Старое знакомство

— Сэр, они направляются к главному хранилищу. Будем останавливать их? — Нил невольно зажмурился от переизбытка кроваво-красного света, царствующего в помещении. — Зачем? Все идет по плану. Я знал, что рано или поздно ко мне подошлют крысу, оставалось ее вычислить. Право, не думал, что это окажется мой собрат и верный товарищ. Впрочем, кто сейчас только не предает, — кресло развернулось к окну, закрыв кожаной спинкой говорящего. — Сколько будет действовать яд? — Шесть часов как минимум. Но… я был уверен, что Ник убьет ее. Не понимаю, как он смог преодолеть бешенство. Нам следовало поставить камеры наблюдения в тюрьмы. В итоге трое сбежавших и один предатель, который сейчас находится черт знает где. Мы в не самом выгодном положении. — Яд до сих пор находится в нем. Контролирование разума твоя работа, не так ли? Ты еще можешь повеселиться и после активировать пьедестал. Направим Ника в хранилище, где вы наконец разберетесь между собой. Любыми средствами перемани его на нашу сторону. — Непременно. Что будем делать с крольчихой и гепардом? — Устранить. — Слушаюсь, — Нил поклонился и бегло покинул кабинет, попутно достав из кармана свой верный пульт. Игра началась. *** — Похоже, этот коридор бесконечен, — Ник дотронулся до стены, почувствовав пронзающий ладонь холод. — Не понимаю, для чего такое покрытие. Возможно ли, что… — Яд предпочитает прохладу. Поэтому здесь отсутствует хотя бы малейшее тепло, — Джуди давно захватил постоянный озноб, к которому она успела привыкнуть. — Знала бы, что в джунглях будет похлеще Тундратауна, обязательно обзавелась тремя свитерами. Настоящая пытка. — Больше всего меня волнует то, что мы который час не можем отыскать выход, — Когтяузер пребывал в аналогичном положении и его дрожь можно было ощутить даже на расстоянии. Каждый из них устал по-своему, а делать новые шаги становилось все труднее. — Ни окон, ни дверей. Абсолютно замкнутое пространство. Бенджамин, та бурозубка говорила тебе, куда направится после? Где ее можно отыскать? Пончики мне в скором времени срочно понадобятся, — Джуди повернулась к изнуренному гепарду, готовому повалиться на пол прямо здесь в любую минуту. — Лаборатория южного хранилища. Она заперта и рассчитана на крайний случай. Единственное более-менее безопасное место. Он обещал мне поработать над сахарной пудрой и в крайние сроки соорудить удобное применение нового противоядия. Понятия не имею, удалось ли… — А мы идем в… — Северном направлении, — Ник остановился, резко прикоснувшись к шее. — Что такое? — крольчиха взволнованно посмотрела на него, подойдя чуть ближе. Лис с недовольством потирал наболевшее место, однако быстро пришел в норму, оставив рану в покое. — Ничего, все в порядке. Я тут подумал… Давайте пройдем чуть вперед и повернем направо. — Ты точно хорошо себя чувствуешь? Спустя столько времени мы не обнаружили ни одного поворота. С чего бы вдруг? — Лисья интуиция. В любом случае, проверить стоит, — он схватил друзей и силой настойчиво повел необходимым путем. Джуди заметила промелькнувший искусственный блеск в его глазах, будто на секунду они вновь превратились в стеклянные, однако изо всех сил старалась верить, что ей всего лишь показалось. Не прошло и десяти минут, как справа действительно во всей красе предстал спасительный туннель, внешне чуть темнее уже надоевшего и непрекращающегося коридора. Она с недоверием взглянула на лиса, но тот изобразил самовлюбленную мину и пошел по новому направлению как ни в чем не бывало. Пришлось последовать за напарником, пускай эта дорога казалась значительно опаснее, не говоря уж о резкой смене температуры: теперь тело обдавало внезапно появившееся тепло, хотя оно немного спасало ситуацию с окончательным замерзанием. Казалось, туннель по своей длине ничем не будет уступать преодоленному коридору, вот только он сумел удивить друзей