Приоткрытая дверь (сборник рассказов)

Сначала песчаная дорога, как и прежде, шла через поле, но спустя какое-то время свернула вправо и нырнула в темный еловый лес, где день сразу сменился сумраком. Подлеска здесь не было, ни кустов, ни травы, только голая земля, присыпанная пожелтевшей опавшей хвоей. Правда, то там, то здесь виднелись уже знакомые серо-голубые поганки на тонких ножках, и это хоть как-то оживляло мрачный однотипный пейзаж, который внушал Паулю суеверный ужас. Каждую минуту мужчине казалось, что его подстерегает опасность, и из-за каждого ствола может появиться нечто кошмарное, материализовавшееся из его страхов. Шаг, еще шаг по коричневой глиняной дороге, поворот, но наваждение не отпускало, и Ландерс едва сдерживался, чтобы не броситься бежать. Выручала только идущая рядом кастрюлька, которая опять увязалась за человеком. Лес вокруг становился все более сырым, а на дороге все чаще появлялись глубокие лужи, и тогда Паулю приходилось брать своего необычного спутника на руки и переносить его на сухое место. Вскоре началась низина, высокие темные елки сменились чахлыми осинками, а потом и вовсе кочками с осокой. Луж открытой воды пока не наблюдалось, да и открытое светлое пространство радовало глаз после мрачной чащи. За болотом опять начался еловый лес, но совершенно неожиданно впереди стало светлеть, и мужчина вышел к большому лесному озеру с чистыми, незаросшими камышом берегами, и лишь у самой кромки воды плавала размокшая хвоя. Здесь дорога обрывалась, и Пауль в растерянности уставился на темную, почти черную воду, поверхность которой была гладкой как зеркало. Почему-то подумалось, что это мертвая вода, чей покой не смеет тревожить даже ветер. Постояв на берегу, Ландерс присел на поваленную ель и стал ждать, рассудив, что если дорога закончилась, то его должны встретить именно здесь. А если даже никто не придет, можно всегда вернуться к Фрау и уточнить маршрут. То есть, для паники нет никаких причин. Кастрюлька тоже примостилась у лежащего ствола, и мужчина с любопытством поднял крышку, мечтая хотя бы о нескольких глотках чистой холодной воды, но на этот раз в эмалированной посудине лежали несколько больших желтых слив. - Я возьму пару? - Пауль погладил кастрюльку по металлическому боку и, взяв две сливы, аккуратно вернул крышку на место. О том, что эти сливы, скорее всего, получились из переваренных черных слизней и поганок, Ландерс предпочел не думать. Если бы то, что предлагал зверек, было опасным, Тилль бы его предупредил. Интересно, почему Фрау ничего не сказала про хранителя врат? Не попыталась убедить, что он лжет. Ведь она наверняка знает, что Тилль отговаривает попавших сюда людей от сделки с Красным королем. Доев сливы, Пауль соблазнился взять еще две и уже начал раздумывать, а не повернуть ли ему назад, но тут черная гладь озера дрогнула, и Ландерс замер, глядя, как из водной глубины выходит человек. Длинные мокрые волосы почти полностью загораживали его лицо, но весь облик незнакомца казался смутно знакомым, и вскоре человек понял почему: мужчина оказался почти точной копией Фрау. Только вместо пепельного струящегося одеяния - черные кожаные штаны и белая старомодная рубаха с кружевными манжетами и воротом. И все это… мокрое, плотно облепляющее тело. Ступив на берег, демон лукаво ухмыльнулся, а потом подошел к Паулю и опустился перед ним на колени, заглядывая в глаза. В его ушах тоже поблескивали серьги, но не длинные камни, а простые серебристые колечки, тускло поблескивающие на фоне темных волнистых волос. - Я просил сестру тебя не задерживать, - доложил мужчина с неприятной улыбкой. - Обычно она намного дольше всем по ушам ездит со своим садиком. - Очень красивый сад, - зачем-то вставил Ландерс. - Пауль, да я не спорю… - Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивился мужчина. - Ты представился моей сестре. Этого достаточно. То, что знает она, знаю я, а то, что знаю я, знает она. Подобный дар - и благословение, и проклятие, ведь иногда это не очень удобно. Ты