Серебряный кубик

      Раннее утро. Где-то в верхушках сосен, что скрывались в густом сером тумане, ещё сонно перекликались филины. Вдалеке можно было разглядеть очертания острых скал, которые молчаливо тянулись к небу. Ветра почти не было, но иногда лёгкое дуновение могло переносить клубки тумана, что нависал над резиденцией гильдии.       Возле ступенек, ведущих ко входу в резиденцию, толпилась небольшая группа людей. Табби увлечённо перетаскивал с места на место какие-то пузырьки с мутными жидкостями, банки с какими-то непонятными замаринованными растениями, а иногда и частями тела неизвестных Ранни животных. Последнее откровенно пугало девушку, но она молча наблюдала за копошением высшего лекаря, задумчиво просверливая ямку в земле кончиком лезвия своего двуручного меча. За спиной командира четвёртой группы слышался тихий скрежет и шорох: Юн вытаскивал из резиденции гильдии большой полуоткрытый сундук, из которого выглядывали различные свёртки, стрелы, лезвия небольших мечей и железная огранка деревянных щитов. Парень тяжело сопел и толкал сундук в сторону лестницы возле входа. Шер стояла рядом с Кором, который увлечённо завязывал узел банданы на макушке эльфийки. Сама же эльфийка сложила руки на груди, мол, «я и сама могу», но всё же позволила Кору за собой поухаживать. Прямо напротив лестницы на небольшом ящике сидела главнокомандующая, сосредоточенно изучая обрывок грязной бумаги. — А вот и я. Табби поставил очередную банку на деревянный ящик и обернулся. Перед ним стояла девушка в капюшоне и с длинным луком за спиной. — Доброе утро, сестра. — А ты как всегда чем-то занят. — Угу. — Парень задумчиво почесал своё тигриное ухо. — Вот, возьми. Девушка протянула лекарю красный необработанный камень шаровидной формы на серебряной цепочке. Кулон лежал в ладонях сестры и поблёскивал своими нетронутыми ювелиром гранями. — Гранат? — Угу. Пригодится. Высший лекарь взял кулон и набросил себе на шею. — Спасибо. — Я купила его в нашей деревне у старейшины. Не знаю, насколько он сильный, но должен защитить от магии нечисти. У меня такой же есть. — Девушка достала свой камень из-под кожаной накидки. — Сильвия? К ним подошла главнокомандующая. — Привет, Ари, — улыбнулась девушка и спрятала кулон обратно. — Амулетами обмениваетесь? — Угу. — Ну и хорошо. Женщина поправила прядь волос и посмотрела на Табби, который уже сидел на ящике. — Вставай, бездельник, и помоги мне выгрузить провизию. — Но я же только что отдохнуть сел. — И приведи нам лошадей. Главнокомандующая развернулась и направилась в сторону Шер и Кора, который показывал эльфийке молот и водил пальцем по гравировке оружия, что-то увлечённо объясняя. Табби тяжело вздохнул, поднялся на ноги и с обречённым видом поковылял к небольшой пирамиде из ящиков. Сильвия с улыбкой на лице обняла руку брата и пошла рядом с ним.