конечным тупиком, дававшим возможность всего лишь повернуть назад и ничего более. Джуди обреченно вздохнула, намереваясь облокотиться, но тут же споткнулась о небольшой выступ, какой она поначалу не заметила. Ник не оставил подобное без внимания и теперь с интересом изучал растянутый на полу овал, края которого зияли вытянутыми дырами. Заглядывать внутрь было бесполезно ввиду абсолютного мрака, потому определить их истинное назначение являлось невозможным. Выделяющаяся поверхность чем-то напоминала небольшой пьедестал, из-за чего Ник решил попробовать встать на середину. Возможно, он сработает автоматически и подымит их, как подъемник? Верилось слабо, но тем не менее, он явно ощущал потребность проверить свои догадки. — Ник, может, не надо? — Джуди с опаской взглянула на друга, но тот проигнорировал ее беспокойство. — Брось, ничего страшного не случится. — Ох, не нравится мне это, — Когтяузер взглянул наверх, где расположился точно такой же овал, представляющий собой раздвижные двери. — Нам лучше… Все произошло в мгновение ока. Не успел гепард договорить свою фразу, как Ник уже находился на возвышении и в ту же секунду оказался запертым появившимися по бокам стеклянными стенами, выходящими из тех самых отверстий. Дверь сверху автоматически распахнулась и прозрачная кабина молнией направила своего пленника вверх, толком не позволив ему сориентироваться в произошедшей ситуации. Джуди и Бенджамин также были застигнуты врасплох, ибо стены совершенно неожиданно оказались механическими, заключив их в свои объятия и поместив в небольшое помещение, являющее собою некое подобие лифта. Раздался металлический звон, оповещающий о начале движения определенного механизма, от чего пол под лапами задрожал и они с не меньшей скоростью понеслись в неизвестном направлении, будучи напуганными до смерти. Спустя несколько минут туннель пришел в изначальное состояние, будто бы и не существовало в нем никаких посетителей, которых он посмел разделить, отправив по разным дорогам. *** Картинки всевозможных цветов и размеров быстро мелькали перед глазами, не позволяя осмотреть их повнимательнее. Кабина стремительно мчалась ввысь и за это время Ник сто раз пожалел за совершенную им глупость. Оставалось надеяться, что рано или поздно она приведет к намеченной цели, какой бы та ни была. Наконец, капсула остановилась и стеклянные двери расступились, пропуская внутрь бледно-голубой свет. Ник с осторожностью прошел вперед, минуя очередной проход. Перед ним открылось значительных размеров помещение, частично скрываемое тьмой и только ближе к центру освещаемое редкими лампами. Кое-где выступали округлые окна, покрытые решеткой, однако здесь они были совершенно бесполезны, скудно впуская слабые блики. Один из темных углов озарился ярким лучом прожектора, в котором смутно виднелся силуэт. Подойдя поближе и присмотревшись, Ник узнал таинственного гостя и теперь в его душе бушевала ярость наряду со множеством иных и противоречивых эмоций. Настолько неожиданной встречи он однозначно не ожидал, потому несколько секунд безучастно вперил взгляд в улыбающегося Нила, не спешившего первым начать разговор. Он стоял на невысоком основании, на манер повелителя перед несчастным подданным, что выводило Ника из себя еще сильнее. Откашлявшись, с чувством собственного достоинства он завел свою речь: — Давно не виделись, Ник. Никогда не думал, что нам доведется вновь столкнуться в столь необычном месте. Как поживаешь со своими денежными махинациями? Много мороженного успел продать? — Где Джуди? — Ник угрожающе прошел вперед, однако его бывший приятель был полностью невозмутим. — Оу, я отправил этих двоих в печь. К счастью для тебя, еще не поздно. Я могу изменить маршрут, если согласишься на мои условия. Полагаю, на данный момент лифт остановился и висит над глубокой пропастью. — Эксплуатировал меня всю жизнь и