не женат, детей нет, живешь с родителями, преподаешь языки. Правильно? - опять улыбнулся демон. - Я ничего не упустил? Ах, да, еще у тебя кот и рыбки. - Кошка, - на автомате поправил Ландерс. - Неважно. - А как мне называть тебя? - Ты ведь немец, да? - демон на секунду задумался и погладил кастрюльку, которая неожиданно завиляла коротким тонким хвостиком. - Тогда зови Шнайдер. Так тебе будет привычнее. Просто у меня много имен, и это одно из них. - Скажи мне, как добраться до Красного короля? - тихо попросил Ландерс. - Мне нужно домой. - Не спеши. Сначала я хочу кое-что тебе показать. Вообще-то, сейчас очередь сестры устраивать экскурсии, но ты мне понравился на мордашку, и она согласилась мне уступить. Фрау, конечно, не особо сговорчивая, но терпеть не может воду, а я тут все так славно подтопил, что ей сюда лишний раз соваться не хочется, - самодовольно добавил Шнайдер. - Может, не надо с ней так, все-таки сестра. - Сестра, - усмехнулся демон. - Это тот еще монстр. Отвернувшись от Ландерса, демон вытянул руку и сделал жест, как будто зовет кого-то со дна озера. В тот же миг поверхность черной воды пошла рябью, и из глубины появилась маленькая ладья, рассчитанная максимум на шестерых человек, как прикинул Пауль. Повинуясь жесту Шнайдера, она подплыла к самому берегу и остановилась. Старое деревянное судно потемнело от времени и пошло трещинами, но выглядело еще достаточно величественно и на воде держалось довольно уверенно. - Я предпочитаю перемещаться под водой, но, думаю, тебе такой способ не подойдет. Шнайдер поднялся с колен и поманил за собой Пауля, приглашая на борт. - И давно оно за тобой ходит? - демон кивнул на кастрюльку, которая тоже потрусила к ладье. - Почти с того момента, как я здесь оказался. - Мне кажется, по каким-то непонятным причинам оно стало считать тебя своей стаей - Я вроде не похож на кастрюлю, - задумчиво произнес Ландерс, перелезая через борт ладьи. - Держи, - Шнайдер подал ему зверька и легко запрыгнул следом. Оказалось, озеро соединено с другими водоемами узкими протоками, и спустя минут двадцать ладья уже плыла по реке с пологими, местами заболоченными берегами, что действовало на Пауля угнетающе. Ему нравилась чистая вода, а болота всегда вызывали неприятные эмоции. Что уж говорить о грязных безжизненных трясинах, которые навивали тоску и уныние, а зачастую, и просто ужас. - И почему она не любит воду? - заговорил демон и, свесив руку за борт, достал целый клубок спутавшихся темно-зеленых водорослей. - Ты тоже не любишь? - Я не люблю заболоченные водоемы, - честно признался Ландерс, с омерзением глядя, как брат Фрау перебирает пальцами склизкое месиво, с которого стекает вода. - Тогда тебе понравится то, что я хочу показать. - А где твой дом? К нему, правда, уже нельзя подойти? - вспомнил Пауль слова демоницы. - Можно, и сейчас я тебе это докажу. И тебе тоже, ведьма! - добавил мужчина и махнул рукой в сторону берега. Ладья сразу же изменила курс и медленно причалила, раздвигая камыши, которые терлись о борта с тихим шуршанием. Шнайдер выбрался на землю первым, Пауль за ним, но тут же обернулся. Кастрюлька, похоже, решила остаться в лодке и, немного потоптавшись на месте, опять уселась на широком деревянном сидении. - Оставь ее здесь, если захочет, вылезет, - небрежно произнес длинноволосый мужчина, дожидаясь гостя. Сначала Ландерсу показалось, что эта территория не заболочена, ведь они шли по самому обычному лесу, если не считать, что здесь было уж слишком много различных ягод. Черника и земляника покрывали землю чуть ли не сплошным ковром, а ветви малины и ежевики, казалось, склоняются со всех сторон. Шнайдер ненадолго остановился у ближайшего куста и, сорвав несколько крупных ягод, пересыпал их в ладонь удивленного гостя. И именно в этот момент Ландерс заметил, что на руках демона точно такие же когти, как и у Фрау, только белые. - Ешь, не бойся. Не отравлю. Они сладкие, - Шнайдер кинул в рот пару ягод. - Сестра зря говорит, что у меня тут ничего не растет. Вон