Старое знакомство

-Отлично. Я ожидал чего угодно, но то, что мы здесь заблудились — просто апофеоз дебилизма, — Ник с раздражением срывал с себя липкие и неприятные на ощупь лианы, так и норовившие обхватить лиса как можно крепче, окончательно запутав в своих сетях. -Не заводись, Когтяузер в любом случае не мог оставить нам адрес преступника, — Джуди пребывала в аналогичном и не слишком выгодном для нее положении, ибо чересчур большие для крольчихи листья то и дело сбивали с лап, временами закрывая видимость, что мешало сосредоточиться на дороге. -Тогда какого черта мы пустились сюда сломя голову, даже не обговорив дальнейший план? -Ну, знаешь ли, если что-то хочешь сделать — делай это немедленно, моя жизненная позиция. К тому же, ты первый сюда рванулся, мне ничего больше не оставалось, кроме как семенить рядышком. -Ах, я еще и виноват, — с отвращениям пытаясь очистить грязь, прилипшую к лапам, лис осуждающе посмотрел на напарницу. — Основная суть всех кроликов — зарыться в кусты и остаться безнаказанными. -Также, как основная суть всех лис — искусно издеваться над ушастыми. -Хочешь поговорить об этом? -Пытаюсь сгладить скучную обстановку. -Пока не очень получается. -Я в курсе, — Джуди обессилено рухнула на ближайший камень и принялась разглядывать полученный от Гидеона жетончик. На тропический лес опускались сумерки, ухудшая ситуацию, поскольку покидать новую обитель в ближайшее время друзья не планировали. Придется вновь положиться на фонарик уже разряжающегося телефона, хотя при необходимости Ник может использовать свой. Должна найтись малейшая зацепка, хоть что-то определенно имеет место быть. Пускай последнее время они бесцельно бродили по непроходимым джунглям, но если ленивый и толстый гепард смог отыскать логово врага, почему бы им не поступить таким же образом? Ник без особого участия смотрел вверх, наблюдая за темнеющим небом и мало-помалу появляющимися звездами, тусклый свет которых вряд ли мог обеспечить хорошую видимость. Похоже, сегодня Луна решила скрыться за легкими тучами, нависшими над влажными пальмами, что было очень некстати. -Есть идеи? — он обратился к притихшей крольчихе, продолжавшей вертеть в лапах фиолетовый значок. -Кроме ехидной улыбки этого смайлика? Нет. Сейчас я бы не отказалась от волка, возможно, он бы смог напасть на след. Все прохожие, которых мы спрашивали, дружно тыкали пальцами в лес и в один голос твердили, что «шароподобный» гепард направился именно сюда, но теперь я действительно растерянна. -Зато погодка замечательная. Как раз для раздумий о насущном. Была здесь когда-нибудь? -Впервые, — честно призналась Джуди. — А ты? -На удивление, да. Было дело. Здесь проводилась экскурсия… для скаутов. Вот я и присоединился, хотя на тот момент не принадлежал к их шайке. Но было интересно. Довольно интересно. Дети играли в диких зверей, формировали навыки выживания, делали вид, что заблудились и рассуждали, как бы стали выбираться отсюда. Недалеко был лагерь, где скауты прятали сокровища и предоставляли карту пути к ним, а победителю дарили вот такие жетончики. -Звучит здорово. Ты участвовал? -Наблюдал. Сама подумай, кто бы согласился взять в свою команду хитрого лиса. Вот только значок я смог получить, точнее, мне его отдали чисто из жалости. -Печально однако. Кто же поделился своим призом? -Это был… — Ник запнулся и на несколько минут между ними возникло неловкое молчание. Джуди заметила, что лис напрягся, усиленно о чем-то размышляя. -Ник? -Подожди… Лагерь, — он спрыгнул с камня и начал хаотично озираться по сторонам. -Что такое? -Открытка из парка развлечений для скаутов, жетончики, место экскурсии… -Ник? — Джуди удивленно посмотрела на лиса, но тот будто ее не замечал, игнорируя обращения в свой адрес. - Объясни, что случилось? -Он зовет меня, как ты не понимаешь? -Кто? — в ответ Ник схватил ее за лапу и поволок за собой, стремительно преодолевая всевозможные ветки и коварно торчащие из земли мелкие корни, петляя по сторонам, что продолжалось на протяжении всего пути, пока они не дошли до небольшой пещеры, вход которой был закрыт множеством лиан, свисающих с верхушки. -Что это? -Тайник, где обычно прятали клад, — с этими словами лис вошел внутрь и Джуди больше ничего не оставалось, кроме как молча последовать за напарником. Становилось все холоднее, чувствовалась влажность в воздухе, а обступившая тьма не слишком приветливо обращалась со своими гостями, нагоняя лишь больше страха и чувства дискомфорта. -Значит, все к этому вело? Нам просто давали знаки и мы шли по ним, словно используя ступеньки. Ты ведь знаешь преступника, не так ли? -Честно, мне не хочется об этом говорить, потому я считаю, что лучше всего нам обоим помолчать, если ты не хочешь быть атакована роем летучих мышей. -Ник, я серьезно, — Джуди снизила голос и перешла на шепот, однако отступать со своими расспросами явно не собиралась. — Кем был тот лис, с которым ты раньше сотрудничал? -Лис как лис, ничего необычного. -Как долго вы были знакомы? -Он… он мой друг детства, но сейчас это неважно. -Ты шутишь? Ты знал его настолько хорошо и все это время молчал? -Джуди, мы не виделись с ним три года, я даже понятия не имел, где он вообще мог быть. -Расставание не повод для того, чтобы прекращать дружбу. Мистер Биг сказал, что вы разошлись из-за его странной идеи. В чем конкретно она заключалась? -Ты же сама все прекрасно знаешь, зачем спрашиваешь меня? -Я хочу послушать твою версию. -Он хотел контролировать животных, включая их память, восприятие мира, отношение к окружающим и все остальное. Полное управление над мозгом. Мне это казалось абсолютно бесполезным и сущим бредом, но как видишь, он оказался очень настырным по отношению к своим целям. -Имя? -Что? -Как его зовут? -Его зовут… — Ник не успел договорить, поскольку услышал позади себя крик, громкий, но через секунду прервавшийся, будто его обладателя «отключили» или уволокли куда подальше. — Джуди? Он повернулся, однако вместо своей подруги увидел бесконечный коридор пещеры, окутанный мраком. -Джуди? — в ответ лис услышал лишь долгое эхо, блуждающее по стенам, что заставило его начать по-настоящему паниковать. В области шеи появилась внезапная и острая боль, вынудившая утратить равновесие, однако столкновения с холодной землей Ник практически не почувствовал, ибо в ту же минуту потерял сознание.