***

      Солнце уже поднялось над скалами, и тёплые ласковые лучи пробивались сквозь верхушки деревьев. По обильно усыпанной сухими иголками дороге, которая извивалась между стройными стволами сосен, на своих лошадях продвигались офицеры гильдии. Главнокомандующая была впереди. Она осматривала окрестности, прислушиваясь к каждому шороху леса. За конём бурого окраса, что принадлежал Ари, шёл чёрный жеребец. На нём сидел Кор, а за его спиной — эльфийка, которая сосредоточенно окидывала взглядом заросли черники. За чёрным жеребцом следовал конь пятнистого окраса, на котором сидели Табби и Сильвия, а за ними — серая лошадь Юна и Ранни. Парень о чём-то с увлечением спорил с сестрой, и только это нарушало тишину хвойного леса. — Тихо! — строго произнесла главнокомандующая. Все разом замолкли и остановили лошадей. Ари ещё с минуту молчала, сосредоточенно прислушиваясь к тишине. Через некоторое время она тихо произнесла: — По моей команде достаём оружие. Женщина вглядывалась в даль, прищуриваясь и что-то рассматривая. Откуда-то спереди начал доноситься гул. — Давайте, за мной! — воскликнула главнокомандующая и обнажила меч. Она резко встряхнула узду, и вся группа уже галопом неслась через лес. Буквально через секунду мимо лошадей пронеслись кричащие мелкие создания тёмно-бардового цвета. Их чёрные круглые глаза блестели на солнечном свету, а из пасти с длинными острыми клыками доносились рычание и визг. — Вперёд! Не останавливаться! — главнокомандующая рассекала мечом воздух, и кричащие твари падали на землю один за другим. — Чёртовы бесы, — Кор тяжело размахивал молотом, снося на своём пути по три-четыре нападавших, которые большим потоком, как река, огибали несущихся вперёд лошадей. — Шер, готово! — воскликнул Юн, который одной рукой держался за узду, а второй поднимал посох вверх. Эльфийка подняла голову и заметила большой сгусток пламени, который нёсся над головами группы. — Отлично.  На лице Шер появилась коварная ухмылка. Она резко раскинула руки в стороны, направила ладони к земле — после чего послышался гул — и резко вскинула кисти рук. Из-под земли, прямо под ногами бесов, картечью вылетели мелкие камни. Эти камни направились в сторону огненного шара, где нагревались и плавились в лаву. — Сейчас! — крикнула эльфийка, и Юн резко опустил посох. Огненный шар пронёсся прямо над головой главнокомандующей и метнулся далеко вперёд, разбрасывая в разные стороны обуглившиеся остатки тварей. Табби сосредоточенно следил за дорогой, пока за его спиной Сильвия одна за другой выпускала стрелы, прикрывая спину главнокомандующей. Ранни размахивала мечом, разрубая по два-три беса за раз, а Юн поддерживал пламя, спиралью обвивавшее лезвие двуручного меча его сестры. Одежда рвалась от когтей тварей, которые подпрыгивали к всадникам, и на теле оставались глубокие кровоточащие раны. Через некоторое время поток тварей стал редеть. — Почти добрались! Не останавливаемся! Ари снесла голову очередному бесу, встряхнула узду и ускорилась. Все направились за ней, иногда отбиваясь от остатка нападавших.       Вскоре они выбежали на обширную поляну и остановились. Поток бесов остался позади, и крики тварей стали стихать. Перед глазами группы возвышался огромный горный хребет, начало и конца которого не было видно. У подножья горы — на холмиках, покрытых ярко-салатовой травой, — возвышались низкие деревца, а за спиной группы стоял непроглядный сосновый лес. Прямо в скале находился высокий вход в пещеру, больше напоминавший очертания ворот: по краям углубления можно было заметить выточенные из камня завитушки и какие-то символы, огибавшие изображения чьих-то лиц. — Приехали, — с трудом произнёс Юн, сполз со своей лошади, сел в траву и схватился за живот, где через одежду сочилась кровь. Табби соскочил с коня, полез в исцарапанную кожаную сумку, крепившуюся к седлу, достал небольшой тканевый рулон, подошёл к Юну и принялся перебинтовывать рану. Сидящая на своём коне Ари стряхнула кровь, которая полностью залила руку, спрыгнула на землю и взялась уцелевшей рукой за кровоточащее плечо. Запыхавшаяся Ранни уже сидела возле брата и перебинтовывала свою ногу. — Вот в чём прелесть латных доспехов. К ним подошёл Кор, лучезарно улыбаясь и помогая высшему лекарю доставать из сумки необходимые микстуры. — И без неё нормально. — За спиной Кора стояла Шер, разминая свою шею и спину. На эльфийке не было ни одной царапины, как и на Коре. — Конечно, если перед тобой сидит металлический шкаф, — бросила Ранни в её сторону. Шер немного улыбнулась, взяла у Табби бинты и начала перебинтовывать плечо главнокомандующей, которая, казалось, ничего не замечает и только всматривается в темноту Врат. — Разобьём лагерь тут, — произнесла женщина, не отводя взгляда от входа в скалу. — Завтра войдём внутрь. Кор будет дежурить. Ари села в траву, и эльфийка опустилась вместе с ней, аккуратно завязывая узлы бинтов. — Хочу есть, — произнёс Табби, перематывая живот Юна и стряхивая кровь со своей щеки, стекавшую из неглубокой царапины. Главнокомандующая тяжело вздохнула и легла в траву, положив уцелевшую руку за голову. Эльфийка уже помогала завязывать узел на ноге Ранни. — Ща всё будет, — произнёс Кор, оглядываясь по сторонам в поисках веток для костра. Перебинтованный Юн уже лежал на боку и держался за живот. Парень уставшим взглядом наблюдал за полосатым хвостом, который вилял со стороны в сторону, когда Табби копошился в сумках и с почтением доставал завёрнутую в бумагу еду. Сильвия подошла к брату и начала заботливо вытирать кровь с его щеки. Через некоторое время она произнесла: — Странно, что стражей нет. Девушка скинула капюшон с головы и поправила волосы, которые взъерошились и оплетали тигриные ушки. — Они никуда не делись, — произнесла главнокомандующая, рассматривая безоблачное небо. — И они наблюдают за нами. Ранни с опаской посмотрела в сторону Врат, но кроме тьмы ничего не увидела.