и цветы какие-то в траве виднеются. - Этот лес как будто сказочный, - Пауль доел малину и начал срывать по пути ежевику, если кусты росли неподалеку. - Большие ягоды, светло и никаких гигантских поганок. - Да, это отдельная тема. Сестре нравятся поганки. Даже в саду развела… Постепенно ягод становилось меньше, а кочки с осокой появлялись все чаще. Вскоре начали встречаться лужи открытой воды, под ногами захлюпало, и Пауль с неудовольствием отметил, что они опять идут по болоту. Неожиданно, шедший немного вперед Шнайдер, судя по тону, ругнулся на незнакомом языке и провалился в грязную бурую воду аж до колена, при этом не удержавшись на ногах и приземлившись задницей на большую кочку. - Фрау, дрянь такая, заткнись! - взвизгнул мужчина, но сразу взял себя в руки и обратился уже к Паулю. - Не представляешь, как это ужасно, когда сестра видит и слышит все, что и ты. И наоборот. Мне, например, совершенно не интересны ее интрижки и интимная связь с теми, к кому бы я в здравом уме и на пушечный выстрел не подошел. У нее такой отвратительный вкус, что на ее любовников смотреть противно. Бабы, правда, ничего… И я в курсе всего, во всех подробностях! И что самое мерзкое, она так же осведомлена о моей жизни. - Вы читаете мысли друг друга? - Ландерс стоял немного позади, не решаясь подойти к демону, чтобы тоже не провалиться. - Нет. Еще чего не хватало. Просто она видит и слышит то же, что и я. Не более, - опять объяснил Шнайдер, продолжая сидеть на кочке. - Вот сейчас она увидела, что я провалился в свое же болото, и сидит, злорадствует. - Да пускай. Главное, что у тебя есть сестра. - Даже такая? - Даже такая, - грустно улыбнулся Пауль. Мужчине всегда хотелось иметь брата или сестру, но он был единственным ребенком. Мечта о собственной большой семье тоже не сбылась. Раньше думалось, что еще успеется, но после сорокового дня рождения, больницы и новости о необходимости операции пришло осознание, что ничего уже не будет. Если за всю прошедшую жизнь он не смог найти себе пару, то вряд ли теперь получится. И на смену прежней нервозности и злости пришла тихая болезненная грусть. - Давай, Фрау, радуйся. Раздался совсем рядом громкий голос Шнайдера, который заставил Ландерса вынырнуть из водоворота своих невеселых мыслей. Демон поднялся на ноги и сделал медленное движение руками, словно призывая кого-то невидимого. Сначала ничего не происходило, но через некоторое время человек понял, что Шнайдер осушает болото. Вода превращалась в крупные капли и поднималась вверх, как будто шел дождь, только наоборот, улетая с земли на небо. Зрелище было красивым и завораживающим, и Ландерс смотрел на сказочную картину, не отрывая глаз. - Вот если бы повелевать ветром или попросить того, кто это может, то на садик сестры пролился бы внеплановый дождь, - с некоторой досадой произнес демон. - Да прекрати ты уже комментировать! Займись своими делами! Пауль только хихикнул. В сказочном мире, куда он попал, даже демоны были слишком уж человечны. Однако мужчина старался не обманываться этой видимостью. По сухой местности они быстро добрались до небольшого двухэтажного дома, стоящего прямо в лесу без намека на забор или сад. Белый особняк был точной копией дома Фрау, но в довольно запущенном состоянии. А в холе стало понятно, что хозяин особо не следит за своим жилищем не только снаружи, но внутри. Просторное светлое помещение было почти пустым и невероятно пыльным, на полу лежали сухие листья, очевидно, занесенные сюда ветром еще осенью, если здесь, конечно, бывает осень. Большая столовая с огромными окнами выглядела также заброшенно, впрочем, как и явно необитаемые комнаты на первом этаже, куда Пауль сунул свой нос. И это запустение действовало на мужчину угнетающе. Ему никогда не нравилась пустота и неухоженность жилых помещений. - Не нравится? - полюбопытствовал Шнайдер, наблюдая за Ландерсом. - Очень неуютно. Здесь как будто нет жизни. - А здесь ее и нет, - легко согласился демон. - Я не вижу смысла что-то тут менять, пока я один. - Наверху