решил не останавливаться? — Почему же эксплуатировал? Скорее, обманывал, чему ты был несказанно рад. Помнишь детство? Веселые и в то же время умиротворенные времена нашей крепкой дружбы. Еще тогда ты находился у меня на крючке и вот, — он приблизился к подножию, слегка наклонившись к собеседнику. — Теперь я тебя поймал. — Рано радуешься. Я не собираюсь присоединяться к вашей шайке безумных ученых, решивших захватить мир. — Ах, точно, ты же теперь у нас доблестный коп. Как-то позабыл об этом. Но, кажется, не так давно ты решил подать в отставку? Ник, я предлагаю тебе очень хорошую работу, на который ты позабудешь все трудности и будешь жить в свое удовольствие. Неужели так сложно закопать поглубже старые обиды и ступить на достаточно приемлемый путь? — Контролировать чужой разум? Воздержусь. Я не понимал все эти долгие годы нашего знакомства и до сих пор не понимаю, чего именно ты намерен добиться. — В самом деле? Подумай, есть ли справедливость по отношению к лисам? Я не собираюсь убивать остальных хищников или травоядных, мне всего лишь нужно изменить их мнение касательно нас. Сделать наше пребывание в обществе лучше, легче и доступнее. И не только мы поддаемся унижениям, ведь межвидовые распри существовали и будут существовать всегда — таков закон природы. Но если мы забудем его… Забудем все, что нас разъединяло и объединимся, то станем значительно сильнее. Целый мир станет сильнее, стоит лишь его изменить. — Если желаешь, чтобы мир изменился, — сам стань этим изменением. Или тобой движет месть? — спокойно ответил Ник, глядя в холодные глаза лиса. — Я не стал бы ничего предпринимать ради мести. Но ради уверенности в будущем я готов сделать что угодно, — Нил спрыгнул с пьедестала, впритык подойдя к собеседнику. — И ты мне в этом поможешь. — Когда же ты успел так прогнить? Я бы не назвал тебя хорошим актером. Или все твои слова действительно были ложью? — Все до единого. — Включая эти? — Ник ухмыльнулся, заметив, что уши лиса слегка дернулись и на мгновение в нем промелькнула неуверенность. — Знаешь, до тех пор, пока ты не принял окончательное решение, тебя будут мучить сомнения. Ты будешь все время помнить о том, что есть шанс повернуть назад. Не мне тебя судить, но учитывая, что мы знакомы всю жизнь… Это не то, чем ты хочешь заниматься, верно? Нил смущенно опустил взгляд, но через секунду совладал с собой, вернув прежнюю маску самодовольства. — Невозможно измениться, когда другие тянут тебя на одно. И ты об этом знаешь, как никто другой. Для меня истина — главенствующий принцип. Я еще не нашел ее, но ищу. Я готов в этих поисках пожертвовать самым дорогим для меня. Я отдам даже жизнь, если понадобится. — Глупо отдавать жизнь за то, чего не существует. Нил резко набросился на него, крепко прижав к стенке. Его потухший взгляд загорелся с новой силой от нарастающего гнева. — Не смей лишать меня собственной цели, — он оскалился, держа наготове когтистую лапу. Его злобный вид был довольно пугающим, однако внимание Ника привлек белый смайлик, выглядывающий из-под салатового галстука, что многое прояснило в голове. — Так я и думал. Они управляют тобой. Ты сам являешься их куклой, даже не подозревая об этом. — Хватит нести чушь, — острые лезвия впились в рубашку, но останавливаться он не намеревался. — Тебе тоже вкололи яд и заставляют следовать их приказам, — Ник с силой отпихнул нападающего, повалив того на пол. — Ты ведь сам оступился и до сих пор не заметил этого? Нил вытащил из кармана пульт, вмиг нажав на несколько кнопок. Железные двери с грохотом открылись и из образовавшегося выхода стаями повалили несметным числом лисы, самых различных размеров и окраса. На каждом можно было разглядеть жетончики, изобилующие таким же разнообразием и похоже, все они находились в настоящем остервенении. — Растерзать его, — более сдержанно проговорил Нил, скрывшись в тени.