Старое знакомство

С наступлением сумерек холод довольно быстро усиливающегося ветра ощущался все сильнее. Особенно, если ты неподвижно стоишь под тусклым светом Луны вот уже полчаса и дожидаешься своего напарника. Джуди в который раз за все это время поежилась и обняла себя лапами еще крепче, что принесло мало пользы, ни капли не позволив хоть чуточку согреться. Она посмотрела в сторону разговаривающего по телефону Ника, который изредка повышал голос и эмоционально жестикулировал, о чем-то бурно споря с неизвестным крольчихе собеседником. Наконец, он отключил мобильный и поместил его в карман брюк, после чего, тяжело вздохнув, направился к Джуди: -С кем ты так долго разговаривал? — она старалась проявлять дружелюбие, надеясь, что Ник не будет кривиться от одного лишь нахождения с ней, учитывая произошедшее. -Да так, давний знакомый. Хотел продать мне старинный сервиз по дешевке, — солгал. Впрочем, сейчас простительно. — Пойдем, морковка, время поджимает. Не хотелось бы возиться с этим целую ночь, я уже начинаю ощущать сонливость. Кстати говоря, Бенджамин Когтяузер исчез. -Откуда ты знаешь? -Связи, дорогуша. Одного короткого разговора мне хватило, чтобы выведать обстановку в полицейском участке. Возможно, слухи, но он якобы обнаружил одну интересную зацепку и вопреки указаниям начальника отправился в район джунглей, а там пропал с концами. -Быть того не может. Я и представить себе не могу, чтобы Бенджамин ослушался Шефа Бого, да еще сам направился черт знает куда. -В любом случае, надо проверить. Этот гепард не так прост, как кажется и я уверен, что пончики не единственное его увлечение. Вот только… Давай заглянем в местный парк развлечений «Сноубер», я тут нашел так называемую улику, которая напрямую с ним связана. Думаю, там мы сможем разыскать следующую подсказку, — он порылся в карманах, дабы продемонстрировать Джуди порванную и знатно помятую открытку, на которой теперь с большим трудом можно было рассмотреть медвежонка в скаутской одежде. Кивнув, та сразу же согласилась. Похоже, она чувствует слишком большую вину, раз уж теперь стала такой покладистой. Ник развернулся и собирался было начать свой путь к намеченной цели, но не успел ступить шагу, как почувствовал на спине еле ощутимую тяжесть наряду с прилегающим мягким мехом. Джуди стояла сзади, уткнувшись в лиса головой и практически навалившись всем телом: -Все еще друзья? — пробубнила она, зарывшись в рубашку Ника. -Дай подумать… Я тебе все время нагло врал, а ты перед этим снизила мою самооценку донельзя. Как думаешь, мы друзья? -Здесь ничья. Значит… -Ответ очевиден. И когда же мы изменимся? -Думаю, изменения уже произошли. -Здесь посмею возразить. Ты вновь наступила на мой хвост. *** Дверь с неприятным и режущим по ушам скрипом отворилась, отчего помещение на несколько секунд покрылось с незапамятных времен оседавшей на предметах редкой мебели пылью. Свет не проникал в давно заколоченные деревянными досками окна, потому пришлось воспользоваться верным и надежным фонариком телефона для должного изучения неизвестной местности. Слегка откашлявшись, друзья зашли в заброшенную будку, где раннее выдавались билеты на различные аттракционы, изредка кое-какие сувениры уж совсем маленьким зверькам, а для скаутов был особенный презент — коллекционные карточки со всевозможными видами животных, являвшихся их единомышленниками. Ник помнил, как сам в далеком прошлом обожал собирать их и бережно складывал новоприобретенную драгоценность в специально выделенный для этого дела ящик, предусмотрительно запираемый на серебряный ключ. Черт, как же глупо. В любом случае, несколько лет назад парк провозгласили недееспособным, а заржавевшие источники безмерного веселья и развлечений теперь навсегда были покрыты плотными сгустками ослепительного снега. Если память ему не изменяет, помимо особых открыток имелись еще и жетончики в виде смайликов самых различных цветов, изображавшие исключительно положительные эмоции вроде улыбки или яркого смеха. Интересно, куда же это все