так же пусто и грязно? - Нет. Там еще хуже. На втором этаже даже мебели почти нет, - усмехнулся Шнайдер. - Но это все ерунда. Неподалеку отсюда есть место, которое тебе понравится. Граница воды и ветра. Условная, конечно. Протестовать против осмотра следующей достопримечательности Пауль не стал, чтобы случайно не нарваться на конфликт. Хоть Тилль и сказал, что демоны не могут причинить ему вред до того, как он примет предложение Красного короля, все равно было страшновато. Перечить существам, которые повелевают стихиями, не хотелось. Несколько минут они опять шли через лес, а потом к большому удивлению Ландерса, оказались на широком песчаном пляже с разбросанными по нему валунами разной величины. Справа в отдалении возвышались горы, а впереди, насколько хватало глаз, простиралось море. Почти над линией горизонта висело большое рыжее солнце, заливающее желтым закатным светом все вокруг. Фиолетовое небо поменяло свой цвет и теперь казалось оранжеватым, а вода в море приобрела теплый, темно-розовый оттенок. Ветра не было, волны не набегали на песок с тихим шелестом, и весь пейзаж казался статичным. Наверное, можно даже сказать "мертвым", но Паулю не хотелось использовать это слово с явной негативной окраской. Уж слишком умиротворяющее на него действовало это место. Щемящая грусть от осознания никчемности своей жизни никуда не делась, однако стало спокойнее и немного легче. Потрясенный своими ощущениями Ландерс сел на песок у самой воды и словно растворился в желтом закатном свете. Ему вдруг показалось, что здесь нет времени, и можно смотреть на это безмятежное море целую вечность. Шнайдер опустился рядом с ним и неожиданно положил голову на плечо своего гостя, отчего последний вздрогнул. Пауль не привык к прикосновениям. Родители хоть и любили его как первенца и единственного долгожданного ребенка, но выражали свою любовь в подарках, сладостях и повышенном внимании, почти никогда не обнимая и не целуя сына. Мальчик рос, смотрел на других детей, которых родители прижимали к себе, похлопывали по плечу, и не понимал, почему у него не так, а потом просто пришел к выводу, что в его семье такие вольности не приняты, и поэтому сам стал избегать прикосновений с другими людьми. Когда он начал встречаться с девушками, неловкость от близкого контакта постепенно исчезла, но последний роман закончился пять лет назад, и мужчина опять успел отвыкнуть от ласковых прикосновений, хотя мечтал о них каждый день. Рука с белыми когтями мягко легла на бедро, как будто в повторяющемся сне, ведь Фрау сделала то же самое. Однако ее прикосновение было недолгим, а Шнайдер не спешил убирать ладонь. Сердце Пауля забилось чаще, и ему захотелось накрыть своей рукой пальцы демона, но он не решился. Мужчина сразу понял, что действия Шнайдера несут размытый сексуальный контекст и, вообще-то, не возражал. Ландерс слишком долго был один, и ему хотелось близости с другим человеком. В молодости Паулю нравились исключительно женщины, но с возрастом границы исчезли, и ему стало неважно, какого пола будет его партнер. И теперь гость сказочного мира просто наслаждался неожиданной невинной лаской, ведь вполне вероятно, что он больше не сможет испытать подобных ощущений. Может быть, у него нет будущего. - Тебе неприятны мои прикосновения? - демон приподнял голову, заглядывая в глаза, но руку с бедра не убрал. - Ты напряжен, и сердце забилось чаще. - Я просто отвык. - Значит, не против, - рука переместилась к ширинке, но Ландерс схватил мужчину за запястье, останавливая. - Я нормально хочу. Если что-то и будет, то по-человечески. Мне нужно хоть немного тебя узнать, а мы познакомились только пару часов назад. - Даже так? - казалось, демон искренне удивился. Воспользовавшись тем, что Шнайдер больше не прижимается к нему, Пауль подался вперед и зачерпнул воды. Она была теплой, и мужчина улыбнулся. Вода просачивалась сквозь пальцы, но тут к нему опять склонился демон и расположил свою руку над ладонью Пауля, не касаясь ее, оставляя между ними