Грудь не угадывалась, однако струящееся пепельное одеяние в пол, напоминавшее нечто среднее между кафтаном и платьем, смотрелось дамским. В ушах (незнакомки?) поблескивали продолговатые зеленые капельки, что опять же наталкивало на мысль, что перед ним все-таки женщина. - Я рада приветствовать тебя в своих владениях, - улыбнулось существо, чуть склонив голову, но не нарушив идеальной горделивой осанки. - Я - Пауль, - коротко представился мужчина, не зная, как себя вести. - Можешь звать меня фрау. Хочешь посмотреть мой сад? - С удовольствием, - настороженно произнес Ландерс, подозревая какой-то подвох, но делать было нечего. Экскурсия по саду длилась около получаса, и к большому удивлению гостя, на довольно большой территории росли только розы. Зато всех сортов и разновидностей. И, как ни странно, грибы, очень напоминающие поганки. Наконец, фрау прервала свой рассказ о том, как сложно выращивать нежные и прихотливые виды цветов и опустилась на белую резную скамейку, изящно придержав подол длинной одежды. Со всех сторон их окружали кусты шиповника, а у подножья скамейки росло множество поганок с серо-голубыми шляпками, на которых сидели жирные черные слизни. - Они жрут мой садик, - пожаловалась фрау и, взяв одного слизня, кинула его кастрюльке с лапками, у которой тут же поднялась крышка для того, чтобы схватить корм. Распробовав угощение, прожорливая посудина принялась сама охотиться за слизняками, причем, съедая их прямо с грибами, откусывая вместе со шляпками, на которых они сидели. - А теперь и эта штука жрет мой садик, - еще больше расстроилась фрау. - Пауль, а с кем ты живешь? Чем, вообще, занимаешься? - Живу с родителями, - словно оправдываясь, произнес мужчина, - а работаю преподавателем английского и французского языка в школе. - Как интересно, - всплеснула руками демоница, но тут же погрустнела, посмотрев на сиротливо торчащие ножки поганок и сытую кастрюльку, которая расположилась неподалеку, видимо, переваривая обед. - А дети или подруга у тебя есть? - Нет, - эта тема была Ландерсу неприятна, и он не хотел ее развивать. - Бедный одинокий мальчик, - фрау ласково погладила гостя по бедру, и только теперь Пауль разглядел длинные черные когти на пальцах существа. На секунду мужчине показалось, что сейчас когтистая рука скользнет вверх к его промежности, но ничего подобного не произошло. Сочувственно покачав головой, фрау отвернулась, глядя куда-то вдаль. - Твое время еще не пришло, так что сиди тихо! - повысив голос, произнесла она, не поворачиваясь к Паулю. - Что? - от неожиданной перемены в хозяйке сада, мужчина поежился. - Все в порядке, - улыбнулась фрау, - не обращай внимания. Просто еще кое-кому не терпится с тобой познакомиться. У тебя есть домашние животные? - Только кошка. И аквариум, - добавил Пауль. - Ненавижу рыбок, - поморщилось существо. - Мерзкие скользкие создания. Хочешь попить чай? - Спасибо за гостеприимство, но мне, наверное, пора. Ландерсу было довольно сложно общаться с демоницей, потому что та часто перескакивала с одной темы на другую, и мужчина просто не успевал ориентироваться в хаотичных фразах и вопросах, зачастую никак не связанных, но в целом, существо его не пугало и даже создавало весьма положительное впечатление. - Хорошо, - как-то уж очень легко согласилась фрау и в первый раз за их короткое общение нехорошо улыбнулась. - Я думаю, мы еще увидимся. Пойдем, я отведу тебя на дорогу. На этот раз они пошли за дом, в ту часть сада, где Ландерс еще не был, и то, что там находилось, ему совершенно не понравилось. Как в лучших традициях ужасов, большое пространство заднего двора занимало кладбище, заросшее невысокой пожухлой травой. Покосившиеся каменные кресты и надгробия шли трещинами и казались очень старыми, но чем дальше от особняка, тем новее становились памятники. - Кто здесь похоронен? - с тревогой спросил Пауль, отметив, что на каждой могиле растут те или иные невысокие цветы, а значит, за ними ухаживают в память о покойных. - Мои мужья и жены, любовники и друзья за всю мою долгую жизнь, - мягко улыбнулась фрау. - Я помню их всех. В отличие от моего непутевого братца, - с долей пренебрежения добавила хозяйка поместья. - Иди по этой дороге, никуда не сворачивая. Дойдешь до владений моего брата, и он доставит тебя к Красному королю. Пешком там уже нельзя. Этот упырь все подтопил. Развел мерзкое болото, кикимора. Да такое, что и к дому нормально подойти невозможно. - С родственниками часто нелегко найти общий язык, но все же, это родственники, - тихо произнес мужчина. - Спасибо, что показали сад. Он прекрасен. - Я всегда рада похвастаться своими розами, - улыбнулась фрау. - А теперь иди.