***

      Просторный зал освещался яркими вычурными светильниками. На полу, покрытом зелёной плиткой, разлеглись обширные золотистые ковры, ткань которых поблёскивала на свету. Высокие колонны тянулись ввысь, подпирая исписанный лучшими художниками потолок. На стенах можно было заметить шторы из дорогой ткани. Под колоннами стояли горшки с низкими декоративными деревцами, а прямо возле стены — почти в центре зала — возвышался позолоченный трон. На троне в позе лотоса сидела девочка восьми лет. Она увлечённо расчёсывала свои длинные русые волосы, небрежно взъерошенные и свисавшие с мраморных подлокотников. Полы её голубого платья стелились у основания трона. — Вот ты где. Через высокую арку прошёл мужчина шестидесяти лет. Он задумчиво почёсывал свою местами поседевшую бороду, улыбаясь и наблюдая за внучкой. За ним тянулся синий махровый плащ, на концах которого белый мех соприкасался с полом. — Дед! — задорно вскликнула девочка и, не слезая с трона, поднялась на ноги. — Всё время ты где-то бегаешь, — снисходительно произнёс мужчина и подошёл к внучке. — Смотри, смотри! Девочка поднялась на носочки и сняла золотую корону с головы своего деда, после чего водрузила себе на макушку. Корона сползла на лоб, почти до бровей. — Я похожа на короля? — произнесла девочка, наблюдая за мужчиной. — Конечно, — хрипло засмеялся дед. — Через некоторое время корона станет твоей. — Правда? — удивилась принцесса, изобразив на своём лице невинную гримасу. — Да, — улыбнулся король. — Вот только мне серебряная больше бы понравилась, — произнесла девочка и криво водрузила корону обратно на голову деда. — Можно и серебряную сделать, — произнёс король, наблюдая, как внучка спрыгнула с трона и начала кружиться в танце. Мужчина, не поправляя покосившейся набок короны, сел на трон, облокотился на подлокотник и печально созерцал, как длинные русые волосы внучки переливались на свету фонарей. Длинные полы голубого платья, кружащиеся в танце вместе с хозяйкой, временами шуршали, когда касались золотистого ковра.