около пятнадцати сантиметров. Капли перестали падать на песок, а собрались в небольшой, словно стеклянный шар, который повис в воздухе между ладонями человека и демона. Ландерс смотрел на сферу восторженно, как ребенок увидевший настоящее чудо, а потом осторожно дотронулся до нее пальцем другой руки. Он ожидал, что поверхность шара будет твердой, но фаланга легко прошла через невидимую мембрану и оказалась в обычной воде. Подождав, пока гость налюбуется, Шнайдер убрал свою руку, и шар обрушился в ладонь Ландерса теплыми каплями воды, быстро впитавшимися в песок. - Давай попробуем? Останься здесь, со мной. С этими словами демон склонил голову и мягко коснулся губами губ Пауля, а потом еще и еще. Не настаивая, не стараясь углубить поцелуй, а как будто дразня, вовлекая мужчину в процесс, заставляя его самого потянуться к своему соблазнителю. И Ландерс ответил. Также мягко и неторопливо. - Ты это всем говоришь, кто сюда попадает? - грустно улыбнулся Пауль, прервав поцелуй. "Неужели и таким способом они подталкивают людей к решению принять предложение Красного короля? Чтобы потом принести их в жертву непонятно зачем". - Не всем. Далеко не всем. Но с тобой я хочу продолжить общение в долгосрочной перспективе. Ответить Ландерс не успел. Солнце вспыхнуло, и по небу от него начали расползаться языки пламени, сплетаясь в какую-то причудливую вязь, напоминающую отдельные слова. Присмотревшись к посланию, Шнайдер нахмурился и, по мнению Пауля, это не сулило ничего хорошего. Стихия огня явственно указывала на Красного короля. - Король ждет тебя, - быстро произнес демон. - И в этот раз он на удивление нетерпелив. Он предложит тебе остаться. Соглашайся. Я всему тебя научу. - Как к нему попасть? - Сейчас, - Шнайдер опять взмахнул рукой, и из глубины моря поднялась уже знакомая ладья, в которой сидела мокрая, по-видимому, недовольная кастрюлька, по очереди отряхивающая от воды свои лапки. - Ты чуть кастрюлю не утопил, - с укором заметил Ландерс. - Они прекрасно плавают и под водой и над, просто не любят это делать. Соглашайся со всем, что скажет Красный король, - тихо добавил демон и легко поцеловал Пауля в губы. - Ладья остановится у пустынного берега. Вдалеке увидишь высокую башню. Туда тебе и надо. - Спасибо. Шнайдер кивнул, и мужчина, переступив борт, забрался в ладью. Ему казалось, что солнце уже должно было скрыться за горизонтом, но светило оставалось на том же месте, что и в тот момент, когда они только пришли на пляж. Скорее всего, то, что Ландерс принял за море, являлось огромным заливом, и через какое-то время ладья достигла берега. Здесь не было ни леса, ни скал, только выжженная солнцем пустыня, кажущаяся бесконечной. Вдалеке действительно маячила высокая башня, и мужчина двинулся к ней. Идти по песку было неудобно, однако Пауль старался не думать об этом. Кастрюлька опять увязалась за ним. Очень медленно, но белокаменная башня приближалась, удивляя своим "чистым" цветом, так как Ландерс с самого начала представлял ее красной. У подножья мужчина остановился и посмотрел вверх, прикидывая, что подниматься, скорее всего, придется на самый верх, на высоту примерно в двадцать этажей, и вряд ли здесь есть лифт. А с его больным сердцем очень сомнительно, что он сможет подняться по ступенькам так высоко. Но перспектива смерти от инфаркта не пугала Ландерса. Он все для себя решил. Большая двустворчатая дверь легко приоткрылась, и мужчина зашел в просторное помещение холла, где к его огромному изумлению, оказался лифт, стенки которого были прозрачными, и лишь панель с кнопками выделялась на одной из них белым прямоугольником. Зайдя в кабину, Ландерс задумался, какой этаж ему нужен, но нажимать ничего не пришлось. Как только он зашел, лифт начал подниматься. Пауль не знал, на какой высоте оказался, но явно почти на самом верху. Большой тронный зал с прозрачными стенами был освещен теплым закатным солнцем, и поэтому белый пол и сложный каменный трон с факелами по бокам казались оранжеватыми. Сам Красный король стоял у