подевалось? Джуди бегло перебирала всяческий хлам и обыскивала старомодные кресла, украшенные царапинами или обычными порезами. Казалось, что ткань просто сгнила от времени, но сомнения вызывали весьма заметные и точные отпечатки когтей, явно некрупного хищника, будто он целенаправленно метил следы в определенных участках с видимой ровностью. Ник приметил небольших размеров ящики, скромно расположившиеся в самом дальнем углу комнаты. Возможно, когда-то и их крышки были прочно прибиты гвоздями, однако теперь от них можно было избавиться без особого труда. За густым слоем пыли скрывались необычные значки круглой формы. Изъяв один из них, Ник узнал как раз один из тех самых жетончиков, последний из которых он держал лет двадцать назад, если не раньше. Желтого цвета, с широкой улыбкой, выведенной черными контурами, которые даже время стереть не в состоянии. За этим ли их прислали? Если да, то какова подобному расшифровка? -Ник, посмотри сюда, — Джуди с удивлением высматривала что-то наверху и проследив за ее взглядом, Ник разглядел камеру, которая была неплохо скрыта за одной из штор. Ей здесь точно не место. Какой смысл устанавливать ее в настолько крохотную будку? К тому же, камера довольно современная, такая, какой в детстве Ника не было и быть не могло. Сняв ее, он обнаружил, что она была абсолютно чистой, будто кто-то совсем недавно тщательно протер ее. -Думаешь, это то, что нам нужно? -Во всяком случае, пригодится. Это я тоже возьму с собой, — лис положил добытый смайлик в карман и поспешил к входной двери, вот только ее пришлось закрыть в ту же секунду: на улице бушевала настоящая метель, о характере которой давали знать ходящие ходуном доски, заменяющие стеклянные окна, и ко всему прочему настолько сильная перемена погоды сопровождалась гулким завыванием ветра. -Ох, прекрасно. А я планировал все закончить максимум через день, — Ник обессиленно повалился на одно из кресел, всем своим видом выражая недовольство и жуткую усталость. -Ни одно расследование нельзя завершить всего лишь через 24 часа. Нам в любом случае пришлось бы останавливаться на ночлег. Или ты хотел вовсе не спать? — Джуди устроилась на соседнем «троне», также обессиленно свесив задние лапки. — Я сама не прочь хорошенько вздремнуть, даже если до этого проспала почти весь день. -Но не в таких же условиях. Чистой воды антисанитария! От этих слов крольчиха прыснула со смеху, что вызвало у лиса раздражение. -Чего ржешь? Я что-то не то сказал? -Да нет, просто… Ты и безупречная чистота вещи несовместимые, если вспомнить твою квартиру. Вот уж где истинная антисанитария. -Молчи, кролик, живущий в коробке, — на этот раз развеселился сам Ник и теперь они оба звонко смеялись, время от времени продолжая друг над другом подшучивать, игнорируя все больше нарастающую бурю Тундратауна. *** -Какая интересная личность к нам пожаловала, — леденящей душу голос, оставляющий после себя долгое эхо, доносился будто бы издалека, хотя темный силуэт за стальными прутьями решетки выдавал присутствие его обладателя. Когтяузер попытался подняться с липкого и неприятного на ощупь пола, однако быстро оставил эту затею, ощутив на шее сдавливающий шерсть ошейник. Разум был затуманен, а в голове периодически отдавался выводящий из себя гул, из-за чего побороть состояние сонливости являлось непосильной для гепарда задачей. -Лучше тебе не шевелиться, поверь, будет только хуже. Значительно хуже. Я и не думал, что на нашу уловку поведется коп. Дела складываются как нельзя лучше, шеф будет в восторге! Бенджамин издал слабый рык, что не впечатлило собеседника и даже заставило его рассмеяться. -Ну-ну, не злись. Твое нынешнее положение временно, если будешь вести себя хорошо. А пока, — он подошел поближе и прикрепил к хвосту пленника круглый предмет, который тот не имел возможности рассмотреть как следует. Резко почувствовалась острая боль, будто в кожу была введена тонкая игла. — Улыбайся. Неизвестный бегло покинул помещение, заперев железные двери и оставив гепарда в кромешной тьме.