***

      Ночь. Где-то в лесу перекликались филины, видимо, обсуждая количество пойманных мышей. Хотя было безоблачно, на чёрном небе не было ни одной звезды — только серповидный яркий месяц плыл в сплошном мраке. Возле Врат никогда не было видно звёзд, так как это был уже иной мир. Прямо в траве сопел Табби, иногда подёргивая тигриными ушами во сне. Рядом с ним лежала Сильвия. Её грудь медленно поднималась от тихого дыхания. Возле потрескивающего костра на спине лежала главнокомандующая, а недалеко от неё — Ранни и мирно спящий Юн. Кор сидел с другой стороны костра, протягивая руки к жаркому пламени. За спиной мужчины спала эльфийка. — Главнокомандующая? — тихо произнесла Ранни. Ответа не последовало, и тишину нарушало лишь уханье филинов. — Главнокомандующая? — Что? — произнесла Ари, тяжело выдохнув. — Вы сказали, что стражи следят за нами. Разве можно спать? — Они не нападут. — Почему вы так уверены? — Сегодня безоблачная ночь. Лунный свет для них смертелен. Как и солнечный. А теперь спи. Ранни повернулась в сторону брата, который тихо сопел за спиной. Она некоторое время наблюдала за ним, после чего перевернулась на спину. «Он не бесит только тогда, когда спит», — пронеслась мысль в голове девушки, после чего командир четвёртой группы погрузилась в сон.       Утренние лучи солнца пробивались сквозь туман. Было довольно прохладно и влажно, поэтому Юн временами поддерживал горение костра магией. Табби уже шуршал в сумках, по очереди извлекая кусочки вяленого мяса, а Сильвия заваривала пахучий чай. Кор проверял, хорошо ли привязаны лошади, так как их придётся оставить у входа. Рядом с ним на камне сидела Шер. Пару минут назад она извлекла этот камень из глубин земли и уже «мастерила» стол и стулья возле костра: один за одним булыжники подымались из-под земли, и через некоторое время строение напоминало круглый стол со стульями, как в резиденции гильдии. Вот только столом и стульями это было тяжело назвать: вокруг большого булыжника с ровной плоской поверхностью появлялись небольшие камни округлой формы, больше похожие на пеньки. — Готово, — произнесла Шер, закинула голову назад и облокотилась о тут же появившуюся «спинку» импровизированного стула. Эльфийка почесала шею чёрного жеребца, что с интересом наблюдал за происходящим и решил подойти к хозяйке. — Не обязательно тратить силы на такую глупость, — произнесла главнокомандующая, сидящая у костра. — Она пригодится нам в бездне. — Всё нормально, — ответила Шер и потрепала густую гриву коня.       Через некоторое время группа стояла возле Врат. Главнокомандующая пристально всматривалась во тьму, ощущая на себе взгляды, пробиравшиеся в самые глубины души. — Они нападут, только мы войдём, — тихо произнесла женщина. Ранни молчаливо стояла возле брата, который опирался на свой посох. Все раны парня зажили во время сна: Табби знал лекарское дело идеально. — Пошли. Они направились в сторону врат. Сильвия ощущала пронизывающий холод, который медленным потоком сочился из тьмы. Она держала в руках свой длинный лук и спустя некоторое время достала стрелу из-за спины. — Стойте, — произнесла Ари. Группа остановилась. — По моей команде вбегаем во Врата. Будьте готовы отбиваться в первые же секунды. Главнокомандующая ещё с минуту постояла, напряжённо всматриваясь во тьму и как бы подбирая подходящее для входа время. — Сейчас! — крикнула женщина, и группа тут же исчезла во тьме.       Яркий бордовый свет ударил в глаза. Ранни уже держала меч наготове, но чуть не влетела в спину резко остановившейся главнокомандующей. В ушах гудело, а сердце бешено колотилось. Но никто не нападал. Они находились в огромной пещере. Острые камни свисали с потолка, а с кончиков этих камней капала чёрная жидкость. Вокруг были одни лишь каменные стены, освещённые ярким бордовым светом, но Ранни не видела, где был источник этого света. Группа стояла на окаменелой земле. За спиной девушки тяжело дышал Юн, оглядываясь по сторонам и высматривая потенциальную угрозу. Кор и Шер, как Табби и Сильвия, так же стояли спиной к спине, пристально вглядываясь в трещины стен пещеры. Главнокомандующая стояла, не шевелясь — только прядь её волос медленно опустилась на щеку. Тишина. Ни единого звука. — Эй, Ари, — прошептал Табби. — Тихо, — так же шёпотом ответила женщина.       На большом расстоянии от главнокомандующей под стеной в боевой стойке стояли два существа. Они были полностью покрыты серебристой шерстью, блестящей на мускулистой груди, поднимавшейся при дыхании. Узкие волчьи глаза пылали красным светом и ненавистью. Острые когти блестели, когда существа медленно сжимали и разжимали огромные лапы. Правда, у одного из них не было целой руки. Это существо смотрело прямо на главнокомандующую с неприкрытой ненавистью: оно хорошо её помнило. Оно помнило её, когда женщина разрубала призванных в той битве тварей, — оно помнило её, когда Ари распорола его брюхо, — оно помнило её, когда лезвие меча главнокомандующей сверкнуло и отсекло его руку. И сейчас оно жаждало убить её больше, чем при первой встрече, когда целое войско вошло во Врата. Но существо стояло и не шевелилось. Оно ждало приказа свыше или… «Им приказали нас пропустить…», — возникла мысль у женщины. — Идём, — произнесла Ари и, не сводя глаз со стражей, медленно двинулась в сторону высокой арки, которая скрывалась за углом. — Не опускайте взгляд. — В прошлый раз они были полностью красные от крови, — произнёс Кор, разглядывая того стража, у которого были обе руки. Мужчина помнил, как в той битве со всей силы ударил по голове существа своим молотом. Услышав его слова, существо зарычало, но не сдвинулось с места. Группа медленно продвигалась в сторону арки. Под ногами хрустели кости и скрежетали поломанные лезвия мечей. Главнокомандующая узнала доспехи командиров третей и шестой групп. В исцарапанной и треснувшей броне сейчас лежали скелеты. «Они сожрали их. Полностью».