прозрачной стены, глядя куда-то вдаль, но когда Ландерс вышел из лифта, обернулся к гостю. Это был довольно высокий черноволосый мужчина среднего возраста с длинной челкой, зачесанной на одну сторону. Одежда его не походила на королевскую. Не отличалась ни роскошной отделкой, ни сложным утонченным дизайном, а напоминала, скорее, строгий военный мундир с обычным кителем безо всяких украшений. Простой крой, черный цвет - совсем не так представлял себе Пауль Красного короля. - Рад приветствовать тебя на моей земле, - король растянул губы в неестественной улыбке. - Есть что-то, что ты хотел бы мне сказать? - А-а… нет, - Ландерс даже растерялся, услышав подобный вопрос. - У вас здесь очень красиво… Не знаю, как к вам обращаться. На "ваше величество" мужчина в военном мундире совершенно не походил. Скорее уж, "господин генерал". - Меня зовут Рихард. Оставим ненужную официальность и пафос. Подойди ко мне. Ландерс приблизился к прозрачной стене и посмотрел туда, куда указывал Красный король. Пустыня, залив и далекие горы за ним. Те самые, которые Пауль заметил еще на пляже, где они сидели со Шнайдером. - Если ты останешься здесь, твоей обителью станет та гористая местность, которая граничит с владениями Шнайдера. И ветер будет тебе подвластен. Я не стану сулить тебе ни богатства, ни власть над людьми, потому что уверен в том, что тебе это не нужно. Я лишь предлагаю новый дом и возможность жить. Красный король не смотрел на Пауля, словно тот был ему совершенно не интересен, а отказ или согласие пришельца ни на что не влияли. Хотя, по сути, так оно и было. Рихард выглядел уставшим, и более чем другие походил на могущественного древнего демона, которому все наскучило, и теперь он взирает на мир равнодушно и безразлично. - Ты согласен остаться здесь, с нами? - Да, - озвучил Ландерс давно принятое решение. Та сумма, которую озвучили ему врачи, сразу показалась неподъемной, но сначала он еще тешил себя надеждами ее найти. Однако потом понял, что это практически невозможно, все вместе взятые сбережения его семьи едва ли составляли пятьдесят процентов от нужного. И даже если занять вторую половину, что потом? А если он умрет на операционном столе? С чем останутся его родители? А последующее восстановления и лекарства до конца жизни, если все пройдет удачно? Это тоже стоит немалых денег. Лучше сразу исчезнуть, чтобы не обременять своих близких. - Я согласен. - Ты признаешь меня своим королем? - последовал следующий вопрос. - Признаю, - безразлично повторил Пауль, уже смирившись со своей смертью. - Отрекаешься ли ты от хранителя врат, который всегда выступал против твоего короля? - Отрекаюсь. - Согласен ли ты, отказаться быть человеком и стать одним из нас? - Согласен. И все эти вопросы были заданы настолько безразлично и монотонно, что Ландерсу казалось, что он разговаривает с древним стариком в еще довольно молодом и крепком теле, но взгляд… он был словно потухшим. Как будто Рихарду уже давно наскучила жизнь, но он стойко продолжает выполнять свои обязанности, считая это долгом и единственным смыслом своего существования. Не злой, не добрый. Бесстрастный и уставший - вот как охарактеризовал бы Пауль Красного короля. - Да будет так. В который уже раз подумав о предостережении хранителя врат, Ландерс напрягся. Он уже приготовился к смерти, но все равно было страшно, сколько бы мужчина не убеждал себя в том, что поступает правильно. - Хранитель врат рассказал тебе, чем обернется согласие, - опять заговорил Рихард, не двинувшись с места. - И это правда. - Я знаю. - Хочешь совершить самоубийство моими руками? - тон короля немного изменился, став насмешливым. - Как интересно и оригинально. Ландерс ничего не ответил и просто стоял перед королем, глядя то на него, то на желтое закатное солнце. Неожиданно в его голову пришла мысль: как, наверное, нелепо он сам смотрится в тронном зале в старой растянутой футболке и линялых штанах. Внизу что-то звякнуло, и мужчина, почувствовав легкое прикосновение к ноге, опустил голову. Оказалось, кастрюлька привстала на задние лапы, оперлась на него передними и приветливо помахивала хвостом. Искренне улыбнувшись, Пауль присел на корточки и погладил зверька по выпуклой крышке. - Встань. Прощаясь с дружелюбным монстриком, Ландерс не заметил, как Рихард приблизился почти вплотную и теперь возвышался над ним как древний исполин. Пауль повиновался и выпрямился. Красный король протянул руку и, зацепив когтем ворот футболки Пауля, легко распорол ветхую ткань, открыв грудь человека. Тот вздрогнул, но не отступил. Перед глазами пронеслись образы тех, кого он любил и, как ни странно, Шнайдера, и воспоминания об их поцелуе. Рихард сжал пальцы, удерживая руку на уровне сердца Ландерса, и мужчина чуть не вскрикнул. Боль вернулась, и сердце опять словно сдавило обручами, только намного сильнее, чем прежде. Пауль ждал, что его сознание померкнет, как тогда после дня рождения или на чердаке больницы, но ничего подобно не произошло. Вместо темноты мужчина увидел, как на его груди сам собой образовался длинный глубокий порез. Пальцы Рихарда сжались сильнее, и его рука начала медленно отдаляться, вытягивая сердце Пауля, даже не касаясь его. Полилась кровь, а Ландерс, не отрываясь, смотрел, как его сердце, сдавленным куском мяса вышло из груди, попав в ладонь Красного короля, который, усмехнувшись, рассмотрел свой трофей, а потом кинул его прожорливой кастрюльке, которая налету поймала предложенное лакомство. Это было последним, что увидел Пауль, и мир вокруг него исчез. * * * Сознание возвращалось медленно. Сначала Ландерс почувствовал, как кто-то гладит его по голове, потом услышал вроде бы знакомый голос, но слов разобрать не смог. Еще пару минут потребовалось, чтобы понять, что они произносятся на незнакомом языке. В следующее мгновение осознал, что лежит на чем-то твердом и, наконец, открыл глаза. Он находился на том самом пляже, который демоны называл границей воды и воздуха, а рядом сидел Шнайдер и, как ни странно, кастрюлька. Пауль не знал, сколько прошло времени с момента его встречи с Красным королем, но неподвижный пейзаж этого места нисколько не изменился. Все то же оранжевое солнце и теплый желтый свет, который действовал на Ландерса так умиротворяющее. Пошевелившись, мужчина посмотрел на свою грудь, где обнаружился свежий красный шрам, подтверждающий то, что Красный король действительно забрал его сердце. Пауль не рассчитывал остаться в живых и теперь просто не знал, что делать дальше. Футболки на нем не было, только линялые зеленые штаны, в которых он ходил в больнице. Отметив это, Ландерс попробовал встать и тут же почувствовал, что с его спиной что-то не так. Ощущения не казались неприятными, просто странными и непривычными. Повернув голову насколько можно, Ландерс увидел большие крылья с темно-серыми перьями, а значит, его не только оставили в живых, но и сделали четвертым демоном. Чтобы проверить свою догадку, мужчина сделал почти незаметное движение пальцем, словно закручивая водоворот, и тут же песчинки поднялись и закружились в маленьком вихре. И только теперь на Пауля навалилось осознание того, что же он натворил. - Ты правильно поступил, - Шнайдер погладил его по плечу и коротко поцеловал в уголок рта. - Теперь ты один из нас. Те горы справа и равнина за ними - твое личное пространство. Этот пляж у нас с тобой общий - граница воздуха и воды. На своей территории можешь возвести дом, какой пожелаешь, а можешь пока остаться в моем особняке. Если хочешь, можешь изменить все внутреннее убранство на свое усмотрение. Я не солгал, когда говорил, что заинтересован в продолжении общения и по возможности близкого. Наверное, сейчас ты слегка дезориентирован и не совсем понимаешь, что будет дальше, но пусть это тебя не пугает. Я все тебе покажу и объясню. - Я смогу вернуться домой хоть ненадолго, чтобы увидеть и поговорить с родителями? - О, да, - губы демона растянулись в неприятной улыбке. - Теперь мы можем появляться в мире людей, когда пожелаем и оставаться там так долго, как этого захотим.